– Как мне нравится идея с вечеринкой! – воскликнула Настя, неспешно вышагивая по улице. – Первым делом нужно позвать народ. Правда, Эрик никаких распоряжений по поводу гостей не давал…
– Значит, мы можем приглашать кого угодно, – произнесла Мариша. – Мы с Эриком и вы с Антоном – уже четверо. Иру с мужем позовем?
– Позовем, – кивнула подруга, и глаза ее затуманились. – Я буду плавать в бассейне, – протянула она, – а на бортике меня будет ждать бокал охлажденного шампанского. Потом я вылезу из бассейна, съем пару кусочков семги, приготовленной на углях, и снова в воду. Как тебе картина?
– Шикарно! – кивнула Мариша.
– Значит, в городе купим семгу, угли, мангал я видела, он стоит за беседкой, разных закусок, и обратно сюда. Нужно принести посуду и накрыть на стол. Кстати, ты не посмотрела, в кухне есть посуда?
– Я никуда не заглядывала, – помотала головой Мариша.
– Плохо. Ну да ладно, привезем еды и заглянем в шкафы. А там будем думать, что нам понадобится.
– А кого еще позовем?
– Зачем нам кто-то еще? Ира с Сергеем, я с Антоном и ты с Эриком. Самое подходящее количество для вечеринки. Или у тебя есть какие-то пожелания?
– Нет, никаких. Я просто так спросила.
– Тогда пошли скорее, – поторопила ее Настя, заперла дом и направилась за машиной. – Мне уже не терпится добраться до магазина.
Но едва они свернули к Настиному дому, как тут же увидели знакомую фигуру, облокотившуюся на деревянный заборчик.
– Нет, это уже никуда не годится, – вздохнула она и замедлила шаг. – Кто его сюда звал? Я, конечно, уважаю наших доблестных защитников, но не до такой степени!
– Где вы ходите? – заорал Голубев, завидев девушек. – Я тут стою уже полчаса!
– А телефоны на что придумали? – ответила ему Настя. – Звонить не пробовал?
– Если бы некоторые личности носили их с собой, проблем бы не было! – в тон ей ответил Алексей. – Эрик телефон не берет, а у Мариши вообще «абонент не отвечает».
– Я, наверное, забыла его зарядить! – покраснела девушка.
– А чего ты оправдываешься? – подзадорила ее Настя. – Имеешь право вообще его не заряжать!
– Тогда не спрашивайте, зачем придумали телефоны, – проворчал Голубев.
– Зачем приехал? – девушка сменила тон. – По делам или как?
– По делам, конечно! Хотя с гораздо большим удовольствием приехал бы просто так.
– Кто бы сомневался! – фыркнула она. – Отдыхать – не работать.
– А ты считаешь, я слишком много отдыхаю? – удивился Голубев. – Не поверишь, но у меня выходных не было уже месяца два!
– Бедняга! – посочувствовала ему Настя. – Но никто не виноват, что ты такой трудоголик. Весь в Эрика! Правда, тот хотя бы не забывает про свой желудок.
– Не говорите мне ничего про еду, – проворчал следователь.
– Почему?
– У меня со вчерашнего вечера во рту и маковой росинки не было.
– Так для тебя такая ситуация не нова, – подхватила Мариша. – Я бы скорее удивилась, если бы ты пообедал по-человечески.
– Не получится, – Голубев покачал головой. – У меня карточка просрочена. А новую я еще не получил. Поэтому деньги снять не могу, а занять не у кого. Да это и неважно! – он махнул рукой. – Мне нужен Эрик. Где он ходит?
Девушки переглянулись. Настя открыла дверь и жестом пригласила всех войти.
– Он будет только к вечеру. Но если хочешь, я тебя накормлю.
– Некогда, – с сожалением произнес следователь. – Начальство велело туда-обратно. Так что я пока в пролете. Придется моему желудку еще немного потерпеть. Передайте Эрику, что я приеду часов в семь, – и он пошагал к выходу.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила Настя, не глядя на подругу.
– Ага! – кивнула та. – Мне его жаль. Все-таки он неплохой человек. Просто одинокий…
– Алексей, – крикнули они одновременно, и следователь удивленно оглянулся.
– В семь часов нас здесь не будет, – пояснила Настя.
– А куда же вы денетесь?
– У нас намечается вечеринка. Семга на углях, коктейли, ну и все такое… – хитро добавила девушка.
Алексей торопливо сглотнул.
– Жаль, что я вас не застану. Но с Эриком мне нужно поговорить в любом случае. Он идет вместе с вами?
– Эрик, как бы это сказать, и будет главным виновником нашего вечера.
– Что же делать? Начальство мне шею намылит, если я сегодня не уточню у него некоторые детали.
– Ладно, приходи, – смилостивилась Настя. – Когда ты еще поешь семгу на углях!
– А куда приходить? – воодушевился Голубев.
– Пойдешь прямо по этой улице до самого конца. Увидишь дом с высоким забором. Номера я не помню, но это и ни к чему. Все равно он такой единственный.
– Я приду, – кивнул Алексей и чуть ли не вприпрыжку направился по своим делам.
