Ночь не принесла прохлады....
Впрочем, тело, в котором обитало сознание человека, никаким образом не отреагировало на вечернюю духоту и высокую влажность – очевидно, такой климат был привычен для существа с темной кожей и хвостом – неизвестного пока размера и формы. Большего "о нём" – Сашка всё ещё никак не соотносил себя и тело, в которое проник его разум, как единое целое – землянину узнать пока не удавалось....
После того, как удалось "разработать" правую ногу – вслед за левой – Заречнев принялся восстановлением (или установлением?) контроля над мышцами шеи: очень уж хотелось ему посмотреть по сторонам. Однако чужое тело слушалось его крайне неохотно.... Но самое неприятное заключалось в том, что разведчику никак не удавалось нащупать хотя бы "хвостик"; отголосок разума того существа, тело которого он занял самым бессовестным образом: коммуникация с разумом аборигена значительно ускорили бы адаптацию к природе и обществу мерцающего мира.
Часы шли за часами, но мышцы шеи – или что там имелось у существа с острыми ногтями – никак не хотели отвечать на импульсы из разума человека. Утомившись и поняв, что на сегодня, очевидно, больше продвинуться в освоении нового тела не удастся, Сашка тяжело вздохнул, ненадолго глянул в низкое небо, напрочь лишенное звезд и довольно скоро погрузился в глубокий сон....
Разбудило его тихое похрустывание влажных веточек под чьими-то тяжелыми, но осторожными ногами.... Мимо землянина неясной тенью проскользнул чей-то силуэт, едва заметный на тёмно-коричневом фоне не очень далёких деревьев, следом – ещё один.... И потом – ещё.... Раздался звук тяжелых ударов во что-то мягкое, женский вскрик; всё стихло; но – ненадолго. Со стороны палатки, где, как помнил, на ночь расположился молодой мужчина и его спутница, раздалось тяжелое, но довольное сопение, сопровождаемое ритмичными звуками соития.....
– Ну, хватит! Хватит! – Раздался приглушенный мужской голос. – Попользовался, и – хватит! Теперь наша очередь! Хочешь ещё раз – занимай за Ноколосом! Он – за мной! А я потом – опять за тобой.....
Трое мужчин, сменяя друг друга, насиловали женщину до рассвета. Дана поначалу плакала и всхлипывала, но потом, очевидно, смирившись со своей участью, молчала, лишь изредка вскрикивая от боли, когда очередной "ухажер" проникал в неё особенно сильно и глубоко.
Как известно, нет худа без добра. Добро лично для Сашки от ночного нападения неизвестных на крохотный лагерь из трёх человек и одного существа неизвестного вида заключался в том, что сильнейшие эмоции, посетившие разум человека, так растормошили его новое тело, что он уже к утру начал ощущать мышцы шеи и туловища, причем – настолько результативно, что он смог повернуть голову в сторону, откуда шли так неприятно поразившие его звуки ночного насилия....
А ещё – землянин смог увидеть, что его руки, ноги и туловище крепко привязаны к небольшой деревянной платформе, из-под которой торчит деревянное же колесо, не имеющего ничего, похожего на металлический обод – непременный атрибут всех телег, которые ем доводилось когда-либо видеть дома, на Земле....
Слух не обманул существо, чьё тело он теперь безвозмездно арендовал (а – безвозмездно ли?) Сашка у жителя мерцающей планеты. Молодой мужчина был убит, его девушка покоилась голой на земле… Над ней из последних сил "трудился" довольно немолодой уже мужчина (полножизник- определил бы Малк), одной рукой придерживая голову женщины, а второй крепко ухватившись за её белую задницу, не давая ей выскользнуть из-под себя, медленно и устало поднимая и опускал своя ягодицы, тщась в который уже раз повторить краткий миг неземного блаженства, даруемого Великой Ма.... Два его подельника по разбойничьему ремеслу лежали рядом, навзничь, забыв вернуть на свои телеса хоть какую-нибудь одежду....
"Вот я влип так влип"! – Подумал Сашка, сжимая и разжимая пальцы рук (а рук ли?). Кто я теперь? Мужчина? Или – женщина? Если мужчина – то куда ещё ни шло.... Но если женщина..... Кто знает, что в головах этих скотов и не захотят ли он, после того, как отдохнут, попробовать удовлетворить свою похоть на том теле, в котором нахожусь сейчас я?
Перспектива быть изнасилованным из-за собственной беспомощности безмерно огорчила и расстроила Сашку; он начал беспорядочно дергать руками и ногами, стремясь разорвать путы, которыми его довольно крепко привязали к телеге…
Раскачав повозку, Заречнев от привязи не освободился, но ненужное внимание к себе привлёк.
– Та-ак! А что это у нас здесь? – Сашка, увлеченный борьбой за свободу, не заметил как один из разбойников встал и теперь идёт к телеге, левой рукой разминая свое "хозяйство", а правой помахивая небольшой дубинкой, запачканной чем-то красным....
Сашка похолодел. Он перестал дёргаться, скосил глаза на разбойника, искренне надеясь, что бандитские причиндалы на сегодня своё уже отработали и на стимуляции насильника не отреагируют.....
"Лучше уж дубинкой"! – Думал землянин, закрывая глаза.... – Лучше уж дубинкой.... Если он меня сейчас убьёт, постараюсь захватить его же тело. Занять и уничтожить его мерзопакостную душу"!
