– Нет, я так больше не могу! Эта девчонка меня доконает, клянусь! – Илья раздраженно стукнул кулаком по стене.
– Тебя! Скажите пожалуйста, какой нежный! Будто в учительской один отдувался, – проворчала Рита и поправила воротничок новой блузки.
– А что, скажешь, нет? – возмутился Илья. – Молчала как рыба!
– Ну и молчала! Ты тоже не особо выступал. Пыхтел как самовар и на пол таращился. Ни разу на завуча глаз не поднял, я видела.
Брат с сестрой угрюмо переглянулись. Вообще-то в учительскую их вызывали далеко не в первый раз. Но в первый раз, пожалуй, повод оказался столь неприятным. Не детская шалость или там мелкое хулиганство, как обычно, это бы ладно. Тут же… Двойкой за поведение точно не отделаться! Придется все родителям рассказывать.
Рита с Ильей дружно вздохнули: все Тайка! Драгоценная младшая сестрица – третий класс уже! – отцова любимица и злосчастье всего остального семейства Романовых.
Действительно, второго такого дьяволенка в двадцать первой школе не было. Любой самый хулиганистый мальчишка – учителя быстро поняли – предпочтительнее этой маленькой даже для своего возраста рыжей девчонки.
Выбитые стекла, расквашенные носы, разодранные учебники и невыученные уроки несчастные учителя теперь считали милыми и привычными детскими шалостями. Гораздо хуже, когда Тайка свободно следовала… как это? непредсказуемому полету своей фантазии.
Например, ради мифической поездки всем классом на Рождество в Англию Тайка с приятелями успешно распродали часть школьной библиотеки. И часть весьма солидную!
Восьмилетние шалопаи расположились с казенными книжками прямо на асфальте, на подходе к городскому рынку, и голосисто рекламировали свой товар. Как самый лучший. Мол, лично прочли и можем кратко пересказать содержание любому желающему. И пересказывали, что интересно. Поэтому книжки разошлись мгновенно. Саму распродажу Тайкины друзья назвали «благотворительной», это звучало очень солидно на их взгляд.
Потом Тайка убедила доверчивых и наивных одноклассников, что люди не летают по единственной причине – не пробовали. И на следующий же день весь ее класс снимали с крыши трехэтажной школы злющие как осы пожарные.
И правда: с огнем справиться намного легче, чем с оскорбленной малышней. Летать им, видите ли, приспичило! ЛЕ-ВИ-ТИ-РО-ВАТЬ! Они даже это сложное словечко вызубрили. С Тайкиной подачи, само собой. Бегали от пожарных по грохочущей крыше и кричали, что крылья им даром не нужны. Во сне ведь летают? То-то же. Пусть дадут им попробовать, так сами увидят!
Хорошо, среди безрассудных второклашек нашелся предатель и рассказал все родителям. А уж те вместе с завучем вызвали пожарных. Так что все обошлось. Прыгать во двор, кишащий восторженно орущими школьниками и падающими в обмороки слабонервными преподавателями не решилась даже оторва Тайка.
Затем была весьма впечатляющая попытка превратить директорского пса, огромнейшего добродушного дога, в собаку Баскервилей. Где Тайка достала светящуюся краску, до сих пор покрыто мраком. Зато школьный сторож Петр Карпыч и по сей день бледнеет, когда встречает Тайку в школьном дворе. Бедняге не повезло: он первым увидел художественно разрисованную собачку. Вечером. Когда игривый, как щенок, дог со всех ног мчался к сторожу за привычной порцией ласки. Вот только Петр Карпыч не узнал пса в фантастическом чудище, летящем сквозь ночь. Противная Тайка покрасила собаке даже клыки!
Потом последовало уничтожение практически всех золотых рыбок в школьном аквариуме. Он стоял в холле напротив раздевалки и являлся негласной визитной карточкой двадцать первой школы. Аквариумом гордились абсолютно все! Красочных экзотических рыбешек привозили отовсюду. Учителя, родители и сами дети. Однако глупая Тайка возжелала понимать язык животных и птиц. Срочно! Ловила и ела беззащитных рыбок целых две недели. Пока ее не поймала у аквариума – с сачком в руках! – перепуганная уборщица.
Вот она – великая сила печатного слова! Тайка так и не поверила родителям, что в сказках врут. Наверняка до сих пор считала: ей просто не повезло с рыбешками. В ее желудок не попала нужная!
Чуть позже неугомонная Тайка организовала испытания для будущих космонавтов. Бесстрашная девчонка привязала себя за ногу к канату, повисла вниз головой и заставила одноклассников раскручивать. При этом Тайка радостно визжала, командовала – «шибче!» и презрительно обзывала приятелей слабосильной командой.
К сожалению, у физрука, вошедшего как раз в этот момент в спортзал, оказалось слабое сердце, и несчастный надолго попал в больницу.
Что еще?
Да, летнее пешее путешествие всем классом вокруг света! Будущих третьеклашек удалось перехватить лишь через двадцать шесть часов после выхода из города. И только благодаря их прекрасному аппетиту: они зашли в какую-то крошечную деревушку пополнить запасы – свои уже уничтожили. Что к этому времени творилось с родителями и дирекцией школы, обычными словами не передать.
А во что Тайка превращала уроки? В балаган!
По словам Тайкиной учительницы, Ангелины Павловны, любой клоун рядом с младшей Романовой смотрелся бы жалким недоучкой. Каждый раз несчастная Ангелина Павловна хваталась за голову и подсчитывала, сколько ей еще мучиться. Получалось – не очень-то и долго. Оставался год! Всего лишь.
В отличие от Тайкиной учительницы, старших Романовых и эта мысль не грела. Им-то куда Тайку девать? К другим родителям или брату с сестрой вредную девчонку не спихнешь. Яснее ясного – сегодняшний вызов в учительскую не последний.
Расстроенный Илья посмотрел на часы и предложил:
– Слушай, давай домой, а? Все равно сейчас ничего не придумаем.
– Давай, – мрачно согласилась Рита. – Хоть посмотрю толком, что эта паршивка тут написала. И маму нужно подготовить. Опять ведь в школу вызывают. Сколько можно?!
– Нет, ты только послушай! – Рита с трудом проглотила остатки котлеты и подняла на брата горящие гневом глаза. – Называется «домашнее» сочинение. Это же просто ужастик! Прогноз-шантаж-натюрэль элементарный. В голове не укладывается!
– И обрати внимание, – угрюмо кивнул Илья, – все настолько близко к правде, что поневоле задумаешься.
– К правде? – рассеянно пробормотала Рита. – Какой такой правде?
Илья промолчал, лишь пожал плечами. А Рита внезапно разозлилась. Отбросила вилку и закричала:
– Ты что, свихнулся? Считаешь, Тайка не развлекалась, а писала, как есть?
– Ничего я не считаю, – вяло огрызнулся Илья.
Он отошел к окну и зачем-то закрыл форточку. Долго возился с заварочным чайником. Резал хлеб. Аккуратно уложил его в хлебницу. Потом, явно пересиливая себя, неохотно буркнул:
– Слушай, прочти-ка эту дребедень полностью. По новой. – Илья почесал затылок и нервно хохотнул. – А то у меня в учительской от Тайкиного сочиненьица чуть крыша не поехала, почти ничего не запомнил.
– Сам прочтешь! Тоже, нашел шедевр.
Илья вернулся за стол и без всякого аппетита поковырял вилкой в своей тарелке. Рита покосилась на хмурое лицо брата и невольно смягчилась.
– Ладно, если только выборочно. – Она немного помолчала, откашлялась и начала: – Итак, домашнее сочинение на тему «Мои выходные». Ага… вступление… а это чухня обычнейшая… это тоже неинтересно… Вот. Началось. – И предельно монотонно девочка стала читать: – «…Тут прозвенел звонок в дверь. Мама посмотрела на папу, папа на Ильку с Риткой, эти двое уставились на меня, а я показала им язык. А раз все сидели, пошел папа. Если бы не пошел, мама начала бы сердиться, и папина воскресная рыбалка могла бы накрыться. Запросто. Так она тоже накрылась, только папа об этом еще не знал. Иначе бы не пошел, а послал бы Ильку. Или Ритку.
Это была телеграмма. Такие положено называть печальными, но я врать не буду. У нас никто особо не расстроился. Даже мама. Хотя умерла именно ее бабушка. Но мама слезы лить не стала, а сказала:
– Умерла наконец старая ведьма!..»
