– Здесь есть кто живой!?… А ну выходи,… покажись,… не то я сейчас молотком все лампочки переколочу!… – мигом оценив размеры комнаты и месторасположение светильников, призывно вскрикнул он. Но в ответ не последовало, ни звука, ни шороха.
– Хм,… видать всё же права была мама, говоря, что здесь стоит таймер,… никого нет, а свет пластает!… Но зачем он здесь?… ведь мама предполагала, что свет в церквушке мышей отпугивает,… а ими здесь и не пахнет, тут всё так ухожено и чисто,… больше похоже на какую-то лабораторию, чем на склад или хранилище!… Вон на столе, сколько всяких склянок да колбочек понаставлено,… даже спиртовая горелка есть!… Такое впечатление, что здесь недавно какие-то опыты проводили,… но не закончили и ушли, хлопнув дверью,… просто смылись,… тоже мне учёные храбрецы!… ха-ха-ха… – немного осмотревшись, заключил Стёпа и даже чуток рассмеялся. Но его смех звучал недолго, вдруг в дальнем углу, под столом, послышался сильный шорох.
– Ага!… так всё-таки мыши-то здесь есть!… Ну, вот я сейчас вас разгоню!… – угрожающе вскрикнул Степан и ринулся к столу с намерением распугать мышей. Однако вместо мышей под столом оказался маленького роста, примерно с кошку, густо заросший шерстью человечек. Совсем как младенец, но только с абсолютно взрослым взглядом. Он испугано зажался в углу и жалобно смотрел на Стёпу своими полными разума и печали глазами.
– Тьфу ты, чёрт!… чуть не напугал!… – ругнулся от неожиданности Степан, – ты ещё кто такой!?… и чего тут делаешь!?… лилипут, что ли какой!?… или карлик?… – вдруг улыбнувшись, добродушно спросил он. На что бедняга в углу тихо прошептал.
– Да я вроде как не то, и не другое,… я вообще-то вполне взрослый мужчина,… только вот в переделку попал и не знаю теперь, что делать,… вторые сутки здесь безвылазно сижу,… замаялся совсем… – ещё больше съежившись, ответил он.
– Хм,… это ж в какую такую переделку ты попал?… и почему сидишь тут вторые сутки?… Отвечай,… но только не мямли, а то скулишь, словно побитая собачонка,… говори, не бойся,… я же тебе не враг,… поясни, в чём дело… – уже совсем освоившись, раскованно переспросил Стёпа.
– Вот ты говоришь, что мне не враг,… а чего же ты тогда с молотком ко мне в лабораторию пришёл?… да ещё и лампочки расколотить грозился… – мигом отозвался лохматый человечек.
– Да про лампочки, это я просто так выкрикнул, для острастки,… а молоток на всякий случай прихватил,… думал, что здесь какой-нибудь злодей скрывается,… а тут ты, кроха такой,… и говоришь, что это твоя лаборатория!… Ну а на самом деле я сюда из-за негаснущего света пришёл,… дело в том, что я живу напротив этой церквушки,… и свет в оконцах её верхнего яруса меня очень заинтересовал,… вот я и прокрался сюда, посмотреть, что тут творится… – также быстро ответил Степан.
– А-а-а,… теперь понятно, почему ты здесь!… Эх, хотел же я ещё шторами окна изнутри закрыть да поленился,… подумал, так сойдёт,… а ты вон свет заметил да узнавать полез!… Да уж, не учёл я мальчишеского любопытства,… но это и хорошо, иначе бы ты свет не увидел и не пришёл, а я бы сидел здесь так, да погибал!… Ну а теперь ты мне поможешь… – заулыбался крохотный бедняга и выбрался из-под стола.
– Это чем же я тебе помогу!?… да ничего я для тебя делать не буду!… Тем более что ты мне да сих пор не рассказал, кто ты такой и в какую беду попал!?… – резко отреагировал Стёпа.