Однако удара не последовало…
– Ух ты! – Воскликнул разбойник. – Что за зверь диковинный?! Где вы его нашли?
"Зверь – это хорошо..... Зверя насиловать не станут"! – С некоторым облегчением подумал Сашка, приоткрывая глаза.
– В болоте! Мы его вытащили! – ответил мужчине тоненький мальчишечий голосок.
– А как он туда попал?
– Он туда упал!
– С дерева?
– Нет, с неба!
Тать расхохотался.
– Ты ври, да не завирайся! Ты у него крылья видишь?
– Нет…
– И я не вижу.... Значит, этот зверь летать не может.... А болото..... Мог и провалиться.... А почему он на телеге, да ещё привязанный? Он, что – не может ходить? Или он – опасный?
– Не знаю. Мы когда его достали, он без сознания был, но дышал…
– И вы решили его продать в городе?
– Да! Дядя.... Он сказал, что нужно его показать господину механику и что городской управляющий даст за него неплохие деньги. Больше, чем за жернова.....
– Какие жернова?
– Те, которые мы с дядей везли на этой телеге…
– А где твой дядя сейчас?
– В болоте....
– И что он там делает?
– Он там умер…
– А кто его убил?
– Он! – Паренёк показал на тело молодого мужчины, покоящегося недалеко от палатки..
– Стало быть, он тебе не родич? Ты – его раб? Или.... Как сейчас стало модно говорить – наёмный работник на полном пансионе?
– Да.... Вроде того....
– Догадываешься, кто – мы?
– А что тут догадываться? И так все понятно....
– С нами пойдёшь?
– А у меня есть выбор? Ты думаешь, подросток сможет выжить один? В лесу, де полно таких как ты?
– А ты умён.... Но – дерзок! А дерзость надо пресекать на корню! – Он наотмашь ударил подростка дубиной по голове.... Череп ребёнка раскололся, на траву выплеснулось что-то желтое, перемешанное с красным....
– Может, стоило его оставить?
Разбойник, так и не получив желаемое, слез с женщины и теперь медленно шел к тележке, на ходу пытаясь попасть в штанину....
– Нет, не стоило! – Возразил тать, стряхивая капли крови со своей дубинки. – Сильно умный.... Нас обязательно вложил бы.... И к бабке не ходи.... Бабу тоже надо будет.... Прибрать.... А там болотце видел.... Перспективное....
– А с этим что делать будем?
– Да что.... Что.... Щас хлопну ему по черепу и – туда же, в болото!
– Зверь стоит больших денег! – Раздался измученный голос молодой женщины. – Его можно продать.... Дорого.... Но только я умею управлять им! – Добавила она. Изнасилованная женщина прекрасно все слышала и решила бороться за свою жизнь до конца.
– Молчи, баба! Твоего мнения никто не спрашивал!
– В каждой женщине, от рождения, произрастает частичка Великой Ма! Богиня сурово наказывает за убийство подобных себе!
– С Богиней мы как-нибудь сами договоримся!
– Вас было всего трое.... – Продолжила женщина. – Три – это счастливое число в Дни Зачатия! Одна Великая Ма ведает, но я могла понести от кого-то из вас или даже от всех троих… Неужели вы убьете мать своих будущих детей?
– Чё она мелет, Прох? – Откуда-то издалека послышался голос третьего разбойника. – каких три отца?!
– Бывает..... Бывает и такое! – Через силу, но – веско ответил тот, которого тать назвал Прохом. – И два дитёнка бывают, и – три. И такое бывает, что у всех троих – разные отцы!
– Ты хочешь сказать, что мы её не убьем? А если она....
– Она будет молчать! – Быстро перебила его женщина. – Ради ваших детей. И своей жизни – тоже! Сделанного – не воротишь! Мертвых – не поднимешь! А нам, – она сделала ударение на слове "нам", – нужно как-то постараться выжить. Все знают, что перед Днями зачатия всегда идут Дни Благодарения! А вы все....
– Не все! – Подал голос тот, кто присоединился к диспуту последним. – Моя жизнь закончится в следующий праздник!
– Значит, тебе и быть моим мужем! – Более уверенно, чем прежде, сказала женщина. А они.... Вы – попутчики… Всё, что необходимо знать о вас, скажите сами!
– Ишь, как раскомандовалась! – Зашевелил дубиной Прох. – Вот щас как наверну тебя по башке, сразу узнаешь кто ты такая!
Раздался свист; тяжелый удар.... Рядом с телегой свалилось тяжелое тело.... Проха.
– Баба правильно говорит! – заключил тот, кто был с женщиной последним. – Забирай бабу и катись отсюда! Муж.... Маломуж....
– А ты, Юг?
– А что я? Мне жить-то – всего ничего.... А потом.... Или арена.... Или.... Сам знаешь....
– Знаю.... Но, может.... Пойдёшь с нами? Опять же телегу со зверем кому-то толкать нужно!
– А что, зверь сам ходить не может?
– Не уверена! – Ответила женщина, кое-как одеваясь и поправляя остатки одежды. – А если сможет, то – убежит! Видишь ноги у него какие?! Длинные и тонкие! Точно – хорошо бегает! Пусть пока.... Привязанный..... А там – посмотрим....
– Хорошо! – после некоторого раздумья ответил Юг.