– Слушай, ты не знаешь, зачем я его позвала? – спросила Настя, глядя ему вслед.
– Пожалела, наверное, – пожала плечами Мариша.
– Все-таки жалость не всегда бывает полезной. Как ты считаешь? – она посмотрела на подругу.
– Не переживай! Если бы ты его не пригласила, это бы сделала я.
– Да? Тогда ладно. – Настя вздохнула и добавила: – Все-таки умеет Голубев вызывать в людях что-то эдакое… не хочешь, а приголубишь.
– Не зря у него фамилия Голубев, – хихикнула Мариша. – Удивительно, что при таких качествах его еще никто не прибрал к рукам. Наверное, современные девушки теряют хватку. Жалость постепенно вытесняется другими, более приземленными чувствами.
– И правильно! – подхватила Настя. – Я знаю массу примеров, когда бедные женщины волокут на себе весь семейный воз только потому, что мужик у нее лентяй и пьяница. А она его все жалеет, какой он бедный и несчастный!
– А мне таких тоже жалко, – призналась Мариша. – Они и сами себе наверняка не рады. Силы воли у них нет, вот что! Ведь можно просто взять себя в руки и идти вперед, несмотря ни на что.
– А можно сесть на шею жене и ехать, свесивши ножки! – подхватила Настя.
– Но ведь Голубев не такой, – задумчиво протянула Мариша. – А его все равно никто не берет.
– Так и выйдет на пенсию старым девом! – захихикала Настя. – Слушай, подруга, – вдруг серьезно добавила она, – ты смотри не очень-то его жалей. А то наделаешь глупостей и поменяешь Эрика на этого недотепу.
– Ну, ты сказанула! – Мариша даже покраснела от возмущения. – Я и Голубев! Это же надо такое придумать!
– Ладно, ладно, не злись. Ты жалостливая, но в меру. В противном случае ты бы уже давно выскочила замуж за какого-нибудь неудачника.
– То-то же! – Мариша погрозила подруге пальцем.
– Ладно, поехали, хватит болтать. Времени до семи часов осталось не так уж и много.
В магазине было полно народа. Несмотря на будний день, в кассу струились очереди.
– Да что они, все разом решили посетить магазин? – злилась Настя. – В это время работать нужно, а не за покупками ходить.
– Но ведь мы же с тобой не на работе, – заметила Мариша, переминаясь с ноги на ногу.
– Нам и не положено, – отрезала подруга. – Мы домохозяйки.
– Может, и они все домохозяйки…
– Ага! Особенно тот крепыш в обтягивающей футболке. Наверняка он пришел в магазин за куском мяса для борща. И вообще ты не о том сейчас думаешь.
– А о чем я должна думать?
– Думай о том, как вечером прыгнешь в бассейн и будешь плавать по нему круг за кругом, пока Эрик не захочет к тебе присоединиться.
– А он захочет? – улыбнулась Мариша.
– Если будешь очень хорошо плавать, то да! И вообще! Что я тебя все время учу! Ты сама уже вполне взрослая девочка. Знаешь, что такое мужчины и с чем их едят.
– А кто из нас замужем? – парировала Мариша. – Ты! Значит, как наиболее опытная подруга, должна мне помочь. Дать совет, создать подходящую ситуацию…
– Тогда тебе лучше обратиться к Ирке, – хихикнула Настя. – У нее опыта побольше, чем у меня. Одного мужа похоронила и тут же за другого замуж выскочила.
– Нет уж! Мне такой опыт ни к чему! – твердо ответила Мариша и принялась выкладывать покупки на ленту. – Я лучше как-нибудь с одним мужем.
– Ты его сначала заведи, мужа-то!
Они заплатили за покупки, сложили пакеты в тележку и покатили на улицу. Внезапно проходившая мимо девушка остановилась и некоторое время наблюдала за ними.
– Здравствуйте! – сказала она, когда Настя запихнула покупки в багажник. – А это в вашем доме останавливался великий сыщик Эрик Петров?
Подруги переглянулись.
– Да, а что?
– Я покорена его талантом, – заявила та и мило покраснела. – Вы не могли бы дать мне автограф?
– Я? – изумилась Настя.
– Да, ведь вы его близкая знакомая. А это почти одно и то же…
– Сильно в этом сомневаюсь, – Настя покачала головой. – Мы два абсолютно разных человека. Кстати, это его девушка, – и она кивнула на Маришу. – Может, вы у нее возьмете автограф?
– Девушка? – она уставилась на Маришу с открытым ртом. – Настоящая?
Настя рассмеялась.
– Ну, не игрушечная, конечно!
– А я и не знала, что у него есть девушка.
– А откуда вы могли это знать? – уже немного раздраженно поинтересовалась Настя.
– Так я знаю всю его биографию вдоль и поперек! Он ведь внук одного знаменитого детектива. Вы в курсе?
– В курсе, – кивнула Настя и, обернувшись к Марише, слегка покачала головой.
Мариша пожала плечами, давая понять, что тоже удивлена поведением девушки.
– Так вам нужен автограф? – спросила Настя. – А то мы торопимся…
– Вообще-то, мне хотелось бы иметь роспись самого сыщика. Это можно устроить?
