– Надо же, дворянин, – Рагнар еще раз внимательно осмотрел амулеты, вновь убедился, что перед ним не заслуживающая внимания дешевка, и небрежным пассом состарил их на полсотни лет. Довольно сложно и затратно в плане энергии, но зато надежно. Если какой-то из этих амулетов настроен, к примеру, взорваться при уничтожении либо после смерти хозяина или, как вариант, послать какой-то сигнал, то сейчас эта проблема разом исчезла. Ведь никто ничего с амулетами не делал – они просто разрушились от старости, а уж естественная она или искусственная – то дело сотое.

Посмотрел на получившуюся в результате кучку полностью истощивших заряд безделушек, Рагнар бросил их в камин, после чего занялся шпагой. Вот она оказалась хороша, без лишних украшений, но зато отменной ковки. Да и пистолеты неплохи. А учитывая, что произвели их, если только Рагнар не перепутал оружейные школы, что для дворянина позор, в одном месте, стоит предположить, что оттуда и гость прибыл.

– Бертран, прибери железки, этому типу они больше не понадобятся.

– Слушаюсь, милорд, – оборотень поклонился, вежливо, но без подобострастия, сгреб оружие и унес куда-то в дом.

– Замечательно. Итак, господин хороший, я думаю, вам стоит рассказать, кто вы, зачем прибыли в нашу страну и с какого-такого интереса портите жизнь подданным моего отца?

– Ты кто такой? – прохрипел пленный. Видимо, из-за стресса он потерял возможность адекватно мыслить. Даже снимающие все вопросы слова про отца мимо ушей пропустил. Рагнар осуждающе поцокал языком и повернулся к держащей пленного девушке:

– Веста, милая, я вам говорил, что в платье вы красивее? Нет? Ну, видите, сейчас сказал. Пожалуйста, сломайте этому олуху руку…

Когда затих вопль, Рагнар посмотрел на потерявшего сознание пленного, взял со стола кувшин с водой и вылил его на голову потерпевшему. Вода была ледяной – самое то при сложных пробуждениях. Незваный гость ошалело мотнул головой, задел поврежденную конечность, взвыл от боли и открыл, наконец, глаза. Только лишь затем, чтобы увидеть как раз напротив себя Рагнара, вежливо улыбающегося самыми уголками рта. И глаза холодные-холодные – зря, что ли, в свое время он этот взгляд часами у зеркала отрабатывал?

– Надеюсь, без обид? – Рагнар вновь улыбнулся. – Давайте так. Вы мне отвечаете на вопросы – и мы расходимся, либо девочка начнет вас потихоньку превращать в инвалида. Ну а если ваша преданность хозяину доходит до абсурда, и вы сумеете все же промолчать, то после вашей смерти говорить будет поднятый зомби. Просто, сами понимаете, это ритуал проводить, напрягаться… Мне лень, честно говоря, так что давайте уж, рассказывайте.

– Т-ты, сволочь, знаешь, на кого руку поднял?

– Сейчас узнаю, – пожал плечами Рагнар. – Веста, пожалуйста, сломайте ему вторую руку. – Вновь хруст костей и вопль. – А то невежливо как-то получается. Мы к нему со всей душой, а он нам тыкает…

Спустя полчаса, выйдя из дома, Рагнар вытер рукой вспотевший лоб и пожаловался терпеливо дожидающейся его Ирии:

– Ох, Ир, знала бы ты, как я это все ненавижу.

– Как будто я люблю, – фыркнула девушка.

– Тебе проще. Ты здесь на завалинку села, орешки грызешь… кстати, отсыпь-ка мне горсточку… вкусные, спасибо. Так вот, ты не любишь – и не присутствуешь. А мне с этим работать приходится, и никуда не деться. Ей же ей, в следующий раз превращу человека сразу в тихого, вежливого зомби, и делу конец.

– Когда надо, я тоже присутствую.

– И даже подыгрываешь, я знаю. Впрочем, в этот раз мне нашлось, кому подыграть. Все-таки семейка очень злых оборотней – это серьезно.

– И… что?

