*Гарри Каспаров признан иноагентом на территории РФ, также Гарри Каспаров включён в
Перечень организаций и физических лиц, в отношении которых имеются сведения об их причастности к экстремистской деятельности или терроризму
Коварный Миша Каратаев уже знал, как он закончит эту съёмку. Только ждал наступления подходящего момента. И дождался. Когда казалось, что всё уже позади и всё отснято, но камера ещё была включена, Миша, который понимал, что его дурачат и что этот чёртов Шмудяков, конечно же, никакой к едрёной фене не Шмудяков, потому что не бывает на белом свете людей со столь нелепыми фамилиями, так вот всё понимающий Миша голосом тихим и на первый взгляд даже доброжелательным вдруг сказал:
– А на паспорт ваш можно взглянуть, товарищ Шмудяков?
– Паспорт? – дрогнул шахматист-комбайнёр.
– Паспорт! – мстительно подтвердил Миша.
– А зачем?
– А затем! – возликовал в душе радующийся собственной прозорливости Миша.
Он просто хотел снять крупным планом паспорт этого негодяя. Который его, Мишу, вздумал морочить. Снять те страницы, где вклеена фотография владельца паспорта и вписана его фамилия. Не Шмудяков там написано. Что-то другое. Волобуев, к примеру. Но никак не Шмудяков.
Был принесён паспорт. Миша встал перед объективом камеры, раскрыл паспорт…
Его проблема была в том, что он даже не подозревал о нашей причастности ко всем этим событиям. Он и подумать не мог о том, что подготовка была очень тщательной. Потому-то столь сильным оказалось пережитое им потрясение.
– Ша, – сказал в камеру Миша. – Шу … Шму …
– Миша! – позвал его не на шутку перепугавшийся оператор.
– Шму, – отозвался бедный Миша.
Он не привык проигрывать. А тут вот случилось.
– Самогону! – распорядился многоопытный Иванов, перевидавший на своем веку множество самых разных гостей. – Быстро!
Шмудяков, на самом деле оказавшийся Шмудяковым, сбегал в другую комнату и принёс оттуда бутыль мутного самогона. Мише налили полный стакан. Он выпил и сильно закашлялся. Его вывели из дома и усадили в машину.
– Ну что, возвращаемся в райцентр? – спросил у него Иванов, участливо заглядывая в глаза.
– Не-е-ет! – замотал головой Миша, явно зациклившийся на какой-то одной мысли. – Едем дальше! У нас там ещё какой-то зверский баянист!
– Гармонист Полузверский, – кивнул Антон Николаевич.
– Вот к нему и едем! – распорядился Миша.
Но прежде он вытребовал у водителя карту здешних мест и велел показать ему на карте, где тот Полузверский проживает. Ему показали нужную деревню.
– А где мы сейчас находимся? – спросил Миша.
Ему показали. Он прикинул на глазок. Получалось километров тридцать. Отрезок дороги, соединяющий две деревни, был прямой, как стрела.
– Другая дорога туда есть? – спросил у Антона Николаевича Миша, подозрительно кося при этом взглядом в сторону Шмудякова.
– Нету, – ответил Иванов. – Тут справа болото и слева болото.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал Миша, окончательно уяснив для себя, что уж гармонист Полузверский ни за какие коврижки не окажется до неправдоподобия похожим ни на комбайнера Волобуева, ни на шахматиста Шмудякова, потому что встречи с третьим подряд близнецом Миша мог бы уже и не пережить без того, чтобы не пошатнулось его душевное здоровье.
Все, кроме Миши, попрощались со Шмудяковым. Миша старательно отворачивался и даже не подал руки. Так он и уехал – обозлённый и пьяный.
* * *
В дороге Миша всё торопил водителя и раз за разом оглядывался, будто ждал погони. Обойти себя на этой дороге он не позволил бы никому. Попытайся кто-то пойти на обгон – Миша запросто мог бы дать команду сбросить торопыгу в кювет. Так он боялся приехать на место и вдруг обнаружить там гармониста Полузверского, чрезвычайно похожего одновременно на Шмудякова и Волобуева.
– Этот Полузверский гармонист, конечно, знатный, – рассказывал тем временем Антон Николаевич Иванов. – И по телевизору его показывали, и вообще. Ещё раньше, когда социализм был, значитца, он грамоты брал для нашего района, ну прям как билеты для проезда в автобусе покупал – одну за другой.
– А вот вы мне скажите, – с настойчивостью обратился к нему нетрезвый Миша. – Он в смысле телегеничности – как?
– Что-то я вас не понимаю, – признался Антон Николаевич.
– Ну вот лицом он… С ним всё нормально, да? По телевизору его можно показывать?
– Да лицо как лицо! – разволновался Антон Николаевич. – Не без приятственности, конечно. Даже вроде и симпатичный. Одно слово – артист!
С гордостью сказал. Но Мише требовались подробности.
– А он … э-э … не похож?
– В смысле? – проявил тугодумие Иванов.
– Ничего общего у него нет с этими двумя? – решился наконец спросить напрямую Каратаев. – Ну, которых мы снимали до этого. Ну, комбайнёр, в общем, и этот чёртов шахматист.
– А-а! – понимающе протянул Антон Николаевич. – Не-е. Ну как же он будет похож? То комбайнёр, а то гармонист.
Ему самому всё это, наверное, представлялось достаточно убедительным.
Приехали в деревню.
– Вот здесь, – подсказал Антон Николаевич водителю. – У этого вот дома.
Он же первым и вышел из машины, стукнул в низкое оконце, крикнул:
– Полузверский! Принимай гостей!
Гармонь, до той поры заливающаяся в доме, тотчас смолкла. Шаги послышались, дверь распахнулась, и из дома на крыльцо ступил вертлявый мужичок с по-ленински хитрым прищуром карих глаз, неаккуратно причёсанными вихрами на голове и несвежим квадратиком пластыря на правой щеке. Он бодро скатился с крыльца, хотел привычно сунуть Иванову свою сухую ладошку для приветствия и непременно при этом отрывисто произнести свое неизменное «Здравствуйте, товарищи!», но не успел, потому как был на полпути перехвачен помрачневшим донельзя Мишей Каратаевым. Миша ухватил гармониста за руку, притянул к себе и сказал недобро:
– Привет!
Когда разговаривают с человеком таким тоном, то в следующие тридцать секунд его уже просто расстреливают на месте без суда и следствия, а после даже не закапывают – так и оставляют лежать на пыльной земле.
– Здравствуйте, товарищи, – упавшим голосом пролепетал в ответ гармонист Полузверский.
– Как же ты, гад, опередить нас смог? – осведомился Миша, ещё больше мрачнея, хотя куда же было больше.
– Ась? – совсем уж расстроился гармонист.
– Это товарищи к тебе приехали из Москвы! – попытался приободрить его Иванов.
– Заткнись! – посоветовал ему Миша, даже не обернувшись. – Я вас, аборигенов чёртовых, сейчас выведу на чистую воду!
На гармониста он смотрел уже с ненавистью.
– Фамилия твоя как?
– Ась? – снова попытался свалять дурака гармонист, очень похожий лицом на Волобуева и на Шмудякова одновременно.
Каратаев со злостью его тряхнул и повторил:
– Фамилия!
– Полузверский! – отрапортовал его явно перетрусивший собеседник. – То есть я, конечно, не совсем Полузверский, а вроде как Недогоняев, так что речь, как вы понимаете, идет о псевдониме.
– Паспорт! – не дослушав, потребовал Миша тоном милиционера, проверяющего документы у лиц кавказской национальности.
– Секундочку! – пискнул бедный гармонист и метнулся в дом.
Миша поспешил следом за ним, не оставляя своего подопечного без присмотра ни на мгновение.
Полузверский покопался в ящике комода и извлёк наконец оттуда свой потрёпанный паспорт. Миша поспешно раскрыл документ. Недогоняев Юрий Андреевич.
– Та-а-ак! – протянул Миша, стремительно деревенея лицом. – Оч-чень хо-р-рошо!
Хотя, глядя на него, трудно было поверить в то, что всё действительно так уж хорошо.
– Ваньку валять вздумали? – зло спросил Миша у Антона Николаевича Иванова, который тоже уже успел войти в дом. – Хиханьки да хаханьки? Весёлую жизнь решили нам устроить? Разыграть московских гостей, да? Не любите москвичей? На посмешище выставили столичных телевизионщиков?
Никакого другого объяснения свалившимся на него неприятностям у Миши не было.
– Ладно! – сказал он, бешено вращая глазами. – Будет вам веселье!
Обернулся к замершему в ожидании дальнейших распоряжений оператору:
– Саша! Неси наш стратегический запас!
Оператор пулей слетал к машине и тот стратегический запас доставил. Четыре бутылки водки. Однодневная норма съёмочной группы, пребывающей на выезде.
– Я не знаю, как вы всё это проделываете, – сказал Миша, обращаясь то ли к гармонисту, то ли к Иванову, – но я точно знаю, что вот он, – ткнул пальцем в грудь гармониста так сильно, что тот едва не заплакал, – никакой не Полузверский, и не Шмудяков, и почти наверняка не Волобуев. И я, Миша Каратаев, гарантирую вам, что любая новая знаменитость вашего района, которую вы мне предъявите, уже не будет ни ухом ни рылом похожа на этого вот идиота!
Опять ткнул пальцем в гармониста. Тот не успел увернуться. Слёзы брызнули из глаз. Бессердечный Миша налил полный стакан водки и протянул его гармонисту.