– Ну, хорошо-хорошо,… признаю, моя вина… заговорил я тебя!… В общем, так,… слушай,… я всё тебе расскажу с самого начала!… Ну, во-первых; как я уже и говорил, я вполне взрослый мужчина,… мне тридцать пять лет, и я являюсь старшим научным сотрудником в институте имени Короленко, без пяти минут доктор наук, профессор!… А моя специализация, регенерация кожного покрова человека,… иными словами, я изучаю способности кожи к самоомоложению, или проще говоря, к восстановлению!… Ну и, во-вторых; два месяца назад к нам в институт поступила одна юная пациентка с тяжёлой и прогрессирующей формой ракового заболевания кожи!… Так уж вышло, что этим летом она со своими родителями отдыхала на море в одной из экзотических стран,… и при этом совершенно не защищалась от солнца,… а в результате развился этот скоротечный рак!… Онкологи против него бессильны,… они уже вынесли свой неутешительный вердикт,… и тогда эту девушку, надеясь на чудо, направили к нам,… ведь у нас проводятся самые передовые исследования по этой специфике!… Однако проводятся они в рамках традиционной медицины и врядли смогут помочь той девушке,… а уж она бедняжка такая красавица,… я краше её в жизни никого не видел!… Она, словно принцесса из волшебной сказки!… Лицо её подобно ангельскому лику; и глаза, и губы, и брови, и её прелестный носик, всё просто божественно!… Ах, а какая у неё фигурка,… такая, будто её ваял сам Микеланджело!… Но проклятый рак впился в эту хрупкую красавицу, и поедает её с каждым днём всё больше и больше,… а надо-то было всего лишь беречься от беспощадно палившего солнца!… Но что уж теперь говорить,… хотя у меня ещё есть надежда на её спасение… – откровенно высказался лохматый человечек и вдруг о чём-то задумался. Степан же, воспользовавшись возникшей паузой, мигом поделился своими впечатлениями.
– Вот так-так,… неожиданный поворот,… оказывается вы великий учёный, светило науки,… и мне уж теперь неудобно обращаться к вам на «ты», ведь вы заслуженный человек!… Ну а что касаемо девушки, так по-моему вы просто влюблены в неё,… вон как вы о ней вдохновенно рассказывали!… Между прочим, я тоже в пятом классе был влюблён,… в Таньку из параллельной смены,… видел её лишь один раз в день, а в душе прямо так всё и замирало,… даже ладошки потели!… Но к седьмому классу всё прошло, и мне теперь больше хоккей с футболом по нраву,… а вот вы, видать, крепко втюрились!… Однако это не объясняет, как вы с такой внешностью можете работать научным сотрудником в институте,… ведь вы вон какой маленький и лохматый,… непонятное дело… – заключил Степан, давая возможность бедняге-учёному ответить.
– Так я ведь стал таким маленьким и лохматым всего лишь два дня тому назад,… и это всё из-за моих негласных экспериментов!… Я же тебе говорил, что наши традиционные методы лечения бессильны,… вот я и сделал здесь, в церквушке, подальше ото всех свою лабораторию, и в тайне по вечерам после основной работы на свой страх и риск экспериментировал, изыскивая новые и неизвестные методы борьбы с раком!… Все предыдущие два месяца я только и делал, что искал способ регенерации клеток кожи,… а всё ради моей юной пациентки,… кстати, её зовут Ванесса,… не правда ли, чудесное имя!?… И да, ты прав, я влюблён в неё,… но ей всего восемнадцать лет,… она такая юная, обворожительная,… а я старый «заучка-ботаник» тридцати пяти лет,… явно не пара для неё,… наверняка ей нравятся молодые красавцы-атлеты!… А я, да кто я такой по сравнению с ними!?… Но я всё равно намерен спасти её, пусть даже и для кого-нибудь из тех атлетов,… ведь я так её люблю!… – воскликнул бедняга-учёный и опять о чём-то задумался.
– Ну и дела,… да история Ромео и Джульетты по сравнению с вашей драмой просто байка,… вот у вас страсти, так страсти!… Хотя лично мне вся эта любовь безразлична,… меня больше интересует, как это вы, столь уважаемый учёный, превратились в такого лохматого пигмея!?… – не без ёрнической иронии вновь спросил Стёпа.