– Вот поросенок, – не выдержал Илья. – Она эту ерунду на перемене всему классу прочла, представляешь? Мать опозорила…
– Помолчи, а то читать не буду!
– Все. Молчу.
– Ага. Значит, мама сказала… Нет уж, повторять не стану. Дальше что? Вот, слушай…
Илья терпеливо ждал. Рита снова откашлялась и заунывно продолжила:
– «…Папа спросил:
– От кого телеграмма?
– Без подписи, – ответила мама. – Наверное, соседи отправили.
– И что? – спросил папа.
– Да вот, – мама отдала ему телеграмму, – просят приехать, разобраться с вещами. И покупатель вроде бы на дом нашелся.
Но папа ехать никак не хотел, он мечтал о рыбалке, понятно, поэтому сказал:
– Да какой там у нее дом? В такой-то дыре!
Потом они с мамой долго спорили, а мы слушали. Хотя спорили они зря. Ясно же – будет так, как хочет мама. Папа только напрасно время потратил. А зачем, спрашивается? Все равно у него права голоса нет. Хотя вот вы, Ангелина Павловна, нам сказали, что мы живем в демократическом обществе.
Так что мы в субботу утром поехали в деревню. Перебирать вещички. Вдруг что-то можно взять на память? Так сказала мама. Илька с Риткой не поехали. Заявили, что у них уроки, но это враки. Илька, пока нас не было, как пить дать, все время проторчал за компьютером с новыми игрушками. А Ритка своему Игорьку глазки строила. Только напрасно. Тот западает на Светку Татарникову, я точно знаю…»
– Вот вонючка, – заскрипела зубами мгновенно покрасневшая Рита.
Она даже кулаки непроизвольно сжала. Ладно, Тайки дома не было, а то бы ей сейчас от старшей сестры досталось. И как следует! Чтобы язык не распускала. Не писала, чего не нужно. И не зачитывала вслух при всех! Последнее Риту особенно возмущало.
– Плюнь. Двигай дальше, – угрюмо посоветовал брат.
Рита бессильно хлопнула кулаком по безвинной тетради и со злостью продолжила:
– «…А в деревне я узнала, что мамина бабушка действительно была ведьмой. Настоящей. Мне так местные Танька с Олькой сказали. Ее вся деревня боялась. И все остальные деревни тоже. Но лечиться все равно к ней бегали. Она не всегда злой была, мамина бабушка. Иногда и помогала.
В дом к ней после похорон никто не входил. Мы первые. Она так велела перед смертью. Чтоб, значит, внучка первой вошла. Обязательно. Только вошла не внучка, а я. Мама с папой остались болтать с соседями. А как вошла, поняла кое-что. Это мне ведьма, моя прабабушка, на ушко шепнула. Только не спрашивайте как. Я не знаю.
Я подошла к полочке и сняла шкатулку. Старую-старую. Деревянную. На ней даже узоров нет, гладенькая и все. И некрашеная. Я достала оттуда колечко. Надела на палец. А дальше – ни за что не догадаетесь! Но раз это сочинение, то я напишу. Ведь взрослые все равно в такое не верят.
Я стала ведьмой. Ну, или колдуньей. Настоящей. Все, что знала моя прабабушка, я теперь тоже знаю. Правда, пока не все понимаю. Но это – ПОКА. Если честно, не я, а моя мама должна была волшебное кольцо надеть, но это неважно, да? И я – родная кровь! Я – правнучка.
Там, в шкатулке, еще кое-что лежало, но я завернула все в тряпочку, спрятала в карман и никому не показала. Потому что оно не для простых людей, а для волшебства.
А теперь я все думаю и думаю, что бы мне такое колдонуть? И какой колдуньей стать? Доброй как-то неинтересно, а злой – не очень хочется. Вот, посмотрю на ваше поведение. А то ведь заколдую. Я даже знаю как. И кого.
Например, вас, Ангелина Павловна! Чтоб вы меня не спрашивали, если не хочу. И всегда пятерки ставили. Я, правда, и без того на пятерки учусь, но когда сама – неинтересно. Так что сегодня ладно, а с завтрашнего дня вы меня к доске больше не вызывайте, ясно?
Вредину Лерку заколдую тоже. Чтоб не воображала. Пусть она, как я, рыжей станет! Только сильнее. И веснушек пусть больше. Чтоб не дразнилась.
А Петька пусть не на Лерку таращится, а на Вальку. Она лучше. Честное слово.
Училка по рисованию у нас очень вредная, сами знаете, Ангелина Павловна. Поэтому пусть она с завтрашнего дня болеет и в школу не ходит. А то что она вечно на нас орет?…»
– Кошмар, – Рита картинно закатила глаза. – Вся учительская читала!
– Ржали, небось, как кони, – проворчал Илья.
– Как же, ржали, – хмыкнула сестра. – То есть, – поправилась она, – без нас, может, и смеялись, а при нас больше возмущались, сам вспомни.
– Ладно, давай дальше. Потом обсудим.
– «…А вот физкультурник у нас – лапушка. Веселый и мне нравится. Поэтому придется вам, Ангелина Павловна, в него влюбиться. Прямо с завтрашнего дня. Зачем тянуть? Он же давно на вас запал, а вы никак не заметите. У нас все девчонки в классе его жалеют. Теперь не будут…»
– Ну дает! – почти восхищенно помотал головой Илья.
– «…Я и Ритке своей помогу. – Девочка опять разозлилась, но сдержалась и сквозь зубы продолжила: – Она вообще-то та еще вредина и вечно ко мне придирается, но сестра ведь. Вот ее Игоречек об этой мымре Татарниковой и забудет. И тоже с завтра.
Я так решила. Пусть этот день, завтра как раз тринадцатое октября, будет первым колдовским. И сочинение я решила зачитать классу.
А что? Пускай потрясутся как следует! А то думали, раз я рыжая и некрасивая, то можно надо мной смеяться. И дразниться. Будто я виновата, что рыжая. Ничего. Теперь не посмеются. Вот увидите.
Конец сочинению и да здравствует новая колдовская жизнь! Ура! Ура! Ура!»
– Ничего себе, разродилась! Прямо не сочинение, а целая книжка. – Илья с надеждой посмотрел на сестру. – Слушай, может маме не показывать? Расстроится же.
– Ага! – Рита сердито швырнула злосчастную тетрадку на пол. – А вызов в школу? Ее завтра в учительской ждать будут. Завуч зла, как дракон, забыл?
Старшие Романовы замолчали, размышляя о последствиях выдачи Тайкиного опуса родителям. Илья неохотно буркнул:
– Ну, про вызов мы можем и сказать. Подумаешь. Не в первый раз. И не в последний наверняка, ты Тайку знаешь. А про тетрадь скажем – потеряли в школе. Мол, так расстроились, что на каком-то подоконнике ее оставили. Похоже на правду?
– А причина?
– Какая причина?
– Ну, вызова!
– Причину придется назвать. Но тут я ничего страшного не вижу. Своими словами перескажем сочинение, и все.
– Точно, – оживилась Рита. – И не будем упоминать про «умерла наконец старая ведьма». И про Игоря с Татарниковой.
– И про компьютер, – поддержал брат.
– И про отсутствие у папы… Как это? Черт, вылетело!
– Права голоса? – хохотнул Илья.
– Ага.
Новая версия Тайкиного сочинения устраивала Романовых, и брат с сестрой немного успокоились. Рита даже вспомнила про давно остывший обед. С нескрываемым облегчением вздохнула и подтянула к себе тарелку. Илья же с недоумением посмотрел на стоящую перед ним порцию гречневой каши и спросил:
– А где моя котлета? Я не кролик, одной крупой питаться!
– Как будто кроликам кто гречку дает, – добродушно хмыкнула Рита. Но пожалела брата и переложила свою котлету ему. – Держи. Я все равно есть не особо хочу.
О только что съеденной котлете – из тарелки Ильи! – Рита благополучно забыла. Что неудивительно. С Тайкиным безобразным сочинением она вообще не замечала, что ела.
Некоторое время Романовы молча орудовали вилками. Наконец Рита отодвинула в сторону пустую тарелку и буркнула:
– Слушай, я опять насчет Тайкиного сочинения….
– Что еще?
– Да… Так просто. Хотела спросить, с чем наши из деревни вернулись. Что-то никак не вспомню.
