– Люди все-таки удивительно глупые создания, – проскрипел Йогар-гал.
Хотелось сказать ему заткнуться, но ведь в чем-то он прав. Люди и правда довольно тупые создания и часто выкидывают такие фокусы, что глаза на лоб лезут.
Допрашивая главаря наемников, ожидали услышать нечто значительное, как минимум связанное с Изгнанниками, пославшими по наши души отряд кровожадных головорезов, а вместо этого наткнулись на банальную бытовуху.
Чертов жирный жрец из той дыры, что только по недоразумению назывался городом, обиделся, что у него отобрали игрушку для постельных утех. Что в целом странно, учитывая, что, по рассказам травницы, там хватало полоумных дурех, готовых отрабатывать полученные «благословения», лежа на спине или стоя на коленях.
Неужели так сильно хотел отыметь именно эту рыжую бабенку? А когда ее увели, взбесился и бросился в трактир, куда как раз удачно заехал на постой отряд наемников-южан.
Дальше просто – посулил золотые горы, отпущение грехов и мягко намекнул на долгосрочный контракт по охране города. И вот группа обалдуев несется вперед с приказом убить наглого благородного и привезти обратно сисястую беглянку.
Последнюю ни в коем случае не трогать, доставить в целости и сохранности. Жрец сам займется колдуньей, проведя в храме «обряд очищения». Похоже, кусок сала хотел сначала трахнуть непокорную ведьму и лишь после этого снова отправить живьем на костер. Прямо настоящий затейник. Слишком много у жиртреста нерастраченной сексуальной энергии. Стоило бедолаге помочь.
– А я думал, что это посланники Падших, – все еще недовольно пробурчал Йогар-гал.
– Да, все мы преувеличиваем собственную значимость в глазах других, – я широко ухмыльнулся.
Божок насупился.
– Кстати, а что там насчет подзатыльников? Мне кажется, или я выиграл наш маленький спор? – я выразительным жестом обвел место побоища.
Большинство трупов можно смело записать на мой счет. Заклинание Йогар-гала не убивало, а вырубало противников.
– Это не я говорил, – возмутился божок. – Это ты хотел спорить на глупые подзатыльники, а я предлагал поставить на кон что-нибудь более важное.
– Ладно-ладно, – я отмахнулся. – Забудь. Но я бы на твоем месте помнил, что никто не любит умников с хорошей памятью.
Я снова усмехнулся. Мой старый эфирный приятель обиженно засопел.
– Что ты собираешься с ними делать?
Хороший вопрос. Я пожал плечами. Пленных оставалось слишком много, чтобы отпускать просто так. Да и нужно ли вообще это делать.
– Может, руки им отрубить? – подумал я и уточнил: – Одну или обе.
– Лучше обе, – кровожадно проронил Йогар-гал.
Физиономия главаря наемников покрывалась мертвенной бледностью. Да и остальные очнувшиеся бойцы выглядели не лучше.
Занервничали, беспокойно зашевелись, многие вытягивали головы, стараясь заглянуть пленителям в лицо.
И не зря. Стать калекой в эпоху средневековья – все равно что подписать себе смертный приговор. Участь безруких незавидна. Если нет накоплений на приличного мага (откуда деньги у солдат удачи, как правило, живущих одним днем?), то выбор оставался небольшой: либо самоубиться, либо отправиться на паперть за милостыней, третьего не дано.
Довольно жестокое наказание.
С другой стороны, на сотрудничество они пошли добровольно, ничего не скрывали.
Что забавно, судя по реакции, злились наемники в основном не на нас с Йогар-галом (что было бы логично, учитывая, что это мы перебили их товарищей, захватив оставшихся в плен), а на жреца, подрядившего их на это дело.
Хитрый засранец не сказал про дэс-валион, лишь намекнул, что проезжий дворянчик мог иметь небольшие магические способности, с которыми легко сможет справиться отрядный маг.
И про могучего колдуна в темном балахоне ничего не сказал. Это они так красочно описали скромно стоящего в сторонке Йогар-гала, про которого жрец и ведать не ведал.
– Сколько он вам посулил? – спросил я. Предводитель облизал пересохшие губы.
– Двадцать золотых марок, – выдохнул он.
В глазах солдата удачи мелькнула надежда. Думал, спрашиваю не просто так, а чтобы выкупить их жизнь.
