Глава 1
– Выше! – попросила Скарлетт.
Изабель, её лучшая подруга, ещё чуть-чуть подняла палку и аккуратно приспособила между кустом и корявым стволом старого дерева: теперь та была вровень с головой девочки.
– По-моему, это слишком высоко, – с сомнением глядя на барьер, высказалась Тучка, единорог Изабель.
Скарлетт откинула за спину длинные светлые волосы и погладила по шее своего единорога. Её голубые глаза сияли, а щёки зарумянились от ледяного бриза, поднимавшего снежный вихрь.
– Для нас не слишком. Верно, Вспышка?
– Разумеется. Такую высоту я легко возьму! – откликнулась Вспышка.
Озорная дева-единорог с огненно-красными и золотыми завитками на белоснежной шерсти любила рискнуть – совсем как Скарлетт.
– Смотри в оба, Тучка!
И Вспышка немедля пустилась в галоп по направлению к барьеру, а руки Скарлетт зарылись поглубже в её шелковистую гриву. От колючего воздуха слезились глаза. Девочка обожала ощущение полёта и возвращения на землю. На этот раз при приземлении из-под копыт Вспышки вылетело несколько оранжевых искр, и Скарлетт уловила лёгкий аромат жжёного сахара.
Изабель ахнула:
– Просто невероятно. Вы так высоко прыгнули, что мне показалось – вовсе улетите!
Сердце Скарлетт ёкнуло в надежде: высоченный прыжок, искорки, сладкий запах… Может быть, Вспышка вот-вот обнаружит свой волшебный дар? Каждый единорог на острове рождался с особым магическим талантом, но проявлял его не сразу. Одни единороги могли летать, другие становились невидимыми, третьи умели творить свет и огонь. Скарлетт очень ждала, когда же её единорог покажет свою силу, и от души надеялась, что это будет способность летать.
Скарлетт было десять лет, она недавно приступила к учёбе в Академии единорогов, где ей подобрали особенного, наиболее подходящего для неё единорога, – так же, как и остальным девочкам и мальчикам, прибывшим в школу одновременно с ней. Все они проходили здесь курс обучения, чтобы стать настоящими, подготовленными хранителями острова Единорогов, их чудесной родины.
Скарлетт знала, что закончить Академию в конце года она сможет лишь в том случае, если Вспышка обнаружит свой волшебный дар и у них возникнет связь. Девочка перекинула волосы вперёд в поисках красно-золотой пряди, которая совпадала бы по цвету с мастью её единорога, – это и был бы знак того, что связь появилась. Но, увы, ни одного огненного волоска в её светлой шевелюре пока не нашлось. Разочарованная Скарлетт переключилась мыслями на прыжки.
– Давай-ка ещё повыше, – крикнула она, надеясь, что, если прыжок будет достаточно высоким, Вспышка и в самом деле полетит.
– Подниму через минуту. Сейчас моя очередь, – отозвалась Изабель, разворачивая к барьеру Тучку – очень красивую деву-единорога с добрыми карими глазами.
– Я думаю, для меня это высоковато, – с тревогой сказала Тучка.
– Да нет же, – возразила Изабель. – Вспышка вон как легко взяла барьер. Давай попробуем!
– Изабель, погоди! – прошептала Скарлетт, заметив неподалёку одну из учительниц – мисс Неттлс – верхом на своём единороге Тимьяне.
Изабель проигнорировала предупреждение.
– Давай же, Тучка, не будь занудой! Попробуем!
– Изабель! – не отставала Скарлетт. – Сзади!
Из всех учителей, которые могли застукать их за прыжками через барьеры, мисс Неттлс была худшим вариантом. Характер у неё был жуткий, и строгости не занимать.
– Изабель! – прозвенел жёсткий голос мисс Неттлс, напугав девочку. – Надеюсь, ты не собиралась прыгать через это! – Примостившиеся на тонком носу преподавательницы очки задрожали, когда её единорог резко остановился.
– Само… Само собой, нет, мисс Неттлс, – поспешно ответила Изабель. – Мы тут просто сооружали барьеры, а прыгать, конечно, не прыгали.
– Конечно, и не думали прыгать, – закивала Скарлетт.
Мисс Неттлс оглядела их с подозрением:
– Надеюсь, это правда, – для вашего же блага. Правила вам известны. Первоклассники не могут прыгать через барьеры без наблюдения учителя.
