Было уже начало восьмого, но желудок Мередит, похоже, жил по центральному стандартному времени или вовсе забыл об ужине. Всему виной нервы. Сейчас она могла думать только о разводе. Скором и без шумихи.
Ларс, адвокат отца, терпеливо объяснил ей, что узнал о заключенном браке в ходе проверки бенефициаров отца. Если бы тот не решился внести поправки в завещание, никто бы никогда не узнал об этом. К счастью, факт выплыл на поверхность до того, как она обратилась с просьбой о кредите.
Замужество давало право Джейсону претендовать на долю миллиардов отца, если бы он поставил себе целью этого добиться и обратился в суд. Как приятно, что Ларс знает ее с рождения и хорошо относится. Он согласился держать в секрете подробности ее глупой выходки, пока они не получат бумаги о разводе, тогда она сможет с чистой совестью явиться к отцу. Признаться в своей ошибке, из-за которой оказалась замужем, и потом просить о предоставлении кредита она просто не могла.
С Карой никогда бы не произошло ничего похожего. Мередит хотела всем доказать, что может быть столь же серьезной, как сестра, и заслужила партнерства в ее бизнесе.
Хорошо, что она не голодна, цены в ближайших к отелю модных ресторанах нанесли бы удар по ее счету. Лимит на карте был смехотворным, и она старалась не переходить границу. Она должна стать взрослой и самостоятельной, платить за себя сама. Заключение брака должно было помочь осознать, что она выросла, к сожалению, это заняло больше времени, чем ожидалось.
Мередит и не предполагала, что придется жить в дорогущем отеле на Манхэттене все выходные, но не могла не признать, что Джейсон прав: лучше подождать, а вдруг будет необходимо ее присутствие.
Может быть, лучше совсем отказаться от ужина? Приучить себя к экономии, пока не станет партнером Кары.
Она четвертый раз принялась переключать каналы. Вдруг внезапно зазвонил сотовый. Мередит схватила трубку в надежде, что это поможет отвлечься от мыслей о Джейсоне.
Оказалось, это он. Вернее, его сообщение: «Я в фойе. Какой у тебя номер?»
По телу пробежал трепет. Значит, ее надежды не пусты. Разумеется, он пришел пригласить ее выпить. Она быстро отправила ответное сообщение и побежала в ванную поправить макияж. Потому что женщины рода Чендлер-Харрис никому не позволяли увидеть свои недостатки.
Стук в дверь застал ее врасплох, несмотря на ожидание. Она распахнула дверь. Сердце сжалось от неприятного предчувствия при одном взгляде на хмурое лицо Джейсона. По спине побежали мурашки.
– Что случилось?
– Может, позволишь войти? Не будем же мы разговаривать на пороге.
Она распахнула дверь чуть шире, однако недостаточно для того, чтобы он прошел, не задевая ее. От близости его тела стало тепло, хотя она и убеждала себя, что поступила так ненамеренно.
Мередит проводила его взглядом, не в силах оторваться.
– Я так понимаю, ты не собираешься приглашать меня на ужин. А это было бы очень кстати, я еще не ела.
– Ты все испортила, – сквозь зубы процедил Джейсон. – Все. Я работал два года, а ты одним махом все разрушила.
– О чем ты? Я приехала как раз для того, чтобы все уладить.
– Я рассказал своей невесте о выходных в Вегасе, о том, как смешно получилось, что я теперь женат. Однако ей не было весело. Более того, она невероятно разозлилась и разорвала помолвку.
– О, Джейсон! Мне очень жаль. – Она прикрыла рот руками. Это ужасно. Должно быть, он вне себя от злости. Неудивительно, что он мрачнее тучи. – Я и представить не могла.
– А получилось именно так. Из-за твоего легкомыслия я потерял выгодный контракт с текстильной компанией. Теперь ты моя должница. Так что настало время платить.
Мередит похолодела и невольно отступила назад.
– В каком смысле?
Перед ней теперь стоял совсем не тот мужчина, с которым она познакомилась в Вегасе. Внешне не изменился, но выражение лица, слова, которые говорил этот Джейсон Лэнхёрст, были суровее и злее. Ей это не нравилось.
– Не в этом смысле, дорогая. Речь идет исключительно о бизнесе. Ты должна кое-что для меня сделать.
Учитывая то, что он потерял невесту, скорее всего, ей предстоит успокоить его страдающее сердце.
– Мне действительно очень жаль, что твоя невеста расстроена. Я уверена, со временем все разрешится. Примени все свое красноречие и…
– Мэйлинг не расстроена.