Вообще, я не очень злопамятный. И не особо мстительный, если уж на то пошло. Но память у меня хорошая, и всякое дерьмо в свой адрес я забывать, а тем более прощать, просто так не собираюсь.
Неплохой жизненный совет для любых из миров. Если тебя ударили по щеке, не стоит подставлять вторую, лучше достать нож и вонзить лезвие ублюдку в печень. А потом провернуть. Все одно больше пользы будет. И для общества, где на одного быдловатого выродка станет меньше, и для внутреннего спокойствия.
– Двадцать золотых… – протянул я. – Солидно.
– Но заплатил вперед лишь половину, – сказал главарь и быстро добавил: – Но мы можем достать еще.
Я внимательно на него посмотрел. Как-то глазки у поганца подозрительно забегали. Скрывает что? Может, стоило провести ментальный допрос? Есть особые заклинания, способные разорвать разум человека на лоскуты. Такими чарами можно буквально выпотрошить сознание, вывернув его наизнанку. Мерзкая штука, требующая длительной подготовки с начертанной пентаграммой, кристаллами и специальными порошками для лучшего эффекта.
Но что это даст? Кроме потери времени? Тайну какого-то схрона, где южане все же припрятали какое-то добро?
Кстати, они и правда оказались южанами. Подались из родных краев год назад, как раз, когда начался кризис с падением богов. Сначала подрабатывали охранниками каравана. Затем незаметно переключились на роль полноценных солдат удачи.
Ничего особенного, заурядная история для любых мест. Не сиделось, хотелось мир посмотреть, себя показать, деньжат заработать.
И все равно отпускать просто так засранцев нельзя. Может, резать как скот и не выход, но и оставлять безнаказанными не стоит.
Я прислушался к себе в поисках ответа. Если откровенно, то я не испытывал особых угрызений совести, думая о наказании преступников.
И дело тут вовсе не в темной половине дэс-валион или влиянии перстня. Окружающая действительность тоже воздействовала на меня с момента появления в этом мире, заставляя смотреть на него глазами местного обитателя.
Ублюдки напали на нас и получили по заслугам. Выживших можно добить. Это будет по закону. Разбойников с большой дороги отправляют на виселицу сразу после поимки, если кому-то повезет пережить столкновение со стражей. Таковы реалии этого времени.
Здесь нет скользких адвокатов, способных отмазать клиентов, утверждая, что во всем виновато тяжелое детство. Если кто-то заявит такое, то ему просто посмеются в лицо. В эту эпоху все просто: сделал – отвечай. И плевать, какие у тебя на преступление отмазки.
– Свершим правосудие, – сказал я, поднимая клинок.
Главарь наемников заорал, Йогар-гал захихикал. Булькающий смех оказался настолько громким, что я прервал замах.
– Чего ржешь, чучело морщинистое?
Все еще весело булькая, божок ответил:
– Как ты смешно сказал: свершим правосудие. Никогда такого не слышал.
Все бы ему поржать. Хотя и правда прозвучало слишком пафосно. Я опустил клинок, из-за вредной сволочи весь настрой пропал.
– Мы сделаем все что угодно! – завопил предводитель наемников, словно не замечая опущенного меча. – Станем служить тебе! Заплатим виру честной службой! Пять лет! Пять лет готовы сражаться за тебя!
Он перестал вопить, сообразив, что делать подобные предложения срывающимся голосом несолидно. Откашлялся и уже более спокойно закончил:
– Ты ведь дэс-валион? Из темной знати Великого Дуэгара?
Хм-м, догадливый. Быстро соображает.
– Пять лет службы. Честно и без обмана. На клятве, – повторил главарь.
Я размышлял. Ясно, что кому-то другому он вряд ли бы сделал подобное предложение. Скорее попытался бы откупиться. Но увидев, что меня не слишком заинтересовали деньги, решил пойти другим путем.
Что же, похвально. Не сдался, не стал покорно ожидать удара, продолжив упорно цепляться за жизнь. Большинство послушно подставило бы шею под меч, ведя себя, как овцы на бойне.
– Магическую, – уточнил я. – Дадите клятву магическую.
Лицо наемника скривилось, не очень-то ему хочется под заклятье. Не виню. Обычные люди вообще старались от колдовских штучек держаться подальше. Но все же послушно качнул головой.
