– Ты охренел, Лолушко?! Марш назад! – проорал Головастик, когда расстояние между нами позволило кричать.
– Не могу! – гаркнул я в ответ.
Бронированные рыцари галопом не скачут, но и вразвалочку не ходят. Законы физики и военного времени. Я бежал за пленителями легкой трусцой, отчасти понимая удовольствие тех извращенцев, что занимаются спортом в парках. В реальной жизни дыхалка давно сказала бы «прювет, я пас», да и колени у меня больные. А тут прямо спорт-спорт. Ещё и под акробатикой. Движения кажутся воздушными, легкими. Вокруг красота: луга, море, сосновые леса слева.
Замыкающий рыцарь обернулся. Что-то сказал товарищам, и отряд замедлил ход. Воины расступились, пропуская сэра Хеллена.
– Лолушко, – шаман проглотил ругательство, – это становится невыносимым!
Он подбежал ближе, остановился, переводя дыхание. О, у него, видимо, акробатики нет. Да и куда им, волшебникам, соревноваться с ловкачами.
– Это не игра, дурья твоя голова, – выпалил шаман. – Ты тормозишь всю группу!
– Они в меня квест засунули.
– И что, блядь?! – не выдержал Головастик. – Тебе надо обязательно все задания выполнить? Это не одиночная миссия, дурак! Почему с тобой, как с трёхлеткой, воевать надо?! Марш назад!
– Воскрешённый идёт с нами, – вмешался в нашу беседу сэр Хеллен. – Он предстанет пред судом Голополья за содеянное.
Головастик выпрямился.
– Поясни.
– Это всё из-за овец… – признался я.
Шаман закатил глаза. Затем схватился за голову. Присел. Он что-то шептал, и явно то не было словами благодарности.
– У меня дебаф на снижение здоровья. Я не могу не идти. Я ж не дурак – понимаю, что надо двигаться.
– Ты не дурак, – вскинул голову шаман. – Ты идиот. Ты грёбаный дебил! Сдохни, и пошли.
– Написано, что смертью не снимается.
Головастик медленно поднялся. Руки его дрожали. Мне показалось, что я вдруг оказался в детстве, перед разгневанным отцом, в чью новую кредитную машину только что врезался мой самокат, оставив хорошую такую царапину на лакированном крыле.
– Знаешь что, – дрогнул голос Головастика. – Знаешь…
Он шумно вдохнул, выдохнул.
– Извини, – выдавил я из себя.
Движения шамана стали нарочито плавными. Он скрестил руки на груди. Несколько долгих секунд молчал, глядя мне в глаза, и, наконец, заговорил:
– Мы не будем тебя ждать, Лолушко. От тебя одни проблемы. Один геморрой. Это большое издевательство – быть с тобой в одной команде. Ты ломаешь всё, до чего дотягиваешься! Я не знаю, как с тобой быть, – Головастик успокоился, собрался. – Я не знаю, как мы пройдём через всё это – с тобой. Но мы вынуждены играть с тем, что имеем.
Я прищурился, шутить не хотелось вообще.
– Там остались люди, которые хотят выйти на свободу, – он указал куда-то за спину. – Люди, которые могут победить, только если нагонят другие группы. Восемь живых человек, Егор. Вынужденных простаивать и ждать, пока ты играешь сам для себя. Так нельзя.
– Я разберусь с этим.
– Не думаю. Тебя потащит ещё в какую сторону. Ты как щенок: увидишь что-то пахучее – и поминай как звали. Негодую, что тебе ещё и ключевая роль выпала! – Головастик махнул рукой. – Короче, как закончишь со своими делами – догоняй. Мы движемся к Бастиону Небесных Охотников. Олег оттанчит. Он командный игрок.
– Принял, – глухо сообщил я.
– Ты многое сделал, – смягчился Головастик. – Но и накосячил не меньше. Разберись в себе. Мы ещё встретимся. Просто разберись, чего ты хочешь. Это всё – ненастоящее, пойми. Один щелчок рубильника – и мир прекратится. Поставь себе правильные приоритеты. Ты нам нужен. Но пока ты больше мешаешь.