– Пей!
Перепуганный Полузверский выпил. Миша сразу же налил ему второй стакан.
– А закусить? – просительно промямлил гармонист.
– Обойдёшься! – был ему ответ.
Миша сейчас смотрелся учёным-естествоиспытателем, ставящим самый важный научный эксперимент в своей жизни.
Когда Полузверский выпил и второй стакан, Миша тотчас налил ему ещё.
– Что вы делаете! – всполошился Антон Николаевич, вспомнивший, наконец, что он как-никак чиновник и лицо ответственное, и если что случится на подведомственной ему территории – ему же потом и отвечать.
– Я знаю, что я делаю! – пробормотал в ответ Миша, который и сам до сих пор оставался в крайне нетрезвом состоянии.
Влив в бедного гармониста целую поллитровку, Миша взял тайм-аут. Пока алкоголь делал своё дело, Каратаев подступился к Антону Николаевичу.
– А что? – спрашивал он. – Есть ли ещё в вашем районе какие интересные люди? Тракториста, шахматиста и гармониста мы уже посмотрели. Может, ещё кто-то представляет интерес для столичных журналистов?
При этом в его глазах была такая испепеляющая ирония, что хотелось закрыть глаза, уйти за угол дома и там спрятаться, только чтобы не видеть этого взгляда.
– А как же! – пробормотал Антон Николаевич. – Вот журналист и есть как раз. Селькор.
– Какой такой селькор?
– Сельский корреспондент, – расшифровал Антон Николаевич. – Заметки в районную газету пишет. Очень это у него хорошо получается. Каждый номер с его материалом прямо с руками отрывают.
– Так-так! – нехорошо улыбался Миша. – Журналист! Интересненько было бы взглянуть!
В его голосе звучали уже неприкрытая издёвка и торжествующие нотки человека, сумевшего поставить на место зарвавшихся аборигенов. Потому что гармонист Полузверский, он же комбайнёр Волобуев, он же шахматист Шмудяков, уже дошёл до требуемой кондиции и лыка не вязал. Он пьяно улыбался, лез ко всем целоваться и почти не держался на ногах. До достижения стадии полной неподвижности, в просторечии определяемой русским словом «дрова», ему оставалось каких-нибудь десять или пятнадцать минут, не больше. Миша уже видел, что напрочь выключил из игры этого хамелеона, и это обстоятельство наполняло его душу торжеством.
– Вот теперь можем отправляться к вашему журналисту, – сказал он Иванову необычайно ласковым голосом.
От той ласковости у Антона Николаевича почему-то мурашки побежали по коже.
– Да, – пробормотал Иванов едва слышно. – Можем, значитца, отправляться.
На него нельзя было смотреть без сострадания. Заигрался районный чинуша. Да не на того напал.
– Едем! – распорядился Миша.
Но ему требовались дополнительные гарантии. Что-то такое, что полностью исключило бы повторение былых неприятностей.
– А этого мы заберём с собой! – осенило Мишу.
– К-кого? – опешил Иванов.
– Гармониста вашего!
– Зачем?!
– Для надёжности! – мстительно ответил ему на это Каратаев.
Это как во время демонстрации фокуса. Красавицу помещают в ящик, при этом её руки продеваются в специальные отверстия в том ящике, чтобы зрители видели её всё время, а для пущей надёжности девушку ещё и приковывают к ящику цепью. Ну дальше, понятное дело, сам ящик помещают в прочную клетку, которую запирают на огромный амбарный замок, а ключ отдают зрителям, чтобы совсем уж никакого подвоха. Вы нечто подобное почти наверняка видели, что это я тут вам объясняю.
– В багажник его, – распорядился Миша. – С нами поедет!
Потерявшее какую-нибудь чувствительность тело сельского гармониста довольно бесцеремонно погрузили в багажник машины. Миша вполне дружелюбно похлопал по плечу Антона Николаевича:
– Едем, многоуважаемый прокуратор! Везите нас к вашему журналисту!
Иванов промямлил что-то беспомощное в ответ. Миша торжествующе засмеялся.
Выехали за деревню. Уже не с той стороны, с которой въезжали. И тут случилось то, что можно было расценить не иначе как конфуз. Дорога взбежала на пригорок и почти сразу нырнула вниз, но в это единственное мгновение, которое машина переваливала через вершину, взорам пассажиров вдруг открылась огромная поляна справа по ходу, а на той поляне – замерший в неподвижности и будто затаившийся вертолёт. Он мелькнул и исчез, его прикрыли деревья, но и одного-единственного мгновения оказалось достаточно для того, чтобы, во-первых, тот вертолёт увидеть, а во-вторых, в доли секунды всё понять. То есть в первое мгновение Миша Каратаев и его товарищи выдохнули одновременно:
– Вертолёт!!!
И в тот же миг, взглянув друг на друга, они обнаружили, что подумали об одном и том же. Это был миг озарения. Момент истины.
Миша засмеялся. Могло показаться, что это смех безумца, если бы на самом деле это не был смех выздоравливающего человека.
– Так вот оно что! – говорил он сквозь смех и вытирал слёзы. – Вертолёт! Ну правильно! Я всё никак не мог понять, как тот гармонист-шахматист умудряется впереди нас очутиться! А он на вертолёте! «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте и бесплатно покажет кино!» Ха-ха-ха! Ну и кино! Ну и придумщики! Ну и зачем вы все это затеяли?
Вопрос был обращен к Иванову, но ответа от него сейчас невозможно было дождаться. Антон Николаевич сидел красный, как варёный рак, и одно это уже являлось для Миши Каратаева стопроцентным подтверждением того, что всё правильно он понял с этим вертолётом.
– А знаешь! – сказал он с чувством и даже приобнял Антона Николаевича. – Я ведь и тебя сниму, пожалуй. Ух, и репортаж у меня получится! Публика будет визжать от восторга, – очень кстати вспомнилась ему фраза из старого фильма.
– Не надо меня снимать, – вяло попытался отмахнуться Антон Николаевич.
– Нет, надо! – засмеялся Миша.
Он был совершенно счастлив сейчас. Разгадал этот чёртов ребус, а то уж совсем было подумал, что сходит с ума. А вот и не сходит! И не с ума! Раскусил он этих прохиндеев!
– Будешь главным героем моего репортажа, – пообещал Каратаев, на радостях легко переходя на «ты».
По Антону Николаевичу было видно, что никаким главным героем он становиться не хочет, но не знает, как ему сей печальной участи избежать. Вздыхал и маялся, бедолага.
– Ничего! – утешал его Миша. – Всё будет чики-чики!
Очень скоро дорога снова взбежала на пригорок, и взорам пассажиров открылось огромное, от края до края, поле, а посреди того поля – маленькая деревенька. И никаких вертолётов поблизости.
– Здесь? – поинтересовался Миша.
– Здесь, – вздохнул собственным печальным мыслям Антон Николаевич, который был сейчас мрачнее тучи.
– Дом какой?
– Слева по улице. Третий от края.
Дом как дом. Тут все такие.
У Миши Каратаева настроение настолько улучшилось, что он из машины выскочил первым. Только и успел спросить у Антона Николаевича:
– А как фамилия этого вашего селькора?
– Петров.
– Петров! – восхитился Миша, быстрым шагом направляясь к дому.
Как же славно, что просто Петров, а не Волобуев там какой-нибудь или вовсе Полузверский, прости господи!
– Эй! – весело закричал воспрянувший духом Миша. – Товарищ Петров!
И посмотрел на Антона Николаевича победно. Честно говоря, он даже не был до конца уверен в том, что кто-нибудь из дома выйдет. Потому что главное действующее лицо всех предыдущих розыгрышей в совершенно бесчувственном состоянии сейчас покоилось в багажнике машины, а потому что-нибудь предпринять никак не могло.
Но дверь всё-таки распахнулась, и из дома на крыльцо ступил вертлявый мужичок с по-ленински хитрым прищуром карих глаз, неаккуратно причёсанными вихрами на голове и несвежим квадратиком пластыря на правой щеке. Он бодро скатился с крыльца, сунул потрясённому Мише Каратаеву свою сухую ладошку для приветствия и отрывисто произнёс:
– Здравствуйте, товарищи!
Собственно, ради одного только этого момента нам и стоило весь розыгрыш затевать. Потому что Миша сейчас выглядел таким непосредственным – ну хоть делай с него иллюстрации для медицинской монографии о проблемах амбулаторного лечения прогрессирующего слабоумия. Челюсть отвисла, и глаза глядят вразнобой. Он смотрел на селькора Петрова так, будто того ещё на прошлой неделе схоронили, а он вот ни с того ни с сего вдруг ожил и даже своим ходом прибыл в родную деревню. И все спутники Миши точно так же смотрели на селькора. То есть понимали, что коллективно сходят с ума, да только стеснялись в этом признаться.
– Да, – пробормотал Миша. – Сплошной дефицит бюджета, да и только.
Его бы никто из окружающих не понял, если бы они, окружающие, не были бы точно такие же, как сам Миша. С ума сходили одновременно и потому понимали друг друга. А что тут непонятного? Дела плохи, а будут ещё хуже.
Миша неверной походкой направился к машине. Он ещё надеялся, что этот чёртов Полузверский каким-то непостижимым образом его снова обвёл вокруг пальца. Но чуда не случилось. Когда Миша открыл багажник, Полузверский обнаружился именно там. Он спал и даже пускал во сне пузыри. А рядом с машиной стоял селькор Петров, как две капли воды похожий на Полузверского. Понять всё происходящее было никак невозможно. Легче было пойти и утопиться.