Тимьян, её единорог, мотнул головой в знак согласия, и одновременно с головой замотался его жёлто-зелёный хвост.
Скарлетт с трудом подавила смешок.
– Правила придуманы для вашей же безопасности, так что извольте им следовать. А сейчас пора ужинать, – продолжила мисс Неттлс. – Обратно в школу поедете со мной.
– Да, мисс, – вздохнули девочки.
Скарлетт чувствовала неловкость: Изабель так и не удалось прыгнуть в свою очередь.
– Прости, – проговорила она одними губами.
– В другой раз, – еле слышным шёпотом отозвалась Изабель.
И за спиной учительницы они показали друг другу большие пальцы. Скарлетт ощутила прилив радости. Они с Изабель подружились в первый же день. Обе любили быструю езду и высокие прыжки, хотя у Изабель дух соперничества был куда сильнее, – она любила выигрывать. Скарлетт же относилась к победам равнодушно; главное, чтобы было весело.
Февральское солнце склонилось к самому горизонту, когда они подъехали к школе. Величественное здание из розового мрамора и витражного стекла словно пылало в лучах заходящего зимнего светила.
– Академия единорогов, – с придыханием сказала Скарлетт. – Такая красивая, особенно сейчас, под снегом.
Взгляд её скользил от грандиозных силуэтов возносящихся к небу башен к грациозным изгибам купольных крыш, через лужайку и к разноцветному озеру, в центре которого переливался высокий фонтан. Колдовские воды Искристого озера брали начало в самой сердцевине земли и вырывались наружу в озере, откуда реки разносили их по всему острову. Все до одного единороги на острове пили эту воду ежедневно, чтобы укреплять свою магию и сохранять здоровье.
– Академия единорогов – лучшая школа на свете, – с гордостью согласилась Изабель и поёжилась: – Бррр, та-а-ак холодно. Смотри, как снег падает в озеро. Оно, наверно, замёрзнет.
– Только представь, как будет здорово, если оно и впрямь замёрзнет, – сказала Скарлетт. – Покатаемся на коньках!
Мисс Неттлс повернула голову:
– Не мелите ерунды, девочки! За время существования Академии Искристое озеро не замерзало ни разу. Одного лёгкого похолодания для этого недостаточно.
Изабель сощурилась, глядя на низкое зимнее солнце.
– Но сейчас такой мороз! Неужели в самом деле нет никаких шансов, что оно замёрзнет?
– Согласна, погода действительно необычно холодная, – ответила мисс Неттлс. – Но я убеждена, что озеро выдержит похолодание. Ведь если Искристое озеро покроется льдом, то единороги не смогут пить озёрную воду, а это будет настоящая катастрофа для острова. И вам точно не позволят кататься по нему на коньках! И помните, вы здесь, чтобы учиться его защищать – и уж никак не баловаться! А теперь довольно болтовни, отведите ваших единорогов в стойла и накормите. Да поскорее. Если опоздаете на ужин, будете в наказание чистить мои сапоги для верховой езды. Вперёд!
Когда мисс Неттлс повернула к озеру, Скарлетт успела заметить, что учительница вытащила из кармана небольшую бутылочку, и её рот растянулся в кривую ухмылку.
– Что у неё на уме? – вслух подумала Скарлетт. – Она же никогда не улыбается!
– Да не всё ли равно? – откликнулась Изабель. – Давай наперегонки?
Скарлетт тут же выкинула из головы мисс Неттлс и заулыбалась:
– Почему бы и нет! Мисс Н. велела поторопиться. Кто последний, тот слизняк!
– Это точно не мы! – закричала Изабель и пустила Тучку в самый быстрый галоп.
– Вспышка, давай!
На морозе из ноздрей Вспышки вырывались клубы пара, но догнать умчавшуюся вперёд Тучку было уже невозможно.
– Мы победили! – В знак триумфа Изабель взмахнула сжатой в кулак рукой: – Мы круты!
Скарлетт это не задело: гонка была отличная, и ничего, что Изабель её опередила.
– Ух, потрясающе, – сказала она, съезжая со спины девы-единорога и обнимая её за шею: – Спасибо, Вспышка! Ты лучшая!
Вспышка ласково ткнулась носом в хозяйку, её тёмные глаза лучились от радости.