– А вот так и превратился,… слушай, как это случилось;… когда-то здесь в церквушке был виварий, это питомник для подопытных животных,… а потому вселяясь сюда, я первым делом подумал о крысах, ведь по идеи их тут должно водиться немереное племя!… Они бы мне пригодились для постановки экспериментов,… но к моему большому удивлению и сожалению здесь было пусто!… Лишь одна старая паутина да её владельцы, пауки!… Не густо – подумал я, и стал раскладывать приманку, чтоб привлечь крыс,… и надо же такому быть, к концу первой недели моей работы здесь, начали появляться крысы!… Притом они абсолютно не боялись меня,… словно никогда не видели людей!… Приходили, съедали всю мою приманку и убирались прочь!… К тому времени у меня в ходе ряда опытов уже появились кое-какие наработки, и я стал добавлять получившиеся препараты в приманку крысам!… Начались вполне серьёзные эксперименты и наблюдения;… сначала ничего особенного не происходило,… крысы как крысы, такие же серые и никаких признаков омоложения!… Так постепенно прошло несколько недель,… я лишь изредка менял некоторые ингредиенты и всё тщательно записывал!… Меж тем крысы обнаглели и даже перестали покидать лабораторию,… лежали, дремали и ждали, когда я им принесу подкормку!… Я уже их всех знал наперечёт,… отличал по зазубринам на ушах и хвостах,… прямо как ихтиологи в океане узнают китов-касаток по их спинным плавникам,… даже смешно,… ха-ха-ха… – закончив фразу, тихонько рассмеялся ученый, чем опять воспользовался Степан.
– Да, это действительно смешно,… отличать крыс по отметинам на их ушах,… но мне вдруг стало интересно, как это вы сюда попадали?… каким образом проходили?… Ну, с крысами всё понятно, они-то через щели проползали. А вот вы как?… Ведь следов внешнего проникновения, я, как ни смотрел, не заметил,… на входной двери как висел, так и весит огромный замок,… как же вы сюда попадали!?… – сходу спросил Стёпа.
– О, это очень просто,… лет десять тому назад я случайно обнаружил, что из главного здания института под землёй, к прочим корпусам, включая и церквушку, проложены ходы!… Разумеется, я никому об этом не сказал,… зачем пугать народ столь мрачной находкой, как подземелье!… Наоборот, я особо тщательно замёл все следы!… Но вот пришло время, и я воспользовался одним из таких ходов,… он позволил мне незаметно проникать сюда, и также незаметно уходить отсюда!… Однако всё это бытовые частности, и я недосказал тебе главного!… Итак, продолжим; в общем, я стал узнавать всех крыс наперечёт, а неделю назад одна из них повадилась куда-то уходить и возвращаться точно к моему приходу!… Само по себе это явление меня не очень-то и удивило, ведь они свободные крысы и делают что хотят,… в клетках же я их не держал!… А на третий день эта бродячая крыса пришла с явными внешними изменениями; шерсть на ней приобрела свежим оттенок, как если бы она одномоментно полиняла,… усики удлинились, подросли, и теперь торчали намного уверенней,… даже хвост крысы приобрёл своеобразный лоск!… Одним словом, крыса явно помолодела,… а это означало лишь одно – мой эксперимент увенчался успехом!… Я изобрёл эликсир омоложения кожи, и, похоже, не только её,… ведь омолодился весь организм!… Впрочем, оставалось непонятным, почему изменения затронули только ту крысу, которая покидала лабораторию?… И тогда мне в голову пришла догадка – крыса где-то ещё что-то ела,… а то, что она ела, это как раз и является недостающим ингредиентом в рецепте моего эликсира!