– А я, думаешь, помню? – искренне удивился Илья. – Мы же не спрашивали. Они только к десяти вечера подъехали, мама нас сразу мыться погнала и спать.
– А-а-а…
Илья снова склонился над тарелкой. Рита равнодушно посмотрела в окно. Знакомый пейзаж ее ничуть не заинтересовал, и девочка протяжно вздохнула. Угрюмо покосилась на брата и, слегка покраснев, пробормотала:
– Как думаешь, Тайка насчет маминой бабушки наврала все?
– Ты о чем?
– Ну, про ведьму там или про кольцо.
– Нашла о чем думать, – рассмеялся Илья. – Это же сочинение. А для Тайки соврать – что чихнуть. Знаешь ведь, она и сама себе верит.
– Так-то оно так… – неопределенно протянула сестра.
– Эй, ты чего? – насмешливо фыркнул Илья. – Купилась на эту сказочку?
– Нет, конечно, – тут же открестилась Рита и смущенно отвела глаза в сторону. – Просто она так серьезно обо всем пишет…
– Да ладно тебе! Нашла чем забивать голову. Девчонке еще и десяти нет. Мало ли во что она играет?
– Думаешь, глупости?
– Естественно.
Илья скептически посмотрел на сестру: девчонка. Что с нее взять? Постарше, само собой, Тайки и куда спокойнее, но… Трястись начинает из-за любой ерунды!
Если бы Илья в этот момент мог заглянуть в будущее, он не отнесся бы к Тайкиному сочинению столь легкомысленно.
Рита стояла перед разоренной косметичкой и медленно закипала от злости: это уж слишком. Все случалось в ее жизни, но ТАКОЕ… На этот раз из косметички исчезли Ритины самые любимые тени. Нежно-сирененевые. С блестками. Французские. Что так шли к Ритиным серо-голубым глазам. Все девчонки это признавали. Пусть неохотно.
Ну, р-р-рыжая! Рита до боли сжала кулаки, представляя, что сделает с младшей сестрой, как только до нее доберется. Поколотит уж точно! И кудри слегка проредит, Тайке лишь на пользу пойдет. Зар-р-раза!
Неожиданно Рите стало смешно: наверняка Тайка спрятала ее тени в отместку за вчерашнюю вечернюю разборку с родителями. Из-за сочинения. Вот дурочка! Будто Рита виновата!
Рита словно увидела перед собой худенькую фигурку сестры, ее забавное остроносое личико, усыпанное веснушками, ярко рыжие мелкие кудряшки и невольно рассмеялась. Ох, и влетело вчера Тайке за дурацкое сочиненьице! Хотя мама и половины не знала. Тетрадку-то Рита с Ильей припрятали. Якобы потеряли еще в школе. И правильно. Тайка там ТАКОЕ понаписала…
Почему-то больше всего родителей возмутил Тайкин выпад против учительницы рисования. Над остальным они просто посмеялись. А вот то, что Тайка назвала учительницу врединой и пожелала ей болезней, маме очень не понравилось. Она добрых полчаса Тайке объясняла, как это некрасиво. Даже не просто некрасиво, а гадко и жестоко! Желать человеку заболеть?! Как можно?!
Смешно, но Рита с Ильей младшую сестру прекрасно понимали. Совсем недавно Ирина Васильевна и в их классах всем поголовно двойки за поведение ставила и рисунки крест-накрест перечеркивала. А уж кричала как… Рита недоумевала: не умела она, что ли, спокойно разговаривать? Или просто ненавидела свою работу? Все-то у Ирины Васильевны бездари и тупицы, всех до единого ждало нелегкое и сомнительное будущее. Тюрьмы, колонии или страшная смерть «под чужим забором». А сама-то, сама! Вон малышню до чего довела. Какие сочинения пишут, с ума сойти…
Рита горестно повздыхала над пропажей. Спрятала подальше разоренную косметичку и все же решила с утра Тайку не задевать. Из осторожности.
Ну ее! Лучше промолчать, чем окончательно поссориться с младшей сестрой. Тайка страшно вредная. В следующий свой набег запросто может одними тенями не ограничиться.
Рита озабоченно нахмурилась: фантазии у младшей сестрицы с избытком – на любую пакость хватит. Инциденты уже случались. К сожалению.
К искреннему изумлению насупленной Тайки, Рита за завтраком словно воды в рот набрала. Девочка даже засомневалась – видела ли она свою косметичку. Может, нет? Раз молчит как партизан.
Правда, глаза у Риты сегодня не накрашены. И губы. Но помаду-то она, Тайка, не трогала! И тушь тоже.
Тайка так и не поняла, заметила ли старшая сестра пропажу драгоценных теней. Зато обошлось без скандала, и из дома Романовы вышли вовремя.
По дороге в школу Илья поинтересовался у хмурой Тайки:
– Слушай, забыл спросить. С чем вы из деревни приехали?
– Будто не знаешь! Будто моего сочинения не читал, – обиженно проворчала девочка, поднимая на брата большие карие глаза, опушенные рыжими ресницами.
– Ну, то ведь сочинение, – засмеялся Илья. – А меня факты интересуют.
– Какие факты?
– Все. Существенные, само собой.
Тайка неподкупно помотала головой.
– Я не понимаю!
Рита хихикнула, но наткнувшись на сердитый взгляд младшей сестры, поспешно спрятала улыбку и старательно закашляла. Дразнить Тайку ей совсем не хотелось. Тем более, перед школой. Мало ли что Тайка, разозлившись, выкинуть может? Им с Илькой что – опять тащиться в учительскую? Нет уж, спасибо! Лучше не связываться.
– А как ты понимаешь? – не отступал Илья.
– Задай вопрос, я отвечу, – очень серьезно заявила Тайка. – Если захочу, конечно!
– Вот пигалица, – добродушно хмыкнул мальчик. – Ладно уж! – Он немного подумал и наклонился к младшей сестре. – Мой первый вопрос: мамина бабушка действительно в той дыре ведьмой считалась или это просто брехня? То есть твой творческий вымысел?
Рита фыркнула и поспешно отвернулась. А возмущенная Тайка выдернула ладонь из руки брата и, обогнав, перегородила ему дорогу.
– Что?!
Илья посмотрел на смешную веснушчатую мордашку, над ней облаком клубились неподвластные никакой расческе рыжие кудри, и невольно рассмеялся:
– Не обижайся! Это же сочинение. Ты имела полное право выдумывать.
– Точно. Дать волю фантазии, – авторитетно подтвердила Рита, стараясь не улыбаться.
Она с недоумением наблюдала за братом, не понимая странного интереса Ильи к полузабытой поездке в деревню. Сам же вчера говорил – глупости все, а сегодня пристал к Тайке с вопросами…
– При чем тут моя фантазия? – сердито закричала Тайка. – Я правду писала!
– Да-а? – не выдержав нейтралитета, язвительно протянула Рита. – И про колечко правду? И про колдовство?
– Правду! – топнула ногой Тайка. – Сами увидите!
– Ладно-ладно, – Илья украдкой толкнул старшую сестру. И даже приложил палец к губам, предлагая Рите помолчать. – Я верю. Только чего ты злишься? Сама же разрешила вопросы задавать. И обещала отвечать.
– Но ты ведь читал! Зачем спрашиваешь?
– Ну, читал. Да как-то плохо помню, – невинно посмотрел на сестренку Илья. – Мне в учительской, если честно, не до твоего сочинения было. Знаешь, как завуч кричала? В ушах звенело! Ритка потом дома таблетки от головной боли пила. Рит, скажи?
– Ну хорошо, – Тайка смерила брата недоверчивым взглядом и опять протянула руку, – спрашивай.
– Я уже спросил, – осторожно напомнил Илья и подмигнул Рите. – Про мамину бабку. Помнишь?
– А-а… – протянула девочка. Некоторое время помолчала, потом гордо заявила: – Она была ведьмой. Настоящей. У нас в роду почти все женщины ведьмы. Понял?
– Что, и я? – нарочито изумленно захлопала ресницами Рита.
– Не знаю, – с явным сомнением покосилась на старшую сестру Тайка. – Это надо проверить. – Она тяжело вздохнула и неохотно призналась: – Только я не умею пока.
Рита по-прежнему смотрела вопросительно. Тайка смущенно буркнула:
– Ты подожди. Я у кольца спрошу. То есть у бабули. Она обещала ровно год со мной связь держать.