– На, держи, почитай, – Рагнар протянул напарнице лист бумаги, исписанный разборчивым, но неровным почерком. Учитель каллиграфии его за такое бы прибил.

Ирия, впрочем, к манере друга вести записи была привычной. Внимательно прочитала, удивленно приподняла брови:

– Даже так?

– Угу. Ох уж эти деловые партнеры… Ладно, передохну – и разберемся с ними.

– А что с… – девушка неопределенно крутанула в воздухе рукой.

– Все нормально, сейчас его в лесу прикопают.

– Убил?

– Конечно. Во-первых, зачем мне лишние свидетели? А во-вторых, я ему не обещал ни жизни, ни здоровья. Что уж он сам себе надумал – его вопрос, мне все равно. В конце концов, никто его в опасные игры лезть не заставлял, – тут Рагнар неожиданно для самого себя хихикнул. – У меня вообще была идея предложить оборотням его съесть. Но потом подумал: они ведь в такой ситуации шутку как приказ воспримут. Нет уж, лучше так, под муравейник.

Ирия хмыкнула, непонятно, одобряя решение или, напротив, осуждая его под влиянием нахлынувшего внезапно приступа человеколюбия, но комментировать не стала. Вместо этого потеребила мочку уха и спросила:

– Как пойдем?

– Молча. Сейчас передохнем немного, потом я открою Дорогу, ну а потом уж побеседуем с человеком, заставившим меня оторвать драгоценную задницу от кресла и отправить ее на поиски приключений.

– Ой-ой-ой, задница твоя драгоценная…

– Почему моя? – почти искренне удивился Рагнар. – Я про твою говорю. Ты ведь тоже в кресле сидела…

Сосновую шишку, которая полетела ему прямо в лоб, он поймал в последний момент, покрутил в пальцах:

– Тяжелая, такой убить можно…

– За такое точно убить хочется. С детства издеваешься.

– Имею право… И вообще, тебя извиняет лишь одно – то, что ты права. Ладно, пошли обедать – лично я проголодался.

Обедали они во дворе за огромным, сбитым из толстых осиновых плах столом, благо погода позволяла. Можно было бы и в доме, конечно, однако Ирия там чувствовала себя некомфортно. Не то чтобы она была такой уж чистоплюйкой, выбранная профессия к этому не слишком располагает, но, как и многие светлые маги, чувствовала остаточные эманации боли и смерти. В доме этого добра сейчас хватало, а потому устроились снаружи, где они почти не ощущались, и отдали должное кулинарному мастерству хозяйки.

Даже удивительно, как много вкусного и необычного можно приготовить из того, что поставляет лес. И мясо с брусникой тут банальность. Оборотни знают десятки трав, о которых люди и не подозревают даже, и умеют сочетать их так, чтобы получилось нечто совершенно невообразимое. Стоит ли удивляться тому, что когда Рагнар выбрался из-за стола, нормально передвигаться он не мог чисто физически. В результате отправились они не сразу после обеда, как планировали, а часа через два, немного отойдя от шока, вызванного избытком пищи. Хорошо еще, что молодые организмы достаточно легко справились с последствиями переедания, да и спешить им особо было некуда. Заказчик ожидал посредника дня через два, и волноваться, как они решили, не будет. Так, в общем-то, и получилось.

Однако прежде, чем они ушли, пришлось выдержать еще один разговор по душам. Когда Рагнар с Ирией уже возились, строя пентаграмму, в кустах раздался шелест. Ирия развернулась мгновенно, кладя руку на эфес шпаги, а правой нашаривая трофейный пистолет, который сунула за пояс сзади. Рагнар не торопился. Тот, кто смог подобраться незамеченным, и шумнул в самом конце, явно хотел, чтобы его обнаружили. Логично, в общем-то – людям свойственно пугаться, а в таком состоянии слишком легко натворить что-нибудь, о чем потом будешь жалеть. Выстрелить, к примеру. А так, находясь на почтительном отдалении, дать понять, что ты здесь – это нормально. Именно поэтому на шум он обернулся не слишком торопясь, после чего удивленно поднял брови.

– Веста? Ты что здесь делаешь?

Оборотниха вылезла из кустов, нагло посмотрела на него и выдала:

– Одеваюсь.