– А вам не кажется, что это наглость?
– Почему же наглость? Я всего лишь хочу получить его автограф. И при этом не прошу вызвать его с другого конца страны. Если его девушка здесь, значит, и он сам в городе. Так как?
– Нельзя, – отрезала Настя. – Он очень занят. Если все будут брать у него автографы, то времени на работу совсем не останется.
– Жаль, – печально произнесла та. – Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
– Прекрасно вас понимаю, – согласилась Настя. – Таких, как вы, – очень много. И все хотят с ним познакомиться. Вот только Эрик один такой. И на всех его точно не хватит.
– Я не все! – сказала девушка. – Кстати, меня зовут Евгения.
– Будем знать, – кивнула Настя и захлопнула крышку багажника.
– Скажите, – крикнула ей вслед Женя, – а фамилия следователя, с которым сыщик ведет дела, Голубев?
– Голубев, Голубев, – ворчливо отозвалась Настя. – Поехали быстрее, – шепнула она Марише, – а то эта сумасшедшая что-нибудь выкинет! А эта девица ушлая! – добавила она, выруливая со стоянки. – Своего не упустит. И с чего бы ей интересоваться Эриком?
– Как с чего? Она же сказала, что является поклонницей его таланта.
– Ага, как же! – фыркнула Настя. – Видали мы таких поклонниц! Сегодня поклонница, завтра любовница, а послезавтра жена.
– Эрик не такой… – с сомнением протянула Мариша.
– Все они такие, – уверенно ответила Настя. – Не успеешь глазом моргнуть, как окажешься не у дел. Это ты деликатничаешь, а другие церемониться не станут! Ой! – вдруг воскликнула она. – Я Ирку не предупредила насчет вечеринки. Сейчас пошлю ей эсэмэску.
Она остановилась на красном светофоре и достала телефон.
– Вот, теперь все в порядке, – удовлетворенно заметила она. – Семга не пропадет!
– Она в любом случае не пропадет, если будет Голубев. Он один способен сожрать запасы целой компании. О! – воскликнула Мариша, взглянув на дисплей внезапно зазвонившего телефона. – Лучше бы я его не вспоминала!
– Голубев? – хихикнула Настя.
– Он самый! Слушаю, – рявкнула она в трубку и включила громкую связь.
– Маришка! – услышала она голос Алексея. – Это я.
– Я так и поняла…
– Прости, что отрываю от дел.
– Уже простила, говори, что хотел.
– Мне очень неудобно об этом просить, но я рассчитываю на твое понимание… – он замолчал.
– Если ты рассчитываешь на понимание, – произнесла она, – то хотя бы скажи, о чем пойдет речь.
– Так о сегодняшней вечеринке. Вы же меня пригласили, так?
– Так. А ты хочешь отказаться? Мы не обидимся!
– Ни в коем случае! – испуганно произнес он. – Наоборот!
– Наоборот, это как? Ты хочешь напроситься в гости? Но мы тебя и так пригласили…
– Да нет же! Ты не даешь мне закончить мысль!
– Прости, пожалуйста, – едко ответила Мариша. – Я буду молчать, как рыба в воде.
– Как рыба не нужно, – приободрился он, – можешь просто молча слушать.
– Спасибо! – не удержалась она.
– Так вот, я продолжу мысль, – снова заговорил Голубев, а Настя подняла кверху глаза.
– Очуметь! – прошептала она. – Таким темпом у него скоро закончатся деньги на телефоне. Их наверняка не очень много, раз он не в состоянии купить себе поесть.
– На вечеринки ходят парами, так? – между тем рассуждал следователь. – Вы все будете со своими половинами, а я один.
– Скажи ему, если это его так напрягает, может остаться дома, – снова прошептала Настя.
– Я и подумал, нельзя ли и мне прийти с девушкой? – наконец выговорил Голубев и облегченно вздохнул.
Было ясно, что разговор давался ему с трудом.
– Ты? С девушкой? – изумленно пробормотала Мариша.
– Нет, нет, – замаячила Настя.
– Почему нет? – зашептала ей Мариша. – Мне, например, очень интересно посмотреть на Голубева с девушкой. Думаю, это будет весьма необычное зрелище.
– Смотри, тебе решать… В конце концов, новоселье у твоего мужчины.
– Мариша, ты меня слышишь? – поторопил ее Голубев. – Ответь, пожалуйста, а то у меня сейчас деньги закончатся!
– Я так и знала, – захихикала Настя. – А знаешь, пожалуй, ты права, зрелище и в самом деле может быть любопытным. Ладно, зови!
– Хорошо, приходите, – сказала Мариша. – Только смотри, выбери девицу поинтереснее. Мы тебя не отдадим в ненадежные руки.
– Договорились! – заорал он, и в трубке полетели короткие гудки.
– И почему деньги на его телефоне не закончились раньше? – задумчиво протянула Настя.
– Не знаю, судьба такая, наверное…
– Пожалуйста, не начинай рассуждать на философские темы. Слышала, что сказал Эрик? Все философские беседы заканчиваются ничем. Так что давай поговорим о мужиках!