– Да что же это они – клонированием тут у вас размножаются, что ли? – пробормотал совершенно деморализованный Миша, с ненавистью глядя то на спящего в багажнике машины гармониста, то на селькора.
– Женя! – затрясла меня за плечо Светлана. – Жень, выйди к нему, а не то окончательно спятит, и ты же потом будешь виноват!
Мы с ней наблюдали за происходящим из одного из окон дома «селькора Петрова». Из соседнего окна вёл съёмку наш оператор.
– Евгений Иванович! Пора бы выйти, в самом-то деле! – поддакнул он. – Они же нас и так потом живьём съедят за такие шутки!
Я и вышел. Появился на крыльце дома с жизнерадостной улыбкой на лице и произнёс короткую речь, которой мы традиционно завершали каждый свой сюжет, – что вот, мол, так уж устроена жизнь, ежесекундно с нами непосредственно что-нибудь случается, да и вокруг нас происходят самые различные события, и если они с вами действительно происходят, эти самые события, то не надо вертеть головой по сторонам в поисках скрытой камеры, думая, что вы вдруг стали героем программы «Вот так история!», а надо действовать и что-то предпринимать, потому что очень даже может быть, что как раз в вашем случае мы вовсе ни при чём и на этот раз вам предстоит выпутываться самостоятельно.
Всю эту белиберду Миша Каратаев выслушал в полной неподвижности и с таким проникновенным выражением на лице, будто именно в эти секунды ему наконец и открылась Истина. Если бы я сейчас объявил о создании нового учения, Миша несомненно стал бы первым и самым верным моим последователем.
Я подошёл и похлопал его по плечу. Миша вздрогнул и очнулся.
– Колодин! – пробормотал он врастяжку.
Ну вот и произнёс наш маленький первое слово. Растет карапуз на радость папе с мамой.
– Колодин! – повторил он, будто пробуя мою фамилию на зуб. – Но как это, а?
Он повёл рукой вокруг.
– Ведь вертолёт, правда?
– Правда, – подтвердил я его догадку.
– А это вот? – он ткнул пальцем в направлении «селькора Петрова».
– Братья-близнецы, – сказал я.
Миша блаженно заулыбался и обнял меня.
– Знаешь, Женька, – проникновенно сказал он. – Я раньше всё никак понять не мог, почему люди, которых ты разыгрываешь, не убивают тебя немедленно, в первую же секунду, едва только ты появляешься в кадре. И только теперь я понял. Я на своей шкуре это испытал. Я-то уж подумал, что с ума схожу и хоть иди и топись. А вот ты появился – и топиться уже не надо. Потому что оказалось, что это всего лишь розыгрыш. И я уже счастлив, очень тебе благодарен, и вообще я тебя жутко люблю!
На этих словах он чмокнул меня в щёку. Эк его развезло с одного-то стакана самогона! А сказал он хорошо. Мы его речь дадим в завершение нашего сюжета полностью, без изъятий.
* * *
Вертолёт прилетел за нами ближе к вечеру. Мы пьянствовали с жителями деревни и, не скупясь, раздавали автографы, столь немудрёным способом выражая свою благодарность за то, что эти доброжелательные люди не мешали нам снимать наш розыгрыш и тем самым играли за нас. Миша автографы раздавал вместе со мной, потому что личностью в этих местах он оказался известной и популярной, что окончательно вернуло ему хорошее настроение. Единственное, что его печалило, – это его собственная сорвавшаяся съёмка.
– Эх, Колодин! – говорил он мне, без особого, впрочем, упрёка. – Подкузьмил ты меня, ёлы-палы!
И лез при этом брататься, демонстрируя всем, как крепка и по-братски трогательна дружба меж телевизионщиками. На самом-то деле он досадовал, конечно, но тщательно это скрывал. Телевизионщики – это такие люди, которые разыгрывают друг друга постоянно, но горе тому, кто, будучи разыгранным, даст слабину и продемонстрирует окружающим, насколько он уязвлён и раздосадован. Что бы там ни случилось, ты просто обязан улыбаться во все свои тридцать два зуба, а иначе – репутация слабака и постоянная отныне роль разыгрываемого, что неприятно, без сомнения.
К вертолёту нас провожали всей деревней. Часть нашей съёмочной группы уехала двумя машинами, а остальные возвращались в Москву на арендованном нами вертолёте. Мишу и его группу мы взяли с собой – в качестве компенсации за потраченный ими фактически впустую день. Правда, в какой-то момент сильно нетрезвый Миша решил было остаться, поскольку у него наметилась крепкая дружба с одной из прелестных здешних пейзанок, и Мише явно уже грезилось о большой и светлой любви, но тут из соседней деревни на раздолбанном мотоцикле прибыл ухажёр той самой пейзанки. Миша прикинул, что росту в том добром молодце никак не меньше двух метров, а такими кулаками, как у владельца мотоцикла, можно бетонные стены пробивать, даже не пользуясь перфоратором, и он благоразумно забрался в вертолёт, сделав вид, что очень кстати вспомнил о неотложных делах, поджидающих его в Москве.
Вертолёт поднялся в воздух. Мы видели, как внизу улюлюкает и машет руками деревенская общественность, потом толпа осталась где-то позади, мы пролетели над деревней, дальше уже были лес и поля, я какое-то время ещё поглядывал в иллюминатор, но очень скоро меня потянуло на сон, и я уже готов был погрузиться в объятия Морфея, как вдруг почувствовал, что наш вертолёт стал резко снижаться. Я встрепенулся и выглянул в иллюминатор. Мы, действительно, снижались. Под нами было поле, а чуть в стороне, метрах в трёхстах, виднелась какая-то деревня.
Вертолёт приземлился, и пилот тотчас же выключил двигатель. Гул прекратился, только свистели лопасти винта, постепенно замедлявшего бег. Все встревоженно переглядывались.
– Что случилось? – громко спросил кто-то.
– Аварийная посадка, – ответил пилот. – Будем разбираться.
* * *
Случившееся не произвело ни малейшего впечатления только на администратора нашей группы Илью Дёмина. Он как спал, так даже и не проснулся.
– Крепкие у него нервы, – сказала Светлана.
– Просто он выпил больше нашего, – ответил на это Миша Каратаев.
Его точка зрения была мне ближе, но я вмешиваться в спор двух умных людей не стал.
Пилоты сказали, что, по всей вероятности, ничего особенного не произошло, и дело только в том, что беспричинно сработал один из датчиков, но им ещё требовалось время на то, чтобы досконально всё проверить. Мы покинули чрево вертолёта, тем более что отсидеться нам никак не удалось бы, поскольку от деревни уже примчался авангард местных жителей в лице ватаги ребятишек. Для них и сам вертолёт представлял немалый интерес, но, когда появились мы, внимание малолетних аборигенов тотчас же переключилось на нас. Меня узнали первым.
– Дядя Женя Колодин! – завопил один из пацанов.
Толпа ребятишек прихлынула. Чумазые рожицы малолетних телезрителей лучились восторгом. Мальчишка, узнавший меня первым, повис на мне и лепетал счастливо.
– Дядя Женя! – сказал мальчуган. – А вы помните меня?
– Нет, – честно признался я.
– Вы к нам в гости приходили.
– Неужели? – удивился я безмерно.
В этих местах я сегодня оказался впервые в жизни.
– Приходили! – уверенно сказал пацан. – Вы – друг дяди Ильи.
Я дрогнул и воззрился на своего малолетнего собеседника. Я-то думал, что он меня по телевизору видел и потому считает меня своим знакомым, как считают меня знакомым десятки миллионов российских телезрителей, а на самом деле оно вот как обернулось!
– А как твою маму зовут? – спросил я, уже понимая, какой сногсшибательный фокус только что подбросила мне судьба-индейка.
– Мария, – сказал мальчишка.
Просто Мария! Кто бы мог подумать! Я схватил мальчишку в охапку и бросился к вертолёту. Дёмин спал, пьяно при этом похрапывая.
– Илья! – заорал я. – Подъём!
Я даже отвесил ему пару тумаков, чтобы он поскорее пробудился. Дёмин открыл глаза. И у Ильи тотчас сделалось такое же лицо, какое несколько часов назад было у Миши Каратаева – когда я вышел к Мише и он, наконец, понял, что всё происходящее с ним – это розыгрыш. Дёмин протрезвел в одно мгновение – клянусь!
– Гришка! – выдохнул он.
– Дядя Илья! – заскулил от счастья пацанёнок и прилип к дёминской груди.
– Откуда? – бешено вращал глазами Демин. – Как он тут оказался?
Ещё бы! Демин спал и в ус не дул, а я его разбудил и преподнёс такой сюрприз. Но главный сюрприз, как я подозревал, поджидал нас впереди.
– Гриша! – ласково сказал я мальчику. – А вы все здесь, да?
– Ага! – беспечно подтвердил он.
– Ты понял? – сказал я Дёмину. – Они нашлись, Илья. Они здесь. Кто бы мог подумать, ёлы-палы!
* * *
Миша Каратаев никак не мог взять в толк, что здесь происходит. Только что выяснилось, что с вертолётом ничего страшного не случилось и можно было бы лететь дальше, и вдруг какая-то Просто Мария и невероятный переполох, связанный с этой неведомой Мише женщиной. Пришлось объяснять.