– То есть?

– Ну, вы же сами сказали, что мне идет платье… милорд.

Вот так. Уже не шипим, не скалимся, до милорда дошла… Интересно, что ей нужно? Однако задать сей вопрос Рагнар не успел – Ирия опередила. Веста покосилась на нее, забавно, совсем по-детски шмыгнула носом и ответила, обращаясь все же к мужчине:

– Возьмите меня с собой…

– Не понял.

– А чего тут понимать? – из пай-девочки тут же вылез подросток в самом разгаре переходного возраста. Разве что клыками не сверкнула. – Я ж тут с тоски мхом обрасту и тиной покроюсь. Нельзя же всю жизнь в лесу сидеть!

– А, позволь спросить, – это более практичная Ирия, моментально оценив ситуацию, влезла, – зачем ты нам?

– Могу убираться, могу готовить, могу и убивать.

– А ты пробовала?

– Нет… Но я смогу, честно!

Ирия явно хотела что-то сказать, наверняка в своей типичной ехидной манере, но Рагнар, не желающий сейчас обострять ситуацию, предостерегающе поднял руку:

– Значит, так, – он дождался, когда взгляды женщин сойдутся на его скромной персоне. – Мы посовещались – и я решил. Сейчас, в данном конкретном случае, ты для нас будешь обузой. И не открывай рот, чтобы пообещать скромненько постоять в сторонке. Во-первых, тем, кто пытается отсидеться, первым и прилетает, а во-вторых, все равно не вытерпишь, я знаю. Поэтому мы придем… через некоторое время. Если к тому моменту не раздумаешь – возьмем с собой. В конце концов, ученики, чтобы хвост заносили на поворотах, нам не помешают. Все, возражения не принимаются…

То, что «некоторое время» понятие относительное, способное растянуться на десятилетия, он, разумеется, не сказал. Ирия поняла, а девочка успокоилась. Ну, вот и ладненько, мысленно усмехнулся некромант, и, вполне доброжелательно (ух, как она покраснела, когда ей галантно поцеловали руку, хотя это был всего лишь жест вежливости, нормальный в высшем обществе) попрощавшись с Вестой, решительно вернулся к прерванной работе. Ну, в самом деле, тут на носу такое… приключение! Рагнар вновь мысленно рассмеялся. Все, кто его знал, считали, что он – холодный и черствый тип, озабоченный лишь деньгами и женщинами. А кто в его возрасте ими не интересуется? И мало кто знал или хотя бы подозревал, что за маской бесстрастного некроманта прячется авантюрист и искатель приключений. Отец, Ирия, Эллен, брат с сестрой – и, пожалуй, все. От остальных его отделяла словно приклеившаяся к лицу маска, под которой так удобно прятаться. В свете таких раскладов, к чему ему проблемы еще и с этой дикой лесовичкой?


На этот раз Дорога Некроманта вывела их в чистое поле, совсем рядом с небольшим особняком. Хорошо еще, никто не видел. Вроде бы… Мысленно выругавшись за свой промах – выйти они должны были в двух лигах отсюда, – Рагнар спешно погасил тоннель и, пригибаясь, нырнул в высокую, колосящуюся рожь. Теперь им предстояло охотиться на самое страшное чудовище. На человека. Не хватало еще, чтобы из-за его ошибки их перехватили. Однако минуты шли – а охраны, которая просто обязана уже мчаться по их душу, не было. Вроде бы пронесло…

– Стоять. Руки держать на виду.

Голос за спиной был тих и спокоен, что лишний раз убеждало: его обладатель запросто может устроить незваным гостям серьезную пакость. Вплоть до фатальной, скорее всего. Оспаривать приказы, отданные таким тоном, не стоило. Хотя бы до выяснения того, с кем имеешь дело.

– Повернуться можно? – недовольным тоном поинтересовался Рагнар, поднимая руки вверх.

Неизвестный собеседник даже тона не изменил:

– Не вижу смысла. Аккуратно, двумя пальцами достаньте оружие и бросьте его на землю. Вот так, молодцы. А теперь руки на затылок, вперед и без глупостей.