… В тот же день я устроил слежку за крысой,… и она вывела меня на нижний ярус церквушки, в самое подземелье!… А там, невдалеке от подземного хода, коим пользовался я, есть ещё одна дверь,… но она абсолютно заброшена и практически вся заросла разными корнями, лишайником, грязью, и тёмно-коричневым мхом неизвестного происхождения,… и вот как раз в нём-то, в этом мхе, скрывается весь секрет!… Оказалось, крыса приноровилась его подгрызать,… он у неё шёл навроде приправы к моей подкормке,… это так же, как мы кладём в еду лавровый лист, перчик, укроп, петрушку и прочие специи!… И такое открытие побудило меня к действию,… я моментально надёргал того мха и понёсся наверх проделывать с ним опыты!… За пару дней я сделал выжимку нового эликсира с применением мха,… и тут же дал его остальным крысам!… Итог превзошёл все мои ожидания,… крысы помолодели прямо у меня на глазах!… Но крысы есть крысы,… это всего лишь подопытные животные, а эликсир требовался человеку,… и тогда я провёл опыт над собой,… принял вовнутрь свою выжимку,… и всё ради моей возлюбленной, ради милой Ванессы!… Сначала я почувствовал лёгкую эйфорию, и испытал почти невесомость,… мне показалось, я парю,… хотя на самом деле я просто стал скукоживаться,… иначе говоря, уменьшаться,… притом я уменьшался весь целиком; и кожа, и кости, и все внутренности!… Но зато весь мой волосяной покров увеличился в десятки раз, и я в считанные секунды превратился в маленькое лохматое чудовище,… одежда мигом слетела с меня, вон она в углу валяется,… а все мои крысы, увидев, что со мной случилось, моментально разбежались, кто куда,… испугались,… может, приняли меня за кошку!… Так я остался совсем один… – чуть не плача, горько констатировал бедняга-учёный.
– Ну-ну,… что же вы так расстроились-то,… не надо печалиться,… будь я на вашем месте, то непременно нашёл бы, чем заняться!… Пошёл бы в цирк к иллюзионисту помощником работать,… уж мы бы с ним таких фокусов напридумывали!… – тут же взялся фантазировать Степан, лишь бы успокоить горемыку-учёного.
– Эх ты, придумщик,… ну, неужели ты не понимаешь, что идти-то я теперь как раз никуда и не могу!?… Да с моим ростом, я, не то что в цирк, я из этой комнаты выйти не могу!… А если бы ты не пришёл, то я бы тут так и помер один,… хорошо ещё, что от крыс немного корма и воды в поилке оставалось, иначе голодал бы тут… – подвёл итог своему рассказу учёный.
– Ну, теперь-то я понимаю, почему свет в оконцах церкви не угасал две предыдущие ночи,… вы просто не могли дотянуться до выключателя!… Ха-ха,… вот так разгадка,… бац, и нет никакой тайны, а я-то голову ломал!… Ой, извините меня,… я тут радуюсь своей догадке, а вам такое горе,… для вас, наверное, это так ужасно оказаться маленьким… – искренне посочувствовал учёному Степан.
– Да это ещё не ужасно,… ужасно будет тогда, когда об этом узнают газетчики,… вот уж начнётся шумиха,… я уже вижу заголовки газет – «Знаменитый профессор в сфере кожных заболеваний превратился в чудовище»!… Сам бы Гоголь с его мистическим даром позавидовал бы такому моему облику и написал бы с меня не только своего мрачного «Вия», но ещё и личины всех прочих вурдалаков с чертями!… – вмиг отозвался учёный, а Степан подхватил.
– Но это полбеды,… а вот что теперь будет дальше,… ведь вам же, как-то надо закончить ваши опыты, а иначе та красивая девушка Ванесса умрёт,… да и вы навсегда останетесь такой… – вдруг сделал он страшный вывод.
