А меж тем индивид в чёрном пальто, как ни в чём не бывало, шествовал впереди. Единственное, что отличало его ото всех прочих, так это походка. Какая-то она у него была семенящая, он настолько часто перебирал ногами, что можно было подумать, его кто-то подгоняет. И конечно эта его ломанная линяя спины, уж больно у неё странный изгиб, хотя всем остальным прохожим было абсолютно всё равно, что у него там со спиной. Похоже, это волновало лишь Аристашу, который упорно следовал за чёрным силуэтом.
Но вот они оба в потоке толпы пересекли площадь, и фигура индивида резко скрылась в дверях Николаевского вокзала. Аристаша мгновенно кинулся следом за индивидом. Ворвался в двери, бегом проскочил по ступенькам вверх, и, оказавшись в зале, стал взглядом искать фигуру в длинном чёрном пальто. Посмотрел направо, посмотрел налево, прямо, и опять вбок, но не единого гражданина в чёрном не увидел, нет никого похожего. Зато сзади как-то уж надрывно-призывно скрипнула и хлопнула другая, следующая в ряду дверь, работающая на выход, а вообще их там двенадцать, запросто можно заблудиться и запутаться.
Аристаша вмиг обернулся и сразу понял, что его просто провели. Обычный трюк с дверьми. Так преследуемые преступники отрываются от слежки: забегают в дверь и тут же направляются в другую, соседнюю дверь. Выскакивают через неё и всё, растворяются в толпе. Преследователь думает, что беглец всё ещё в здании, но на самом деле это уже не так. Весьма известная уловка, и Аристаша попался на неё. Что тут же заставило его сделать выводы.
– Ага!… так выходит, он заметил, что я за ним слежу!… Но отчего бы ему бежать от меня?… простой гражданин предъявил бы мне претензии, а этот сбежал!… значит, тут что-то нечисто!… Нет, братец, врёшь, не уйдёшь!… Теперь уже мне интересно, куда это ты так спешишь?!… уж я точно тебя возьму!… – инстинктивно забурлил в Аристаше азарт сыщика, и он рванул за чёрным фигурантом. Лихо слетел со ступенек вниз, ткнул дверь, выскочил наружу и остолбенел. Никакого высокого человека в чёрном пальто на улице не было. Прошло все пару секунд, как он потерял его из вида, а того уже нигде нет, как корова языком слизнула.
Зато Аристаше сразу бросились в глаза два крайне невысоких гражданина в чёрных пальто. Более того на одном из них была точно такая же шляпа, что и на том высоком индивиде. Да и шарф так же развивался. Хотя второй низкорослый гражданин оказался без головного убора и шарфа. Впрочем, это никак не помешало их прыткости. Оба моментально запрыгнули в пролётку к только что подъехавшему извозчику, и с криком «гони!», заставили того вновь пуститься вскачь.
Всё произошло мгновенно. Аристаша лишь успел заметить, как тот второй человечек достал из кармана пальто скомканную кепку и мигом нахлобучил её себе на голову. Ещё пару мгновений и пролётка унеслась прочь, увозя с собой неразгаданную тайну тех двух фигурантов. Что это были за люди? отчего они себя так повели? и вообще, что происходит? вопросы остались. Аристаша несколько секунд стоял в растерянности, стараясь скорей усвоить увиденное и произошедшее.
– Так-так,… что это такое сейчас здесь было?… тот высокий мужчина, за которым я шёл, вдруг развалился и превратился в двух карликов?… или мне это показалось?… привиделось?… Но даже если это так, то отчего они так резко от меня убегали?… и вообще, какого лешего им надо было так наряжаться?… да кто они такие?… Вот же небывальщина,… охо-хо-хо,… вот так прогулялся после обеда!… Ну и дела,… нет-нет, тут явно какая-то загадка, и её точно следует разрешить,… дело очень странное… – потихоньку приходя в себя и собираясь с мыслями, рассудительно заметил Аристаша.
И первое что ему сейчас захотелось сделать, так это бросится вдогонку за пролёткой. Но время-то уже было упущено, тем более ни одного извозчика на площади не нашлось, ведь только что пришёл поезд и поток пассажиров с него разобрал все пролётки, теперь нанять некого. Отчего Аристаша опять впал в унынье.