Сашка, отлично слышавший и понявший практически все слова, слегка успокоился. "Зверь, да ещё – диковинный"! – Думал он, прикрыв глаза. – "Значит, то существо, которое перемещалось над планетой на чем-то живом – не из этих мест. Возможно – откуда-то издалека. Из очень далёкого далека..... Что это нам даёт? Да много чего.... Например, некоторые послабления на период адаптации. Странности в поведении, неизбежные при встраивании в новую систему, неизбежны. Чужака легко вычислить по мелким, но очень заметным для посвященных признакам. Нас, русских, чеченцы вычисляли на раз-два именно благодаря особенностям в поведении, заметным издалека. Да и моторика.... Она у разных народов – разная. Негр двигается не так, как чукча, а монгол – не так как скандинав.... А я – кто? Монгол и скандинав? Думаю, ни то, ни – другое.... Зверь.... Да ещё и необычный.... Всё возможно, конечно.... Может, я и зверь.... Но животные не летают на других животных на большой высоте. Или – летают? Может, в этом мире всё на так, как у нас? Зверюга с хвостом, в которого я ввинтил своё сознание, вполне может быть именно животным.... С другой стороны.... У зверя всегда есть инстинкты.... А у этого тела? Есть? Любое животное постарается вскочить и убежать при первых признаках опасности.... А я – пытался? Нет! Но а если у моего тела другая модель поведения? Снежный барс никогда не убегает. Он, пользуясь покровительственной окраской, просто затаивается. И потому – довольно легкая добыча охотника с огнестрельным оружием.... В общем, пока ничего не понятно.... Надо слушать и надо думать..... Хорошо думать...."
Сашка осторожно подергал рукой; петля, державшая правую руку, ослабла.... Землянин снова пошевелил конечностью, наконец, высвободил кисть....
"Вот так – так! – думал он, рассматривая верхнюю конечность тела, в котором он сейчас пребывал. – Кисть – тонкая, тёмная. Пальцев, – он пошевелил перстами, – четыре..... Меньше чем у людей, но большое, чем у Ар'рахха. – Так сказать, золотая середина. В целом – неплохо..... Могло быть и меньше.... Один палец противостоит трем другим. Чтобы удобнее хватать..... Так кто же я теперь? Примат? – Он повернул кисть тыльной стороной, присмотрелся к когтям – длинным и заостренным, ещё раз пошевелил пальцами. – Не похоже.... – Александр чиркнул когтями по льну, сдерживающую левую руку.... Верёвка не поддалась.... Поднял конечность к лицу, снова пошевелил пальцами, повертел кистями.... Новое тело ему определенно начинало нравится.... По крайней мере – когти.... – Та-ак.... А что там у меня с ногами? Или как правильно, по научному – с нижними конечностями? А нижними ли? Может – задними? Не факт, что "зверь" – существо прямоходящее. Может, он на четвереньках должен бегать? Вот будет смешно, если я начну ходить на задних лапах, при том, что должен бегать – на четырёх? Хотя кто знает, как на самом деле должен перемещаться "зверь диковинный"? Не-ет.... Это – деревенщина.... Дремучие невежды.... Всё равно в этом мире должен быть кто-то, кто знает о таких как я.....
Э-эх.... Хорошо бы хозяина этого организма обо всем порасспросить. Но он – молчит.... А почему молчит? Тоже непонятно.... Может, он – умер? И его душа и разум покинули сие тело? Это было бы неплохо.... Но если я – труп, то почему я двигаюсь? Может я – зомби какой? Но если я – зомбак, то где труппное окоченение? Или его не бывает в этом мире? Короче, пока я во всем разберусь, слишком сильно проявлять себя нельзя.... " – Землянин опустил руку, набросил на неё концы верёвки.... И – вовремя. К тележке шли двое – мужчина и женщина…
– Так! Ну, рассказывай, что это такое? Где взяли? Какая от него польза?
– Мальчик все вам правильно сказал. Нашли в болоте, вытащили.... Погрузили на тележку.... Его можно дорого продать....
– Это я уже понял! – перебил её мужчина. – С чего вы взяли что он – живой?
– Ну.... Так дышит же....
"О! Значит, я всё-таки – не зомбак!" – подумал Сашка, открывая глаза.
– Вот видишь! – наблюдательная женщина сразу заметила движение век. – Оно – живое. И – в сознании!
– Ну, так прикажи ему что-нибудь! Ты же только что говорила, что он понимает только тебя!
– Хорошо.... Женщина робко подошла к телу, оккупированному Сашкой, громко произнесла:
– Лежать!
– Ты чё, баба глупая! – Захохотал мужик. – Оно и так лежит! Прикажи что-нибудь другое!
– Дык.... Оно же привязанное! А отвязать – убёгнет! Кто его ловить будет? Я – не буду.... Мне ещё дитяток носить, рожать, выкармливать..... Беготня за зверями, по лесу, не сильно помогают деторождению и всему остальному!
Землянин едва не захохотал.... Даже здесь, за сотни световых лет от Земли женщина оставалась женщиной.... Только бабе могла прийти в голову мысль использовать факт своей возможной беременности всего через час или два после соития....
– Скажи ему, что бы голос подал! Я слышал, что обученные собаки голос дают, когда их об этом хозяева просят! Хотя.... О чём это я? Понятно, что баба – дурит.... Жить-то охота.... Вот и придумала сказку про то, что зверь слушается только её. Как она могла зверя приручить, если вы его поймали совсем недавно? Ну?! Чё молчишь?!
– Голос! – Заверещала женщина. – Голос!
