Вонь нечистот забивала все возможные запахи. Вокруг струился настолько густой туман, что я с трудом видел немного дальше собственной вытянутой руки. В отдалении что-то надрывно гудело, будто какое-то чудовище подавилось механическим движителем.
В голове пульсировала боль вперемешку с рваными мыслями.
Где я? Кто я и как я здесь оказался?
Сквозь непрерывный гул пробивались голоса. Они были где-то рядом, но их ещё предстояло найти. А потом ещё понять, что спрашивать. Однако это было лучше, чем сидеть на месте и ждать непонятно чего.
Я медленно пошёл вперёд, прислушиваясь к странным хлюпающим звукам. Людей было несколько, и я никак не мог понять, чем они занимаются.
Через десяток шагов сквозь туман пробилось ядрёное розовое свечение и видно стало немного лучше. Свет шёл откуда-то сверху, позволяя рассмотреть обстановку на пару метров перед собой. Этого оказалось достаточно, чтобы вовремя остановиться.
– Ты совсем потерялся, цепень? – гнусаво рявкнул кто-то впереди, – Мы же в прошлый раз тебе все доходчиво объяснили! Парни даже дату нашей встречи назвали! А ты что?
Послышался глухой удар и хлюпающий звук повторился. Сразу несколько голосов гадко заржали, а следом донёсся полный боли стон:
– У меня ничего нет! После вас приходили Голодные Псы. Они сказали, что теперь это их территория. Сказали, что наш фундамент теперь под их защитой.
– И что? – спросил гнусавый и ещё раз от души врезал собеседнику, – Помогли тебе шелудивые? Где они, когда тебе нужна помощь? Мехи контролируют эту территорию уже не один год, и я не могу понять, как вообще в твою тупую башку могла прийти мысль, что власть сменилась?
– Я…
– Молчать! – очередной удар зарубил оправдания жертвы на корню, – Если мне нужно будет твоё мнение, цепень, то я дам тебе знать.
Я подошёл уже достаточно близко, чтобы рассмотреть всех участников странных переговоров. Один человек скорчился на земле, а вокруг него стояли четыре размытых фигуры.
Существа вызывали во мне какое-то непонятное отвращение, причём это касалось не только налётчиков, но и их жертвы. С ними было что-то не так и я быстро пришёл к выводу, что пользы от них не будет.
Почему-то я был уверен, что у этих людей есть при себе оружие. Неважно какое. Мне сейчас подойдёт что угодно. Нож, кинжал, меч… Меч?
На этой мысли я неожиданно для себя задержался. Образ привычного изогнутого клинка крепко сидел в сознании, но откуда он там взялся – я не понимал. С моей памятью было что-то не так. Что-то очень сильно не так. Я ничего не помнил о своей прошлой жизни, но при этом мог нормально двигаться, знал базовые вещи вроде разговорного языка и видов оружия.
А ещё я отчётливо понимал, что легко могу убить всю пятёрку изменённых разумных. Нащупав подходящее слово для определения будущих противников, я удовлетворённо улыбнулся и легко шагнул вперёд. Мне всё ещё было необходимо разобраться в окружающей обстановке. Однако спросить я ничего не успел.
– Крик, вижу ещё одного, – оборачиваясь ко мне, прогудела самая крупная фигура. На месте глаз человека ярко светились две красные точки, – Хорошее ты место выбрал, а то этих крыс по всему фундаменту ловить обломно.
– А то! – ухмыльнулся вожак. Тот самый гнусавый тип, который вёл «переговоры». Он поднял руку и поманил меня к себе. Конечность человека даже в тумане отчётливо блестела металлом, – Иди-ка сюда, цепень. У нас к тебе есть пара вопросов.
– Какое совпадение, – невозмутимо ответил я, – Тогда, пожалуй, я начну первым.
Главарь отморозков растерянно уставился на меня, но уже через пару секунд сумел прийти в себя и требовательно посмотрел на здоровяка с красными глазами.
– Киса? – вопросительно протянул Крик и его подчинённый резко крутнулся на месте. Красные огоньки на лице Кисы превратились в два небольших факела, которые неприятно царапнули мою кожу.
– Он один, босс! Мамой клянусь! – прогудел здоровяк, – Только странный какой-то. Вроде на чистого похож.
– Значит, в героя решил поиграть, да, цепень? – слова подчинённого вернули главарю былую уверенность и он смело шагнул вперёд, – Хочешь красиво уйти из нашего прекрасного мира, да?
