Совершить невозможное – не такая уж и великая проблема, если знаешь с чего начать!
– Дуракам везёт! – только и сказал Федот.
Потому что Иван не превратился в осла.
А Федот ожидал этого. И не потому, что он братца своего недолюбливал, а потому что так уж он был устроен: – в первую очередь быть готовым к неприятностям, к козням, к предательству и прочим тёмным вещам.
А Ивашка, дурень, стоит за оградой и смотрит испуганными глазами на них с Султаншей, да дрожит как осиновый лист.
– Что-то ты не очень помолодел! – усмехается Федот, – ишшо будешь рисковать?!
– Да погоди ты… – говорит Медина Федоту, – похоже, братец твой откушал яблоко трусливости: смотри, какой он испуганный! На него сейчас любая птаха страху напустит.
А Иван вдруг улыбнулся, вздохнул глубоко и говорит:
– А что тут такого?! Страх он в любом человеке и без яблочка есть, в ком-то больше, в ком-то меньше. Даже в том есть, который кичится и хвастает храбростью своей. А нянька моя говаривала – посмотри страху своему прямо в глаза, обними его, да потолкуй от чего он охраняет тебя. Как примешь в себе свой страх, так и забудешь о нём!
Потом руку к ветке протягивает Ивашка, да другое яблоко срывает.
Федот аж вспотел от напряжения. А Медина только усмехается в ладошку.
– Давай, Иван, смелее!
А того и уговаривать не надо – яблоком захрустел так, что у Федота слюнки потекли.
И снова не выросли у Ивана на голове ослиные уши!
У Федота даже немного гордости появилось за брата, косится на Султаншу – смотри, мол, знай наших!
А Иван стоит, широко расставив ноги, и лоб свой хмурит. А взгляд у него какой-то нехороший сделался.
– Ой, – шепчет Федот, – что это с ним?!
– Это плод ярости, – тихо отвечает Медина, – надо ему быстрее ещё одно яблочко скушать, а не то он переколотит тут всё, и дворец разрушит, и нас в бараний рог согнёт!
Так и есть: действовать яблочко начало, Иван павлина, что под ногами крутился, за хвост схватил, размотал и на облако забросил.
– Ванечка, не злись! – кричит брату Федот, – вспомни, ты же добрый, не гневливый!
– В каждом человеке гнев есть, – отвечает Иван, – но кто гнев свой принимает, тот крепок бывает! А нянька моя говаривала, что гнев – это оружия бессилия!
Сказал так Иван, ногой топнул от злости, новое яблоко сорвал вместе с веткой и откусил кусок.
Федот снова замер. А Медина уже в голос смеётся:
– Иван, ты молодец, коли от этого яблока ослом не сделаешься – я тебя золотом одарю за храбрость твою!
– А ежели сделается? – дрожащим голосом спрашивает Федот.
– Тогда сеном ароматным! – улыбается Султанша.
И снова у Ивана ни уши ослиные, ни хвост не выросли!
А Федоту всё равно жутковато: что там за яблоко – одному Богу известно. Вдруг ослепнет братец, али онемеет?!
– Ивашка, как ты себя чувствуешь? – осторожно спрашивает он, – ты же опять вроде не молодеешь!
– Это и хорошо, – отвечает с улыбкой Иван, – какой смысл угадывать, ежели батюшки рядом нет. Даже если и найду я яблочко молодильное, да надкусанным батюшке повезу – сгниёт оно по дороге, путь-то дальний!
– Ой, и то верно, – соглашается Федот, – и как это я не докумекал. Вот тебе и дурак!
– Это он яблоко мудрости надкусил, – замечает Медина.
– Только я́ должен яблоко молодильное батюшке привезти, мы же договаривались, – ревниво напоминает Федот.
Иван рукой в сторону сада повёл и говорит:
– Вези!
– А как?! Какое?! – жалобно стонет Федот.
– Набери корзину яблочек разных и всё, делов-то, – смеётся Иван и просит Медину: – можно меня вместо золота корзиной яблок одарить, а?!
– Можно! – соглашается та.
– Они же все одинаковые с виду! – злится Федот, – а ну как батюшка в осла превратится?! Ну, да ладно, на холопах сначала проверим…
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
И поскакали братья обратно до дома отчего.
У Федота на коне, к седлу притороченная, корзина яблок болтается. Федот каждый час на поклажу посматривает – не потерялась ли.