"Да...... А действительно, что там у меня с голосом? – Думал Сашка, прислушиваясь к звукам со стороны пары. – Женщина мне жизнь спасла. Вернее – этому телу.... Надо выручать…" – Он набрал в лёгкие воздуха, попытался издать какой-нибудь звук, пропуская воздух через горло.... Тщетно.... Вероятно, голосовых связок у этого "зверя" не имелось. "Но как-то же они коммуницируют"? – думал землянин, исследуя собственный организм.... – Надо попробовать издать одиночный звук.... Может, погавкать, что ли? Может, я – собака какая-то, местная? И когти – тому подтверждение...."
Он снова набрал в лёгкие воздух, резко выбросил его, на долю секунды сжав горло..
– Ко! – Вырвалось из его глотки. – Ко! Ко! Ко!
– Вот видишь! Дал голос зверюга-то! – Послышался голос мужчины, с другой стороны. – Ты оружие-то убери от неё.... Может, и не врёт баба....А зверя – она права – надо показать господину Механику. У начальства – головы большие! Вот пусть они и думают!
– Хорошо! Может, ты и прав! А пусть она ещё раз команду даст! Может, зверь сам по себе закокотал?
– Голос! – Чуть более твёрдо, произнесла женщина.
– Ко! – Отозвался Сашка. – Ко! Ко! Ко!
– Да хорош кокать! – замахнулся на Заречнева мужчина. – Уши уже болят от тебя! Ладно.... Берём его с собой. А ты, зазноба, будешь за ним следить! Если сбежит зверюга – тебе хана! Иди, проверь зверя. Может он пить хочет… Или – какать.... Дай ему воды.... Отпусти погулять....
"Вот же гад"! – Подумал Сашка. – Ищет способы бабёнку прикончить.... Оно и понятно.... Удовольствие свое он получил… А баба – она и есть баба.... Может своего "мужа" и "вложить".... Ну да ладно..... Посмотрим, кто тут из нас хитрее…"
К телеге подошла женщина, осторожно прикоснулась к груди существа, распростёртого перед ней…
– Холодный! – Тихо и удивлённо произнесла она. – И – шершавый! Как песчаная ящерица.... Пить хочешь?
Сашка пить не хотел, но нужно было как-то легитимизировать сказанное женщиной.
– Ко! – Звонко ответил он, медленно и осторожно поднимая правую руку. – Ко!
– Хочет! – Удивленно констатировала женщина.
– Хочет – так неси!
Женщина бесшумной тенью скользнула к своей палатке, вынырнула с котелком. Зачерпнула из лужи воды, шагнула к телеге....
– Ко! – Возмущению "зверя" не было предела. – Ко! – Требовательно кокнул Сашка показывая рукой на ручей с чистой водой.
– Ты посмотри-ка! – Восхитился мужчина. – Даже звери не хотят пить нечистую воду.... Чё смотришь? Иди к родничку!
…Прохладная влага божественно прокатилась внутрь тела, занятого землянином.... Сашка посмаковал удовольствие от пития, сделал ещё один глоток.... Влаги в организме явно было в избытке, не смотря на то, что "зверь" довольно длительное время не ел и не пил…
"И – не потел"! – Подумал Заречнев, машинально возвращая котелок женщине. – Как собака! Собаки – они ведь не потеют! А излишки влаги выводят через язык.... Оттого и бегают высунув языки.... Может и мне – тоже надо? Язык высунуть? Хотя.... Куда я спешу…"
– Та-ак, парень! – Раздался над его головой голос. – Я вижу – ты не совсем зверь! Зверь-то котелок рукой не возьмёт и обратно не вернёт! Ты, наверное, какое-то полуразумное существо с другого континента… Или – нет? Вот теперь-то я точно тебя убивать не стану.... За парня с другой стороны планеты я не просто много денег возьму, а – очень много! – Сашка почувствовал, что его руки и ноги кто-то ловко и быстро привязывает к телеге, но сопротивляться не стал. Информацию, которую только что сообщил мужчина, была очень и очень интересной.... Оказывается, здесь, на планете QJ88-13, есть как минимум два континента, на одном из которых обитают хомо сапиенсы, а на другом, возможно, такие, как тот, чье тело так неаккуратно оккупировал землянин. Причём, полуразумность "зверя" мужчину не очень-то и удивила.... Неужели были и другие контакты с существами с зелёной кожей, четырьмя пальцами и когтями вместо ногтей? Скорее всего, что – да! Не могли не быть.... Триста лет – очень большой срок.... Должны были пересекаться, даже – случайно.... Теперь нужно быть внимательным вдвойне.... Кто-то, что-то рано или поздно даст информацию о "звере".... Или – не звере? И тут важно не "проколоться".... Соответствовать тем представлениям, которые и людей о таких как я, есть".
Землянин поймал себя на мысли, что он только что подумал о своем теле, как о – собственном.
"Это – хорошо! – Решил он. – Судя по тому, как все разворачивается, в этом теле мне побыть пока очень выгодно. Диковинный зверь.... Или – не зверь.... Он будет привлекать внимание многих. Значит, и я получу большой массив информации. А это – то, ради чего меня сюда забросили....
Информация.... Информации много не бывает...." – Сашка не заметил, как снова уснул....
"Диковинного зверя" мужчины тащили на тележке по очереди, сменяя друг друга через каждые пару часов. Нельзя сказать, что тело, занятое им, весило много, однако у женщины и двух мужчин имелась ещё одна тележка, побольше. На ней ночные насильники везли трофеи – три десятка больших красных горшков с узкими горлышками и обе платки, доставшиеся им в качестве "бонуса" к горшкам....