– Год назад она входила в число десяти человек, которые стояли во главе финансовой пирамиды, – сказал я. – Пирамида была не слишком многочисленная, но деньги там крутились большие, потому что вступительный взнос составлял пятьдесят тысяч долларов.
– Ты участвовал? – спросил меня Миша.
– Нет. Но собирался, – признался я. – Вовремя остановился, как оказалось – к счастью. Вскоре там всё развалилось. Верхушка пирамиды разбежалась.
– С деньгами?
– Угадай с трёх раз, – великодушно предложил я.
– Понятно, – кивнул Миша, и у него в глазах появился нездоровый репортёрский блеск.
– Не советую влезать в это дело, – предостерёг я Каратаева. – Когда ещё была надежда спасти пирамиду, эти люди действовали очень решительно и даже не остановились перед убийствами.
Миша посмотрел на меня недоверчиво. Но у меня были козыри.
– Тебе нужны доказательства? – осведомился я.
– Неплохо было бы, – кивнул Каратаев.
– В таком случае обратись к Илье Дёмину.
– Почему именно к нему?
– Он был одним из тех, кого хотели убить.
– Но он же жив! – по-свойски подмигнул мне Каратаев.
– Жив, – не стал я отрицать очевидного. – Потому что вместо него по ошибке убили другого человека.
Миша заглянул мне в глаза, вдруг осознал, что я не шучу, и уже знакомый мне репортёрский блеск в его взгляде пропал.
* * *
Препровождаемые ватагой ребятишек, мы отправились в деревню: Илья Дёмин, Миша Каратаев и я. Миша отправился с нами за компанию. Очень уж ему хотелось одним глазком взглянуть на подпольную миллионершу по имени Просто Мария.
Мальчуган, тот самый Гришка, который узнал меня среди пассажиров вертолёта, привёл нас к дому. По вытянувшемуся вдоль улицы длинному сплошному забору можно было судить о немалых размерах огороженного участка. Похоже, что при застройке объединили два, три, а то и все четыре домовладения. Над забором возвышался добротный двухэтажный дом, на фоне которого все остальные постройки в деревне представлялись всего-навсего жалкими курятниками. Гришка толкнул калитку, и нашим взорам открылся просторный двор. Там было много разновозрастной ребятни, прямо какой-то интернат. Мы с Мишей Каратаевым ещё успели перекинуться парой фраз.
– Это дети Просто Марии, – шепнул я.
– Родные? – непритворно ужаснулся Каратаев.
– Приёмные.
Он хотел ещё что-то уточнить, но не успел. Нас уже увидели, и вся эта гомонливая орава бросилась нам навстречу.
– Дядя Илья! Дядя Женя! Дядя Илья! Дядя Илья! Дядя Женя! Дядя Илья! Дядя Илья!
Один сплошной вопль, в котором слов было уже не разобрать. Они повисли на нас гроздьями, даже на Мише Каратаеве, хотя и видели его в первый раз в своей жизни. Дверь дома распахнулась, и на крыльцо, привлечённая неожиданно возникшим шумом, выбежала женщина. Я её сразу узнал. Просто Мария. За прошедший год она нисколько не изменилась. Увидев нас, она замерла и превратилась в статую. Она испугалась, это можно было прочесть на её лице. Я её понимал. Год тому назад она исчезла, бежав среди ночи вместе с тремя десятками разновозрастных ребятишек, над которыми она оформила опекунство, и надеялась, наверное, что больше никогда с нами не пересечётся. Но мы появились во дворе её нового дома. Отыскали её, как ей, наверное, представлялось. Откуда же ей было знать, что мы здесь оказались совершенно случайно.
– Здравствуй, Мария! – сказал Илья глухим, каким-то совсем не своим, голосом.
Ребятня вдруг умолкла, и наступила звенящая тишина. Дёмин стряхнул с себя облепившую его малышню и пошёл к крыльцу. Мария смотрела на него с суеверным ужасом. Дёмин дошёл до крыльца, поднялся по ступенькам и сгрёб Марию в свои объятия.
– Куда же ты подевалась тогда! – пробормотал он с упрёком. – Я же чуть с ума не сошёл!
Поцеловал Марию, и тогда она заплакала.
– А я испугалась сейчас, – говорила она сквозь слёзы. – Я думала, вы с лихими мыслями сюда заявились.
Страх её отпускал.
– Глупенькая! – бормотал Илья. – Да мы вообще случайно тут очутились. У нас вертолёт забарахлил, мы и приземлились тут наудачу. Это судьба, Машка! Это – судьба!
Миша Каратаев смотрел на всё происходящее широко раскрытыми глазами и явно ничего не понимал. Ему обещали продемонстрировать женщину-вурдалака, умыкнувшую миллионы долларов и при этом каким-то образом связанную с жестокими убийствами, а на самом деле он увидел слезливую тётку, приютившую три десятка приёмных детей. Тётка плакала навзрыд и обнимала Дёмина, которого, судя по нашим рассказам, едва ли не она сама собиралась когда-то убить. Ну как объяснить Мише, что жизнь порой выкидывает такие коленца, что и не поверишь в правдоподобие происходящего, если сам не окажешься действующим лицом всех событий?
* * *
Мария пригласила нас в дом, и не успели мы оглянуться, как она уже накрыла стол. Мы смотрели на расставленные по столу блюда и напитки и не делали ни малейшей попытки принять участие в предполагаемом пиршестве. Потому что и я, и Дёмин очень хорошо помнили, чем подобный роскошный ужин завершился для нас ровно год назад. Что-то такое нам тогда Мария подсыпала – мы после этого не просто заснули, а отключились. Хорошо ещё, что все в тот раз обошлось и мы в конце концов очнулись.
По нашим лицам всё, наверное, можно было понять. Мария вдруг смешалась, и у неё был такой вид, будто она хотела бы провалиться сквозь пол, да пол оказался крепок и никак проваливаться не желал.
– Простите меня за тогдашнее, – сказала она, пряча глаза. – Очень нехорошо получилось. Испугалась я. И за себя испугалась, и за вас.
В то, что она испугалась за себя, я поверил без труда. Год назад я, ещё не зная о том, что она имеет к той чёртовой пирамиде самое непосредственное отношение, имел неосторожность обмолвиться при ней, что о тайнах финансовой пирамиды нам стало известно многое, и не сегодня завтра пирамида будет разрушена, а её основатели загремят в тюрьму. Откуда же мне было знать, что это ей, Марии, я как раз и грозил тюрьмой. Вот она в тот раз и испугалась за себя, любимую. Но за нас-то почему?
– За нас испугалась? – озвучил своё и моё удивление Дёмин. – С чего бы это?
Мария судорожно вздохнула, обнаружив, что придётся возвращаться к тем неприятным событиям прошедшего времени.
– Я испугалась, – сказала она. – Что-то нужно было делать. Я не знала – что. Я хотела бежать. Вас усыпила.
– Уморить хотела? – встопорщил усы Илья.
Тут Мария по-настоящему испугалась и замахала руками.
– Да что ты такое говоришь! – взмолилась она.
И невозможно было ей не поверить.
– Испугалась! – повторила настойчиво. – Я всего лишь хотела сбежать. Чтобы не было никаких неприятностей. Я вас усыпила, чтобы не мешали.
– Бежать не мешали? – уточнил Илья.
– Да. А потом чёрт меня дёрнул позвонить Магистру …
– Ты с ним разговаривала в ту ночь?
– Не с ним, – поправила Илью женщина. – С его секретарём. Сабадаев его фамилия. Он что-то вроде помощника, заместителя и начальника охраны Магистра в одном лице. Я ему сказала, что у меня проблемы … Что у всех нас проблемы, – тут же поправилась Мария. – Он был в шоке. Спросил, откуда у меня информация. Сказала, что от вас …
Дёмин дёрнулся. Мария это заметила и заломила руки.
– А что мне было делать? – сказала, некрасиво хмурясь. – Если бы я начала юлить, они бы примчались прямо туда! Понимаете?
– Зачем примчались?
– Им надо было знать – откуда всё пошло. Откуда грозит опасность. И как с той опасностью можно справиться. Они бы всё равно у меня выпытали.
«Выпытали» – это не для красного словца было сказано. Про пытки – это надо буквально понимать. То, что я знал про Магистра и его приспешников, не оставляло никаких сомнений в том, что именно так всё и было бы: они устроили бы Марии допрос с пристрастием, торопясь выведать у неё побольше подробностей, а после просто-напросто убили бы её. Чтобы оборвать цепочку свидетелей, через которых можно выйти на самого Магистра.
– Я сказала им, что вы уже уехали, и что о происходящем внутри пирамиды знаете не только вы, а и другие люди, о которых я не знаю ничего. Я почему-то решила, что именно так надо говорить. Надо дать им понять, что дело зашло слишком далеко и поправить уже ничего невозможно.
Не надо разыскивать нежелательных свидетелей и уничтожать их, а надо быстренько разбегаться, пока самим наручники не надели – так я продолжил её мысль.
– И – что? – осведомился Илья, нервно покусывая ус.
– Я в ту ночь уехала.
– Куда? К ним?
– От них, – сказала Мария.
– Боялась их, что ли?
– Конечно, – просто ответила она.
Значит, я не ошибался, предположив, что её могли в тот раз убить. И нас вместе с ней. Получается, что, спасая себя, она спасла и нас.
В окно я увидел спешащую к дому Светлану. Пробежала через двор, шаги на крыльце, распахнулась дверь:
– Добрый вечер!