Я же все еще был не уверен, что мне сейчас нужна кучка солдат… хотя… плохо вооруженных и экипированных, отвратительно подготовленных, слишком жадных до денег, но все же солдат.
Взять Пайка с собой не получилось, а силовая поддержка может понадобиться. Как показала ситуация, полтора десятка лишних клинков под рукой не могут быть лишними.
К тому же рано или поздно придется возвращаться домой. А там буйные соседи, только и ждущие повода снова напасть. По весне вряд ли полезут, а вот позже можно ожидать попытки нового штурма.
Мы немало положили людей двух соседских лордов в последний раз. Но они соберутся с силами, восполнят потери, наберут новобранцев, накупят оружия и брони, чтобы в итоге захватить замок сэра Лотара Ройса.
Если я правильно понял, они давно уже точили на него зуб. Точнее на торговый тракт, что проходил по землям бывшего хозяина Стража Перелесья. Захватить его, все равно что заиметь дойную корову.
Именно золотой ручей от купеческих караванов в виде оброка и пошлин позволил в свое время владельцу манора собрать огромную коллекцию магических диковинок.
На этом болван и погорел. Вместо того чтобы укреплять замок и увеличивать гарнизон, сделал ставку на чистую магию. Я такой ошибки не совершу. Добрая сталь, может, и не такая убойная вещь, как боевые заклятье, но зато она никогда не подведет.
– Значит, договорились. Как тебя зовут?
Предводитель наемников заколебался. Ему до ужаса не хотелось давать клятву, завязанную на колдовстве.
– Хагрим, – неохотно выдавил он.
Я кивнул. Остальные молчали, все еще связанные, они доверили решать свою судьбу вожаку. Как, наверное, делали уже десятки раз за время наемничества.
– Если кто-то против, то говорите сейчас, потом будет поздно. Я не буду вас убивать, просто отрублю руки и отпущу на все четыре стороны.
Бывалые головорезы вздрогнули от проскользнувшего в моем голосе равнодушия. Так на постоялом дворе можно спрашивать, с чем предпочитаешь есть свиные ребрышки: с элем или клюквенным морсом.
Но на другой половине весов лежало несчастное будущее безруких калек, вынужденных побираться ради куска черствого хлеба. Поэтому никто не проронил слова против.
– Что же, хорошо, тогда приступим, – я повел рукой, концентрируясь на собственном магическом даре.
Йогар-гал с интересом следил за моими манипуляциями. Наверняка оценивал уровень владения магией.
Ну и бездна с ним, все равно в этом нет большого секрета.
Порыв энергии вызвал легкую рябь, воздух пошел волнами. Наемники вздрогнули, испуганно загомонили. Кто-то зажмурился, кто-то пытался отползти прочь. Лишь вожак остался недвижим, заглушив страх. Похвальное поведение.
– Больно не будет, – успокоил я.
Хагрим опустился на одно колено, склонив голову. Я в церемониальном жесте возложил руку на его лоб. Но опять сделал это с таким бесстрастным видом, что вызвал еще больше страха.
Как же они боятся колдовства.
Я обратился к искре своей магии и на мгновение стал частью ее. Невидимые глазу гибкие щупальца, сотканные из тончайших нитей чистой энергии, выстрелили вперед, касаясь наемника.
От него они потянулись к лежащим вповалку связанным пленникам, вонзаясь в их ауры и гибкими нитями переплетаясь с жизненной сутью. Пепельное облачко появилось над головами каждого из наемников, колыхнулось и развеялось – визуальный эффект для закрепления нужного результата.
Кое-кто побледнел, но большинство уже смирилось, покорно ожидая конца ритуала.
Темная грань Искусства давала своим адептам много возможностей, в том числе оказывать вмешательство на астральном уровне.
– Всё.
По телу прокатилась привычная слабость отката. Несмотря на простоту исполнения, заклинание потребовало много энергии.
– Теперь вы служите мне. Попробуете предать или сбежать – умрете в страшных мучениях, – предупредил я.
Пленные прислушивались к собственным ощущениям, пытаясь обнаружить магическое воздействие. И, разумеется, ничего не находили. Чары работали незаметно. В случае срабатывания метка их убьет. Не будет особой боли, просто сердце вдруг остановится. Но пообещать страдания никогда лишним не будет.
Простоявший все время сотворения заклятья неподвижно Йогар-гал шевельнулся.