Вожак явно накручивал себя. Каждая следующая фраза звучала всё громче, а остальные бандиты тут же забыли о своей прошлой жертве и стали обходить меня с боков. Двое достали из складок одежды короткие ножи, а Киса спрятал руки в широких рукавах куртки. Я отметил это только краем сознания, полностью сосредоточившись на движениях Крика. Его слова я фактически пропускал мимо ушей. Сейчас они не имели значения.
– Ты сильно просчитался, пятак! – прогнусавил главарь банды, – Раз уж Киса признал в тебе чистого, то так просто уйти у тебя не получится, зато в твоей ситуации есть огромный плюс. Для нас!
Рука главаря сложилась в подобие пики и метнулась вперёд. Оружия у меня не было, но это ничего не меняло. Я поймал болтливого бандита на встречном ходу. Костяшки пальцев с хрустом пробили гортань Крика, превратив его последние слова в невнятный хрип.
Секундной растерянности остальных бандитов мне хватило, чтобы скользнуть в сторону и нанести ещё два удара. Самым опасным я посчитал здоровяка и всё отпущенное время потратил на него. Колено противника сухо треснуло, а следом я умудрился вколотить переносицу громилы прямо ему в мозг. На землю Киса упал уже мёртвым, но его подельники об этом ещё не знали.
– Убью, тварь! – бросаясь вперёд заорал один из бандитов. Голос был какой-то странный, будто механический.
Тело двигалось самостоятельно, будто следуя сотни раз отработанной программе. Шаг в сторону, перехватить далеко вытянутую руку противника с оружием, нажать на нервный узел, забрать оружие и вогнать его в тело врага. В живот. Чтобы напарник думал, что его ещё можно спасти.
Однако, очень быстро выяснилось, что напарник думал совсем иначе. Послышался удаляющийся топот ног и последний противник скрылся в тумане. Я одним движением добил раненого и попытался определить направление бегства последнего врага, но только недовольно покачал головой. Слишком шумно.
Плохо. Эти четверо не могли работать одни. Такие существа всегда сбиваются в большие стаи. И чем больше стая – тем она опаснее. Оставаться здесь дальше не стоило. Трофеи.
Мысли были короткими и холодными. Я чётко понимал, что только что убил троих людей, но это никак не отзывалось внутри. Словно в прошлом я делал вещи гораздо хуже. Неприятно такое признавать, но другой информации у меня пока нет. Значит, будем исходить из этого.
Обыск особых результатов не дал. Кроме пары ножей и странных фиолетовых браслетов с тела Кисы, я ничего не нашёл. Несколько разноцветных прямоугольников из незнакомого материала не в счёт. Их я тоже взял с собой.
Одежду решил оставить свою. Во-первых, по размеру мне подходили только вещи последнего трупа, которые я неаккуратно испортил его же кровью. Во-вторых, я до последней мелочи знал свой чёрный свободный наряд, вплоть до расположения швов и потайных карманов на голенях, словно прожил в нём целую жизнь.
Ножи удобно легли в обшитые плотной тканью карманы на груди. Оставалось только подтянуть завязки, подгоняя потайные ножны под нужную форму. Браслеты и прямоугольники разложил так, чтобы не мешались. Можно было выдвигаться. Вот только куда?
Краем глаза заметил движение и тут же развернулся к забытой в суматохе боя жертве. Человек пытался незаметно уползти прочь, но получалось у него неважно. Одна нога была вывернута под странным углом, но это будто не доставляло её обладателю никаких неудобств. Подумаешь, ногу сломал!
Я подошёл ближе и остановился над измученного вида мужиком. При моём приближении он оставил свои попытки скрыться и испуганно сжался под стеной.
– Куда ползёшь? – задумчиво рассматривая местного жителя, спросил я.
– Домой… – жалобно глядя на меня снизу вверх, произнёс мужик, а потом его будто прорвало, – Я никому не скажу о том, что здесь было, клянусь! Да мне и не поверит никто! Шутка ли, один восточник троих Мехов убил голыми руками? Бред какой-то… Ой! Извините…
Человек испуганно замолчал и уставился на меня. Несколько фраз дали огромное количество бессмысленной информации. Мехи, восточники, псы какие-то… Одно было понятно точно – мои навыки сильно удивили местного жителя и не только его. Бандиты тоже оказались не готовы к моей манере боя. Что это мне давало? Пока ничего.
– Почему ты назвал меня восточником? – уточнил я.
–Ну…одежда там, глаза, волосы, – неуверенно ответил человек, – В нашем квартале таких нет, а у нас восемь полноценных фундаментов!