Это хозяйке. И сразу обратилась ко мне:
– Жень! Наш пилот уже закипает!
– Нервничает?
– Ещё как! – кивнула Светлана. – Говорит, что уже вечер, а он ведь не военная авиация. Ему коридор воздушный закроют, и будем до утра тут куковать.
Я посмотрел на Дёмина. Илья пожал плечами.
– Полетели, – сказал он.
Год не виделся с Марией, а оставаться не хотел. Когда-то ведь даже собирался на Марии жениться, а она вон как его напугала в тот раз – год назад.
– Не отужинаете? – печально осведомилась Мария.
– Некогда! – отрезал Илья.
Она не стала настаивать, но расстроилась – это было заметно.
Вышли из дома. Мария нас провожала до ворот.
– А ты здесь неплохо устроилась, – оценил Илья, поведя вокруг взглядом многоопытного администратора-хозяйственника.
– У меня оставались кое-какие деньги, – ответила на это Мария. – Я вложила их в постройку дома.
– Но Магистр-то подбрасывает деньжат детишкам на молочишко?
– Я с ним не общаюсь с того самого дня, как бежала из Подмосковья.
– Отчего же так? – удивился Илья.
– Я боюсь его.
– Значит, никаких контактов?
– Никаких.
– И он даже не знает, где ты сейчас живёшь?
– Не знает.
– Ну, надо же! – покачал головой Илья.
Он-то думал, что Мария весь этот год так и продолжала стричь купоны, а на деле всё оказалось иначе.
За воротами мы распрощались.
– Простите меня, – сказала Мария.
У неё при этом был вид человека, готового улететь вместе с нами. Да только детей нельзя было бросить.
Мы пошли к вертолёту.
– А Магистр – это кто? – спросил у меня Миша Каратаев.
– У него вот спроси, – кивнул я на Дёмина.
– Почему именно у меня? – огрызнулся Илья, явно пребывавший не в духе.
– Я ведь даже лица этого Магистра не видел никогда, – пояснил я. – А ты жил с Марией, которая входила в ближайшее окружение Магистра.
– Она и сама о нём ничего не знала, – пожал плечами Дёмин. – И лица его не видела, как и ты, и все остальные. Это не человек, а призрак какой-то. Люди приносили ему миллионы долларов, а кому отдают – даже не знали. Он вообще лично почти ни в чём не участвовал. Все вопросы решал через Сабадаева. Это его секретарь.
– А может, его и не было, Магистра этого? – высказал предположение Миша Каратаев.
– Был! – убеждённо ответил я. – Я дважды видел его собственными глазами!
* * *
На следующее утро я позвонил на работу Мартынову.
– Рад тебя слышать, – сказал он, услышав мой голос в телефонной трубке. – Но только не надо мне говорить, что позвонил только потому, что соскучился. Что-то случилось?
Почему приятно иметь дело с прокурорскими работниками – они очень трезво смотрят на вещи. Разговор всегда без каких-либо сантиментов, и можно безо всякой подготовки сразу переходить к главному.
– Ничего не случилось, – успокоил я его. – Но мне нужна ваша консультация.
– Когда приедешь? Сегодня?
– Если можно.
Пауза. Он, наверное, смотрел в свои записи.
– Три часа – тебя устраивает?
– Вполне.
– Жду!
Я ему многим обязан, этому Мартынову, он уже не раз помогал мне выпутываться из неприятных историй, и отношения у нас с ним вполне дружеские.
Когда я в три часа зашёл в его кабинет, меня уже поджидал свежезаваренный чай и печенье в казённого вида вазочке.
– Привет! – запросто сказал мне Мартынов. – Ты нисколько не изменился с тех пор, когда я тебя видел в последний раз.
– Ещё бы! – хмыкнул я. – Видели то вы меня на прошлой неделе!
Мартынов засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу.
– А ведь точно! Непосредственно мы с тобой виделись год назад, но я же всё время вижу тебя в твоей программе. В последний раз – действительно на прошлой неделе!
Сделанное им открытие немало его позабавило. Хорошее настроение у человека. Сразу видно, что он рад встрече.
– А я как раз по поводу дел годичной давности, – сказал я.
И Мартынов тотчас же перестал улыбаться. Потому что «дело годичной давности» – это как раз та неприятная история, когда я совершенно случайно оказался в эпицентре событий, связанных с подпольной финансовой пирамидой, – я тогда едва не лишился головы. Начни в тот раз события разворачиваться несколько иначе – и сейчас программу «Вот так история!» вёл бы кто-то другой.
– Рассказывай, – предложил мне Мартынов, и лицо у него стало таким серьёзным, будто я не сам к нему пришёл, а меня принудительно доставили на допрос.
– Рассказывать мне особенно нечего, – постарался я придать беспечности своему голосу. – Зашёл к вам полюбопытствовать, чем там год назад всё закончилось.
Ведь было расследование. Прокуратура занималась этим делом. Но я до сих пор не знал, до чего в конце концов удалось докопаться.
Но моя беспечность не могла ввести в заблуждение Мартынова.
– Что случилось? – спросил он, строго глядя на меня.
– Вы помните Марию?
– Ещё бы, – недобро усмехнулся Мартынов.
– Я видел её вчера.
У него вытянулось лицо.
– Где?
– Далеко от Москвы, – не стал я конкретизировать.
– Она жива?
– Да.
– С Магистром поддерживает отношения?
– Она говорит, что не поддерживает.
Мартынов подумал, после паузы сказал:
– Охотно верю, что не поддерживает. Потому что в другом случае ты вряд ли увидел бы её живой.
Он задумчиво пробарабанил по столешнице пальцами какую-то мелодию, потом направился к сейфу и вернулся с папкой в руках. Из папки он извлёк сложенный в несколько раз лист ватмана, развернул его, и я увидел вычерченную от руки схему: разноцветные кружочки образовывали самую настоящую пирамиду. Внизу их было очень много, а чем выше – тем меньше и меньше, и на самом верху красовался один-единственный круг, в который было вписано слово «МАГИСТР». Некоторые кружочки были пустые, в некоторых я видел фамилии неизвестных мне людей – это и была та самая пирамида, судя по всему.
Я поднял глаза на Мартынова.
– Значит, расследование действительно проводилось? – спросил я.
– Нет.
– Откуда же у вас эта схема?
Проследить множество цепочек, пускай даже и с разрывами, с пробелами, но суметь их восстановить где-то доподлинно, а где-то по наитию, чтобы в конце концов замкнуть эти цепочки на таинственного Магистра, – это огромный труд. Вот что я хотел сказать.
– Видишь ли, некоторые расследования проводятся активно, а некоторые – спустя рукава. Это – велось спустя рукава, – Мартынов прихлопнул на схеме несуществующую муху.
Мне показалось, что я угадал в его голосе досаду. Кто-то не дал ему год назад довести это дело до конца. И он до сих пор переживал по этому поводу.
– В общем, дело закрыли, – сказал Мартынов. – Но закрывают дела тоже по-разному. Одни закрывают сразу, росчерком пера. Другие же некоторое время ещё тянутся, какие-то вялые следственные действия проводятся – и тут, пока дело не закрыли окончательно, ещё можно что-либо накопать.
Вот он и накопал, понял я. Целая схема получилась. Успел.
– А картина в итоге получилась крайне неприглядная, – продолжал Мартынов. – Вот сюда взгляни. Ближайшее окружение Магистра – это приблизительно десять человек. Точное их количество установить не удалось. Десять, одиннадцать, двенадцать, а может, и вовсе двадцать или, наоборот, восемь – этого не знаю. Это те люди, с которых и начинались цепочки. У каждого из них – по несколько последователей. У каждого из последователей – свои последователи, четыре, пять, шесть человек, у каждого по-разному. И так далее. Классическая пирамида. Каждый примкнувший к пирамиде человек вносил свои деньги, пятьдесят тысяч долларов, которые по цепочке уходили на самый верх, к Магистру, при этом часть денег доставалась тем людям, которые и составляли цепочку от новичка до Магистра, это был их личный доход, ради этого они в пирамиде и участвовали. Мне доводилось встречаться с участниками пирамиды. Среди них были очень уважаемые люди.
Я уже и сам обнаружил их фамилии среди прочих. Кто бы мог подумать, что они во всем этом участвовали. Всё-таки человек слаб, когда речь идёт о деньгах. И моя фамилия, кстати, могла бы тут присутствовать. Я в тот раз остановился в последний момент.
– И вот так мы ступенька за ступенькой поднимались от основания пирамиды всё выше и выше, – сказал Мартынов. – Конечно, разыскали мы не всех. Видишь, не во всех кружочках есть фамилии. Но до верхних этажей мы всё-таки добрались. И тут всё оборвалось.
– Что оборвалось? – не понял я.
Мартынов ткнул пальцем в ровный ряд кружочков на самом верху. Те люди, которые составляли ближайшее окружение Магистра. Десять человек, выше которых один только Магистр и был!
– Имена не каждого из этих десяти небожителей нам известны. Но большинство нам удалось установить. И никакого толку. Ничем они нам помочь не смогли. Не вывели нас на Магистра.
– Почему? Побоялись?
– Нет, Женя, – печально посмотрел на меня Мартынов, словно удивился моей непонятливости. – Они мертвы. Никого из них не удалось застать в живых. Из всех тех, чьи имена мы знали, в итоге уцелела только Мария. Да и то, судя по твоим словам, только потому, что оборвала всяческие контакты с Магистром. А остальные из этой десятки, чьи имена нам неизвестны, – они тоже почти наверняка мертвы.