– Ты с ума сошла! Она же умерла! – возмущенно воскликнула Рита, прерывая поразительные откровения младшей Романовой. – Умерла, понимаешь? Ты соображаешь, что несешь?!
– Соображаю, – буркнула Тайка. – Я бы чужим и не сказала. Не дурочка. Только вам.
– Да как же она, чудачка ты эдакая, будет с тобой связь держать?! Она мертва! Ты сама сказала – бабушка умерла! Сама!
– Ну, умерла, – угрюмо согласилась Тайка, отводя взгляд. – И что? Не может ведь она совсем без ученичества меня оставить? Я ей не чужая, а правнучка.
Илья с Ритой растерянно переглянулись. Младшая сестра говорила до того серьезно и искренне, что им внезапно стало не по себе. Конечно, оба понимали – Тайка еще та артистка и фантазерка, но это… Это уж слишком! Да и не мог девятилетний ребенок до такого додуматься. Надо же, накрутить – прабабка-ведьма колечко ей оставила колдовское, а теперь обучать ее взялась. После собственной-то смерти! Как ближайшую родственницу и наследницу. Нет, что у девчонки в голове делается?!
Илья посмотрел на часы и решительно предложил:
– Вот что, у нас до урока еще пятнадцать минут. Пойдемте-ка в наш скверик. Поговорим. А то мне как-то неуютно. Ты, Тайка, столько наговорила…
– Ты не волнуйся, – сочувственно улыбнулась младшая сестра. Прижалась веснушчатой щечкой к руке старшего брата и утешила: – Я пока не злая колдунья. Знаешь, бабуля сказала – это от меня зависит. Какой захочу, такой и стану. Только я еще не решила…
– А сама бабушка какой была? – сдавленно пробормотала Рита, совершенно не зная, как отнестись к тому бреду, что несла сестренка.
Пока Риту просто удивляло поведение брата, смешила его серьезность и непонятное желание во всем разобраться.
К чему? Может, Илька просто развлекается? Не клюнул же он на все эти Тайкины бредни? Колдовство, надо же!
– Бабуля? – переспросила Тайка и задумалась. Потом немного виновато прошептала: – Знаешь, она, наверное, очень доброй не была. Она… всякой была. По настроению. – И, словно оправдываясь, Тайка поспешно добавила: – Но иногда – точно доброй.
– Ладно, с бабушкой ясно, – фыркнул Илья. – Расскажи-ка нам теперь о кольце. Это мой второй вопрос.
Илья упал на скамью, усыпанную облетающими со старого клена листьями, и усадил младшую сестру рядом.
Рита подняла самый большой лист. Посмотрела сквозь него на солнце и улыбнулась: до того ярким багрянцем засветилась пронизанная жилками еще живая ткань.
– О кольце? – Тайка удивленно посмотрела на брата. – А что о нем рассказывать?
– Ну… – замялся Илья, – расскажи – какое оно? И что почувствовала, когда надела его на палец?
– Оно – тоненькое, – неуверенно протянула Тайка. – Темное. То есть темно-серое, почти черное. Так – очень холодное, а на пальце сразу нагревается. Правда, интересно? Есть крохотный камушек. Зеленый.
Тайка озадаченно сдвинула рыжие брови и некоторое время молчала. Потом растерянно призналась:
– Дальше не знаю, о чем говорить.
Старшие Романовы снова переглянулись. Рита, вспоминая вчерашнее сочинение, с любопытством спросила:
– Что еще в шкатулке лежало?
Тайке последний вопрос почему-то не понравился. Она нахмурилась и исподлобья покосилась на старшую сестру. Помотала рыжими кудрями и упрямо прошептала:
– Не скажу. Нельзя. Бабушка не разрешает.
Рита раздраженно фыркнула:
– А мама что-нибудь интересное для себя нашла?
– Не-а. Она и в дом толком не заходила.
– Почему? – удивленно и практически хором воскликнули старшие Романовы.
Тайка очень серьезно пояснила:
– Соседи-то нам телеграммы не отсылали. И покупателей никаких на дом не было. А старая Мария еще и сказала маме, что это все колдунья устроила. Ну, с телеграммой. Заманивала, мол, таким образом нас сюда. Папа сильно смеялся, а мама почему-то испугалась. Она и меня потом в дом не пускала. Только поздно. – Тайка смешно развела руками.
– Ничего себе, – озадаченно пробормотал Илья. – Сказочка для детей младшего школьного возраста. Перед сном не читать. – Он немного помолчал и вдруг вкрадчиво спросил: – А сама как думаешь? Кто телеграмму нам послал?
– Соседка, – ни секунды не сомневаясь, ответила девочка.
– Так что же она отказывается? – возмущенно воскликнула Рита. – Маму вон напугала!
– А она не помнит, – безмятежно отозвалась Тайка. – Бабушка велела, вот она и отправила. Бабушке это запросто.
Рита недоуменно приоткрыла рот:
– А зачем?
– Вот глупая какая, – сердито посмотрела на нее младшая сестра. – Хорошо, что я первой в дом зашла, не ты.
– Я вообще туда не ездила, – огрызнулась Рита и упрямо переспросила: – Так зачем старой ведьме телеграмма понадобилась?
– Не понятно разве? – удивилась Тайка. – Она хотела, чтобы мама в дом вошла. И колечко надела. Тогда бы мама ведьмой стала, а не я. И не соседка какая-нибудь. – Тайка немного подумала и добавила: – Ведь они одной крови, и у мамы способности есть. Бабушка знала. Ей ученица нужна была. Срочно.
– И что, – ехидно посмотрела на завравшуюся сетренку Рита, – эта самая бабушка-прабабушка теперь довольна?
– Не очень, – невольно вздохнула девочка. – Я маленькая еще. Бабушка говорит: со мной трудно работать. Я… это… в сказки слишком верю. Ей мешает.
– Что в сказки – эт-то точно, – хмыкнула Рита.
Она скинула на землю целую охапку ярких листьев и засмеялась. А бросив нечаянный взгляд на часы, вдруг испуганно воскликнула:
– Слушайте, без пяти! А ведь у нас, Илька, первой физкультура сегодня! Забыл? Сожрет же Горыныч! Без соли и перца! И не подавится! Рванули, а?
Илья невнятно ругнулся сквозь зубы и скомандовал:
– Так, девчонки, руки в ноги и бегом!
Он действительно припустил к школе, и с приличной скоростью. Маленькая Тайка, еле-еле поспевая за братом, пискляво выкрикнула:
– Не беги! Он и не заметит, что вы опоздали! Честно!
– Ну нет, малыш, – пропыхтел Илья, прибавляя ходу и даже не оборачиваясь. – Мне сто отжиманий не осилить. Я на тридцатом сдыхаю.
– Ага, – хихикнула длинноногая Рита, без особого труда держась впереди всех. – И Мариночка смеяться будет!
– Так что сама понимаешь, опаздывать нам нельзя. Никак.
Тайка, пытаясь не отставать, лишь беспомощно пробормотала:
– Ну, не заметит же! Обещаю.
Однако старшие брат с сестрой ее не слышали.
ПОКА.
Как ни спешили Рита с Ильей, на физкультуру они все же опоздали. Оба. Пулями вылетев из своих раздевалок, они столкнулись уже у дверей спортзала.
Брат с сестрой хмуро переглянулись: допрыгались. Бодрый голос Горыныча размеренно отсчитывал:
– Двадцать, двадцать один, двадцать два…
– Петро влип, – угрюмо констатировал Илья. – Он как раз передо мной из раздевалки вышел. Уже потеет, бедолага.
В зале над чем-то дружно рассмеялись. Рита тяжело вздохнула.
– Спекся Петька!
Брат с сестрой снова обреченно переглянулись. Они прекрасно понимали: медлить не имело смысла. А уж прогуливать… Ну нет, они не камикадзе! Все старшеклассники отлично знали: прогул одного-единственного урока физкультуры чреват недельными общественными работами на благо родного спортзала. В этом направлении фантазия Горыныча беспредельна. Перечень необходимых работ занимал у него целую тетрадь! На армию прогульщиков хватило бы.