Иногда и на брата посматривает – как бы не присвоил себе Ивашка подвиги все! А то вдруг как начнёт батюшке рассказывать – вмиг героем сделается.
– Эй, братец, – вспоминает вдруг Федот, – а что ты там Султанше на ухо шептал, перед тем как за изгородь перемахнуть?
– Ничего особенного, – улыбается Иван, – я попросил её и другими яблочками меня накормить, ежели я вдруг в осла превращусь, чтобы обратно вернуться!
Федот только головой помотал: дурак и умного одурачит!
Ехали братья тридцать три дня, тридцать три ночи, ночевали и в лесу дремучем, и в поле чистом, и в трактире придорожном.
И на обратной дороге никаких происшествий страшных с ними не было. Если не считать только, что на каком-то постоялом дворе коня угнали. Зашли-то на полчаса, квасу отпить, да лепёшек поесть, вроде и в окошко смотрели, а как вышли – нет коня! Один конь Федота сиротливо стоит с корзиной яблок на боку, а Ивана конь сгинул, как будто и не было! Только какой-то жеребёнок сиротливый пристал к ним, видно от мамки отстал и прибился сердешный.
– Вот, народ! – возмущается Федот, – вот ворьё! Чтоб им пусто было!!!
Иван стоит, моргает, по сторонам виновато смотрит – не всегда видно дуракам везёт!
– Ладно, Ивашка, не расстраивайся, садись на моего коня, он двоих выдержит, что тут осталось пути-то! Да жеребёночка прихвати, пока хозяин не объявился, пригодится в хозяйстве!
Сели они вдвоём на коня Федотова и поехали не спеша.
А там уже и граница царства-государства их родного на горизонте показалась.
И сам Царь-батюшка стоит у ворот их поджидаючи, ему уже стражники зоркие доложили, что сыновья возвращаются.
Знамо дело, сначала Федота с Иваном, с дороги накормили, напоили, в баньке отпарили, в чистые дорогие одежды одели.
Царь Пантелеймон не может никак дождаться – что там сыновья скажут, хорошего али худого. Повелел звать их к себе немедля.
Зашли братья в покои батюшкины.
Царь только на светящееся лицо Федота посмотрел, сразу понял – не зря съездили!
– Ну, сказывайте, сыновья мои любимые, как дорога, как страны чужеземные? Каких людей повидали? Много ли на свете добра да радости, али больше нечисти всякой?
– Ой, и не говори, батюшка, – отвечает Федот, – нечисти хватает! Сразиться пришлось за дело правое, опасности изведать!
– Страны чужеземные хоть и далеко, а люди всё равно такие же – добрые да светлые, – говорит Иван.
– А нашли ли вы яблочко молодильное, дети мои? – нетерпеливо спрашивает Царь.
– А то как же! – гордо хвастает Федот, – ценой подвигов ратных, испытаний мужественных, всё для тебя, родной батюшка!
– Нам Султан корзину яблок подарил! – добавляет Иван, – в этой корзине наверняка и молодильное есть!
– Что значит – наверняка?! – насторожился Пантелеймон, – а остальные что же – не молодильные?!
Федот на Ивана посмотрел, Иван – на Федота.
– Всякие! – отвечает Ивашка, – и молодильное тоже!
– Перемешаны все яблоки, Царь-батюшка, – виновато объясняет Федот, – не написано на них, где какое!
– А как же мы найдём его? Вот-те раз!
– Это у нас Ивашка специалист, – улыбается Федот, – он всё на зуб пробовать любит! Но у нас же слуги есть, батюшка, прикажи позвать холопов неугодных, да провинившихся – будем яблоко молодильное искать!..
Царь Пантелеймон для начала слугу своего верного Порфирия кликнул.
– Вот что Порфирьюшка, собери-ка нам челяди непослушной человек с дюжину, и сам приготовь перо да бумагу – считать и писать будем!
Пришли в палату царскую подданные, толпятся, переглядываются, и боязно им, и любопытно.
Порфирий по одному человеку к Царю подводит, яблочко из корзины вручает и смотрят они – что получится из этого. Надкусывают люди верные да преданные, а куда им деваться. Кто кривеет, кто косеет, кто нем становится, а кто слеп на оба глаза.
Федот стоит наготове, ждёт, когда молодильное яблочко о себе знать даст!
А Иван недоволен чего-то, морщится, да головой качает.
Пробовали-пробовали яблочки и всё без толку почему-то. А тут Порфирий в корзину заглянул и говорит:
– Царь-батюшка, милостивый наш – одно яблоко осталось, последнее!!!