– Их убили?
– Убили, Женя. В течение двух или трех дней. В самых разных местах, в совершенно различных обстоятельствах. Ну, прямо мор на них какой-то напал, – вздохнул Мартынов. – Я же говорю – рубили концы, перекрывали доступ к Магистру. И он с тех пор исчез, как призрак.
– А может, его и не было вовсе, этого Магистра? – глупо спросил я, уподобляясь Мише Каратаеву, который как раз накануне задал мне точно такой же вопрос.
– Был! – твёрдо ответил Мартынов. – Но самое страшное – что он не только был, но и есть.
– Где?
– Если бы я знал! – развёл руками Мартынов.
* * *
Подобное у нас на программе случается не так уж часто. Обычно ведь как? Приходит на адрес нашей программы письмо, а там текст приблизительно такого содержания: есть, мол, неплохой человек на примете (муж, сват, брат, сосед, сослуживец и так далее), и очень было бы здорово его разыграть. Если предлагаемая кандидатура кажется нам по каким-либо причинам подходящей, мы пишем сценарий розыгрыша и в один из дней человека разыгрываем. Так бывает обычно. Но иногда случаются неожиданности. Например, когда кандидат на розыгрыш вдруг о готовящемся розыгрыше узнаёт. И тут возможны варианты. Мы либо отказываемся от дальнейших приготовлений к съёмке, либо по согласованию с неожиданно прозревшим кандидатом переворачиваем всё с ног на голову – будем якобы его разыгрывать, а на самом деле разыграем того, кто к нам на передачу письмо прислал. Получается очень эффектно. Этакий «розыгрыш наоборот».
Вот как раз такое и случилось. Мы готовились к съемке розыгрыша, сюжет которого нам один из телезрителей и подсказал. Фамилия его была Фирсов, и хотя придуманная им история казалась довольно незатейливой, всё-таки с фантазией у этого Фирсова всё было в порядке, судя по всему. Он предлагал разыграть своего дальнего родственника, молодого парня по имени Кирилл, – якобы приезжают они с Кириллом на машине Фирсова к какому-то магазину, Фирсов отлучается на пять минут за покупками, а родственника своего просит в машине подождать, вроде как покараулить транспортное средство. А дальше и должен был состояться тот самый розыгрыш. Кирилл сидит себе спокойненько в машине, и тут подходят какие-то накачанные ребята и начинают с превеликой тщательностью машину обследовать. Оказывается, один из накачанных признал в этой машине свою – её у него как раз на прошлой неделе и угнали. И вот надо же – какое совпадение! – он мимо проходил, а тут его родная тачка припаркована. Машина принадлежит не Кириллу, а Фирсову, но того нет, и получается, что отдуваться придется – кому? В общем, бедный Кирилл!
План коварного Фирсова дал трещину тогда, когда бедного Кирилла пожалела его, Фирсова, собственная жена. Жалостливая женщина, живо представив себе, как под прицелом скрытой камеры будут снимать обрушившуюся на Кирилла лавину несчастий, воспротивилась задуманному и даже имела с мужем весьма нелицеприятный разговор, но Фирсов был непреклонен.
– Ну, подумаешь! – отмахнулся он беспечно. – Разыграют его – и все дела. Хоть посмеёмся.
Его беспечность в итоге дорого ему обошлась. Жена в надежде воспрепятствовать розыгрышу позвонила Кириллу и поставила того в известность о замыслах своего мужа. И Кирилл в тот же день примчался в наш офис.
– Всё нормально, – сказал он. – Я не против. Давайте снимать. Только разыгрывать будете не меня, а родственничка моего непутёвого.
При этом глаза его азартно блестели.
Ещё бы! Так ловко вывернуться, да ещё подставить своего недоброжелателя. То-то посмеёмся, как говаривал ничего не подозревающий Фирсов.
Я согласился устроить этот «розыгрыш наоборот» без малейших колебаний. Мы и совершенно случайных людей разыгрываем без намёка на какие-нибудь нравственные терзания в наших душах, а уж тот, кто сам планировал чей-то розыгрыш – по нему вообще никаких вопросов не возникает. Он предлагал кого-то разыграть, а в результате его самого разыграли – ну и на кого же ему в таком случае обижаться, скажите на милость?
Разработанный нами сценарий розыгрыша было решено не менять. Только внесли косметическую правку и немного сместили акценты. Фирсов ждал нашего сигнала. Мы ему позвонили.
– Завтра! – было объявлено Фирсову. – Улица Енисейская, дом одиннадцать. Это между станциями метро «Свиблово» и «Бабушкинская». Там магазин «Енисей». Промтовары, всякая всячина. Подъедете в промежутке между одиннадцатью и двенадцатью. Кирилла оставите в машине, сами зайдёте в магазин и будете находиться там как минимум двадцать минут. Остальное – уже наша работа.
– Понял! – по-военному чётко ответил ничего не подозревающий Фирсов.
Ловушка захлопнулась.
* * *
В одиннадцать часов двадцать одну минуту следующего дня Фирсов на своем потрёпанном автомобиле «шестой» вазовской модели въехал на асфальтированную площадку перед магазином «Енисей».
– Тут мыло, – сказал он Кириллу. – Жена велела купить. И ещё лампочки. Ну, лампочки у нас горят – прямо ужас! Никакого качества.
Он стрельнул взглядом по сторонам, пытаясь определить, откуда мы ведём съёмку, но мы так надежно замаскировались, что ничего он не увидел, конечно же.
– Тут мыло не надо брать, – подсказал Кирилл. – Уж лучше на рынке. Там дешевле.
– А качество? – отмахнулся Фирсов. – Ещё подсунут какую-то дрянь!
Ему уже пора было покидать место событий, и он нервничал.
– Может, и мне купишь? – сказал Кирилл и полез в карман за бумажником.
Снова задержка.
– Знаешь, я тебе за свои куплю! – нервно сказал Фирсов. – Тебе сколько кусков?
– Не-е, за свои не надо, – ответил на это Кирилл и принялся неторопливо пересчитывать купюры.
Тем временем рядом с машиной остановилась крайне подозрительного вида троица. Ну, вы видели таких в выпусках криминальной хроники: мрачные верзилы без малейших признаков интеллекта на лице. Они так внимательно всматривались в фирсовскую «шестёрку», что тот понял – припозднился он с исчезновением с места событий и розыгрыш уже начался.
– Э-эх! – выдохнул всполошившийся Фирсов и торопливо распахнул дверцу. – В общем, пошёл я! Жди меня здесь!
Он вывалился из салона и оказался в аккурат перед теми тремя амбалами. Даже подмигнул им заговорщицки – мол, всё нормально, ребята, действуйте, а я не буду вам мешать. Но уйти ему не дали. Один из той троицы схватил Фирсова за руку с такой силой, будто это клещи были, а не руки.
– Твоя тачка, браток? – осведомился амбал.
Это был наш актёр. Если вы любите смотреть нашу программу и стараетесь не пропускать ни одного выпуска, то вы наверняка помните сюжеты с участием некоего гражданина Оглоедова. В одном случае этот актер играл роль Оглоедова-отца, совершенно отмороженного типа, рубщика мяса с рынка. Сам он якобы пень пнём, но дочурке своей любимой дал превосходное образование, и вот эта рафинированная девушка приводит для первого знакомства с родителями своего молодого человека – юноша запросто играет Брамса, говорит на нескольких языках, и вообще он как будто не из нашей жизни, а тут Оглоедов-старший, который собственноручно головы курам отрывает, говорит с расстановкой, потому что ему без мата очень сложно слова между собой связывать, ну и всё такое прочее. В общем, встреча получилась что надо. И вот сейчас мы этого Оглоедова снова к съёмкам привлекли – уж очень типаж замечательный.
– Я свой! – шёпотом сообщил Фирсов. – Вы не меня разыгрывать должны!
А Оглоедов будто его и не услышал. Взял за шиворот и запросто поднял. Стоптанные штиблеты Фирсова оторвались от пыльного асфальта и повисли в воздухе.
– Чья тачка, я спрашиваю? – повторил свой вопрос Оглоедов.
Фирсов трепыхнулся.
– Ну, ты спятил, что ли? – прошипел он в лицо своему собеседнику, стремительно озлобляясь. – Сказано же тебе – не меня разыгрывают!
– Чего-то я не понял, – обернулся к своим товарищам Оглоедов. – Этот баклан гонит волну и совсем не фильтрует базар.
Всё так же держа Фирсова на весу, он легонько его встряхнул. На асфальт посыпались пуговицы.
– Ты понимаешь, братан, какая фигня получается, – задумчиво сказал Оглоедов. – Ты на моей тачке типа сюда прирулил, а сам понты держишь такие, будто я тебе типа ещё и задолжал. А тачку эту у меня схлюздили в аккурат на прошлой неделе …
– Правильно! – с готовностью подтвердил Фирсов. – На прошлой неделе!
– Значит, подтверждаешь? – совсем уж затуманился взгляд у Оглоедова.
– Подтверждаю!
– Ну вот, – сказал своим спутникам Оглоедов. – Баклан во всём признался!
– Только вы поставьте меня, пожалуйста, на землю, – попросил Фирсов. – Очень уж мне в воздухе видеть неудобно.
Он по-прежнему воспринимал всё происходящее как розыгрыш, в котором ему довелось участвовать по нелепому недоразумению – этот Кирилл-недотёпа со своими червонцами его отвлёк, и розыгрыш начался прежде, чем он, Фирсов, успел покинуть место предстоящих событий.