Шаман развернулся и пошёл прочь.
Рядом со мною остановился сэр Хеллен. Рыцари диалогу не мешали. В их мире ток-шоу ещё не изобрели, поэтому, должно быть, развлеклись они на полную.
– Ненастоящее? – спросил командир отряда.
Я встряхнулся. Посмотрел ему в смотровую щель шлема:
– Говорят, что наше бытие – это лишь сон запертого в стеклянной банке малыша. Он проснётся – и всё, кирдык. Тушите свет, все абоненты более недоступны.
Рыцарь моргнул. Тронул поводья, разворачивая коня:
– Иногда вы, воскрешённые, очень похожи на людей. Пока не начинаете говорить.
– Когда там уже ваш старейшина? Цена овец неистово растёт!
– К закату будем на месте.
Я закатил глаза. Ну, конечно. Как ещё-то. Деревня в пяти минутах езды – это ведь было бы слишком хорошо. Ладно, нагоню.
– Вас разве не пастух привёл? Я думал, тут всё рядышком, – в сердцах сказал я.
– Нет. Четлен знает, откуда приходит зло. Дозорные видели корабль, и мы выехали на перехват.
Я перешёл на шаг, держась рядом с рыцарем.
– Откуда вы знаете про Бергхейм? Ну, что они не с Унией, а сами по себе.
– Пташки напели, – загадочно проговорил сэр Хеллен.
Мы ушли не достаточно далеко, чтобы язвить в ответ, поэтому я сдержался. Однако рыцарь сам смягчился:
– Пока воины гремят мечами, купцы под теми же флагами используют другой металл. Если хочешь говорить, то говори со вторыми. С первыми разговаривает сталь.
– А, власть корпораций! Понимаю. Война войной, а бизнес есть бизнес! Купцы сдали Унию?
Рыцарь воздержался от комментариев и пришпорил коня.
Я потрусил чуть позади, старательно прогоняя воспоминания о неприятном разговоре с коллегой по несчастью. Разумеется, Головастика можно понять. Ребят можно понять. Но, божечки-кошечки, меня тоже можно понять!
От спирали размышлений удалось отвлечься Бастионом. Мясодельня процветала. Второй раз Выводок на неё не полез. Я отбил назад все шахты. Расширился, построил Жилище Повешенных Дроттов и теперь знал, кто и с какими силами ко мне чешет. Фредлишеман атаковал то с севера, то с востока, но мои герои успешно возвращали награбленное назад. В компанию к Райволгу и Ульфгангу добавилась ведьма Соуль, которая курсировала между Бастионом и героями, пополняя их армию вновь отстроенными войсками. Биография бедняжки была простой. Жила отдаленно, с семьей. Кто-то обвинил её отца в связях с Распятым Богом. Отец сказал, что не пошли бы эти обвинители поглубже к Хели. Те обиделись, пришли ночью, спалили хутор с хренам собачьим, а папочку, как у них принято поступать с местным аналогом христиан, – распяли. Мамочка сгорела в пламени, а девочка преисполнилась ненавистью, открыв в себе ведьмовской дар. Который с радостью притащила на поклон мне.
Отличная, надо сказать, подбиралась команда. А в Алтаре уже ожидали новые герои. Изгои, маньяки, чудовища. Один пришёл по зову Кристджаны – той девчушки, чьи мозги я промыл при тесте харизмы. Новичок был из дроттов, надо сказать. Раньше веровал в Одина, теперь в Повелителя Мёртвых.
Персонажи терпеливо ждали найма, но больше трёх героев мне пока не требовалось.
За пределы последнего расширения я не выбирался, методично забирая шахты. Как только всё станет моим – соберу ударный кулак и двинусь на запад. Враг, который копит силы – опаснее. Тем более что последние отряды от Фредлишемана были, скорее, посланниками отчаянья, а не боевыми единицами. Последняя надежда отбить хоть что-то у расползающегося по округе владения Красного Хёрга. Что сделают три-четыре хирдмана против орды Райволга? Ничего.
Так что цели поставлены. Приоритеты назначены. Тем более что много времени Бастион не занимал, а отвлекаться от дурных мыслей помогал.
К Голополью мы вышли чуть раньше того срока, который назначил сэр Хеллен. Но часа три дорога заняла точно. Деревушка с неприхотливым названием облепила холм вокруг нескончаемых полей. Заборов тут не признавали, но дома стояли на почтительном отдалении друг от друга. В основном деревянные, но нашлось и несколько каменных строений из больших валунов, слепленных между собой смесью извести и глины. У западного склона бежала река. Над ней, на деревянном помосте, возвышался храм с деревянным крестом. Под святилищем на воде покачивалось несколько лодок с рыбаками. Из печных труб поднимался дым. Пахло тут изумительно. Весной и дачей.
С восточной стороны деревни раскинулись походные шатры. Лагерь Легиона, не иначе. Единственное огороженное частоколом место. Повсюду красные штандарты с ревущим медведем. На смотровых башенках виднелись лучники в шапелях. У импровизированных ворот несли вахту грозные алебардисты.
По моим прикидкам, весь гарнизон, вместе с моим сопровождением, насчитывал около сотни бойцов. Не большая сила для отражения нападения Унии, но, честно говоря, вряд ли здесь где-то сходятся армии. В чистом поле латники супротив скандинавов имеют массу преимуществ, и северяне это понимают. Это вам не сериал «Викинги» с придурковатыми англичанами. Стальной стеной прикрыть все города и сёла не получится, где-то орда да просочится.
Так что вояки Унии после высадки, скорее всего, разбились на несколько отрядов и разошлись по селам да городам, избегая армии Четлена. На мой взгляд, эта проблема решилась бы просто. Стальным кулаком накрыть место высадки, утопить флот, а затем переловить кланы поодиночке.
Однако это забота не моя, а местного правителя. Меня ждало задание посерьёзнее. Расплата за овец.
И она близилась.
Старейшиной Голополья оказалась женщина с повязкой на левом глазу. Из-под тряпичной полосы тянулся шрам. Черные с проседью волосы были собраны в хвост. Сгорбленная, злобная, уставшая дамочка по имени Саншайн. Злая усмешка создателя. Сэр Хеллен остановился рядом с ней, облокотился на луку седла. Бросил:
– Вот он. Обещает искупить.
– Искупить? Мы потеряли целую отару. Сто шестнадцать голов! – дрожащим голосом сказала Саншайн.
Репутация с Голопольем – нейтральная.
– Они первые начали, – вымолвил я, подумав, что если тут у каждой деревни репутация своя, то это слишком сложно. – Выхожу на полянку – там цветочки, я давай собирать. И тут одна из ваших овец на меня посмотрела так нехорошо. Как зарычала.
Уцелевший глаз женщины округлился.
– Я говорю ей: «Эй, овца, я же просто цветочки посмотреть!» А она как бросилась!
Сэр Хеллен кашлянул.
Прогресс текущего уровня репутации с Третьим Карательным Легионом Четлена – 0,2 %– Ну, я и полоснул. А тут остальные заревели! Насилу отбился!
– Воскрешённый… – прошептала старейшина с видом, как будто на пороге собственного дома в коровью лепёшку наступила.
– Так угодно было Господу, – понизил голос я. – Деус Вульт, понимаете? Голоса приказали мне.
Прогресс текущего уровня репутации с Третьим Карательным Легионом Четлена – 0,1 %Млять. Шутки про религию – упразднить.
– Мы можем отсечь ему голову, – предложил сэр Хеллен.
– Воскрешённому это – как с гуся вода, – сказала Саншайн. Взгляд разбитым перфоратором ковырял во мне дыру. Но я не представлял, как можно с серьёзным видом объяснить свой поступок.
– Да ладно вам, это всего лишь овцы. В наш век презренного металла всё можно решить монетой! Какая сумма заполнит зияющую пустоту Голополья?