В его глазах вспыхнул огонь, давший ей понять, что речь пойдет не о переживаниях. Джейсон перебил ее дважды. Мередит присела на край стола и скрестила руки на груди.
– Если она не расстроена, тогда что же?
Он взъерошил волосы и принялся нервно расхаживать по комнате.
– Она не желает иметь дело с человеком, который способен жениться на незнакомой женщине в Вегасе, и совсем не уверена, что брак случайный и все закончится с его расторжением. Это ее слова. – Он снял пиджак и бросил на кровать с большей силой, чем требовалось. – Я опозорил ее перед семьей, а в ее мире такое не прощают. Так что никакого примирения не будет.
– Ты не был в нее влюблен. – Осторожная догадка осенила Мередит.
Почему это так ее радует? Впрочем, нельзя сказать, что новость ослепляющая.
Джейсон бросил на нее раздраженный взгляд:
– Конечно нет. Это чисто деловое соглашение, а теперь я потерял доступ к текстильному рынку Азии. «Лэн» были необходимы связи семьи Мэйлинг. Поскольку в этом виновата ты, тебе и расплачиваться.
Она ожидала услышать совсем другое. Где же тот страстный мужчина, в объятиях которого она провела несколько счастливых часов? Вместо него перед ней стоял холодный, расчетливый делец, в душе которого нет места романтическим чувствам.
– Моя вина? – Мередит оглядела его с ног до головы и сильнее сжала руки. – Твоя невеста, ой, прости, бывшая невеста, похоже, права. Тебя никто не заставлял жениться. Ты должен благодарить меня за то, что я приехала и сообщила тебе о заключенном браке задолго до настоящей свадьбы. Тебя бы обвинили в двоеженстве. Как бы ты это объяснил своей Мэйлинг?
– Это ты не уничтожила документ. – В каждом слове сквозило презрение. – Хотя была обязана.
Такое отношение обижало. Главным образом тем, какие выводы он сделал: на нее нельзя положиться, она слишком глупа, чтобы выполнить простейшее задание. Самое ужасное, что это оказалось правдой.
– Не пытайся свалить на меня решение собственных проблем, дорогой. Я не должна тебе ничего, кроме извинений, а их я уже принесла.
– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. – Взгляд его стал острым. – Я потерял выгодный контракт, и ты поможешь мне все исправить. Конечно, таких связей, как у Мэйлинг, у тебя нет, но, думаю, ты тоже кое-что сможешь. Это мое условие. В противном случае я не подпишу бумаги.
До нее не сразу дошел смысл сказанного. Получается, он не даст ей развод, пока она не выполнит его требования?
Мередит подошла и ткнула пальцем ему в грудь:
– Ты не посмеешь.
– Увидишь. Мне терять нечего.
Они несколько минут не отрываясь смотрели друг на друга. Она ни за что не отведет взгляда первой. И не уберет палец.
Господи, какой же он красивый. Мередит перевела дыхание, и в животе неожиданно заныло. Последние два года она часто просыпалась в поту, не помня сон, но уверенная, что Джейсон Лэнхёрст играл в нем главную роль. Его лицо она помнила даже тогда, когда должна была давно забыть.
И вот оно перед ней. Рука сама собой легла на его грудь, взгляд упал на губы. Он проследил за ее рукой. На секунду ей показалось, что он испытывает то же сладостное напряжение.
– Если тебе нечего терять, мне будет еще приятнее тебя испытать, – прошептала она.
Рука ее сжалась в кулак, захватывая тонкую ткань рубашки. Несколько минут он колебался, но потом их губы все же встретились. Она так хорошо помнила этот сладкий вкус, будто они и не расставались на два года, и едва не расплакалась, когда он обнял ее и прижал к себе.
Теперь это был тот самый Джейсон из Лас-Вегаса, которого она тщетно пыталась забыть.
О да. Сердце забилось сильнее, ее охватило состояние эйфории и удовольствия, по которому она так скучала. Он жадно целовал ее, и между его ресницами вспыхивали искры.
Мередит сделала над собой усилие и отстранилась. Они несколько секунд смотрели друг на друга, словно пытаясь объяснить себе происходящее. Только сейчас ей стало ясно, что ему теперь принадлежит частичка ее души, которую она никому не думала отдавать.
– Ну, раз в жизни все пошло не так, как мы хотели, может, начнем все сначала? – дрожащим голосом спросила она.
И только сейчас поняла, что, позволив ему уехать тогда из Вегаса, совершила самую большую ошибку в жизни.