– Неплохо, – он по достоинству оценил сложность примененного заклинания. Но чтобы я особо не зазнавался, с ехидцей добавил: – Хотя мог и придумать что-нибудь более изощренное.
– Пошел ты, – привычно огрызнулся я.
Изощренное ему подавай. Так бы и сказал, что хочет увидеть все, на что я стал действительно способен.
Куска свиных испражнений ему за шиворот, а не мои тайны.
– Так, с клятвой закончили, – я посмотрел на Хагрима. – Ваше первое задание: отправляетесь назад в город и привезете мне голову жреца.
Предводитель наемников вытаращился на меня в немом изумлении. Он ожидал услышать что угодно, только не заказ на бывшего работодателя.
– Зачем?
– Считай это вашей проверкой. Вернетесь сюда до восхода солнца.
– Но…
Я вздохнул.
– Хагрим, кажется, ты неправильно понял наши с вами взаимоотношения. Нет никаких «но» и «зачем». Я говорю – вы исполняете. Ясно? – на этот раз мой голос скрежетнул сталью. – Впрочем, мы в любой момент можем вернуться к первому варианту с отрубленными руками. – По моим губам скользнула тонкая улыбка, больше похожая на хищный оскал.
Помогло. Пленников проняло.
Я повел рукой, веревки опали. Еще одна демонстрация силы не помешает.
Осторожно обходя застывшую фигуру в темном балахоне, мои новые нукеры молча седлали коней и направлялись в сторону покинутого города. Больше вопросов о судьбе похотливого жреца не возникало. Она была предрешена.
– Товарищей похороните при возвращении, – сказал я напоследок вожаку, уходившему последним, помедлил и предупредил: – И не делайте глупости. Это темная грань Искусства, с ней не справиться обычному гильдейскому магу.
Хагрим словно споткнулся. Так и знал, планировал попробовать снять заклятье с помощью другого мага.
Хитрый. Но не слишком умный. Мог и умереть, пытаясь освободиться. Метка обладала средствам самозащиты, активируясь при внешней попытке контроля.
Наемники уехали. Йогар-гал как-то неопределенно хмыкнул.
– А зачем тебе на самом деле жизнь святоши? – спросил он, когда всадники отъехали достаточно далеко.
Я пожал плечами.
– Подумал, будет забавно, если придурку снесут голову. В городе начнется знатный переполох, уже никто и думать не будет о нас. А уж как сам жрец удивится. Хотелось бы мне посмотреть на его физиономию, когда Хагрим, вместо связанной сочной рыжей бабенки с аппетитными сиськами, вернется с обнаженным мечом, чтобы срубить ему башку. Думаю, это будет веселое зрелище.
По моему лицу скользнула ухмылка. Божок на меня внимательно посмотрел.
– Не кажется, что чрезмерная кровожадность в этой ситуации слегка неуместна? – удивительно ровно осведомился он.
Тоже мне противник насилия. Когда выжигал мозги солдатам, наверняка не думал о жестокости собственных действий.
– Ты что, мне собрался проповедь о морали читать? Возлюби ближнего своего и все такое? – удивился я.
Йогар-гал вытаращился на меня в изумлении.
– Кого возлюби?
А, ну да, это же из другой оперы: другой религии другого мира. Ошибочка вышла.
– Забудь, – я отмахнулся.
Но божок не отставал, решив развить тему, зайдя с другой стороны.
– Это влияние перстня. С каждым днем он все больше изменяет тебя. И это становится необратимым.
– Ну и что? – я снова пожал плечами и посмотрел на край горизонта.
Солнце медленно уходило в закат, наступали сумерки, воздух ощутимо похолодел. Я потер плечо и грудь, неплохо меня приложили, останутся синяки. И ссадиной на лице надо заняться.
– Превращение зашло слишком далеко. Эта шутка со жрецом в духе истинных дэс-валион.
Я раздраженно дернул уголками рта.
– Отвали. Жрец был мерзавцем, любящим насиловать женщин. Он заслужил смерть. Тем более ублюдок хотел убить нас.
На самом деле изменения зашли еще дальше, но я не стал об этом говорить. Перстень не единственный, кто оказывал на меня влияние. Меч Шахода воздействовал еще сильнее, играя в унисон с реликвией темных.
За моей спиной клубилась тьма – наследие истинных дэс-валион, но тьма была не однородной, ее прорезали красные молнии божественного оружия.