– Что они от тебя хотели? – кивая в сторону трупов, спросил я и внимательно посмотрел в глаза собеседнику. Тот сразу сник и вжал голову в плечи.
– Ну как… – неуверенно протянул он, – Как обычно. Денег хотели за охрану. Пришлось юлить…
– То есть никаких псов не было, – подвёл итог я.
– Ну, не то чтобы не было, – ещё больше замялся собеседник, – Просто мы с ними не обсуждали эту тему…
– Значит, ты их тоже обманул. – невозмутимо произнёс я. – Жаль…
– С чего это вдруг? – вздрогнул от неожиданной смены тона человек.
– Я не люблю лжецов. Недавно проходил мимо одной подворотни и увидел, как четверо неизвестных убивают человека, – задумчиво глядя поверх головы дрожащего мужика, произнёс я, – Пришлось вмешаться, но жизнь жертвы мне спасти не удалось…
– Не убивайте меня, – прошептал человек, судорожно роясь у себя в кармане, – Я всё понял! Вот, возьмите! Это всё что у меня есть.
Я посмотрел на полупрозрачный прямоугольник, судорожно сжатый в чужой руке. С внешним видом местных денег определились, а это уже хорошо. Думаю, у бандитов наличности было побольше, чем у их жертвы, а значит забирать у неё последнее…нерационально…
– Как тебя зовут? – присев рядом и отводя в сторону чужую протянутую руку, спросил я.
– Мейсон Гилт…хан, – последнее слово человек произнёс вопросительно и как-то уважительно, что ли.
– Что значит для тебя слово хан, Мейсон? – словно размышляя вслух, произнёс я.
– Я слышал, что у восточников так называют боссов больших банд и даже…кое-кого сверху.
– Хан, – пробуя звучание незнакомого слова на вкус, произнёс я. Подходит. Своё имя я не помнил, а это мне сразу понравилось, – Да, ты можешь меня так называть, Мейсон.
Человек быстро кивнул, а я тем временем продолжил:
– Я понимаю, что ты попал в сложную ситуацию и горишь желанием закрыть свой долг, но все мы люди и я не могу лишить тебя последнего.
– Спасибо, господин Хан! – радостно воскликнул Мейсон, но под моим жёстким взглядом тут же поник и втянул голову в плечи.
– Однако, с точки зрения справедливости и правил ведения дел, я не могу просто уйти, – продолжил я, – Это нанесёт вред моей репутации. Ты понимаешь, о чём я говорю, Мейсон?
– Да, господин Хан, – со вздохом ответил мой первый должник. Раз подвернулся подходящий случай, то стоит сразу обзаводиться связями с местным населением, – Бизнес есть бизнес.
– Верно, Мейсон, – тепло улыбнулся я. Новое слово звучало очень сочно и веско. Позже обязательно нужно узнать, что оно значит, – Бизнес есть бизнес. Однажды к тебе кто-то придёт и попросит об услуге. Этот человек назовёт моё имя. Ты выполнишь его просьбу, и твой долг будет закрыт.
– Хорошо, господин Хан, – покорно кивнул Мейсон.
– А теперь иди к себе домой и постарайся быть примерным семьянином, Мейсон. Это очень важно.
– Спасибо, господин Хан, – неловко поднимаясь на искалеченную ногу, ответил человек. Он заковылял прочь, и при каждом шаге я слышал звон металла о каменное покрытие дороги. В том, что у этого человека есть семья, я очень сомневался.
– Мейсон, – позвал я. Человек напряжённо замер на месте, а потом обречённо обернулся, – Где может передохнуть усталый путник?
– Прямо здесь, господин Хан, – указывая на яркую розовую вывеску у меня над головой, ответил человек, – Передохнуть и не только.
– Спасибо, – теряя интерес к случайному знакомому, поблагодарил я.
Мейсон поспешил скрыться, пока его не озадачили очередным вопросом, а я сосредоточился на поиске входа в пристанище путников.
Яркая вывеска временами меняла форму, сбивая с толку. Монолитная серая стена под ней была покрыта трещинами и лохмотьями отслаивающейся штукатурки. Через некоторое время я сумел выделить правильной формы трещину, которая предположительно могла быть входом, однако стучать или как-то ещё пытаться попасть внутрь я пока не стал.
Нужно было определиться с тем, насколько мне это нужно. Я хотел найти спокойное место, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Учитывая, что рядом лежали три жертвы моего знакомства с этим миром, селиться в ближайшем же месте могло стать большой ошибкой. Фатальной ошибкой.