– А то что? – в голосе Ирии звучали презрительные нотки.

– А то, милая барышня, я прострелю вам ногу, и ваш… товарищ понесет вас на руках.

– Оно того стоит, – задумчиво отозвалась девушка, но дурить не стала и молча пошла вперед.

Рагнар шагал рядом, путаясь ногами в стеблях и мысленно обещая себе, что как только этот умник окажется в его руках, он… Что с ним можно сделать, Рагнар еще не решил – выбор был достаточно богатым, а фантазия некромантов в подобных делах вошла в поговорку задолго до его рождения.

Вблизи особняк оказался довольно обшарпанным и явно видавшим лучшие годы. Впрочем, не настолько уж он имел потрепанный жизнью вид, чтобы в нем не жить. Рагнару уже доводилось видеть подобное – убого снаружи, но невероятно уютно внутри. Вот только оценить данное обстоятельство пока не очень-то получалось – встретивший их на пороге тип явно не был настроен приветствовать незваных гостей.

– И кого это ты привел? – громогласно поинтересовался он. Тембр голоса у него был интересный, больше всего подходивший под определение «писклявый бас». Как это может сочетаться, Рагнар не понимал, однако от фактов не сбежишь.

С интересом посмотрев на новое действующее лицо, он пришел к выводу, что и без своего выдающегося голоса сей индивидуум заслуживает внимания. Этакая слегка разожравшаяся помесь гориллы и медведя, которой богатый камзол шел не более, чем крестьянину балетная пачка. А вот представить его в накидке из шкуры леопарда или в юбочке из пальмовых листьев да с копьем в руках, как варвара с каких-нибудь экзотических островов, получалось вполне.

Живое воображение Рагнара мигом дорисовало все остальное, в том числе и то, что из-под юбки вывалится, если ее обладатель, скажем, упадет. Получилось настолько реалистично, что некромант не удержался от смешка, и это, разумеется, не осталось незамеченным. Писклявый развернулся с грацией закованного в неподъемные латы рыцаря и, не спеша подойдя к Рагнару, посмотрел на него сверху вниз. При росте мага, это редко кому удавалось, но рядом с этим чудом природы даже отнюдь не маленький Рагнар как-то терялся.

– Ба-а! Какой красавчик! И что веселого ты разглядел? – во весь рот ухмыльнулся он. И тут же, без предупреждения, ввинтил свой кулак в живот пленному. Рагнар успел напрячь мышцы живота, но это мало помогло – здоровяк даже не заметил столь жалкой попытки. Посмотрев на корчащуюся в тщетной попытке хотя бы вдохнуть жертву, он презрительно сплюнул. – Еще раз ухмыльнешься – вечером на одной койке твою девку разложим, а на второй тебя самого. Есть тут у нас пара… любителей.

– А если… не ухмыльнусь… – слова получалось выдавить с трудом, но если не дышать, то терпимо. Подавить боль и обойтись несколько минут без воздуха для некроманта довольно просто.

– То только ее, – серьезно ответил писклявый и, потеряв интерес к стоящему на коленях пленному, перевел взгляд на того, кто их привел. И это было ошибкой, нельзя недооценивать противника, тем более того, которого не знаешь. И в особенности некроманта, вдобавок разозленного как болью, так и тем, как этот урод собирается обойтись с его напарницей.

Гениталии не накачаешь – эту нехитрую мысль до Рагнара когда-то довел его учитель по рукопашному бою. На первом же занятии, весьма доходчиво и болезненно. И – большое ему за то – спасибо – поста-вил мальчишке удар. С того времени прошло немало лет, но в правдивости слов наставника Рагнар, общаясь с людьми, имел возможность убедиться неоднократно. Все-таки не зря отец нанял не кого-нибудь из помешанных на правилах и чести признанных мастеров, а человека, способного научить эффективно давать отпор в любых условиях. Вот и сейчас все получилось, как надо. Кулак ударил расслабившегося здоровяка точно и четко, снизу вверх, как учили, и тот, пискнув на сей раз вполне объективно, сложился вдвое. Все, фальцет человеку обес-печен.