– Да что же это сегодня со мной творится,… прям напасть какая-то,… то фантом в чёрном пальто мне мерещится,… то я его встречаю наяву,… а он превращается в двух карликов и сбегает от меня!… Вообще, ничего не понимаю,… может, это погода на меня так действует?… нервозность какая-то,… хотя ладно,… ведь ничего страшного пока не произошло!… Того извозчика, что увёз тех двоих карликов я знаю,… это Егор,… а как он вернётся, я у него спрошу, куда он их отвёз,… уже зацепка есть!… К тому же схожу на Казанский вокзал,… ведь похоже они прямо с него в облике того высокого мужчины и вышли,… а значит, они на том поезде прибыли,… вот и узнаю в каком вагоне они ехали и что они за люди такие!… Но главное, как у них всё подогнано,… один к другому на загривок влазит, и вот из них двоих уже единый человек получается!… И пальто-то у них так подогнано, что когда они объединяются, то оно одним целым кажется!… Ну и хитрецы,… неясно только как они у меня в голове заранее образовались,… фантомом привиделись,… ну вот откуда в мои мысли пришли?… Ладно, и с этим разберёмся, не впервой… – определился Аристаша и скорей пошагал на Казанский вокзал, чтоб застать там тот поезд, который привёз тех двух загадочных граждан.
Однако Аристаша чуть-чуть опоздал, состав из Казани уже погнали в отстойник, долго на путях в вокзале стоять нельзя, место занимать не положено. И тогда Аристаша вышел наружу на улицу и направился в обход в отстойник по своему, одному ему известному пути. А путь тот лежал аккурат рядом со зданием театра, с которым Аристаша уже однажды имел дело. Впрочем, он каждый день мимо него проходил.
Вот и сейчас он мимо пошёл, и опять-таки совершенно случайно, а вернее машинально, бросил свой взгляд на фасад здания, где обыкновенно вывешивались афиши театра. И тут его словно холодной водой из ушата окатили. Со свежей афиши на него прямо в упор смотрел тот самый высокий фантом-фигурант в чёрном пальто, что ранее поселился в его мыслях.
– Так вот откуда он у меня в голове взялся,… леший его раздери!… Видать, я на него уже столько смотрел, что просто перестал внимание обращать,… мимо проходил, а он потом всё всплывал и всплывал в моей памяти,… превратился в навязчивый фантом!… Вон и излом в пояснице, и нелепый изгиб, и даже шляпа, всё совпадает,… только вот лица не видно, затемнено,… потому я его так и воспринимал!… И что же тут у нас такого написано?… кто же он такой?… что это за афиша такая?… – радостно осознал озарение Аристаша, и стал читать надписи на афише.
А на ней было написано; «Проездом из Казани в Санкт-Петербург всего два выступления цирковых артистов братьев-акробатов лилипутов с их чудесными превращениями» – это крупными буквами, а мелкими дата и цена на билеты. От такой информации у Аристаши сразу всё прояснилось в голове, всё стало на свои места. Он мигом понял, и откуда у него такое гнетущее настроение было, и отчего видение чёрного человека ему покоя не давало. Просто примелькавшаяся афиша сбила его с толка. Такое бывает, увидишь где-нибудь надпись или картинку, а потом вспоминаешь, где это видел, что это такое было, почему об этом думаешь, у медиков даже название такому феномену есть.
Правда, это никак не объясняет то совпадение, что произошло с Аристашей наяву, ведь он и на самом деле наткнулся на этих двух акробатов. Тут уж наверняка сработала его уникальная интуиция, она не раз его выводила на истинный путь. Этакое феноменальное предчувствие нового дела. Хотя какое уж теперь дело, ведь тайна видения и плохого настроения уже раскрыта. Однако, невзирая на это ряд вопросов всё же остался. И Аристаша не был бы Аристашей, если бы не решил продолжить расследование и добраться-таки до истинной причины странного поведения братьев-акробатов. Он не привык останавливаться на полпути. А потому дочитав афишу, он сделал для себя нужные выводы, и проследовал дальше в депо, в отстойник.