Илья преувеличенно бодро улыбнулся расстроенной сестре и тихонько открыл двери. А дальше…
Дальше началось нечто абсолютно непонятное. Из области фантастики. Романовы не ошиблись: в центре зала действительно делал последние попытки отжаться несчастный Петька. Над ним стоял довольный представлением Горыныч. Класс, выстроившийся вдоль стены, полусочувственно наблюдал за товарищем. Хоть раз на Петькином месте побывал каждый. И все же смеялись. Невольно. Уж очень потешно уставший Петька дергался! Главное, не сдавался. Ужасно не хотелось Петьке сегодня вечером отрабатывать свое опоздание. Вот и держался. Услышав скрип двери, Горыныч невидяще скользнул взглядом по Романовым. Затем ткнул пальцем в потного Петьку и удовлетворенно хмыкнул:
– Ну, Стрепетов, будешь делать следующую попытку или займемся с тобой после уроков матами? Они давненько нуждаются в чистке!
Илья с Ритой изумленно замерли. По их горькому опыту – Горыныч должен уже забыть о Петьке. И восторженно переключиться на следующих опоздавших. Риту передернуло: заснул он, что ли? Или что-то особенное для них с Илькой приготовил? Например, мытье громадных, во всю стену, окон. Тогда лучше повеситься!
Брат с сестрой растерянно топтались у входа, не решаясь встать в строй. В любую секунду они ждали язвительного окрика физрука. Коварный Горыныч явно собирался поразвлечься, иначе бы не оттягивал.
Еще и Игорь Савченко повел себя странно. Заметив Илью с Ритой, он вдруг покраснел и засуетился. Спрятался на спинами ребят и усиленно замахал руками, подзывая Романовых.
Рита жарко вспыхнула. Илья угрюмо посмотрел на нее и встревоженно прошептал:
– Помнишь, что Тайка сказала?
– Что? – не поняла сестра.
Она не сводила изумленных глаз с высокого темноволосого мальчишки. Игорь едва ли не в первый раз в этом учебном году обратил на Риту внимание!
– Дуреха, – проследив за ее взглядом, прорычал Илья. – Забудь на секунду о Савченко!
Рита вздрогнула и непонимающе обернулась к брату. Глаза ее показались Илье круглыми и младенчески чистыми.
Илья дернул сестру за руку и прошипел:
– Тайка сказала, что Горыныч нашего опоздания не заметит! Помнишь, нет?
– Э-э… Ну и что? – пролепетала Рита.
Ее взгляд – мечтательный и отсутствующий! – снова был обращен на Игоря. Брата она вряд ли слышала.
Илья безнадежно махнул рукой и почти демонстративно пошел в строй. Рита, задумчиво улыбаясь, машинально поплелась за ним. Одноклассники с интересом наблюдали за перемещениями Романовых. Они даже смеяться перестали. И не понимали, что происходит. Свирепый Горыныч будто оглох и ослеп. Он по-прежнему следил за Стрепетовым, делающим очередную попытку отжаться. И отсчет Горыныч вел сегодня как-то вяло, совершенно не так, как всегда.
Илье было не по себе. Сильно не по себе. Странные слова младшей сестры вертелись в голове, Илья не знал, что и думать. Чувствуя себя полнейшим кретином, Илья решил все же провести небольшой эксперимент. Просто чтобы исключить всякую случайность.
Глупо, конечно! Забавное совпадение и все. Но…
Илья поспешно толкнул Риту в строй. Сам столбом встал посреди зала и громко, мучительно закашлял. На его почти чахоточный кашель Горыныч все же отреагировал. Вздрогнул, поднял на мальчика затуманенные, неприятно пустые глаза и раздраженно рявкнул:
– Романов! Если простыл, марш в медпункт! Нечего тут класс заражать! Бациллы, понимаешь ли, распускаешь…
И опять склонился над Петькой. Багровым, вспотевшим и несчастным. Лежащим на полу – измученный Стрепетов торопился перевести дыхание!
Ребята недоуменно переглянулись. Потрясенный Серега Фомин шлепнул Илью по спине и почти в полный голос воскликнул:
– Ну и повезло вам с Риткой! Заснул, что ли, Горыныч? Или заболел, как думаешь?
– Сам поражаюсь, – пробормотал Илья.
И встревожено подумал: «Кошмар. Не хватало, чтобы я из-за старого маразматика в колдовство поверил. Но надо же, как совпало…»
Илья Романов давно заметил – как начнешь день, так его и закончишь. Если пошла темная полоса, хоть из дома не выходи. Кроме неприятностей ничего не получишь.
Вот и сегодняшний день из таких. С самого утра все пошло наперекосяк: зачем он только привязался к Тайке по дороге к школе? Не зря говорят: «Многие знания – многие печали». Что ему теперь делать? Он угрюмо усмехнулся: да уж, неплохо начался денек! Обнадеживающе.
Для начала Тайка наговорила всяких кошмариков. Затем совершенно дурацкое обещание, Тайка выкрикивала его Илье в спину, когда пыталась догнать. Дальше хуже: невероятный случай на уроке физкультуры – внезапно ослепший и оглохший Горыныч! Илья чуть не свихнулся, пытаясь убедить себя – это случайность. Казалось бы, куда больше? Для одного неудачного дня вполне достаточно неприятностей и загадок. Но куда там!
Он уже третью перемену подряд наблюдал за родной сестрицей и Игорем: Савченко не отходил от Риты ни на шаг. Крутился рядом под различными предлогами.
Илья не знал, что и думать. Поведение единственного друга всерьез озадачивало. А уж если вспомнить злосчастное Тайкино сочинение, впору за голову хвататься.
Илья хмуро покосился на приятеля: с ума сойти! Сочинение сочинением, но Савченко только что подвалил к Ритке со своей тетрадью по алгебре. Якобы какая-то задачка у него не получилась. Это у Савченко-то! Призера городской олимпиады по математике. Гордости школы. Нашел, тоже, предлог!
Смешно, но сестрица, сама списавшая задачу – действительно довольно сложную – у него, у Ильи, с умным видом что-то пыталась объяснять. И Савченко внимал. Ясно – издевался!
Савченко сегодня, как угрюмо отметил Илья, глаз с Риты не сводил. Ни на секунду. И взгляд Игоря казался умильным и преданным, как у собаки. Только что хвостом Савченко не вилял. По причине отсутствия.
Нет, что делается!
Мрачные размышления Ильи прервала Света Татарникова. Она довольно давно считалась подругой Савченко, понятно, необычное поведение Игоря ее сильно задевало.
– Что это с ним? – небрежно бросила Света, останавливаясь рядом. – С чего это Савченко вдруг к твоей сестрице прилип?
Илья сочувственно посмотрел на раздраженно кривящееся личико первой школьной красавицы и неохотно буркнул:
– Я знаю? Сам не пойму.
Татарникова присела за его парту.
– Клеится к ней с самого утра!
Илья равнодушно пожал плечами. Света открыла его тетрадь по физике и вкрадчиво поинтересовалась:
– Может, они давно встречаются? Просто я не в курсе?
– Я тоже.
Илья перехватил недоумевающий взгляд Татарниковой и коротко пояснил:
– Не в курсе.
– Надо же, бедненький, с математикой, видите ли, не справился, – ядовито прокомментировала Света. – Получше предлога не смог найти!
– Тебе-то что? – примиряюще фыркнул Илья. – Покрутится и отвалит. Не Ритке с тобой конкурировать.
– Эт-то уж точно, – ядовито прошипела Света. – Куда ей, рыжей…
Илья внимательно посмотрел на сестру и неожиданно для себя обиделся. Какая же Ритка рыжая? Это ведь не Тайка. Ритка… ну, может, чуть и с рыжинкой. Самую малость. Зато глазищи какие синие! Почти фиолетовые. И громадные. Не чета Светкиным бледно-голубеньким.
Он ехидно отметил:
– Ну, рыжая или не рыжая, а Игорьку, как видишь, в цвет. Да и мордашка у Ритки, если присмотреться, поинтереснее твоей. С изюминкой!
– Если присмотреться! – презрительно парировала Татарникова.
Илья проводил взглядом злющую Свету и тяжело вздохнул. Она направлялась прямиком к группе девчонок, болтающих о чем-то у окна. «Сейчас трепаться начнет, точно! Бедная Ритка…»
Надо сказать, старшие Романовы попали в один класс лишь из-за упрямства Ильи. Он когда-то наотрез отказался идти в школу без младшей сестры. Действительно, разница между Ильей и Ритой всего в год. Совсем немного! К тому же, Рита читала и считала в свои неполные шесть лет ничуть не хуже старшего брата. Стихов наизусть знала уж точно побольше. Почему она должна остаться дома?