Эфирный клинок, артефакт-перстень, иномировое происхождение второй половинки души – все это в совокупности накладывалось друг на друга, создавая странный эффект.
Уже непонятно, во что я могу переродиться.
Алия однажды упоминала о перерождении. И оно уже происходит. Но идет не так, как должно и как привыкли в дуэгарских колдовских семьях.
Воздействие кольца, влияние божественного оружия – все это сформировало чудовищный симбиоз, уже изменивший магический дар.
Изначальная алхимическая направленность стала гибридом, где жутким образом переплелись другие грани Искусства.
Но главное – меч Шахода стал частью меня. Отказаться от него означало все равно, что потерять руку или ногу. Именно поэтому в свое время я отклонил предложение Отверженных. Страх перед Блуждающей Башней был лишь удобным предлогом. На самом деле я не хотел отрывать от себя эфирный клинок. Слишком сильно мы с ним срослись, став одним целым.
– Как знаешь, – Йогар-гал отвернулся, изображая безразличие.
Думаю, ему самому интересно, во что в конечном итоге превратится человек, ставший живым носителем божественного оружия.
– Уже уходишь?
– У меня еще много дел, – не оборачиваясь буркнул божок. Темная фигура стремительно удалялась в сторону леса. – И не забудь: в день, когда Сестры покажут свой полный лик тварной тверди – на третьем перекрестке от ручья в трактире «Три кабана»! – последние слова донеслись уже издалека.
– Да-да, – проворчал я. – Три свиных хряка и пастушка в придачу.
Гребаный день двойного полнолуния.
Мои мысли скакнули к оставленному в сумке свитку.
«Дорога Теней» – интересно все же, где пупырчатый заморыш достал ее? Это незаурядное заклинание. Даже сверхмощные боевые чары массового поражения, вроде «Огненного дождя» проще найти, чем эту диковинку.
Этот свиток пришел из времен, когда на эскурате, древнем языке первых разумных, болтали все кому не лень, записывая кулинарные рецепты и обмениваясь любовными записками.
Такое так просто не достать. Особенно сейчас, когда на все более или менее сильные артефакты идет дикая охота со стороны Падших и Отверженных. И это не считая темных и Блистательных, наряду с первосвященниками и Орденами. Каждый стремился пополнить арсенал средствами поражения помощнее.
Я не стал ничего говорить Йогар-галу о Книге Судеб. А он ничего не стал выпытывать насчет рыжей знахарки, несомненно, догадываясь, что таскал я ее с собой не просто так.
Оглядев лежащие мертвые тела наемников, кому не повезло пережить бой, я направился обратно на утес, здраво рассудив, что будет справедливо если мертвецами займутся подчиненные Хагрима. Их друзья, им их и хоронить.
Вернувшись к костру, я снова задумался.
Да, Книга Судеб… любопытно, она действительно знает ее местонахождение? Посмотрев на спящую Винару, задумчиво потрогал кровоточащую ссадину на скуле.
Надо заняться ранами. Ничего серьезного, но лучше залечить сейчас, чем мучиться потом.
Это не заняло много времени. К счастью, наемники оказались недостаточно искусными, чтобы нанести серьезные повреждения, так что дело ограничилось малым целительским комплектом: заживляющей мазью и небольшой порцией восстановительных чар.
Вечер вступил в свои права, стало темно. Костер весело потрескивал. Я глядел в пламя, неспешно перекусывая кусками вяленого мяса под ягодный морс, и думал о завтрашнем дне.
Если несостоявшаяся ведьма не соврала, то дорога не должна занять много времени. Можно успеть проверить рассказ и вернуться на основной маршрут.
Книга Судеб слишком заманчивый приз, чтобы от него так легко отказываться.
Вспомнив строчки в старинном манускрипте, описывающем древний артефакт, я усмехнулся.
Книга обладала довольно любопытными свойствами предсказывать будущее отдельно выбранных людей. На первый взгляд это могло показаться чем-то невероятным. И большинство в это верило.
Но имелся нюанс – артефакт предсказывал будущее, начиная точку отчета от момента, когда к нему обращались, и не учитывал множество факторов, в дальнейшем влияющих на появление новых событий.
Это напоминало работу поломанного компьютера, напичканного под завязку кривыми алгоритмами плохо написанных программ. Можно ввести верные данные и на выходе получить полную бессмыслицу. И это если еще повезет.