– Ну, раз оно до сей поры не проявилось, стало быть, это оно и есть!!! – кричит Федот, – кушай сам, батюшка, нечего и сомневаться тут!
А Пантелеймона и уговаривать не надо, он ужо вон сколько времени в нетерпении сидит, слюной давится. Схватил он тут же яблоко со дна корзины, о мантию вытер и надкусил.
Вот, вот уж и началось тут превращеньице! Долго ждать не заставило! Сначала у Царя зубки обновились, белые стали да крупные, понятное дело – молодеет Пантелеймон! А потом что-то неправильно всё пошло: лицо вытянулось, шерстью покрылось, а из под короны уши длинные полезли.
– А-а-а-а!!! – завопил Федот, – батюшка-а-а! Прости, Христа ради!!! Это Ивашка виноват!!! Это он молодильного яблочка не прихватил! Набрал всяких ложных да вредных, а до молодильного не добрался! Эх, маловата корзина да и карманы надо было набить!!!
Царь Пантелеймон хотел было ответить Федотке, что, мол, не карманы, а морду бы тебе надо набить, а вымолвил только:
– И-а! И-а!!!
Федот упал в ноги, а вернее в копытца батюшкины и зарыдал горько.
Порфирий стоит – крестится, челядь вся поголовно в испуге крестится.
Иван тоже растерялся. Он же человек живой, имеет право. Голову опустил, носом шмыгает и осла по загривку гладит. А потом и говорит:
– Так вот оно что! Вона как! Теперь-то понятно всё!
– Что тебе понятно, дурень?!!! – кричит в сердцах Федот.
– Понятно, куда яблочко молодильное сгинуло. Было оно у нас, братец, было! Да в пути мой конь на постоялом дворе одно яблочко из корзины и захомячил. Так-то вот. Жеребёночка вспомни!
– Ах, ты изверг! – ещё больше распалился Федот, – плохо коня привязываешь к коновязи! На тебе теперь вина лежит! Что хошь делай, но возвращай батюшке облик человеческий!
Ничего не ответил Иван. Молча из остатков яблок опробованных один вытащил и ослу скормил. Осёл же скотина неприхотливая, он не то, что яблочный огрызок, он и горького сена клок сжуёт.
Затаили все дыхание, ждут…
То, что представляется нам тяжкими испытаниями, иногда на самом деле – скрытое благо.
– Энто что за яблоко было? – шепчет в ужасе Федот, глядя как у осла уши куда-то пропали, и шерсть на лице исчезает.
– А какая разница? – отвечает Иван, – главное, батюшка снова человеком сделался, а каким ему быть – человек сам решает!
Федот уставился укоризненно на брата, а пока он смотрел, Царь Пантелеймон снова обличие человеческое принял.
Кто сие колдовское чародейство видел – в себя долго прийти никак не могли, только Порфирий сохранял спокойствие, будто он каждый день такое наблюдал.
Царь под страхом наказания велел всей челяди хранить молчание, даже тем, кто немым сделался, и выгнал всех.
Потом долго в себя приходил, в зеркала смотрелся, да какие-то волоски из бороды выдёргивал – боялся видно снова животиною неразумной стать.
– Оставь нас, Порфирий, – наконец сказал Царь.
Федот с Иваном сразу поняли, что будет разговор серьёзный и важный, государственного масштаба.
– Вот что, сыновья мои дорогие, слушайте новую просьбу мою! И не перечьте мне, коли покажется оно дерзким! Не отступлюсь я от своей мечты, от любви большой к принцессе Агнессе! Это последняя радость моя в жизни! Федотушка, богатырь мой славный, коли ты такой отважный и находчивый, как сказываешь, поручаю тебе ответственное дело – найти и доставить во дворец яблоко молодильное! Что хочешь делай, но чтобы энтот плод заветный был у меня в палатах!
– Добьюся я цели сей, батюшка родимый! – торжественно клянётся Федот, – умру за тебя!
– Умирать-то не обязательно, сын мой дорогой, тебе ещё трон наследовать! – улыбается Царь и к Ивану поворачивается.
– А ты, Ивашка, попроще задание получишь, поскольку умом тебя Господь обидел: поедешь к Царю Банифацию, да устроишься к нему на службу. Будешь за принцессой приглядывать, чтоб никакие прынцы заморские ей голову не морочили. Отшивай всех подряд! Как хошь, но отшивай!