И родители смирились. Папа немного побегал, но все устроил. Уговорил директрису принять брата с сестрой в один класс. Ведь ребята всегда дружили. А уж появление в доме маленькой сестренки их вообще сплотило. Тайка и в свои два годика отличалась редкой изобретательностью, держать оборону совместно оказалось намного проще.
Илья какое-то время понаблюдал за упоенно шушукающимися – математика самая подходящая тема! – Савченко с Ритой и снова угрюмо задумался. Он чуть ли не впервые в жизни растерялся. Чувствовал себя полным кретином! Понятно, если бы не Тайкино сочинение и не странный случай на уроке физкультуры, Илья никогда бы не обратил внимания на авансы Игоря. Подумаешь!
Илья прекрасно знал, что сестре Игорь Савченко нравился чуть ли не с первого класса. Временами они даже дружили. Правда, постоянно ссорились, и дуэт распадался. На время. Последний раз это случилось года два-три назад. Они тогда учились в шестом. Или в седьмом? А-а, какая разница! Главное, Савченко с тех самых пор обхаживал Свету Татарникову. Небезуспешно. Ссора с Риткой как-то затянулась. И вот пожалуйста: такой резкий поворот на сто восемьдесят градусов! Именно сегодня. После Тайкиного обещания – в сочинении! – их помирить. Опять совпадение?
Услышав звонок, мрачный Илья угрожающе навис над Игорем. Весьма ощутимо двинул приятеля в спину и прорычал:
– Слушай, ты, Казанова, может, пойдешь все-таки на свое место? А то сейчас Макаровна завалится. – И, не выдержав, съехидничал: – Или до сих пор не понял задачу?
Однако старался Илья совершенно напрасно. Влюбленный Савченко сарказма не уловил. Поднял на секунду шалые, непонимающие глаза, а затем снова преданно уставился на Риту. На вопрос Ильи он не обратил ни малейшего внимания. Может, и вовсе его не слышал.
Илья невольно хмыкнул и с интересом глянул на сестру. Рита, к счастью, невменяемой не казалась. Поэтому покраснела и суетливо начала рыться в своей сумке. В поисках той самой ручки, что давным-давно лежала перед ее носом.
Илья бросил выразительный взгляд на часы и шумно вздохнул. Рита с Игорем даже не дрогнули. Чувствуя себя невидимкой, он собрал свои вещи и нехотя пошел на место Савченко. Не драться же с идиотами!
Новоиспеченная парочка восприняла его исчезновение как само собой разумеющееся. Зато Света Татарникова встретила нового соседа в штыки. Зашипела змеей:
– Ты куда?!
И как наседка растопырила руки над савченскими учебниками.
– Не видишь, что ли? – Илья раздраженно упал на стул. – Тоже оглохла и ослепла? В школе эпидемия, не иначе…
Мальчик небрежно смахнул вещи Игоря в спортивную сумку и перекинул ее к собственному столу. На этот раз его действия соизволили заметить. Рита что-то шепнула, и Савченко машинально подтащил сумку поближе к себе.
Света вспыхнула. Илья пожал плечами и буркнул:
– Если сможешь согнать своего Игорька с моего места, тут же уйду. Я не смог. Каюсь. Бездарен.
Светины губы задрожали. Илья сочувственно добавил:
– Да выбрось его пока из головы. Что я, Ритки не знаю? Они через пару дней поссорятся, гарантирую. – Илья засмеялся. – Моя сестра упряма как мул! Ее подолгу один я выдерживаю…
– Не понимаю, – прошептала Света. – Еще вчера вечером все было нормально. А сейчас посмотри на него…
Илья посмотрел и снова пожал плечами. Света немного помолчала и пожаловалась:
– Мы сегодня к Наташке должны идти. На день рождения. Вместе. А теперь как же?
– Он тебя приглашал? – деловито уточнил Илья.
– Ну да, – вздохнула Светлана. – Позавчера.
– Значит, пойдет. Куда он денется?!
В класс вошла Евгения Макаровна, и все разговоры закончились. Тишина на уроках алгебры и геометрии была полной. Всегда. Ребята даже не шептались.
С математичкой девятиклассникам не повезло. Или наоборот? Евгения Макаровна Шевелева – из породы диктаторов. К тому же она тряслась над каждой секундой своего урока и с неугодными расправлялась предельно просто. Нравоучительных лекций никому не читала, дневников не требовала, директору и родителям не жаловалась. Она просто выставляла из класса. А на следующий урок выдавала провинившимся карточки с заданиями. Именные. И преимущественно на новые темы.
Самый высший балл в этом случае – и ему радовались даже такие асы, как Илья и Игорь – тройка. Двойку же приходилось исправлять неделями. Здесь Евгения Макаровна жалости не знала.
Илья сегодня слушал новую тему невнимательно, хотя обычно любил уроки математики. Просто не мог переключиться. Смешно, но его по-прежнему мучило странное и нелепое сочинение младшей сестры. И сегодняшние события. Кое-какие параллели… Глупости, конечно! Он ругал себя последними словами, но никак не мог выбросить из головы Тайкины фантазии об умершей бабушке-ведьме, деревянной шкатулке и таинственном колечке. Да и как он мог забыть о колдовстве, о забавных угрозах и прожектах Рыжика? Тем более Ритка-то с Игорем… На его глазах…
«Интересно, – подумал вдруг Илья, – а что там с учительницей рисования? Тайка вроде бы обещала, что Ирина Васильевна с сегодняшнего дня в школе не покажется. Проверить, что ли?» Мысль показалась совершенно абсурдной, но избавиться от нее он так и не смог. Промучился до конца урока и решил для себя: если эта мымра, то есть Ирина Васильевна, сегодня на месте, то… Он забудет обо всем и больше не станет дергаться. Значит, все остальное – случайности, дурацкие совпадения.
А если нет, если учительница действительно заболела… Что тогда?
Нет, такого просто не могло быть! Легче представить, что Илья сам потихоньку сходит с ума!
Едва дождавшись звонка, издерганный за день Илья почти бегом бросился к флигелю, где занимались младшие классы. Ему хотелось еще раз расспросить сестру о поездке в деревню. И о некоторых пунктах сочинения. Может, он все придумал? И ничего такого Тайка о сестре и Игоре Савченко не писала… Но, как Илья ни спешил, саму Тайку, к сожалению, не застал. Малышей успели распустить по домам.
Илья долго раздумывал, у кого бы узнать о судьбе учительницы рисования. Так, чтобы не вызвать подозрений. Ничего ценного в голову не приходило: Кононова в их классе давно не преподавала, Ирине Васильевне доверяли лишь малышей. Как всерьез подозревал Илья, по единственной причине: подростки с ее характером вряд ли бы стали мириться. Уж в девятом классе Кононова точно не выжила бы! Хотя когда-то она преподавала в школе и черчение.
Горыныч, Макаровна, свирепая англичанка и биологичка Фатима – тоже, конечно, не подарки. Но они профессионалы. И к ученикам относятся по-другому. Как к равным. Пусть – младшим по возрасту. Но как к личностям. Поэтому и наказывают. Однако никогда не оскорбляют.
Кононова же – кошмар. По полкласса за урок до слез доводит. Тройка у нее – высший балл. Независимо от качества рисунка. Пятерки она ставит только редким любимчикам. Тем, кто в рот заглядывает и сидит на уроках как мышь.
Тайке у Кононовой наверняка туго приходится. С ее-то характером!
Илья покрутился около учительской, но никого из знакомых не встретил, старшеклассники обычно во флигель не ходили. А учителей младших классов Илья практически не знал.
Когда прозвенел звонок на следующий урок, Илья махнул рукой и решил не усложнять себе жизнь. Не зря же сюда тащился. Он угрюмо ухмыльнулся: подумаешь, наорет на него Кононова еще разок! Перетопчется как-нибудь. Зато всю Тайкину галиматью из головы выбросит. Решился и осторожно толкнул дверь учительской. Сунул туда голову, слегка зажмурился в ожидании злого окрика – за Кононовой не заржавеет! Давненько Илье никто не расписывал, до чего доводит парня его возраста подобное поведение. Сейчас драгоценнейшая Ирина Васильевна постарается. С ума сойти, Илья даже ее имени до сих пор не забыл, вот это довела!