Джейсон рассмеялся и отвернулся, опустив руки. Он пришел сюда по делу, но она каким-то образом изменила его настроение. Однако это не означает, что они вернутся к тому, что случилось в те сумасшедшие выходные. Да, ему непросто сдержаться рядом с ней, но он должен.
– Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словами «начать сначала».
Мередит поджала губы, и он решил, что лучше отойти от нее подальше. Эта женщина представляла большую опасность, чем он предполагал, а он не желает идти по стопам отца. Пол ушел от Беттины к молодой жене, не задумавшись о последствиях для семьи и компании. Очевидно, всем Лэнхёрстам свойственно подчинять разум страсти, но он не позволит себе ступить на тот же путь, что и отец.
Джейсон распланировал и отлично представлял себе будущую жизнь, и ни одна женщина не помешает ему, он должен быть сильнее.
Он опустился в одно из мягких кресел. Мередит подошла к бару, достала две банки пива и, ловко дернув за колечко, протянула ему одну.
– Не будем ссориться, Джейсон. Ты расстроен, я понимаю. Но не стоит ставить мне условия и надеяться, что я их приму. Давай придумаем иной выход из положения.
Какого черта. Он ослабил галстук, отхлебнул холодного пива и поднял на нее глаза:
– И какой же?
Мередит села в кресло напротив, скинула туфли на каблуках и поджала под себя ноги. Наклонившись вперед, подперла рукой подбородок.
– Поговори со мной. Как раньше. Расскажи, что ты хочешь. Возможно, я и смогу тебе помочь. В память о том, что между нами было.
Как раньше. Можно подумать, им есть что вспомнить. Хотя, возможно, есть. Их отношения длились всего одни выходные, но это не означает, что они плохо провели время. И не имеет значения, хочет ли он вернуться в те дни или нет.
– Я хочу развестись. Это все.
После того, что сегодня произошло, Джейсон был совершенно опустошен и раздосадован. Одного поцелуя недостаточно, чтобы забыть об ударе, нанесенном этой опасной женщиной. В голову прокралось любопытство. Интересно, а почему для нее так важен развод? Ведь многие мечтают выйти замуж за человека из влиятельной семьи. Джейсон был заинтригован, почему Мередит не входит в их число.
Да, уж точно, она не одна из многих, она единственная в своем роде.
Ее улыбка действовала на него магически. Только Мередит способна возбудить его одной лишь улыбкой.
– Не больше меня, поверь. Судя по тому твоему поведению, тебе что-то очень нужно. Что же?
Джейсон улыбнулся в ответ, хотя это было непросто. Да, Мередит определенно не глупа, не будь ее рядом, он не смог бы принять тогда жизненно важное решение. Может быть, стоит опять воспользоваться шансом?
– Ты помнишь, почему я оказался в Лас-Вегасе?
– Я все помню, даже милую родинку на твоей ягодице. Твои родители развелись и поделили «Лэнхёрст». Ты был в бешенстве от этого факта. – Она приподняла бровь. – Вернее, был, пока я тебя не отвлекла от этих мыслей.
Прошло два года. Многое должно было уйти из памяти, но этого не случилось.
– Да, ты была ко мне внимательна. Очень. Да и я к тебе тоже, насколько помню.
– О да. – Мередит зажмурилась. – Несомненно. Лучшие девятнадцать оргазмов в моей жизни.
– Ты считала?
Она посмотрела на него из-под ресниц:
– Милый, в этом не было необходимости. Все они навеки сохранились в моей памяти.
На минуту он позволил себе погрузиться в воспоминания.
– Я тебя понял, – наконец произнес он.
Произошедшее в Вегасе было для него очень важно. Мередит раскрыла в нем те качества, о существовании которых он даже не подозревал. Возможно, они проявлялись только тогда, когда она рядом. Ну вот, еще один повод держаться от нее подальше.
– С чего ты вдруг об этом заговорил? – поинтересовалась Мередит. – Ведь очевидно, ты собирался поговорить совсем о другом.
Джейсон внимательно на нее посмотрел, кивнул и откашлялся.
Похоже, ему надо принять ледяной душ, если он хочет заставить себя думать о чем-то серьезном. Сейчас, когда положение изменилось, он не может позволить ее влиянию взять верх.
– Последние два года я пытаюсь решить задачу, которую поставил перед собой в Вегасе. Она проста – объединить «Лэн Кутюр» и «Хёрст-Хаус» и занять место генерального директора. Никто лучше меня не сможет управлять компанией.
Мередит перекинула ногу через подлокотник кресла. Юбка ее задралась, обнажая часть великолепного бедра.