Поили Сашку редко, в туалет не отпускали вовсе.
– Обмарается, говоришь? – Повысил голос мужчина, когда женщина вновь напомнила ему, что зверя попоить-то – попоили, а "в кустики" так и не сводили.
– Рисковать не будем! Уберём!
– Вот ты за ним и уберёшь!
Женщина промолчала, а Сашка вдруг почувствовал, что "на горшок" ему совершенно не хочется… Не мучил его и голод....
– Странный этот "тип", конечно. – Думал Заречнев о теле "зверя" как о чем-то постороннем. – Дня три уже в пути… А жрать – не хочет. По малому или по-большому – тоже..... Тоже бы не опростоволоситься..... И спросить – не у кого...."
Землянин, пользуясь тем, что ему не приходилось тратить энергию на перемещение по поверхности планеты, сконцентрировался на поисках "внутреннего я" – души и разума тела, в которое он проник.... Однако ни медитативные практики, ни банальное обращение в разуму существа с тёмно-зеленой кожей результата не дали.
"Ну так просто не может быть". – Разочарованно думал Сашка, бездумно глядя вверх, на макушки деревьев, очень медленно проплывающих над головой.... – Должен же быть какой-то способ. У этого тела наверняка есть некий жизненный опыт. Навыки там..... Умения..... Условные и приобретенные рефлексы, наконец.... А тут – пустота..... Абсолютная.... Такое бывает.... У людей..... Человек получает удар по голове и напрочь теряет память о том, что было "до". А "зверь".... Он, что – тоже получил удар? При падении, или…?
Скорее всего там, наверху, когда я так неосторожно направил капсулу с моим сознанием навстречу яркому огоньку.... Капсула ударилась обо что-то, раскрылась.... Моя энергоинформационная матрица выскочила наружу и проникла в тот организм, который был ближе..... Но я тогда – кто? Зверь? Чей-то питомец? Возможно.... А как должен вести себя питомец? Слушаться своих хозяев.... А где мой хозяин? Правильно! Сгинул в неизвестном направлении. А питомцы – они такие.... Легко хозяев не меняют.... Но общее у потерявшихся питомцев одно – они не очень-то доверяют незнакомцам.
То есть – абсолютно всем, кто может встретиться...."
Очередные "разумные существа" Сашке и трем некоренным обитателям мерцающей планеты, встретились на исходе четвертого дня пути. Дорога к этому времени пошла вниз и скорость перемещения макушек деревьев над головой "зверя" тоже возросла.... Разумеется, каждый вечер Сашка становился свидетелем небольшого порнографического представления, в котором главные роли исполняли двое мужчин разного возраста, а заглавную – уставшая женщина с грустной обреченностью в глазах. Приготовив ужин и установив палатку она снимала с себя всю одежду и подстелив её под себя, ложилась на спину, широко раздвинув ноги; почему-то всегда – недалеко от тележки, на которой покоился темно-зелёный "зверь".
Сашка голову не поворачивал, но уши заткнуть сам себе не мог… И потому каждый его вечер начинался и заканчивался сладострастными стонами женщины и довольным кряхтением мужчин....
Постепенно – неожиданно даже для самого себя – Сашка привык.
"Человек – такая сволочь, которая ко всему привыкает! – Думал Заречнев, почти не обращая внимания на действо, происходящее недалеко от него. – Кто же это сказал? Достоевский, кажется....Или – Толстой? Хотя, нет..... Лев Николаевич такого сказать не мог.... А вот Алексей Николаевич – тот мог. Тот вообще мог что угодно сказать.... Не зря же он Аэлиту написал. Или это был не он?
От размышлений об авторстве "Аэлиты" и "Гиперболоида инженера Гарина" его отвлёк осторожный шорох в кустах на краю поляны. Вслед на шорохом послышался звук ветки, вдавленной в почву тяжелым телом и звук острого металла, вынимаего из ножен. Этот звук Сашка не перепутал бы ни с чем....
Сашка скосил глаза.... На женщине тяжело пыхтел младший, заглушая своим дыханием любые звуки из недалёких кустов.
"Э-эээ.... – подумал землянин. – Да они так все свои жизни протараканят! Мне их совершенно не жаль.... Заслужили.... Но.... Что будет со мной? Найдётся ли у этих, новых татей хотя бы одна баба, которая скажет, что меня можно дорого продать? Вот и не факт.... Мужчины во всех мирах склонны все проблемы решать одинаково.... Нет тела – нет проблем.... Тем паче – накануне Дня Благодарения.... Не знаю, что это такое, но ради этого "Дня" режут они друг дружку за милую душу...."
– Ко! – Раздалось со стороны телеги. – Ко! Ко! Ко!
– Вот же язва! – выругался молодой. – Никак что-то услышал?
В ту же секунду из кустов выскочило пять фигур… Они бы быстро окружили мужчин и женщину… В руках у разбойников Сашка заметил разнообразное оружие.... Палки.... Дубинки.... Нож… У одного из татей в руках красовался настоящий меч, правда – короткий....
– Можешь не одеваться! – Прохрипел крепкий молодой мужчины – ровесник старшего из спутников Александра, обращаясь к женщине. – Ты нас тоже обслужишь.... По очереди! Он шагнул вперёд, быстро воткнул клинок в живот старшего из мужчин, повернул его, явно наслаждаясь действом....