Однако никто на Илью не накричал, напрасно он трусил и жмурился. Кононовой просто не было в учительской.
Илья расстроился. Прогулялся немного по коридору и, подумав, снова заглянул в учительскую. К счастью, на этот раз на месте оказался Ванечка. То есть, Иван Романыч. Он вел у малышей уроки физкультуры и слыл общепризнанным любимцем. Особенно у девчонок. Молодой, высокий, плечистый… К тому же веселый и дружелюбный! «Рыжик в своем сочинении, кажись, назвала его лапочкой», – хмыкнул про себя Илья.
В учительской кроме Ванечки никого не оказалось, Илья вздохнул с облегчением: это обнадеживало. С ним всегда можно договориться.
Наконец Илья решился и шагнул внутрь. Не вечность же торчать под дверью! И без того Илья, считай, сейчас прогуливал урок. Из-за дурацкого Тайкиного сочинения!
Иван Романыч заметил его и улыбнулся.
– А, Романов! Если за сестрой, то опоздал. Я их сегодня пораньше отпустил. По телику, – учитель подмигнул мальчику, – какие-то диснеевские мультфильмы повторяют, старые. – Ванечка посмотрел на часы. – Уже начались. Так что отлавливай сестру у экрана. – Он добродушно хохотнул: – Твоя Тайка, кстати, и возглавляла банду просителей!
Илья отмахнулся от объяснений.
– Да я не за этим, Иван Романыч.
– А зачем? – удивился тот. – Я вроде бы на твою сестру пока не жаловался.
– Знаю, – вздохнул Илья. – Зато вот Ирина Васильевна… – Мальчик чуть помолчал и, собравшись с силами, выпалил: – Поговорить бы мне с ней, Иван Романыч. О Тайке.
– Ах, Кононова!
– Ага. Увидеть бы мне ее.
Молодой физкультурник смешно пошевелил бровями и усмехнулся:
– Тут, братец ты мой, могу тебя порадовать. Кононовой теперь на твою сестрицу долго жаловаться не придется!
– Почему? – испуганно спросил Илья.
Его сердце внезапно преисполнилось мрачнейших предчувствий и забилось как сумасшедшее. У Ильи даже испарина на лбу выступила, и ноги в коленях ослабли. Он ухватился за спинку стула и лишь поэтому устоял на ногах. Во всяком случае, обомлевшему Илье именно так показалось.
– А она сегодня утром ножку сломала, – очень нежно пояснил физкультурник.
– К-как сломала?!
– Очень просто. Понимаешь, Романов, перелом. Сложнейший, как нам сообщили. В двух местах. Э-э… открытый, по-моему.
Илья упал на стул. Ванечка потер руки и бодро сказал:
– Так что она в больнице. И скоро оттуда не выйдет, это я тебе гарантирую.
– Н-но ведь не скользко еще, – пробормотал Илья, растерянно глядя на учителя.
Тот хмыкнул:
– Это так. Но ты не учитываешь другого…
– Другого? – непонимающе пролепетал Илья.
– Ну да, – почти весело воскликнул Ванечка, – банановой кожуры, например. Ковар-р-рнейшая штучка, доложу я тебе! Какой-то благодетель прямо у ее подъезда бросил…
Илья ахнул. Ванечка спохватился, слегка напряженно покосился на входную дверь и поспешно поправился:
– Я имел в виду – хулиган. Разбрасывают, понимаешь ли, всякий мусор на улицах! Урн им не хватает…
«Знаю, что ты имел в виду, – мрачно подумал Илья и вяло удивился: – Надо же, и учителей достать сумела. Ну и Кононова…»
И поплелся к двери, почти не слыша Ванечкиного прощального напутствия:
– Не вешай носа, Романов! А если хочешь послушать жалобы на свою Тайку, можешь навестить Ирину Васильевну. Она в третьей городской, в хирургическом. Дашь ей, бедолаге, выговориться…
Встревоженный Илья ни с кем своими сомнениями не поделился. Даже с Ритой. Не решился просто. Уж слишком по-дурацки все прозвучало бы. Глупо выставлять себя полнейшим идиотом.
К тому же Риту после примирения с Игорем Савченко будто подменили. Настоящая спящая красавица, а не Ритка Романова! Бродила по квартире, напевала самые примитивные мотивчики и смотрела на все предельно рассеянно. Не читала, не сидела у телевизора, не подходила к компьютеру – спала с открытыми глазами.
Рита даже не сообразила, что ушлый Рыжик выудила из ее косметички новую губную помаду! И Тайкиной «боевой раскраски» не заметила.
Илья прекрасно понимал: рассказывать что-либо сестре бесполезно. Она грезила наяву. И на брата смотрела не видя, будто он прозрачный. Сталкиваясь в коридоре, странно улыбалась и тянула: «А-а-а, это ты…»
После уроков Илья попытался поговорить с Ритой о внезапной болезни Кононовой, но сестра его не услышала. Или не захотела услышать. Кивнула и пробормотала отстраненно:
– Я тоже рисование не любила. Повезло Тайке.
Ненормальная! Совершенно забыла о Тайкином сочинении. И об уроке физкультуры. А уж финт с Игорем Савченко… Ритка наверняка приняла его влюбленность за чистую монету! Илья озабоченно сдвинул брови: разве ей скажешь сейчас о своих подозрениях? Не поймет. Или засмеет. Третьего не дано.
Когда отец занял место у компьютера, Илья окончательно затосковал. Новая «игрушка» означала: главу семьи сегодня из-за стола можно вытащить лишь силой. Отец прилипал к монитору намертво, от компьютера его могла отогнать только мама. Или Тайка. Тут Романов-старший давал слабину.
Бессовестная Тайка из отца веревки вила! Впрочем, из брата тоже. Илья не умел ей отказывать.
Так и вышло, что заняться вечером Илье оказалось нечем. Вот он и надумал порыться в Тайкиных вещах. Раз уж в детской пусто. Илья отлично знал: младшая сестра убежала на улицу и раньше ужина вряд ли появится.
Времени терять Илья не любил. Поэтому проверил, где находятся домашние, и пошел в Тайкину комнату.
Выдвинув ящики Тайкиного стола, он невольно присвистнул: ну и ну! А мама их с Риткой за неаккуратность гоняет. Посмотрела бы лучше, что у Тайки творится. Давненько Илье подобного видеть не приходилось. Или дело в возрасте? Бедлам страшнейший!
Только в верхнем ящике, куда так неосторожно залез Илья, им были обнаружены: школьные тетради старые и новые; поломанные и изгрызанные ручки, карандаши и фломастеры; две библиотечные книги, несколько ластиков, целые горы жвачек и упаковок из-под них, старые игральные карты, тьма самых причудливых заколок и резинок для волос, комок спутанной разноцветной тоненькой проволоки, наклейки из журналов, батарейки, конфетные фантики…
Другие ящики выглядели не лучше. Однако ничего интересного для себя Илья в них не нашел.
С сомнением осмотрев комнату, Илья решил поискать содержимое шкатулки прабабушки еще и в коробках с игрушками. Уж туда-то, кроме Тайки, точно никто не заглядывал. Самый лучший тайник.
И оказался прав. На самом дне второй коробки, под пластмассовыми кубиками Илья нащупал небольшой плотный пакет и мгновенно понял – ОНО. Мальчик воровато оглянулся на дверь и осторожно выудил сверток.
Рассматривать находку в детской Илья не рискнул. Вдруг показалось, что в коридоре скрипнула половица. Илья застыл: Ритка? Сползла наконец с дивана и выключила музыку? А если мама? Почему-то не слышно, как она гремит на кухне посудой. Может, пошла вытирать пыль? По комнатам? И как раз идет сюда? Или отец прекратил игру и бродит по квартире? Сейчас заглянет к Тайке и спросит, что он здесь забыл…
Илью бросило в дрожь, он чувствовал себя чуть ли не вором. Стоял посреди детской с Тайкиными сокровищами в руке и в панике таращился на дверь. Но ему повезло. Тишину ничто больше не нарушало.
Он сунул плотный сверточек в карман и не спеша побрел к ванной. Она казалась единственным местом в квартире, где можно наверняка уединиться. И куда никто не ворвется с воплем: «Илька, ты занят?», «Поговори со мной!» или «Пора обедать!».
Илья включил воду и запер за собой дверь. Постоял, напряженно прислушиваясь, и осторожно развернул яркую полотняную тряпицу. Пальцы дрожали от волнения. Илья сам не знал, что ожидал увидеть.