– Точно. У тебя просто на лице написано, что ты рожден генеральным.
– Брак с Мэйлинг был необходим для реализации моего плана. – Такая жена, в отличие от богини секса, сидящей напротив, очень подходила бы его новой должности. – Теперь, когда ты все разрушила, придется перейти к плану Б.
– И тут появляюсь я.
Джейсон кивнул. Странно, что она до сих пор понимает его с полуслова.
– Я не хотел использовать развод в качестве рычага давления на тебя.
– Однако использовал.
Похоже, она видит и темную его сторону. От этого становилось не по себе.
– Я таков, – пожал он плечами. – Отказаться от своей идеи не могу, а значит, мне надо импровизировать, чтобы прийти к цели. Ты сделаешь то, что не сможет Мэйлинг, и я подпишу бумаги.
Мередит – человек непредсказуемый, от нее всего можно ожидать, но она умна и решительна, кроме того, он тоже ей нужен. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах все не так плохо.
– Почему бы тебе не подписать их сразу, а я помогу тебе в качестве благодарности.
Джейсон вскинул голову:
– Почему ты так настаиваешь на разводе? Чем я так плох для тебя?
Ее смех заставил его насторожиться.
– Я никогда не рассматривала тебя в качестве кандидата в мужья.
Это не ответ. Она хочет забрать подписанные документы и вернуться в Хьюстон, но прежде он должен выяснить, почему это для нее столь важно. Он и сам не понимал, откуда такое любопытство.
Если Эйвери не откажется от претензий на кресло генерального директора, выходка с Мередит может дорого ему обойтись. Сестра в состоянии до всего докопаться, ведь она тоже Лэнхёрст. Джейсон понимал, что не стоит недооценивать умение сестры стратегически мыслить, как и ее мстительность. Он обязан победить, она получит это место только через его труп. Мередит станет секретным оружием, ведь она его должница.
Надо постараться объяснить, как она может помочь.
– Слушай, так нечестно. Я тебе все рассказал, теперь признайся и ты: почему развод для тебя так важен?
Мередит вздохнула и помрачнела. Такое выражение лица было ей не свойственно. Обычно оно светилось. Джейсон даже пожалел, что спросил. Впрочем, он заметил, что Мередит пытается подобрать слова, видимо, хочет ответить коротко, не вдаваясь в подробности.
– У тебя есть мечта, у меня тоже, – наконец заговорила она. – Я получила совет: прежде привести в порядок все дела. Отношения, романы, ну, ты понимаешь. У меня нет никакого желания быть замужней дамой. Не имеет значения, за кем. Подпиши бумаги, от этого мы все только выиграем.
Джейсон был заинтригован еще больше.
– Какова же твоя мечта, Мередит? Расскажи.
– Зачем? – Она покосилась на него с подозрением. – Хочешь получить еще рычаги воздействия?
Да, она не глупа. Это тоже его привлекало, как и все остальное в ней. Пожалуй, даже больше остального.
– Нет, просто любопытство. Я тебя видел в разных позах, имею я право понять, что у тебя в голове?
Улыбка слетела с ее лица. Это плохо? Или хорошо?
– Ладно, уговорил. И только потому, что моя идея нравится мне самой.
Мередит взяла еще две банки пива и протянула одну Джейсону.
– Решила напоить меня и соблазнить?
– Милый, для этого алкоголь мне не нужен, – фыркнула она.
Как жаль, что она права. Еще один повод задуматься об отношениях с ней, встречи надо сократить до минимума.
– Итак, ты сказала, что это отличная идея. Продолжай.
– Я стану партнером сестры, совладелицей фирмы по производству свадебных платьев. – Она откинула голову и сделала большой глоток пива.
Было что-то еще, Джейсон чувствовал это кончиками пальцев.
– Ты не думала, что быть замужем для этого бизнеса было бы даже лучше?
– Нет. – Она покачала головой. – Я не могу рассказать семье, что перебрала текилы в Вегасе и вышла замуж за незнакомого парня. Они перестанут относиться ко мне серьезно.
Обдумав ее высказывание, он усмехнулся:
– Ты можешь преподнести это по-другому. Сказать, что влюбилась.
– Ну, конечно. Тебе самому смешно, а как буду выглядеть я? И потом, они могут спросить, почему за два года я ни разу не упомянула о муже.
– Кстати, меня это тоже удивляет. Ты даже не пыталась меня найти?