– Хорошо, батюшка, выполню я просьбу твою, – говорит Иван, – завтра же и отправлюсь.
– Вот и в добрый путь!
И пустились рано утром сыновья Царя Пантелеймона в путь-дорогу.
Федот – по проторенной дорожке в царство Султанши заморской, а Иван – в царство Царя Банифация.
Федот настороже был, он втайне от батюшки трёх слуг с собой взял: один кормить его должен был, второй – развлекать, а третий – от врагов ненавистных защищать. Мало ли какие трудности впереди. А что трудности будут – Федот уверен был. Он завсегда к ним готов, поскольку силой богатырской да умом Бог не обидел!
Больше всего Федот переживал – как он через море-окиян переберётся?! А потом решил: «корабль найму какой-нибудь али шар воздушный! Я ж упорный, я буду бороться до последнего!»
А Иван набрал в дорогу лепёшек ржаных и пошёл. Идет, песни поёт, с птицами и деревьями разговаривает. Коня решил не брать, чтобы Царь Банифаций не разоблачил его.
Шёл-шёл, да видно с пути сбился: дорога пропала куда-то, какие-то непролазные заросли появились, и солнце как назло за тучи спряталось.
– Эх, вот же никак без приключений не обойтись! – смеётся Иван, – не хватало ещё какого-нибудь чудища для полного счастья!
А оно тут как тут – чудище-то! Как будто только и ждало, что позовут его. С мыслями-то, оказывается, тоже поосмотрительнее надо быть!
Хотя чудищем его и с большой натяжкой назвать трудно. Обычное существо, только возраста непонятного, в человечьи одежды приодетое, да с обликом женским. Но по глазам видно – не человек это!
– Ты кто, красавица?! – осторожно спрашивает Иван.
– Ох, и умеешь ты к дамам подход найти, какая я ж тебе красавица?! Вот принцеска Агнесска – точно красавица! И статная, и умная, и лицом мила! Эх, жалко, если достанется какому-нибудь богатому старику!
– А звать-то тебя как? Что-то мне кажется – не человеческое имя у тебя!
– Правда твоя, Ванечка, я сущность рода человеческого, спутница любого из вас, а зовут меня Зависть!
– Вона чё! Согласен, есть ты в каждом из нас, так уж человек устроен. И во мне тоже есть, признаю это, не лукавя, поскольку живой человек я и обычный.
– Ой, а я думала, что ты отрицать будешь да упираться станешь! Ты ж царских кровей, как-никак!
– А что, цари – жители небесные что ли?! – улыбается Иван, – ничто человеческое нам не чуждо.
– А то! Вот батюшка твой, к примеру: богатства у него хватает, чего бы ему завистником быть? Здоровья у него предостаточно – молодые позавидуют! Живи и радуйся! Так нет же – всё равно зависть его гложет! То там, то сям! Сейчас он молодым принцам завидует, что на руку принцессы Агнессы претендуют, что не может быть на их месте! О-о-ой, не могу!!! – захихикала вдруг Зависть, – яблочка он молодильного захотел!.. О-о-ой, держите меня!
– Всё-то ты знаешь, Зависть, – хмыкает Иван, – зачем тебе это?
– Работа такая, Ванечка! Про Федота рассказать?
– А мне неинтересно!
– Ой, ли?! Ну, тогда про тебя расскажу!
– А чего про меня? Я знаю – грешен, завидовал. В детстве братцу завидовал, что он большой и сильный; что он матушку нашу видел и помнит, а я так и не знал её. Много ещё чему завидовал. Но потом понял, что зависть – это когда себя с другими сравниваешь. А чего себя с другими-то сравнивать? Себя с самим собой надо сравнивать и становиться лучшей версией самого себя. Как осознал это, так и зависть пропала. Вот так-то.
– Ой, какой ты, Ванечка, разумный! Я аж завидую тебе!!! А ты вот, к примеру, Федоту не завидуешь, что трон-то он унаследует, а не ты?!
– Да на здоровье! Как будет – так будет, я ко всему готов!
– Вот смотрю я на тебя, Ваня, – говорит Зависть, – и думаю: а почему тебя дураком называют?!
– Да пусть хоть горшком зовут, лишь бы в печь не сажали! – смеётся Иван.
– Ну, ладно, ступай, счастья тебе!..
– А я уже счастлив, всегда… – отвечает Иван, смотрит – а Зависти уже и след простыл. А может быть, и не было её вовсе, может, привиделось всё.