Вторым движением, столь же быстрым и выверенным, Рагнар отправил пострадавшего в глубокий нокаут. Урок человеку – не стоит без крайней нужды связываться с Охотником. Даже без повышающей скорость реакции алхимической дряни, которую так обожают начинающие специалисты по нежити, Рагнар вполне способен был двигаться быстрее обычного человека. Да и вообще, слабые в эту профессию не идут.

Не стоять! Перекатившись в сторону, Рагнар вскочил, разворачиваясь, и увидел, наконец, того умника, что взял их в плен. Абсолютно невзрачный человечек, кстати. Впрочем, профессионалу особые приметы вообще противопоказаны. И сейчас он был очень, очень занят.

Ирия варить ускоряющие эликсиры тоже умела, но старалась ими не пользоваться. «Мне еще рожать», так она это аргументировала, и Рагнар считал, что ей виднее. Но и без них она была очень быстра, да и действовать начала моментально. Все-таки давно и крепко сработанная пара – это многое значит, то, что Рагнар атакует, девушка поняла едва ли не раньше, чем он нанес удар. Ситуацию же – где стоит противник и из чего в них целится – она оценила уже давно, благо обостренные, спасибо предку-эльфу, обоняние и слух никуда не делись. И, соответственно, как только держащий ее на мушке человек начал разворачиваться в сторону разгорающегося безобразия, одним быстрым пинком увела ствол его пистолета в сторону.

Пневматическое оружие лишь негромко хлопнуло, отправив пулю в неизведанные далека, после чего улетело в сторону от второго удара. Правда, сразу после этого Ирия словила в челюсть и на некоторое время оказалась выключенной из диспозиции, потому как способна была лишь сидеть, аккуратно сведя глаза к переносице, и кое-как воспринимать реальность. Однако на самом деле это уже мало что значило, поскольку в ударившего ее, словно выпущенный из катапульты снаряд, врезался Рагнар, и с восторгом подмял более мелкого и легкого противника.

Их схватка была короткой, как и положено для разговора необремененных условностями профессионалов. Рагнар заработал ссадину на скуле и получил вскользь по ребрам. Его противник отделался «всего-навсего» разбитой гортанью и теперь медленно умирал, тщетно пытаясь протолкнуть в легкие хотя бы молекулу живительного газа. Впрочем, его мучения некромант прервал моментально, ударом сапога размозжив человеку голову. А вот не надо в спину целиться, урод!

– Жива? – Рагнар склонился над Ирией. Вопрос был риторический, но девушка все-таки кивнула. Рагнар поморщился и закатил ей несколько несильных оплеух.

– Да жива я, жива, отстань.

– Не отстану – времени нет. Бери оружие – и вперед, а то сейчас толпа прибежит.

– А этот…

– Ах, этот, – Рагнар посмотрел на все еще не пришедшего в себя здоровяка, вздохнул и повторил с ним процедуру, которую проделал с его товарищем. Ничего личного, просто мертвецы без помощи некромантов не кусаются, а единственным некромантом здесь Рагнар не без основания считал себя. И потом… Незачем было хамить.

– Не жалко?

Вопрос был риторическим, но подруге Рагнар ответил:

– Ни на грош. Ты же слышала, какие у этого чудика планы были? И ведь ни словом не соврал. А кто первый правду сказал – тому и вечная память. Ну что, пошли?

– Да иду уже, иду.

В дом они вошли просто и нагло, через дверь. И почти сразу наткнулись на какого-то типа, которого Рагнар никогда ранее не видел. И не увидит, потому что пистолет в руке Ирии, на полсекунды опередив самого некроманта, тихонько пшикнул струйкой пара, и голова бедолаги разлетелась вдребезги. Труп, непригодный более даже для примитивного допроса, осел на пол. Ну и хрен с ним, тем более что, судя по одежде, ничего особенного при жизни этот человек не представлял. Так, слуга или охранник. Расходный материал…