– Вы не меня должны разыгрывать, – уже в который раз сообщил он Оглоедову. – Разыгрывать вы должны Кирилла. Он там, в машине.
– Вы с ним заодно, что ли? – нахмурил лоб Оглоедов.
– Ну, вроде как … Мы родственники …
– И родственнику твоему вломим, а как же, – спокойно посулил Оглоедов.
И тут появился я. Выбежал из магазина. Фирсов меня увидел и сказал обиженно:
– Ну, наконец-то! Ну чего они ко мне прицепились? Вы что – ничего им не объяснили толком, что ли?
Я изобразил крайнюю степень растерянности.
– Товарищ! – сказал я Оглоедову, которого я якобы не знал. – У нас тут съёмка! Вы нам съёмку срываете!
А Оглоедов даже не удостоил меня взглядом. Просто отодвинул меня в сторону, чтобы не мешал, и приготовился продолжить свою беседу с беззащитным Фирсовым, но тут я проявил настойчивость – снова возник пред очами Оглоедова, и произнёс:
– Моя фамилия Колодин. Мы тут проводим съёмку …
Больше ничего я сказать не успел. И меня тоже Оглоедов взял за шиворот, как Фирсова, но я был повыше ростом и покрупнее, и потому поднять меня в воздух у Оглоедова не получилось – но тем не менее я почувствовал себя крайне неуютно.
– Мне плевать, что тут у вас происходит, – сообщил мне Оглоедов. – Я только знаю, что баклан вот этот мою тачку увёл.
И его товарищи закивали согласно – подтверждаем, мол, всё так и было, и за такое бесстыдное воровство надо либо руки рубить, как при шариате, либо вовсе по-простому ноги повыдёргивать.
К нам уже спешила помощь. Прибежали несколько ребят.
– Вот! – указал я на них. – Я же вам говорил – мы снимаем! Эти вот ребята должны были вроде как свою машину узнать! Эту!
Я показал на «жигулёнок».
– Какую же свою! – возмутился Оглоедов. – Не их это тачка! Моя!
– Не их, – подтвердил я. – Это розыгрыш такой!
– Зачем мне розыгрыш с моей тачкой? – продолжал бузить Оглоедов.
Только теперь до бедного Фирсова, наконец, дошло, что этот мужик совершенно зверского вида, который его удерживает, – никакой к едрёне фене не актёр, а вовсе даже наоборот – нагло претендующий на его, Фирсова, родной автомобиль, грубый и бесцеремонный качок, и никакого розыгрыша тут нет.
– Это моя машина! – сказал Фирсов со всей твёрдостью, на какую он только был способен в этой не самой выигрышной для себя ситуации.
Прозвучало, честно говоря, не слишком впечатляюще. Попробуйте-ка отстаивать свои права, смешно болтаясь в тридцати сантиметрах над асфальтом.
Но даже такое, произнесённое прерывающимся голосом заявление неприятно поразило Оглоедова.
– Да я ж тебя щас удавлю! – расстроенно пообещал он.
Вроде как он сначала хотел только машину отнять, а теперь вот придётся ещё с мужиком этим похлопотать, открутить ему голову – ну сам же, гад, напрашивается!
Вокруг уже собиралась толпа. Место бойкое, жилой район.
– Колодин! – крикнули в толпе. – Смотрите, Колодин! Тут съёмка!
– Правильно! – очень натурально обрадовался я. – Съёмка тут у нас! А товарищ вот препятствует!
Присутствие большого количества потенциальных свидетелей наконец подвигло Оглоедова на переговоры. Он даже отпустил меня.
– Слушай, братан! – сказал он мне очень внушительно. – Пускай у вас съёмка. Но эта вот тачка – моя. Просекаешь?
– Просекаю, – подтвердил я.
– Ну как же это его?! – возмутился Фирсов.
Зря он так. Ему бы лучше помолчать. Оглоедов легонько встряхнул Фирсова.
– Ты же мне сам сказал! – оскорбился коварством собеседника Оглоедов. – Сам признался, что тачка угнана!
– Признался! Признался! – подтвердили его товарищи.
По ним было видно, что рвутся в бой и кулаки у них ох как чешутся, да слишком много было вокруг нежелательных свидетелей и товарищи были рады помочь Оглоедову хотя бы на словах.
– Признался! – вдруг встрял какой-то старичок из толпы. – Неделю назад, говорит, угнал! Я слышал!
– Я ж не знал! – взвыл испугавшийся по-настоящему Фирсов. – Я ж думал, что розыгрыш! Что так предусмотрено!
До сих пор представлялось, что вот появлюсь я на месте событий, и все проблемы тут же разрешатся сами собой. Ну, вот я появился, а ничего к лучшему не изменилось. Вроде как даже хуже стало.
– Тут какая-то ошибка, – попытался я помочь бедолаге Фирсову. – Я ничего не могу утверждать однозначно, но я с этим товарищем общался, – я показал на Фирсова, – и он произвёл на меня впечатление человека порядочного.
– Моя это тачка! – мрачно стоял на своем Оглоедов. – Кому хочешь могу доказать! Там сзади у меня, к примеру, правого брызговика нет!
– Нет! – подтвердили люди, стоявшие позади машины.
– А я что говорю! – всё так же мрачно произнёс Оглоедов.
Фирсов, у которого прямо на глазах уводили его машину, всполошился.
– Да он видел! – закричал Фирсов дурным голосом. – Увидел, что нет брызговика, и теперь лжесвидетельствует!
– А в багажнике у меня синяя канистра с моторным маслом, – как ни в чём не бывало продолжал вещать Оглоедов. – И ещё щетка такая разноцветная. Если этот гад их не повыкидывал, конечно.
Фирсов, который хотел было уже что-то сказать в ответ, вдруг захлебнулся воздухом и закашлялся. Такое неизгладимое впечатление произвели на него провидческие способности собеседника.
Толпа, возжелавшая скорейшего и тщательнейшего расследования всех обстоятельств столь запутанного дела, придвинулась ближе, чтобы ничего не упустить.
Багажник открыли. И синяя канистра, и разноцветная щетка были на месте. Толпа осуждающе загудела и заволновалась.
– Он подсмотрел! – неуверенно вякнул Фирсов.
Ему никто не поверил.
– Извините, – сказал я Оглоедову. – Ну кто бы мог подумать!
Фирсов понял, что свои сдают его окончательно, и он остаётся один. Неописуемый ужас нарисовался на его лице. Я думаю, что именно в эту самую секунду он горько пожалел о том, что затеял историю с розыгрышем Кирилла.
– Ну моя же машина! – плачущим голосом произнёс он. – У меня и документы на неё есть!
– Поддельные! – рубанул воздух широкой, как лопата, ладонью Оглоедов.
Толпа трусливо отшатнулась.
– Не поддельные! – проскулил Фирсов.
– Покажи!
Предъявленные документы на машину произвели на Оглоедова не самое лучшее впечатление. Он даже расстроился, похоже.
– Как настоящие! – сказал осуждающе. – Ну надо же, как научились липу клеить!
– Не липа! – дёрнулся Фирсов.
– У тебя небось инспектор какой-то знакомый, да? – не услышал его Оглоедов.
– Знакомый! – воодушевился Фирсов. – И еще у меня в ОМОНе друзья! И в отделе этом … ну, как его … который по организованной преступности! И даже … в охране президента свои люди есть! У меня там кум работает! Вместе с кумой!
Он нёс всю эту белиберду с одной-единственной целью – найти себе защитников, пускай даже мифических.
На Оглоедова, похоже, подействовало. По крайней мере, он отпустил, наконец, ворот растерзанной рубахи бедного Фирсова.
– Твоя, говоришь, машина, – произнёс задумчиво.
– Моя! – немного осмелел Фирсов.
– И документы у тебя на нее есть …
– Есть! – ещё более осмелел Фирсов.
Оглоедов заглянул в салон и попросил до сих пор остававшегося в машине Кирилла:
– Слышь, братан, выйди-ка на минутку!
Кирилл перечить не стал. Вышел. В следующее мгновение Оглоедов своим кулаком, огромным, как кувалда для забивания свай, шарахнул по крыше фирсовского «жигуленка», отчего в той крыше образовалась внушительных размеров вмятина, а лобовое стекло вывалилось и упало на капот. Оглоедову этого показалось мало. Он примерился и ударил в дверцу ногой, закованной в устрашающего вида ботинок пятьдесят неизвестно какого размера. Поскольку машина у Фирсова была довольно древняя и коррозия уже сделала своё чёрное дело, дверцу Оглоедов пробил насквозь. Только ошмётки ржавчины по сторонам разлетелись.
– Ох! – наконец-то подал голос близкий к состоянию невменяемости Фирсов.
– Можешь ездить, если она твоя! – мстительно сказал Оглоедов. – Дарю!
Но всё-таки машина ещё казалась ему недостаточно подготовленной для передачи в надёжные фирсовские руки, и он последовательно ударами своих ужасных ботинок проломил фальшрадиаторную решётку, разбил две фары, проломил ещё одну дверцу – со стороны пассажира, а другую дверцу просто отломал и бросил её на асфальт. Ещё он хотел оторвать крышку багажника, но там то ли крепления оказались понадёжнее, то ли металл не так был изъеден ржавчиной – в общем, не получилось. Зато он эту крышку здорово изуродовал, чуть ли не в трубочку свернул, и о том, чтобы закрыть багажник, теперь не могло быть и речи. Ну, про вырванную с «мясом» приборную доску, сломанный руль, оторванный воздушный фильтр и карбюратор я вообще молчу. Через какие-нибудь пять или десять минут это уже и не «Жигули» были вовсе, а груда искорёженного железа, которая не только не стоила ничего, но ещё требовалось понести кое-какие расходы для транспортировки этого металлолома до ближайшего пункта вторичной переработки чёрных и цветных металлов.