– А-аааа! – Громко закричал человек, тщась отползти назад. Но спущенные штаны и голая задница плохо способствуют сохранению жизни при грубых атаках клинком в область живота....
– Заткнись! – Бандит выдернул оружие, вновь ударил им – теперь уже в лицо....
"Эти – в живых точно никого не оставят"! – Понял землянин. Он несколько раз сильно дёрнул правой рукой, верёвка ослабла. Сашка вытащил конечность из петли, быстро развязал узел на левой руке.... Наклонился вперёд (Ура! Туловище тоже в порядке! – промелькнуло в голове у человека), развязал ноги.... Мягко и осторожно спустился с тележки, неотрывно наблюдая за действиями пятерки разбойников и насильников....
В спину ему упёрлось что-то острое и холодное.
"Шестой! А вот и – шестой! – Подумал землянин, размышляя над тем, как ему поступить дальше.
– Парни! Посмотрите-ка, что я тут нашел! – "шестой" явно был доволен тем, что смог незаметно подкрасться сзади и не дал улизнуть "зверю". – Едва не убёг, зараза!
– Веди его сюда! – Пробурчал тот, который убил старшего из спутников Александра. – Посмотрим, какого цвета его внутренний мир! – Он заметил страх "зверя" перед своим оружием, шагнул сам.... Наотмашь ударил землянина по лицу.... Сашка не шелохнулся....
– Крепкая, тварь! – Хохотнул кто-то за спиной предводителя. – Вали его, Арк!
Мужчина резко, без замаха ткнул мечом Сашку в живот…
Заречнев почувствовал боль, опустил голову.... Едва заметная царапина свидетельствовала о том, что его зелёное тело только что пытались пробить насквозь.
"А вот это уже интересно"! – Подумал Сашка, осторожно оглядываясь по сторонам. – "Или у меня инсталлировано какое-то защитное приспособление, или у этого урода настолько тупой клинок, что он не может пробить прочную кожу....
Если Дон меня всё-таки обманул и реал есть, и кто-то сейчас смотрит на ситуацию моими глазами, то в глазах общественного мнения, я, так сказать, чист. Меня пытались убить… Я – защищался.... Непонятно, правда, как далеко в глазах вечных я имею право зайти в собственной защите..... На что я имею право, с точки зрения права Города Богов? Убить одного? Двух? Или – всех?
Сзади кто-то ударил по ногам, Сашка навзничь упал на землю.... На руки и ноги навалились люди, тяжелыми телами крепко прижали его к земле.... Предводитель, на мгновение забыв и о втором мужчине, и о женщине, встал прямо над "зверем", высоко поднял над головой своё оружие, намереваясь одним мощным ударом сокрушить землянина....
Оказалось – зря.
– Не трогайте нашего зверя! – Закричал кто-то за спиной бандитов. Предводитель внезапно замер, повалился вперёд..... Разбойники бросили руки "зверя", накинулись на того, кто ударил в спину их предводителя....
Меч вывалился из рук бандита, свалился прямо на тело Заречнева.
"Значит, так тому и быть"! – Подумал Сашка хватая оружие и поднимаясь во весь рост. – Заодно и проверим, на что способно это тело"!
– Ко! – Раздалось громкое за спинами разбойников. – Ко! Ко! Ко!
Бандиты, напавшие на мужчину, не обратили никакого внимания на грозные звуки за их спинами.
"Ну.... Я вас предупредил! Значит – сами виноваты"!
Он бросился вперёд, кольнул в спину ближайшего к себе бандита. Тот заорал.... Однако оставшаяся четвёрка не обратили никакого внимания на его крики.
Землянин двинулся дальше, догнал бандитов, быстро и точно кольнул мечом в спины двух ближайших разбойников.
На сей раз его заметили.
– А ты, зверюга! – Заорал один из разбойников, прекращая избивать младшего из спутников Заречнева. – Он ещё и – мечом! Вали его, ребята!
"Ребята" дружно – насколько это позволяли их раны – набросились на землянина....
....Исчезли звуки. Абсолютная тишина накрыла поляну.... Воздух стал словно кисель – настолько плотный и вязкий, что казалось – его можно резать ножом....
Бандиты вдруг замерли, практически – остановились; в одно мгновение из опасных лесных татей превратились в неуклюжих тупых увальней, зачем-то напавших на того, кто ловчее их и быстрее в десятки раз…
"Ура! – Едва не закричал Заречнев. – Моё чупа-чупсовое время! Оно вернулось! Оно снова со мной"! – Он сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя того, кто едва двигался на него, намереваясь всей своей массой налететь и опрокинуть землянина. Пропустил и кончиком клинка на дою секунды коснулся загривка разбойника – точно в том месте, где у человека заканчивается атлантозатылочный сустав и начинается позвоночный столб.... "Перетёк" в сторону, уходя от возможной атаки сзади; выпрямил руку, направляя переднюю часть клинка в горло ближайшего "лесного брата".... Снова ушел в сторону; не стал ловить на оружие тело самого ближнего разбойника – побоялся, что клинок застрянет в теле; ударил остриём под подбородок. Почувствовал, что меч проник глубоко в мозг (или то, что заменяло бандитам этот орган), резко вырвал его, опять сместился....
Последнего, оставшегося в живых нападавшего Сашка решил допросить, правда, не очень понимая, как именно он будет это делать. Он выбил из его рук оружие, свалил на землю, прихватил бандита за шиворот, поражаясь его лёгкости, оттащил в сторону....