В следующие несколько минут они организовали еще три свежих трупа, после чего, собственно, и вошли в кабинет хозяина особняка. Рагнар выстрелил с порога, дважды – собственно, помимо барона Ле Сото, которому принадлежал этот дом, в кабинете находились еще двое, и они гостей не интересовали. Надо будет – некромантией воспользуются. Так что барон лишь хлопал глазами, не вполне еще освоившись с изменениями, произошедшими в его тихой, уютной реальности, а Рагнар уже вытряхнул покойных из кресел, галантно предложив одно из них даме. Та села, не чинясь, и не на миг не выпуская Ле Сото из-под прицела. Некромант занял соседнее, попутно убедившись, что не забрызгал его мягкую кожу каким-нибудь непотребством вроде чужой крови или мозгов. Усмехнулся, сунул пистолет за пояс, а вместо него достал тонкий кинжал и принялся осторожно поправлять аристократически-длинный ноготь мизинца, слегка поврежденный в драке. Барон следил за его руками как завороженный.

– Мода – это, конечно, здорово, – резюмировал, наконец, маг, и, отчаявшись восстановить потерю, решительно обрезал ноготь, приведя его в одно состояние со всеми остальными, – но очень непрактично. Знаешь, Ир, откуда пошла манера его отращивать?

Ирия, конечно, знала, но подыграла товарищу, отрицательно помотав головой. Рагнар вздохнул:

– А ведь придумали его давно, и пользовали вместо зубочисток. Жутко негигиенично, да… Сейчас вроде бы уже давно такой ерундой не занимаются, а мода все равно то и дело возрождается. И неудобно вроде, и все равно отращиваем… Воистину, нет предела человеческому маразму. Да, здравствуйте, дядя Пьер.

– Э-э… Вы кто такие вообще?

– Как, вы меня не узнаете? – Рагнар удивился. Почти искренне, стоит признать. И даже бровь заломил так, что не подкопаешься. – Странно, а вот я вас отлично помню. Вы с моим отцом… Впрочем, мне тогда было всего десять лет, с тех пор я немного изменился. Рагнар Тассу, к вашим услугам.

– З-здравствуй… те…

Судя по тону, барон не только моментально понял, кто перед ним, но и сообразил, чем их встреча может закончиться. Это радовало. Не требуется распинаться, объясняя всякую ерунду. Рагнар аккуратно придвинулся вместе с креслом к самому столу. Барон, напротив, отшатнулся, сообразив, видимо, что из этой позиции молодому некроманту достаточно лишь немного наклониться вперед да протянуть руку, чтобы схватить его за горло. Болван, для того, чтобы свернуть ему шею, Рагнару не требовалось вставать, достаточно небольшого мысленного усилия. Покрутив в пальцах кинжал, он внезапно глубоко загнал его прямо в полированную столешницу и, нагнувшись вперед и глядя в глаза Ле Сото, спросил:

– Итак, барон, какую компенсацию вы мне предложите? Нет-нет, удивляться не стоит и возмущаться тоже. Вы решили вытеснить моего отца из бизнеса. От других компаньонов вы уже отделались, кого запугав, кого просто… устранив. С графом Тассу эти фокусы не проходят – и вы решили пойти другим путем. Сделать добычу меди для него убыточной – потом, мол, сам уйдет. И не стоит возмущаться, я знаю, что это так, и вы знаете, что я прав. Я знаю, что вы знаете, что я знаю… Не правда, ли, интересная тавтология? Стряпчих здесь нет, в кабинете, как видите, только вы и я. Ну и моя дама, которая, случись нужда, с удовольствием отрежет вам уши. А может, пальцы… Так что, мы будем обсуждать компенсации за потерянную прибыль и хлопоты, или перейдем сразу к ушам?

Из особняка они вышли через час, став чуть-чуть, самую малость богаче. На небольшой оловянный рудник и столь же незначительную, хотя и позволяющую жить безбедно пару лет сумму банковскими векселями. В обмен они дали барону тоже самую малость – жизнь и обещание не доводить до графа нюансы ситуации. Просто потому, что он-то слова не давал, и даже если не оторвет башку излишне жадному партнеру, то репутацию испортит напрочь. Хотя бы даже из принципа. А это – потеря доверия у себе подобных и разорение. Так что еще легко отделался барон, а охрану новую наберет, таких олухов на любом рынке гривенник дюжина, серебрушка – ведро.