На сосне невысокой в этот праздничный год,
Там, где звери сидят интересных пород,
Шары золотые и домик с трубой,
Но ты не смотри в его окна, не стой.
Вот тигры сидят королевской семьёй,
Они охраняют любовь и покой.
А вот и коровы, семья королей,
Все звери на дереве царских кровей.
Мышиное царство ты дальше пройдёшь,
Но в этом году ничего не найдёшь.
Смотри на часы, те, что сказку хранят,
Они и подскажут нужных зверят.
Ты правильно смотришь на наших зайчат,
Они в этот год на троне сидят.
Но кто же из них, загадка простая,
Наверно, вот та, что всегда молодая.
Белёсые ушки и носик торчком,
Принцессу ушастых зови ты в свой дом.
Вся магия древа сегодня при ней,
Она и одарит тебя поскорей.
Пришли как-то ребятишки из станицы навестить атамана. Он им обрадовался и в дом пригласил:
– Здравствуйте, казачата. Проходите в хату, не стойте на пороге. Вы же за новой сказкой пришли?
– Да, – отвечали юные гости хором.
Один мальчик показал на стену и спросил:
– А что это за часы у вас такие смешные, с животными вместо цифр? Как вы не путаетесь в них?
– Эти? Это годовые часы, по ним я года смотрю, – отвечал атаман.
– Как это?
– Каждое животное царство своим годом правит. Об этом я и расскажу вам сегодня. А было это так.
Очень давно, после того, как Метелица вышла замуж за казака, и дочка их, Снегурочка, к деду жить ушла, случилось вот что.
Сидели как-то казаки зимой у атамана в хате, готовились к приходу генерала Мороза с внучкой его. И вдруг открылась дверь, и вошла Снегурочка вся в слезинках, замёрзших на её щеках. Переглянулись казаки, а казачки к ней кинулись, усадили на лавку подальше от печи, дали студёной водицы.
И атаман спросил её:
– Что случилось, дочка? Али тебя, кто обидел?
– Беда, папенька!
И тут в дверях хаты появилась голова Змея Горыныча, потом другая, третья, и весь он ввалился в дом.
– Братцы! Кот меня вокруг пальца обвёл, не виноват я, – плакал Змей.
А Снегурочка за него рассказала:
– Змей Кота Баюна отпустил. А тот, негодник, все двенадцать царств поссорить хочет и править сам всеми зверями желает.
– Ну, дела, – подивился атаман. – А Дед Мороз-то где?
– А он с тигром на совет к Северному полюсу полетел. Сказал, что к самому празднику только вернётся с первым ударом великих часов. Что мне делать, папенька? Только на казаков могу положиться.
– Подожди, дочка, а с кем Дед Мороз совет ведёт? – спросил старый казак.
– Так их же много, Морозов-то, – успокаиваясь в кругу добрых людей, разговорилась Снегурочка. – Это у нас – мой дедушка, Мороз Иванович, а в далёкой Италии – Баббо Натале, в Китае – Шань Дань Лаожен, у казахов – Колотун Ага, за океаном – Санта Клаус. У каждого народа свой Дед Мороз, и каждый является хранителем зимней сказки. А кот часы заповедные забрал, что Деду Морозу Шань Дань передал. По ним звери смотрят, кому на царство заступать. А я глянуть забыла и теперь не знаю, кого подготовить, а тигры уже устали.
– Ну, что же, дочка, нам, старикам, некогда, нужно готовиться к приходу твоего дедушки, – поглаживая бороду, отвечал атаман. – Так что, бери себе в помощники кого-нибудь из молодых. Вон пусть Пëтр с тобой пойдёт. Он – казак смышлёный. Так, Петро? – кликнул он казака, который на окне морозные узоры разглядывал.
Когда его окликнули, Петро встрепенулся и подскочил, отвечая:
– А чего не помочь, батько. – Накинул он бурку, замотался башлыком, надел папаху и кивнул, обращаясь к девочке и Змею: – Пошли, в пути толком всё объясните.
Вышли они из хаты и направились в лес. По дороге Змей Горыныч рассказал, как гулял он около дуба волшебного, и как обманул его кот. Пережёг змей златую цепь, по которой кот ходил, да и сбежал Баюн. Хотя обещал спуститься сказку рассказать, да поиграть.
– Глупенький ты, Змеюшка, – улыбнувшись, сказала Снегурочка. – Баюн всегда коварным был, вот и наказали его по цепи ходить, а сказку он тебе и с цепи рассказать мог.
– Теперь он и нам бед натворит, – ухмыльнулся Пëтр.
– Уже натворил, – зашмыгала носиком Снегурочка и закрыла ладошками лицо. – Двенадцать звериных царей поссорил, часы заповедные украл…
– Не плачь, пустое это занятие. Помирим, порядок на ведём, – успокаивал её казак и добавил: – Успеем к возвращению твоего дедушки, серчать не будет.
Дошли они до терема Деда Мороза. Красив терем! Он на опушке леса стоял, весь деревянный, добротно сложен из вековых дубов, шпили крыши светились радугой изнутри. Окна в резных окладах, двери резные. На входе тигры в доспехах стояли с алебардами, сторожили терем.
Поднялись Пётр со Снегурочкой да Горынычем по лестнице, тигры склонили головы, приветствуя Снегурочку, и отворили перед ней двери. А там шум-гам!
В центральной зале – три трона стояли. Один, большой, на постаменте из трёх ступеней, покрытый золотой резьбой, с серебряной звездой наверху. На нём со злобной ухмылкой, довольный собой, развалился Кот Баюн и брюхо почёсывал. Два других трона, по меньше, по бокам от большого стояли, очень красивые, сверкающие серебром. На них сидели тигр и тигрица, с усталым видом, зевали, будто сейчас и в сон провалятся.
– Ну вот, заступников привела, – улыбнулся и потянулся кот, взглянув на Снегурочку и её друзей.
– Да я и сам бы пришёл, – ответил казак коту. – Ты разве не знаешь, что казаки все для Снегурочки братья, а братья всегда защищают сестру.
Звери в зале замолчали.
– Ну и что. Пришёл ты, что дальше? Я тут ни причём, звери сами рассорились. Они столько тысяч лет правили и не знают, кто за кем! Вот я и выдвинул свою кандидатуру на правление.
– Куда ты дедушкины часы дел, они им и покажут, кто должен на царство заступить, – чуть не плача возразила юная хозяюшка морозного терема.
Кот заёрзал на троне, хвостом закрылся и давай по-иному петь: