ГЛАВА 24
Несколько недель, после ужасной смерти кузнечихи Красимиры, прошли относительно спокойно. Сотворивший кровавое бесчинство колдун-людоед затаился, пережидая бушующую среди местных жителей бурю панического ужаса. Так замирают перед очередным броском, стоящие на берегу озера мальчишки, дожидающиеся полного успокоения воды, взбаламученной падением камня.
Его невольными помощниками выступали и слуги великого князя-волхва. Руководящие строительством Новграда подручники Святополка-Святомысла старательно подавляли все слухи о рыскающем в окрестностях безумном убийце и жестоко наказывали их распространителей. Несколько же бесследно исчезнувших за эти недели женщин и детей были объявлены жертвами лесных зверей и бездонных болотных трясин. Словом, не стоит ходить в лес поодиночке за валежником и грибами или собирать около болот ягоды и лекарственные растения.
Но изгой Кукша знал, что это не так. Ведь каждую ночь после очередного исчезновения ему снился один и тот же кошмарный сон, об убивающем беззащитных овец лютом звере. Значит, сумасшедший чародей продолжает охотиться на людей, в лежащих около Новграда лесах, но теперь он старательно скрывает все следы своих преступлений. Дождавшись, когда волнения среди простолюдинов улягутся, замороченик совершил очередное громкое убийство. Это злодеяние было настолько чудовищным, что потрясло своей изуверской жестокостью даже великокняжеский двор. И мысль о том, чтобы замолчать это убийство не пришла в голову ни одному придворному служителю. Потому что на этот раз жертвой кровавого безумца стала не смердка-простолюдинка, а девушка из очень знатной и влиятельной семьи. Очередной добычей, пожирающего человеческую плоть злодея, стала юная и прекрасная Забава. Девушка была младшей дочерью боярина Мечислава – одного из доверенных советников княжича Ярополка, а ее мать приходилась Святополку внучатой племянницей. От нее Забава унаследовала каплю крови Даждьбога и сопричастность с правящем родом Северской земли. Веселая и общительная Забава, была всеобщей любимицей. Как и всякая знатная северская девушка с малых лет она прекрасно пряла, ткала и вышивала, знала положенные женщине молитвы и обряды, умела встретить гостя, отдать приказ слуге и правильно вести домашнее хозяйство. Но, больше всего, деятельная девица, любила скакать по окрестным полям и лесам. Любящий отец баловал Забаву и охотно отпускал дочь на такие прогулки. Боярин Мечислав понимал, что уже очень скоро Забава выйдет замуж и полностью погрузится в заботы о супруге, детях и новом доме. Так почему же ему и не порадовать свою любимую непоседу? Он знал, что послушная дочь всегда вернется к назначенному отцом сроку. И был уверен в том, что никто не посмеет обидеть Забаву, опасаясь ее грозного отца и пятерых воинственных братьев.
Утро дня, когда погибла Забава ничем не отличалось от предыдущих. Поцеловав родителей, Забава резво вскочила на подведенную лошадку и умчалась со двора в сопровождении нескольких служанок и десятка хорошо вооруженных холопов. Перед тем как послать лошадь в галоп, она сообщила отцу, что едет исследовать таинственный лес к западу от Новграда. Это путешествие будет трудным и опасным. Но она не посрамит чести своего рода и вернется домой со славой, привезя в дар отцу букет самых прекрасных из встреченных ею цветов.
Боярин Мечислав про себя посмеялся над словами дочери. И правда, какие опасности могут ждать знатную девушку в получасе езды от столицы.
Но, когда юная озорница не вернулась к обеду, ее отец забеспокоился. А после того как к усадьбе прискакала лошадь Забавы с пустым седлом, его охватили тревога и недобрые предчувствия. Подняв на ноги сыновей, дружинников и слуг, Мечислав отправился на поиски дочери. Пропавшую Забаву и ее свиту нашли только под вечер, на укромной полянке в чаще леса. Вероятно, утомленная прогулкой боярышня решила немного передохнуть и перекусить около бегущего через поляну ручейка с прозрачной и сладкой водой. Очарованные его звонким журчанием, люди не смогли вовремя почувствовать нависшей над ними беды. О том, что произошло дальше опытным воинам поведали разбросанные по всей поляне вещи и мертвые тела.