Фирсов наблюдал за чинимым погромом в полной неподвижности. Не торопитесь его за это осуждать. Если вам когда-то довелось побывать в подобной переделке и вы вели себя как-то иначе – возмущались, к примеру, или даже и вовсе сумели отстоять свое движимое или недвижимое имущество, – это вам удалось только потому, что вы имели дело с кем-то другим, а никак не с Оглоедовым. Потому что воспрепятствовать Оглоедову в этой ситуации было так же нереально, как голыми руками остановить взбесившегося индийского слона. Что в одном, что в другом случае результат был бы один – мокрое место и слёзы безутешной вдовы. Нас чему родители в детстве учат? Шут с ними, с железками, – была бы голова цела. Вот это Фирсову, наверное, и вспомнилось. Всплыло откуда-то из подсознания.
Оглоедов тем временем ломать притомился. Да и бессмысленность дальнейших действий его, наверное, удручала, потому что в любом деле важно видеть результат. Вот ударил, допустим – вмятина. Ещё раз ударил – выставил стекло. А ежели ты лупишь по машине, а новых вмятин не видно, потому что вся машина уже одна сплошная вмятина – тут у кого хочешь руки опустятся.
– Бери! – предложил Оглоедов с великодушием монголо-татарского захватчика, только что превратившего город в руины. – Дарю!
Хорош подарок. Толпа сочувствующе зароптала. Оглоедов глянул строго. Толпа смолкла и отступила.
– Андрюха! – с чувством сказал Кирилл. – Ты понимаешь, какая чепуха приключилась …
Он обнял своего непутёвого родственника. Фирсов беззвучно плакал у него на плече.
– Переборщили мы малость, – каялся Кирилл. – Ты уж прости. Но ты и сам виноват, если разобраться …
Фирсов никак не мог взять в толк, о чём речь, и потому молчал.
– Просто я узнал про всё про это, – вещал Кирилл. – Про розыгрыш, в смысле …
Тут Фирсов отлепился от родственника и пытливо заглянул тому в глаза. Кирилл смешался.
– В общем, решили не меня разыгрывать, а тебя, – сообщил он упавшим голосом.
Сделалось тихо, как перед грозой. Фирсов обернулся и посмотрел на меня. Я не первый сюжет снимаю, я в курсе. Я отступил, но и это бы меня не спасло, если бы не Оглоедов. С кровожадным воплем Фирсов прыгнул на меня и разорвал бы на части, безусловно. Если бы Оглоедов не перехватил его прямо в полёте.
– Убью! – угрожал мне уголовно наказуемым деянием Фирсов. – Отбивную сделаю!
Он рвался, пытаясь до меня дотянуться, но молодчага Оглоедов крепко его держал. Вполне возможно, что в этой ситуации я Оглоедову был просто-напросто жизнью обязан.
Сквозь толпу, громко сигналя, пробивался какой-то автомобиль. Все думали, что милицейский, и расступались. На самом деле к органам правопорядка это авто не имело никакого отношения. Тут дело вот в чём. Мы обычно стараемся не портить и не уничтожать вещи, принадлежащие героям снимаемых нами сюжетов. И фирсовскую машину мы не тронули бы и пальцем, если бы в процессе подготовки к съёмкам жена Фирсова случайно не обмолвилась о том, что супруг её уже намучился с этой развалиной и хотел бы поменять её на что-нибудь поновее, да денег на покупку нет. Вот тут мы и решили отступить от принципов. Фирсовскую машину раскурочили для пущего эффекта, а ему подарили новую.
Машина продралась, наконец, сквозь толпу. Бока сверкали, крыша блестела, сигналы аварийной остановки красиво подмигивали. На переднем сиденье рядом с водителем сидела жена Фирсова. Ей нравилось. Я уже нисколько не сомневался в том, что она очень быстро сможет его убедить – всё было сделано правильно, потому что честно заработанная переживаниями Фирсова машина того стоит.
– Многоуважаемый Андрей Андреевич! – сказал я Фирсову. – Позвольте поблагодарить вас за участие в съёмке очередного выпуска нашей программы и преподнести вам в подарок этот вот автомобиль!
– Мне?! – обмер Фирсов.
Оглоедов его отпустил. Фирсов даже не сделал попытки напасть на меня. Я понял, что уже прощён и буду жить.
– А что? – спросили из толпы. – За участие в программе дают автомобиль?
– Случается, – подтвердил я.
– А как бы поучаствовать? – заволновались самые нестойкие.
Фирсов смотрел на них ошарашенно.
– Да вы чего! – попенял он людям растерянно. – Ведь нервов сколько! Я чуть не спятил, честное слово!
– А хоть бы и спятил, – был ему ответ. – Псих, зато с машиной. Не так уж плохо.
А Светлана боялась, что наша программа может умереть. Не умрёт. Она бессмертна.
* * *
Я был в офисе, когда мне позвонила Светлана.
– Колодин! – сказала она. – Ты сейчас телевизор смотришь? Нет? А зря! Там очень интересно показывают. Включи. Тебе понравится.
Я включил, перебрал один за другим каналы и наткнулся на Мишу Каратаева. Миша красиво стоял в кадре, вполоборота к камере, а у него за спиной я видел знакомый мне дом – это был дом, в котором сейчас жила Просто Мария и где все мы побывали совсем недавно. Миша, судя по сделанному им репортажу, наведался туда повторно и отснял горячий и чертовски рейтинговый, по его представлениям, материал о подпольной миллионерше, проживающей в рязанской глубинке.
– Сволочь! – оценил я Мишину пронырливость, одновременно слепо шаря рукой в поисках телефонной трубки.
Я взгляда не мог от Каратаева оторвать. Давненько мне не доводилось видеть человека, который что-либо сделал так нехорошо и так не вовремя.
Наконец я нащупал трубку и торопливо набрал телефонный номер.
– Светлана! Каратаев упоминал в своём репортаже, где происходит действие?
– Кажется, он район назвал и сказал, что это Рязанская область. А что?
– Ничего. Я перезвоню тебе позже.
После этого я связался с людьми, которые помогали нам арендовать вертолёт.
– Вылет? Немедленно? – переспросили они у меня с таким недоумением, будто я просил их о срочном полёте на Луну. – Это невозможно, Евгений Иванович. Любой вылет утверждается за двое суток. У нас ведь небо принадлежит Министерству обороны, а не господу богу, увы. С богом легче было бы договориться.
Я скрипнул зубами. Поделать ничего было нельзя. Остаётся надеяться на себя и на свою машину.
Уже из машины я позвонил Дёмину.
– Илья! Срочно нужен автобус! Большой!
– Прямо сейчас? – осведомился Дёмин.
Он был расслаблен и нетороплив.
– Ты его ещё не нашёл?! – заорал я. – Я думал, ты уже гонишь автобус к месту назначения!
– Что случилось? – испугался Илья.
– Этот чёртов Каратаев показал в своём репортаже Марию и раскрыл место её проживания!
Ответом мне была длинная дёминская тирада. Из печатного одни только предлоги да восклицательные знаки. Когда что-нибудь подобное выдают герои снимаемых нами сюжетов, мы потом при монтаже заменяем это безобразие писком. «Отпищав» своё, Демин перевёл дух и спросил уже на вполне литературном языке:
– Куда подать автобус?
– «Куда подать»! – взъярился я. – На кудыкину гору! К Марии, конечно! Срочно вывезти её оттуда вместе с детьми, пока их там не повырезали! Я как раз еду к ним! И ты подваливай с автобусом!
Я психовал, потому что боялся не успеть. Если кто-то из тех, от кого Мария спряталась в рязанской глуши, вдруг так некстати включил телевизор – многодетная мать обречена. Я торопился и гнал машину. Я рвался из Москвы на загородные просторы, где нет ни перекрестков, ни светофоров, где я мог выжать из движка всё, на что он был способен.
Уже возле Кольцевой я попался. Неизвестно откуда вынырнувший инспектор взмахнул жезлом. Я бы не подчинился и проехал мимо. Но ведь будут стрелять вслед. И я остановился.
* * *
Из припаркованной за деревьями машины вышел и второй инспектор – с погонами старшего лейтенанта. Он узнал меня и тотчас изобразил на лице такую вселенскую скорбь, что я сразу понял – дела мои плохи. Вы будете смеяться, но я уважительно отношусь к работе гаишников. Да, они зачастую хамят, да, они для водителя на дороге очень редко друзья, а гораздо чаще противники, да, они берут взятки, придираются по пустякам и даже – страшно сказать! – бывают нетрезвы на посту, но всё это я им сразу же прощаю, едва представлю, что было бы, если их не было вообще. Потому что каждый наш водитель на дороге – член банды батьки Махно, который свои анархические устремления маскирует только на время нахождения в пределах прямой видимости инспектора. Любую анархию всегда можно подавить только силой. А любая сила поневоле вызывает уважение. Так что моя логика вам теперь ясна. Но я не уважаю силу злую. Силу, которая давит злонамеренно. Вот как этот старлей.