У него еще в самолете мелькнула мысль связаться с ней, но он отклонил ее, решив, что будет продуктивнее думать о слиянии компаний. Кроме того, Мередит не из тех женщин, с которыми заводят серьезные отношения, не говоря уже о большем. Она слишком сексуальна, слишком волнующа, слишком… словом, в ней всего слишком. Она заставила его принять абсурдное решение, даже не заговорив об этом. Жаль, он тогда не подумал, к какой катастрофе это может привести.
– Нет, не пыталась. – Она поднесла банку к губам слишком небрежно, и он заметил, как сверкнули ее глаза. – Мы договорились расстаться в Вегасе. Ведь наш план был несерьезным. Мы лишь хотели доказать себе, что уже взрослые. Мы можем убеждать себя в этом не только вместе. Почему ты увиливаешь от ответа, почему не хочешь развестись? Какой в этом смысл?
– Он есть всегда. Брак тоже может оказаться полезным.
– Возможно, для тебя, хотя я не понимаю, в чем польза.
Настало время все ей объяснить.
– Для воссоединения компании я должен был предложить стратегически безупречный план, подходящий обеим сторонам. Отец моей бывшей невесты владеет текстильной фирмой в Азии, наш брак значительно снизил бы цены на производство. «Хёрст-Хаус» был бы заинтересован в слиянии и моем назначении генеральным директором.
Мередит это казалось спорным, но она полагала, что Джейсон проработал детали.
– Моя сестра Эйвери, – продолжал он, – тоже значилась в плане. Она занимается маркетингом в «Хёрст», и мы решили, что она уволится и перейдет в «Лэн». Без нее фирма не справится, это тоже подтолкнет отца к объединению.
У него есть и другие доводы, но он решил пока не раскрывать перед ней все карты.
– Отличный план! – Мередит посмотрела на него с уважением. – Жаль, что выходные в Лас-Вегасе все испортили.
Напротив, те выходные помогли ему принять верное решение.
– Это не все. Эйвери больше не на моей стороне. Она хочет возглавить компанию, а я ни за что не уступлю ей свое место. – Внезапно ему пришла мысль о том, как использовать в своих интересах Мередит. – Мне нужен свой человек в «Хёрст-Хаус». Тот, кто будет докладывать о каждом действии сестры.
Мередит вспыхнула, но поспешила скрыть волнение.
– Ты хочешь, чтобы я работала в доме моды в Нью-Йорке? В обмен на развод? Не похоже на честную сделку.
– Правда? – Он одним глотком допил пиво. – И что ты хочешь?
– Получать зарплату.
И все? Он боялся, что она потребует все преимущества, которые дает замужество за Джейсоном Лэнхёрстом.
– Для меня это не проблема, но ты будешь получать деньги в «Хёрст», нельзя, чтобы кто-то что-то заподозрил. Еще?
– Наш брак останется в тайне. И сейчас, и после развода. Я не собираюсь отказываться от своей мечты.
– Это просто. Я тоже не заинтересован, чтобы это стало достоянием гласности.
Если Эйвери узнает, она обязательно использует эту информацию в свою пользу и против него.
Мередит смерила его взглядом:
– А что ты говорил минуту назад? Предлагал мне выболтать семье все секреты, рассказать, как мы влюбились.
– Я пошутил. Любовь заставляет мир вертеться, но разрывает компании на части. – Так получилось с «Лэнхёрст энтерпрайзис». Он никогда не повторит ошибок отца. – Выходить замуж и жениться стоит лишь в том случае, если это приближает тебя к мечте.
– Значит, брак для тебя оружие. А ты романтик. – Мередит закатила глаза. – Как же мне повезло.
– Брак – это способ, инструмент, – поправил Джейсон. – Романтика для лузеров, которые не знают, как затащить женщину в постель. Это не для меня.
– Ты будешь удивлен, когда узнаешь, что я считаю романтичным.
– Мередит, ты моя жена только на бумаге. Сейчас мы деловые партнеры. Я говорю серьезно.
Она рассмеялась, Джейсон поежился.
– Посмотрим, милый. Ты ведь не страдаешь из-за потери невесты?
Он решил пропустить замечание мимо ушей и вернуться к тому, что сейчас действительно важно.
– Так мы договорились?
– Я согласна шпионить, но только несколько недель. За это хочу двадцать тысяч, не думай, что я буду работать за жалкую зарплату. И еще ты обязуешься оплачивать номер и все счета.
Джейсон протянул ей руку, Мередит ее пожала.
– Добро пожаловать в «Лэн».
– Рада сотрудничеству. – Она потянула его к себе. – И что должна сделать девушка, чтобы босс пригласил ее поужинать?