К нему метнулась женщина… Сашка жестом остановил её, указал на их спутника – израненного и истекающего кровью.... Женщина его поняла правильно: подняла собственную одежду, лежавшую на земле, начала рвать её на длинные полосы....
– Ко? – Требовательно спросил Заречнев у разбойника, упирая ему в живот своё оружие.
– Не понимаю, чего от меня хочешь! – молодой мужчина со страхом смотрел на "зверя". Однако вместе со страхом землянин заметил в его глазах еще одну эмоцию – любопытство. Судя по тому, как он разглядывал Заречнева, существо, в теле которого симбиотствовал землянин, ему знакомо не было.
"Ладно! Попробуем по-другому"! – Решил человек. Он поднял меч, повернулся к лагерю, обвёл им окружность…
– Ко?
– Хочешь узнать, где наш лагерь?
– Ко!
– Пойдём.... Покажу.....
Он тяжело встал, медленно пошел вперёд, зажимая рану на спине.... Неожиданно он рванул вперёд, не разбирая дороги..... Сашка на секунду опешил: он не ожидал от легкораненого такой прыти, бросился вперёд....
"Да! Женщина была права! Это зверь лёгок на ногу"! – Подумал Сашка, преследуя беглеца. Ноги слушались недостаточно хорошо, но запас скорости у зверя был таков, что Сашка довольно быстро догнал мужчину. Он толкнул его в спину, а когда тот упал, оседлал сверху. Поднёс меч к горлу, вежливо уточнил:
– Ко?
– Да понял я! Понял! Не буду больше бегать!
– Ко-ко! – Вырвалось из горла "зверя".
"А это что-то новенькое"! – Подумал человек. – "Конечно, "ко-ко" – это, несомненно, лучше, чем просто "ко" и неожиданно даже для самого себя расхохотался…
– Ко-ко-ко-ко-ко! – Разнеслось по лесу. Сашка увидел, как брови пленника полезли вверх, намереваясь превратить его лоб в узкую полоску кожи, перестал смеяться.....
…Лагерь у бандитов оказался богаче и больше, чем у тех, кого они пытались убить и ограбить. Едва пленник, конвоируемый "зверем" миновали кусты, от дальних палаток к ним выдвинулись трое. Один – с луком, двое – с короткими мечами из матового металла, тускло отсвечивающими на фоне тёмно-зелёного кустарника.
– Тихо! Тихо! Положи своё оружие на землю! – Негромко, но – твёрдо скомандовал Сашке мужчина с луком.
Сашка прихватил разбойника за одежду, прикрылся им как щитом....
Тенькнула тетива; тать, служивший "живым щитом", согнулся в пояснице..... Землянин оттолкнул павшего человека в сторону, медленно двинулся в сторону лучника… Два других жителя лесного палаточного "городка" дружно взяли его в клещи.... Снова тенькнула тетива.... Сашка с трудом ушел с линии полёта оперенного дротика, перекатился в сторону (новое тело слушалось всё лучше и лучше); на мгновение выпрямился, снова перекатился по траве – на это раз в другую сторону....
"А может это и не их лагерь! – промелькнула у Сашки запоздалая мысль. Не стали же они убивать своего… Или – стали? Один Бог знает, как у них тут всё заведено...."
– Немедленно остановитесь! – Раздался откуда-то сбоку властный женский голос. – Все! И ты, зверюга – тоже!
"Зверюга – это наверное, я"! – Подумал Заречнев, на всякий случай замирая на месте. Его противники на мгновение замешкались, но тоже остановились.... Сашка быстро глянул на лучника, медленно опустил оружие.... В его поле зрения попала женщина – седая, полноватая..... Типичная бабушка "за шестьдесят".
– Что тут происходит? – Строго спросила седая женщина, направляясь к лучнику и совершенно не обращая внимание на "зверя".
– Ну.... Это.... – Промямлил стрелок. – Они на нас напали!
– Кто напал?
– Ну эти.... Двое…
– И ты решил стрелять?
– Да!
– А спросить – зачем сюда пришли люди и.... не люди – не пробовал? Может, у них соль кончилась? Или – пшено?
– Ба! Ну какая соль? Этот! – он указал на мертвого мужчину. – Весь в крови. – А это.... вообще не человек, а непонятно кто....
– И потому его нужно убить?
– Ну....
Бабушка подошла к внуку, отвесила ему подзатыльник.
– А вы чё встали? А ну-ка быстро собирать палатки! Скоро выступаем! – Она проводила взглядом трёх молодых мужчин, оглянулась на Сашку. Землянин стоял в том же месте, где его остановил окрик седой женщины.
Бабушка направилась в нему, остановилась в паре метров от Александра, задумчиво посмотрела на высокого и худого "зверя", напряженно замершего посреди поляны.
– Ну, милок! Рассказывай, кто ты такой или что ты такое? Речь человеческую ты понимаешь. Я это вижу. Кто ты? Откуда?
– Ко! – Сказал Сашка, поднимая и опуская плечи. – Ко!
– Не можешь балякать, значит, по нашему.... А зовут-то тебя как?
– Ко-ко! – Вырвалось из горла землянина. "Зверь" снова пожал своими покатыми плечами.
– Ну, Коко, так Коко.... Ты один, или с кем-то?
– Ко-ко! – ответил Сашка и показал бабушке два пальца. Развернулся, махнул мечом в сторону леса.
– Ну веди своих! Будем знакомиться! Может, они что-нибудь прояснят....