Идёт Иван Царевич дальше, заросли-то непролазные вроде и кончились, а тут новая неприятность – болото! Ох, и жуткое оно, трясинами чавкает, жабами квакает, ловушками всякими полно.
– Эка невидаль! – говорит сам себе Иван. Из лыка быстренько плоскоступы сплёл, как нянька старая учила, слегу длиннющую выломал и пошёл, не страшась, в болото.
Глядь, а на кочке сидит кто-то. Облика человечьего, да только странное какое-то оно – существо это.
– Ты кто, девица-краса?! – спрашивает Иван.
Существо обернулось, Ивана с ног до головы оглядело и отвечает:
– Кто ж ещё в такой грязи и тине слякотной водиться будет?! Порок я человеческий, Жадностью меня кличут. Уходи отсюда, это моё болото!
А Иван смеётся:
– Понятное дело, своё-то жалко отдавать! Хоть и болото, да своё родное!
– Изгаляешься?! – ворчит Жадность, – сам-то жадностью тоже наделён, а строишь из себя святошу!
– А я разве ж спорю? – весело говорит Иван, – я же человек обычный, во мне все пороки земные есть! И жадность тоже.
– И как же ты, касатик, живёшь с этим?! – ехидно спрашивает Жадность.
– Не, я не живу с этим, – отвечает Иван, – это оно со мной живёт. А я живу и не заморачиваюсь. Жадность – это ж страх? Страх! Страх быть бедным, к примеру! А по мне-то чего бояться? Я же дурак? Дурак! А дурак думками богатеет! Во как. К чему мне бедности страшиться? Хоть и Царевич я, а богатство у меня вот туточки! – и постучал по лбу себе, – что себе представлю, то и получу запросто! А сейчас спешу я, дай-ка, Жадность, мне дорогу!
– Не, не дам, жадная я!
– А вот я тебя дрыном!..
Я люблю тебя не за то, кто ты, а за то, кто я, когда я с тобой.
– Бывает и так получается, что всякая нечисть встречается!.. – Поёт Иван. Он из любого события хоть песню, хоть историю весёлую придумать может.
Долго ли коротко шёл он, да тут на горе и стольный град царя Банифация показался.
Иван присел на пенёк и думку стал думать. Надо же придумать – как в услужение к местному царю устроиться. Как ни крути, обманом же дело делается, а там царёвы люди не лыком шиты. Хорошо хоть, одёжка по дороге поизносилась, да обувка прохудилась – так проще на работу устроиться. А холёного, да разодетого кто возьмёт?!
– Эх, лиха беда – начало! – говорит сам себе Иван, – главное ввязаться, а там посмотрим!..
Подошёл он к воротам дворца царского и стучится.
Вышли стражники, осмотрели его с ног до головы, да пнули взашей.
Иван носом пошмыгал, макушку почесал и снова стучится.
Вышли стражники, друг с другом переглянулись и снова пнули его взашей. Только понапористей.
Иван встал, отряхнулся и снова давай стучать в ворота.
Вышли стражники, к Ивану вплотную подошли и спрашивают:
– Тебе чего надо, оборванец?!
– Да вот, на работу хочу устроиться к царю Банифацию!
Ушли стражники, посовещались и позвали вельможу какого-то царского.
– Чего надо? – ворчит вельможа, – чего такого особенного ты умеешь делать, чтобы мы тебя на работу в царский дворец взяли?! У нас все места заняты!
– Не, не все! – отвечает Иван весело, – потому что я один на всём свете таким мастерством владею!
– Каким таким ремеслом?
– Э-э-э, это я токма царю могу сказать!
– Я – Советник Царя, мне можно говорить! – важно говорит вельможа.
– Не, я же сказал – токма Царю!
– Гоните его прочь! – приказал вельможа стражникам.
– Не утруждайтесь, братцы, я сам уйду, вам силы поберечь надо!
– Это ещё зачем? – спрашивают любопытные стражники.
– Так завтра вам Советника казнить придётся!
Вельможа услыхал, обернулся и кричит гневно:
– По какому такому случаю мои подчинённые меня казнить будут?! А?
– А по случаю того, что вы меня к царю Банифацию на работу не взяли! А я ж всё равно к нему доберусь! Я ж единственный этим мастерством владею!
Побежал Советник к царю и доложил про наглого голодранца, который каким-то мастерством владеет и во дворец на работу просится.
Интересно стало Банифацию: что это за мастерство такое, которым никто во дворце его не владеет?! Повелел привести к нему холопа этого.