– Ай! – вскрикнул Грег и повалился наземь.
Раздался дружный смех.
– Это тот дурацкий кокер, – ухмыльнулась Шери. – За нами увязался, глупый!
– Домой, собачка! Фу! – замахал на спаниеля Птаха.
Пес отбежал к тротуару, потом – все равно повернулся к ним, виляя хвостом.
Ругая себя на чем свет стоит за излишнюю пугливость, Грег поднялся с земли. Сто пудов теперь будут подкалывать до конца дня. Хотя нет, все уже смотрели не на него, а на дом Коффмана – в молчаливой задумчивости.
– А знаете, Майкл прав, – сказал Птаха, хлопнув Майкла по спине – размашисто, со всей дури, так, что тот аж присел и невольно привалился к нему. – Давайте разведаем там все внутри.
– Черта с два, – покачал головой Грег. – Жутковатое местечко, нездоровое какое-то.
– Ну и что? – прищурилась Шери.
– Ну и то. Не знаю. – Грегу не нравилось, что роль самого осторожного вечно доставалась ему. Над слишком чувствительными людьми, увы, слишком много смеются. Всегда лучше прослыть безумцем и сорвиголовой. Но у него не выходило – так он и оставался самым из них боязливым.
– Не думаю, что нам стоит соваться в заброшенный дом, – подвел он черту.
– Да ты, я смотрю, струсил! – выкрикнул Птаха.
– О да, Грег – боязливая цыпа, – поддакнул Майкл.
Птаха сунул руки под мышки и захлопал локтями, издавая квохчущие звуки. Правда, с учетом всех его «птичьих» черт и особенностей, на цыпу сейчас походил как раз-таки он.
Грегу сейчас не хотелось смеяться, но он не сдержался. Таков уж был Птаха – вечно его веселил. Его кудахтанье в итоге и подвело черту всем спорам – и вот все четверо уже стояли у подножия раскрошившихся бетонных ступенек, что взбирались на веранду.
– Гляньте-ка, окно рядом с дверью разбито, – подметила Шери. – Мы сейчас можем просто забраться в него и открыть дверь изнутри.
– Ну и здорово! – потер руки Майкл.
– Мы это все всерьез? – уточнил у друзей с присущей ему осмотрительностью Грег. – А что подумает Паучара?
Паучарой прозвали странного вида мужчину лет пятидесяти-шестидесяти на глаз. Друзья частенько видели его слоняющимся по городу – одетого во все черное, шагающего на своих тонких, как лапки паука, ногах. Вероятней всего, он был бездомным бродягой или перекати-полем. Никто о нем ничего не знал наверняка – ни откуда он явился, ни где жил; но много кто видел его в окрестностях дома Коффмана.
– Мне кажется, Паучара гостей не жалует, – предупредил Грег.
Но Шери уже пролезла в осиротевшую раму и пошла ко входной двери. Много сил на то, чтобы провернуть медную ручку, ей не потребовалось – тяжелая деревянная дверь со скрипом распахнулась парням навстречу.
Один за другим они переступили порог. Грег, поколебавшись, зашел последним. В доме царил мрак, тонкие столбики солнечного света еле-еле находили сюда путь сквозь густые кроны деревьев перед домом. Тусклые блики гуляли по старому бурому ковру под ногами ребят.
Доски пола недовольно скрипели, когда Грег с друзьями миновали гостиную. Комната пустовала, не считая пары-тройки перевернутых коробок из продуктового магазина, которые кто-то свалил у дальней стены.
Наверное, на них Паучара дрыхнет, подумал Грег.
На ковре в гостиной, таком же потрепанном, как и в прихожей, расплылось овальной формы темное пятно – в самом центре. Грег и Птаха, замерев в дверном проеме, заметили его почти одновременно.
– Как думаете, кровь? – спросил Птаха. В глазах его вспыхнул азартный огонек.
Грег поежился.
– Думаю, кетчуп, – ответил он.
Птаха хмыкнул и похлопал его по плечу:
– А ты, я смотрю, не романтик.
Шери и Майкл пошли смотреть кухню. Когда Грег с Птахой присоединились к ним, те стояли, не отрывая глаз от запыленного кухонного стола рядом с мойкой. Быстро стало ясно, что привлекло их внимание – на столешнице сидели две упитанные серые мышки, в свою очередь разглядывающие непрошеных гостей.
– Ух-ух, какие классные, – умилилась Шери. – Прям как в мультиках.
Звук ее голоса спугнул грызунов – шмыгнув за раковину, они пропали из виду.
– Здоровенные какие-то, – поморщился Майкл. – По-моему, это крысы, а не мыши.
– У крыс хвосты длинные, а у мышей – нет, – заметил Грег.
– Тогда это точно крысы, – встрял Птаха, проходя мимо них в коридор, ведущий к передней части дома, и исчезая в одной из комнат.
Шери, протиснувшись вперед, заглянула в шкафчик над мойкой – тот пустовал.
– Похоже, Паучара кухней не пользуется, – сказала она.
– Ну, на повара-гурмана он не сильно-то и похож, – пошутил Грег.
С Шери на пару они прошли в столовую, длинную и узкую, где тоже было пыльно и пусто – похоже, как и везде в доме. Люстра все еще висела, разве что довольно-таки низко – на плафоны налипло столько пыли, что они казались сделанными из грязи, не из стекла.
– Типичный дом с привидениями, – тихо произнес Грег.
– Бу-у-у, – протянула Шери.
– Здесь не на что особо смотреть, – посетовал Грег, выходя за ней обратно в коридор. – Тут будет интересно разве что какому-нибудь фанатику-пылесборнику.
Что-то заскрипело – громко и неожиданно, и он подпрыгнул.
Шери, засмеявшись, вцепилась ему в плечо.
– Что это было? – вскрикнул он, стряхивая ее, но не пробравший насквозь страх.
– Старые дома на такие дела горазды, – сказала девочка. – В них всегда что-нибудь либо скрипит, либо гремит. Без всякой на то причины.
– Думаю, нам лучше уйти, – пробормотал Грег, чувствуя себя неловко – опять ведь испугался, да еще и перед девчонкой. – Блин, тут просто скучно!
– По-своему здорово – быть там, где тебя как бы не должно быть, – ответила Шери, заглядывая в очередную темно-пустую комнату – не то кабинет, не то кладовую, не то и первое, и второе разом.
– Может быть, – смутился Грег, чувствуя себя неуверенно.
Тут к ним выскочил Майкл.
– А где Птаха? – спросил Грег.
– По-моему, в подвал пошел.
– Что? В подвал?
– Да, спуск – вон там. – Майкл ткнул пальцем в сторону открытой двери по правой стороне коридора.
Ребята втроем столпились на верхней площадке и уставились в темноту.
– Птаха? – осторожно позвал Грег.
И тут откуда-то из подвальных глубин к ним громом средь бела дня взлетел его крик – исполненный неподдельного страха:
– Помогите! Оно схватило меня! Кто-нибудь – прошу, на помощь! Оно меня тащит!