Сашка развернулся и скрылся в лесу....
К седой женщине, оставшейся в одиночестве на поляке, подошел один из внуков.
– А ты не испугалась его; совершенно! Хотя сама видишь – зверь очень опасный!
– Риск конечно, был.... – Мягко согласилась с ним женщина. – Но когда существо отреагировало на мой окрик, я поняла, что оно – разумное. А любое разумное существо этого мира – знает, что каждая женщина – это живое воплощение Великой Ма, и не тронет её!
– Ты думаешь, что этот зверь – он с другого континента?
– А больше и неоткуда! Ты хоть раз таких на этой земле видел?
– Нет!
– И я – нет! А живу-то поболее твоего! Значит – оттуда!
– Но как он сюда попал?
– А вот это нам и нужно выяснить. До того как существо падёт на Арене в День Благодарения.
– Ты думаешь, его нужно продать кому-нибудь из Механиков?
– Да! Но сначала – всё выспросить, разузнать.... Если такое существо появилось на нашей земле, значит, могут быть и другие. Надо понять – как они сюда попадают и много ли их здесь! – Они повернулись и не спеша пошли в сторону палаток....
"А ситуация-то всё чудесатее и чудесатее"! – Думал Сашка, отползая назад, из кореньев, в которых он устроил себе наблюдательный пункт. Очень уж ему хотелось послушать, о чём крутая, словно Шварценеггер, бабушка и её внук будут говорить между собой.... Очень.... Он встал на ноги, медленно побежал в сторону своего лагеря....
Слова "падёт" и "Арена" ему были слишком хорошо знакомы… Да, это было давно и в другом мир, но..... Люди – не меняются.... И не только – люди. Что может быть интереснее того, как прикончить неведомое существо из иного мира? Наверное – ничего.... Себе подобных убивать не так интересно, как чужих, не похожих на тебя....
"Плохи дела"! – Подумал Сашка, рассматривая раны "маломужа". – Долго не протянет. И двигаться самостоятельно – не сможет. Самое лучшее – оставить его здесь.... Рядом с пятком трупов.... Но есть несколько "но". Эти двое – по сути, единственные существа на этой планете, которые отнеслись к моему телу более-менее лояльно. А этот..... воин.... Он даже спас меня.... Нет.... Бросать их нельзя..... Что тогда? Везти его на телеге? Как он – меня? А почему – нет? Долг, как известно, платежом красен....
Сашка подошел к женщине, приложил правую руку к середине груди, слегка поклонился.... Судя по взгляду, люди поняли его правильно и благодарность – приняли. Землянин подошел к мужчине, наклонился, легко взял его на руки. Перенёс человека на "свою" тележку, подложил под голову небольшой мешок, валявшийся под ногами.... Взялся за оглобли, перекатил транспортное средство к палатке....
Женщина поняла его правильно....
…Зашуршали ветки, на полянку вышла молодая женщина, осмотрелась....
– Давай! – Скомандовала она кому-то за спиной. Через пяток секунд послышался шорох ветвей, кусты раздвинулись и на лужайку рядом с женщиной выкатилась небольшая тележка. На тележке лежал перевязанный мужчина; катил двухколёсное транспортное средство "зверь". Своё оружие существо положило на тележке, у изголовья раненного мужчины. Седая бабушка-"шварценеггер" мельком глянула на Сашку, скользнула к мужчине.... Приблизилась, осторожно осмотрела раны....
– Плохо дела.... Долго не протянет! – Констатировала она. – Его нужно вниз, к морю. Вода всё лечит.... Если за два дня дойдёте – выживет.... Если за три..... На всё воля Великой Ма! Дорогу знаете?
– Немного… – Пискнула молодая женщина.
– Сейчас прямо..... Выйдете на большак. По нему вниз и вниз.... До самого города. В город не суйтесь, катите по объездной.... И постойте! Вы… Это.... На зверя что-нибудь оденьте.... Чистые рубашка и брюки есть?
– Нет!
– Возьмите у Клоя! – Она махнула рукой кому-то за Сашкиной спиной. Прибежал внук-лучник, хотел бросить одежду на землю, но встретившись взглядом с бабушкой, передумал. Он опасливо подошел к Заречневу, наклонился, издалека передал шмотье "зверю".
Сашка не стал кочевряжится, влез в штаны, затянул поясной ремень, прямо через голову надел рубашку.... Бабушка многозначительно посмотрела на своих внучат и Сашка только сейчас сообразил, что он только что прошел ещё одну очень важную проверку....
– Шляпы не хватает! – Изрекла Дана, критично рассматривая Сашку. – Голова-то без ушей! Да и носа – нет! Шляпа нужна! С широкими полями!
Бабушка остро глянула на другого внука.... Тот метнулся в сторону одной из палаток. Головной убор, небрежно сплетённый из светлых травянистых стеблей он передал Сашке также – издалека.
– Как нам вернуть вам ваши вещи?– Уточнила молодая женщина, осмотрев "зверя" и оставшись не очень довольной увиденным.
– Когда твой муж выздоровеет, приходите на рынок. Тот, который у моря!
– У пляжа?
– Нет, который у скалы! Спросите Мать Люсию. Это – я!
– Спасибо, бабушка! Обязательно вернём!
Сашка скосил глаза на молодую спутницу, жестом пригласил её на тележку.... Когда женщина устроилась на тележке, сначала пошёл, затем – уверенно затрусил по дорожке, ниспадающей между деревьев…