– Да, ты прав,… если я не найду выход из создавшегося положения, то Ванесса погибнет,… рак убьёт её!… Впрочем, я эти дни зря не терял, и вон там, в уголке, на пыльном полу, уже сделал кое-какие расчёты,… подкорректировал рецепт своего эликсира,… таким он точно станет полезным!… Но только теперь для этого потребуется изрядная порция того тёмно-коричневого мха, что нашла крыса в подземелье,… я подсчитал, если его будет намного больше, то он станет действовать в обратном порядке!… Это как если наполнять ведро водой,… вода, набравшись до самого верха, начнёт переливаться через край, стекая в обратном направлении, вниз!… Так и тут, эффект омоложения достигнув наивысшей точки пойдёт напопят, и тогда его можно будет остановить на определённом уровне,… ну а само тело в этот момент наполнится эликсиром и оздоровится до необходимой степени!… Быть может, я малопонятно объясняю, но это уже мой точный расчёт,… точнее не бывает!… – убеждённый в своей непогрешимости, воскликнул учёный.
– Так это же замечательно!… Осталось только приготовить эликсир!… Тогда вы спасёте свою Ванессу, да и себе вернёте прежний облик!… – радостно поддержал его Степан.
– Так-то оно так,… но только в этом деле мне понадобится помощник,… ведь сам-то я ничего не смогу сделать!… Ты же видишь, какой я маленький и практически бесполезный!… Помоги мне,… отнеси меня в подземелье к той заросшей двери,… я нарву мха и приготовлю спасительный эликсир… – вдруг попросил об услуге учёный.
– Хм,… как это отнести?… Прямо, так что ли, взять на руки и нести!?… да вы, наверное, шутите!?… Фу, вы такой волосатый и голый,… да я к вам не прикоснусь, будь вы хоть трижды кандидат наук… – фыркнул на его просьбу Степан.
– Ну, хорошо,… я понимаю это нелепо брать на руки голого взрослого мужчину, да ещё и незнакомого,… но другого выхода нет,… надо что-то делать!… Давай хоть для начала познакомимся,… меня например, зовут Глеб Лукич!… А ты, для лёгкости общения, называй меня просто «профессор»,… так меня все молодые лаборанты в институте зовут,… ничего, я привык!… Ну а чтобы мне не быть тебе противным, я могу замотаться в свою рубаху, вон она в углу лежит,… из неё может получиться что-то навроде комбинезона!… Я уже даже придумал, как мне её застегнуть и подрезать рукава, чтоб складно было,… ты мне только подай со стола ножницы,… они там за горелкой справа,… а я всё сам быстренько сделаю… – указывая на стол, поделился своими соображениями учёный.
– Ну, это другое дело,… в комбинезоне я вас хоть на край света отнесу,… вот вам ножницы,… конструируйте себе одежду!… А меня, кстати, зовут Степан или просто Стёпа!… В общем, как вам удобно, так и зовите,… только вы там давайте скорей делайте, ведь мне надо хоть до полуночи домой вернуться,… а то вдруг мама обнаружит, что я ещё с прогулки не пришёл,… волноваться начнёт,… а я не хочу этого… – вполне резонно подметил Степан, пока учёный мастерил себе комбинезон. Однако много времени у него на это не ушло, и спустя минуту всё было готово; рукава подрезаны, пуговицы застёгнуты, а полы рубахи как надо подвязаны. Получился неплохой комбинезон. Учёный мигом надел его на себя, и сразу стал походить на маленького шимпанзе в цирковом костюме. Степан аж рассмеялся.
– Ну, я же говорил, что с таким ростом и шерстью только в цирке выступать,… успех был бы феноменальный!… Вы меня, конечно, извините, но я не могу удержаться от смеха,… хи-хи-хи,… вы в нём такой потешный,… ха-ха-ха… – задорно подшутил он.
– Ну, вот,… завёлся, словно балаганная шарманка,… всё хи-хи-хи, да ха-ха-ха!… Давай, неси меня в подземелье, грозный великан Степан, я покажу тебе дорогу… – поддерживая шуточное настроение, отозвался учёный и как послушная обезьянка протянул руки вверх. Степан мигом подхватил его, посадил за пазуху, открыл дверь, зажёг фонарик и поспешил вниз в подземелье к той заброшенной двери, подле которой рос загадочный мох. Однако там новоявленных друзей ждало весьма неприятное разочарование.