ГЛАВА 21.
Осознав, кто почтил его своим присутствием, Ратибор упал на колени перед Даждьбогом. Доброжелательно глядя на склонившегося в поклоне потомка, небожитель звучно произнес:
– Ратибор, мой преданный и храбрый воин. Много лет ты отважно сражался, прославляя своими подвигами мое имя и щедро жертвовал мне захваченную в бою добычу. С честью и верой шел ты по начертанному пути, снискав за это мою милость и расположение. Но люди бывают разными. Одни смиренно довольствуются посланными им свыше дарами. Другие же пытаются взять больше, чем им предназначено богами. Таким был и твой отец. Я вознес его на вершину власти и сделал своим верховным волхвом. Властимысл имел все, о чем только мог мечтать человек – могущество, богатство, почет. Но слуга захотел стать господином и возжелал вершить судьбы моего народа. Чтобы добиться заветной цели, Властимысл задумал свергнуть Святополка, сделаться единоличным правителем Северской державы и объявить себя моим земным воплощением. Зная твой открытый и честный нрав, отец не посвятил тебя в свои планы. Но поверь мне, попытка их осуществления привела бы к огромным бедам. Жестокие истязания и казни неугодных заставили бы врагов Властимысла забыть взаимные обиды и восстать против ложного бога. Охваченная кровавым безумием братоубийственной войны Северская земля была бы опустошена и стала бы легкой добычей врагов. Пашни заросли бы лесом, в жилищах поселились бы дикие звери, а северы сгинули без следа. Народ, который я поклялся защищать, должен был исчезнуть, не оставив после себя ни памяти, ни потомства. Я не мог этого допустить. Пока Властимысл не начал действовать, я собрал всех его сторонников в Даждьграде и уничтожил их с помощью вражескую рать. Тебя же я решил спасти и дать возможность самому определить свою дальнейшую судьбу. Боги очень редко награждают людей такой милостью, поэтому используй доставшийся тебе дар правильно. Знай, что в это мгновение божественная ткачиха судеб Доля замерла над полотном твоей жизни в ожидании твоего решения и моего слова.
Первое мое предложение просто. Устав от борьбы и страшась грядущих трудностей ты выбираешь смерть. В этом случае последний Хранитель Щита быстро угаснет на маленьком лесном хуторе. О том, что Ратша Золотой Пояс смог спастись из Даждьграда знают только старый волхв и юная жрица. Они сожгут твое тело со всеми полагающимися обрядами, похоронят прах в древнем лесном кургане и будут хранить эту тайну до самой своей смерти. Все остальные люди будут считать, что ты героически погиб при защите священной столицы северов. Богиня Доля отрежет со своего ткацкого стана полотно твоей жизни и передаст его Велесу, чтобы владыка мертвых судил по нему о твоих делах и поступках во время своего посмертного суда. После суда Велеса тебя отведут в мой дворец. За твои былые заслуги я приму тебя в свое войско. Целую тысячу лет вместе с другими ратниками ты будешь бесконечно сражаться в ожесточенных битвах с моими врагами, веселиться на дружеских застольях и охотиться в заповедных волшебных лесах до следующего перерождения.
Второй твой путь будет трудным и длинным. Я сделаю так, что даже родные не смогут узнать тебя и только нескольким избранным будет позволено увидеть твой истинный облик. Ты надолго скроешься в моей тени и будешь покидать свое убежище лишь изредка, чтобы покарать зло. Ведь обрадованные исчезновением Хранителей Щита приспешники Чернобога теперь без страха покинут свои логова, чтобы причинять вред возлюбленным мною северам. Ты должен будешь их выслеживать и уничтожать, но скрытно и без огласки. Если ты справишься с этим поручением, я позволю тебе совершить месть за погибших в Даждьграде родных и друзей. При взятии города военачальник пришельцев осмелился оскорбить мое изображение и похитить дарованный мной северам Золотой Щит. В свое время ты узнаешь о том, где храниться украденная святыня. Отправившись в долгое и опасное странствие, ты сможешь уничтожить логово Северного Змея и вернуть похищенное врагами сокровище. Там же закончится и срок твоего тайного служения. Ратша Золотой Пояс сможет снова выйти из тени, открыто вернуться в Северскую землю и восстановить священную дружину Хранителей Щита. Остаток твоих дней будет наполнен славными делами и свершениями. После множества подвигов, ты падешь победителем на поле славной битвы. На твои похороны съедутся все знатнейшие и храбрейшие представители соседних племен и народов. Северы, вятичи и радимичи будут оплакивать тебя много дней, а знаменитые песнетворцы сложат о твоей жизни множество былин и сказаний. Когда с дымом погребального костра твоя душа войдет в Страну Мертвых я лично выйду встречать тебя и отведу в свой дворец. Там я усажу тебя возле своего престола среди самых доверенных воевод и советников. Это высшая милость для смертного от бога, и она станет справедливым воздаянием за твои труды.