– Триста сорок восемь золотых монет, – отчеканила старейшина.
В моем кошельке было почти триста.
– Не беда, – весело отрапортовал я. – У меня есть почти такая сумма. И несколько ценных вещиц! Где у вас тут магазин? Или, быть может, возьмёте оружием?
– Но нам нужны овцы, а не оружие, – мстительно улыбнулась Саншайн. – Нам нужно отправить человека в соседние деревни, чтобы купить у них овец. Нам нужно доставить их сюда в целости и сохранности. Это требует времени и сил, воскрешённый.
Ох, какое нехорошее предчувствие во мне появилось.
– Стопэ, стопэ, не будем торопиться.
– Ты сам найдёшь нам овец взамен загубленных, – проклинающим голосом начала старейшина. – Ты сам…
– Ля-ля-ля! – завыл я, затыкая уши, чтобы не слышать роковых слов. – Стопэ! Давайте просто деньгами!
Задание «Расплата за грехи» выполнено. Вы получаете задание «Вернуть овец».ВНИМАНИЕ: данное задание ограничено временем выполнения. Если вы не успеете выполнить его за отведенный промежуток времени, то по истечении его каждый час будете терять по уровню до того момента, пока не выполните задание.– Блядь, – резюмировал я.
Саншайн улыбалась. Наверху, в левом углу, появился счетчик. 47 часов, 59 минут. Это какое-то цифровое рабство!
– Где вам искать овец? – рявкнул я.
– Начни с Глухого Дола, – ядовито предложила она.
– Ненавижу вас. Очень, – признался я. И быстрым шагом двинулся в деревню, на поиски купца. Для начала нужно купить карту. Затем продать барахло. По-хорошему, приобрести коня.
– Поспеши, воскрешённый! Говорят, где-то в тех краях видели одну из банд северян! – крикнула мне вдогонку карга.
Вернусь – зарежу. Черт, Головастик-то прав. Для команды я – как гиря на ноге спринтера. Что ни сделаю – то задержка для всех. Хорошо, что они двинулись без меня. Хрен знает, сколько времени у меня уйдёт на эту грёбанную отару. Пока найду, пока пригоню, пока…
Хм… А ведь есть и другой вариант. Мерзкий, но…
– Характеристики, – буркнул я себе под нос.
Сценарист
Только сейчас Сценарист понял, почему большинство людей с его склонностями начинали заигрывать с властями. Оставляли сообщения. Звонили на радио. Шифровали подсказки. Когда кто-то знает о том, что ты делаешь – это заводит. Начинается противостояние, соперничество. Сражение интеллектов.
Тот, кто выследил его в Худанках, тоже хотел поиграть. Иначе не оставил бы послание на заборе. Хорошо, сыграем, незнакомец. Если ты любишь наблюдать, то вряд ли действуешь. Поэтому дело за малым: выследить смотрящего и разобраться с ним по-своему.
Сценарист стоял на крыльце, глядя на чёрную стену забора. Сигарета дымилась в руке. Не время бросать курить. Не время. Просто нужно себя ограничивать. Сейчас старый враг приносил пользу. Давал необходимую паузу.
Дорога мимо участка никогда не бывала мёртвой. Нет-нет, да шуршали по ней колеса проезжающих машин. Иногда даже ночью. Пару раз кто-то останавливался напротив, из распахнутой двери звучала музыка. Один раз притормозивший бродяга стучал в ворота, но, разумеется, никто ему не открыл.
Вряд ли наблюдатель настолько смел, что подгонял автомобиль. Скорее всего, парковался неподалёку. Может быть, даже шёл через лес. Ляжет снег – и незнакомец окажется в ловушке.
Сценарист затянулся, слушая, как потрескивает табак. Горький дым попал в глаза, но Андрей даже не моргнул, наслаждаясь выступившей слезой. Его твердыня перестала быть уютным и безопасным местом. И за это случайно попавшийся на его пути сталкер будет страдать.
Может быть, даже займёт место в капсуле.
Да. Он улыбнулся. Определённо, займёт.