Послышался приближающийся грохот и я привычно шагнул к ближайшей тени, которую отбрасывал массивный мусорный бак. Сознание предприняло рефлекторную попытку что-то сделать, но конкретных результатов я не ощутил. Слегка кольнуло в затылке, а в памяти шевельнулись следы воспоминаний. Я делал так бессчётное множество раз, но сейчас этот приём, чем бы он ни был, не сработал.
Пришлось присесть за укрытием, положившись на волю случая и собственную одежду, идеально подходившую для скрытного передвижения и маскировки в темноте.
Из тумана, грохоча колёсами, выехала уродливая повозка. Почему-то я был уверен, что её должны тащить животные, но их не было. Штуковина остановилась возле тела Кисы и засвистела, словно в восхищении. Через секунду грохот сменился чавкающими звуками и утробным урчанием. Пару раз лязгнул металл, а потом всё стихло.
Я осторожно выглянул из укрытия, чтобы увидеть, что происходит, и наткнулся на отвратительное зрелище.
Повозка, помогая себе гибкими стальными лапами, жадно запихивала в распахнутую пасть тело Крика. Всего несколько секунд потребовалось чудовищу, чтобы переварить вторую жертву. Единственный глаз на морде твари сменил цвет с красного на зелёный и она покатилась к последнему трупу.
Единственной подходящей жертвой в обозримом пространстве оставался я. Времени на принятие решение было исчезающе мало. Моё оружие не подходило для сражения с железным чудовищем, но я всё равно вытащил ножи и приготовился к бою.
Повозка закончила с третьим бандитом и развернулась в мою сторону, каким-то сверхъестественным чутьём обнаружив моё местоположение. Значит, я готовился не зря.
Медленно выйдя на свободное пространство, я чуть пригнулся и стал ждать появления гибких лап. За время наблюдения мне удалось выделить несколько слабых мест на теле монстра, но до них ещё предстояло добраться.
Тварь замерла напротив, и по моему телу пробежался зелёный луч из его глаза. Ощущения были такие же, как при осмотре меня бандитом.
Неожиданно в недрах чудовища что-то щёлкнуло и я услышал…музыку. Повозка простояла ещё несколько секунд и музыку сменил приятный мужской голос.
– Корпорация Прайст приветствует вас у подножия величайшего города в истории. Забота о благополучии жителей – наш главный приоритет! Чистота улиц – залог процветания нашего мегаполиса. Для покупки уличных дронов-уборщиков такой же модели обращайтесь в ближайший офис корпорации Прайст. Офисы продаж и обслуживания уличной техники находятся на всех ярусах нашего чудесного города, начиная от третьего и выше. Хорошего дня и приятного настроения!
Штуковина развернулась и уехала в обратном направлении.
– Дрон-уборщик, – пряча оружие, задумчиво пробормотал я, – И почему мне кажется, что всё это очень и очень странно?
На всякий случай я всё же прошёл к месту «уборки». Дрон тщательно зачистил место боя. На каменной поверхности не осталось даже следов крови. Если тут в ходу такие технологии, то человека вроде меня найти будет несложно, а значит и прятаться особого смысла нет. Всё равно при желании меня быстро найдут.
Я вернулся ко входу в пристанище путников и уверенно постучал в дверь, которая только внешне напоминала камень. Створка бесшумно ушла в сторону и передо мной открылось тускло освещённое помещение с высокой стойкой прямо напротив входа.
Место работы управляющего отделяла от посетителей внушительной толщины прозрачная стена с подозрительными полусферами по всему периметру.
– Чем могу быть полезен, сэр? – с усталой улыбкой спросил человек в мятой форме за стойкой.
– Я хотел бы поселиться у вас на некоторое время, – ответил я, рассматривая окружение. Бедно обставленный холл с видавшей виды мебелью и труп пальмы в углу. Смотреть здесь было особо не на что.
– Предъявите карту для оплаты, – попросил человек и прямо на стекле перед моим лицом загорелся голубой прямоугольник. Я наугад вытащил одну из карточек бандитов и приложил к стеклу.
Сотрудник опустил взгляд, а в следующий момент все подозрительные полусферы шевельнулись и на меня уставился десяток полых трубок, от которых ощутимо веяло смертельной опасностью.
– Джонатан Крикуэл по прозвищу Крик. Один из руководителей среднего звена организации Механические звери, – тщательно выговаривая каждое слово, произнёс управляющий, а потом поднял взгляд на меня, – Верно?