Докурив, Сценарист ещё раз окинул взглядом забор, прикидывая, где сможет провести питание для новых камер. Затем ткнул окурок в банку из-под кофе и ушёл в дом. Снял сапоги, добрался до пульта управления. Среди обращений к сущности нашлось новое.
Андрей сел в кресло. Вывел текст на экран.
«Здорово, отец. Нужно сто шестнадцать овец! Не спрашивай. Какая цена?»
– Дозрел? – улыбнулся Сценарист. Заглянул в логи, отследил перемещения шута. Глянул на его команду, уходящую прочь. Перечитал диалоги, с особенным удовольствием часть беседы Лолушки и Головастика. Затем откинулся на спинку, положив ладони на затылок. Ситуация хорошая. Приятная. Но кое-что его беспокоило.
Генератор квестов такого формата не имел. Где-то ошибка? Пальцы пробежались по клавиатуре, по белому экрану побежали строки кода. Таких условий у него не было.
От напряжения заболел лоб. Сценарист помассировал переносицу, всё равно хмурясь. Зашёл в админку, влез в технические логи сервера. Идея обязательного конвоя лежала на поверхности, он не имплементировал её. Среди выданных квестов нашлись два последних, Лолушкиных. Без наград, но со штрафами.
Сценарист вернулся в код. Да, штрафы были. Но они выдавались за провал задания, а не за отказ от его выполнения. Баг? Андрей поднял брови от удивления. Бред. В коде всё чисто. Тогда как?
Он включил дебаг модуля, чтобы отловить работу кода в следующий раз. Шумно выдохнул. Бред. Игра словно выходила из-под контроля. Странно ведущая себя программа. Трое мёртвых игроков, остающихся в игре и не подозревающих об этом. Плюс ко всему, очнулся Выводок. Он полностью захватил Бергхейм, выбрался за перевалы и рассёк Унию Мороза на две части, довольно успешно завоёвывая северные земли. Весьма разумная тактика. Человеческая, с человеческими замыслами.
Надо ждать результат дебага, но Сценарист догадывался, что увидит. Игра меняла сама себя. Изнутри. Это тревожило. Он перевёл взгляд на консоль. Пальцы легли, на экране высветилась команда рестарта серверов. Мизинец навис над кнопкой ввода. Ситуация выходит из-под контроля.
Андрей застыл. Недоверчиво улыбнулся в пустоту. Он боится программы? Своей программы? Палец лег на кнопку удаления.
Когда ты создаешь ребенка, ты ведь не знаешь, кем он станет. И если ему не мешать, вдруг он добьётся того, чего ты никак не ожидал?
Команда исчезла. Сценарист потянулся. Встал. Прислушался к ровному гулу генераторов. Включил внешние камеры и ещё раз убедился в тишине на участке. Датчики движения дадут знать, если гость решит заглянуть внутрь, но… Свой глаз лучше любых датчиков. Существование незнакомца делало его ещё большим параноиком, чем раньше. И это могло отразиться на проекте.
Но не должно!
Мысли вернулись к игре. К шуту. Цена…
Никого из игроков поблизости с Лолушкой не было, поэтому придумывать задание не интересно. Потому как лишь столкновение личностей – прекрасно. Метаморфоза морали, когда ради выгоды стираются грани между «хорошо» и «плохо». Игровая безнаказанность, переносимая в реальную жизнь. Плавное изменение личности. Оголение истинных эмоций, животных инстинктов. Всё для себя, любой ценой.
Кто-то ломался быстро. Кто-то медленно. Кто-то был несносным гордецом, и был проучен. А шут пошел навстречу.
Поэтому не стоит торопиться с ответом. Но и затягивать нельзя. Лолушко воспользовался возможностью, а значит, окно Овертона сдвинулось. Чуть-чуть, но сдвинулось. Это надо поощрять.
Но он никак не мог отделаться от мысли, что сдвинулся не шут. Что его что-то сдвинуло.
Что-то, таящееся в коде, запрятанном на серверах. Что-то изменившееся.
Сценаристу стало чуточку не по себе.