Ну колечко, его-то Тайка довольно подробно описала. А что еще? Брошки? Бусы? Цепочки золотые? Косметику какую-нибудь? Что хранят женщины – пусть старые – в своих шкатулках?
Илья едва не уронил сверток в ванну! Потому что первой на глаза мальчику попалась не старинная брошка, а небольшая куколка из липкой темной смолы. Эдакий голый пузатый пупс. Самого отвратительного вида. Илья положил пеструю тряпку на стиральную машину и осторожно взял странную фигурку.
Он озадаченно сдвинул брови: она была сделана каким-то умельцем весьма условно. Грубой лепки голова, непропорционально короткие руки и ноги, неуклюжее и какое-то бесполое тельце… Перевернув смоляного уродца, удивленный Илья заметил вдавленную в затылок прядь пережженных пергидролем кудрявых волос. Он брезгливо поморщился: ну и гадость! И лишь после этого обратил внимание на неестественно вывернутую правую ножку зловещей игрушки.
Илью внезапно замутило. Вдруг показалось, что именно ТАКИЕ волосы у Тайкиной учительницы рисования. Хорошо бы, он ошибался.
Илья побрызгал на горевшее от возбуждения лицо холодной водой. Посмотрел на себя в зеркало и подумал: «Интересно, КАКУЮ ногу сломала Ирина Васильевна? Правую или левую? Жаль, сразу не спросил у Ванечки…»
Он помотал головой, отгоняя наваждение, и чертыхнулся. Надо же, какие глупости на ум приходят. Не хватало, чтобы и в самом деле крыша поехала. После дурацкой находки.
Илья прошептал своему отражению в зеркале:
– Подумаешь, кукла. У любой маленькой девчонки их десятки. Пусть даже из смолы одна. Может, Тайка сама ее слепила? На уроках труда, например.
Илья представил перемазанных смолой третьеклассников и устало признал: это вряд ли. Если только Тайкина учительница страдает мазохизмом. После такого урока малышей проще убить, чем отмыть.
Илья дотронулся пальцем до чужих волос и, утешая себя, подумал: «Эту белесую прядку могла приклеить еще прабабка. Почему нет? Сейчас чуть ли не половина женщин волосы обесвечивает. Сплошные блондинки вокруг…»
Илья раздраженно сунул страшненькую куклу на место – с чего он взял, что она имеет хоть какое-то отношение к Кононовой?! – и с невольным интересом стал рассматривать остальное содержимое свертка.
Кроме смоляного пупса, там находились: тоненькое колечко с крошечным зеленым камешком; круглое, небольшое, довольно тусклое зеркальце, к изумлению Ильи, оно ничего не отражало; несколько полотняных мешочков с травами; какой-то амулет на потертом, до предела засаленном кожаном ремешке; набор серебряных иголочек с темными камушками на концах; монисто с неприятного вида деревянными фигурками и крупный янтарь, отполированный лишь с одной стороны.
В нем пораженный до глубины души мальчик увидел фрагмент почти человеческого глаза. Этот глаз с потусторонним ужасом взирал на него, и обомлевшему Илье вдруг показалось, что голое розоватое веко мигнуло!
Илья вздрогнул и выронил янтарь. А потом торопливо завернул все безделушки в тряпицу и задумался.
Конечно, о колдовстве Илья кое-что читал. И слышал. Да и ужастиков на эту тему достаточно насмотрелся. Но все подавалось в общем-то как фантастика. И в книгах, и в фильмах. Верить в колдовство казалось сумасшествием. Илья и не верил. И сейчас не хотел. Поэтому и пожалел, что полез в Тайкины игрушки.
«Говорят же: любопытство до добра не доводит, – мрачно думал он. – Сидел бы сейчас спокойно у себя, музыку слушал, а не ломал голову над черти чем…»
Вспомнив Тайкин рассказ, Илья с некоторым сомнением выудил из свертка колечко. И раздраженно отметил: оно выглядело именно так, как девочка описывала. Темно-серое, с крошечным зеленым камнем и жутко холодное. Хотя Тайка, кажется, уверяла – на пальце оно быстро нагревается.
Илье неожиданно захотелось проверить. Но как ни старался, надеть Тайкино кольцо на палец он так и не смог. И не понимал – почему. Внешне оно маленьким не казалось.
Решив нагреть упрямое колечко по-другому, Илья сжал его в ладони. Хватило мальчика минуты на две-три, не больше. Потому что правая кисть внезапно начала неприятно неметь. Странное онемение поднималось все выше и выше, теперь Илья не чувствовал собственной руки чуть ли не по локоть. И мертвенное онемение довольно быстро продолжало ползти к плечу.
Проклятое же колечко нагреваться вовсе не собиралось! Мало того, Илье вдруг показалось – если от безделушки срочно не избавиться, опыт плохо закончится. Он просто останется без руки!
Решив прекратить опасный эксперимент, Илья попытался бросить кольцо, но не смог. Онемевшие пальцы совершенно не слушались. Он вообще не мог ими пошевелить!
Мальчик запаниковал. Такого с ним еще не бывало – совсем не чувствовать свою кисть! Не чувствовать даже леденящего холода от жуткого колечка!
Илья усилием воли заставил себя успокоиться. Посчитал до пятидесяти и попробовал действовать левой рукой. Она-то пока подчинялась. Он с трудом разжал оцепеневшие пальцы правой. Выронил на пол проклятое кольцо и с облегчением вздохнул: получилось. И принялся массировать пострадавшую кисть. Как к протезу прикасался. Или к деревяшке. Лишь через несколько минут почувствовал, что рука постепенно оживает.
– Ну и колечко, однако, – ошеломленно пробормотал он. – Второй раз трогать не захочешь. Как только Тайка его надевает? Еще болтает, что нагревается…
Илья буквально заставил себя поднять страшное кольцо. Потом осторожно завернул пакет и, спрятав его в карман, вышел из ванной. Желание экспериментировать у него пропало начисто. По крайней мере на сегодня.
Илье повезло: Тайка еще не вернулась. Носилась где-то во дворе, Илья и из коридора слышал ее ликующие крики. Зато он почти сразу же наткнулся на Риту. Она топталась у столика и гипнотизировала молчащий телефон.
Илья невольно фыркнул: интересно, что Ритка ждала от несчастного аппарата? Очередного звонка от Савченко? Так сколько можно! И без того в последнее время телефон только на них и работал.
Занятая собой, Рита не обратила на брата ни малейшего внимания. Не заметила просто. Темно-голубые глаза невидяще скользнули по Илье, губы дрогнули в улыбке, Рита снова смотрела на телефон.
Помрачневший Илья вернул на место опасный сверток. Замаскировал его для верности кубиками и прикрыл за собой дверь в детскую. Он не представлял, что делать дальше.
Забыть? Сказать себе, что ничего необычного не происходит? Мол, Тайке всего девять, фантазия у нее развита будь здоров, вот девчонка и придумала новую игру в маленькую колдунью. Отсюда и глупая история о прабабушке-ведьме.
Точно. Нужно выбросить Тайкино сочинение из головы!
А как же кольцо?! Онемевшая рука? Мерзкое смоляное чучелко с вывернутой ножкой и пучком чьих-то волос на затылке? Чужой жуткий глаз в янтаре? Урок физкультуры? Внезапная влюбленность Игоря?
Илья не страус, чтобы прятать голову в песок!
Мальчик тоскливо вздохнул: может, все-таки Ритка что подскажет? В конце концов, она знает об этой идиотской истории почти столько же…
Но Илья напрасно распинался перед сестрой. Буквально через пару минут до него дошло: состояние влюбленности и состояние идиотизма – примерно одно и то же. И помощи ждать не от кого.
Теперь Илью мучил единственный вопрос: какую ногу сломала Кононова? Глупейшая ситуация! Илья тоскливо подумал: «Как бы действительно не пришлось навещать Ирину Васильевну в больнице. Вот уж – не было печали!»
Однако не расспрашивать же Ванечку? Ведь физрук точно решит, что у Ильи крыша поехала.
Илья какое-то время побродил по квартире, но дела себе так и не нашел. Компьютер занят, отец на его весьма прозрачные намеки и внимания не обратил. От телевизора с вечными сериалами Илью тошнило. Самые интересные книги читаны-перечитаны. Да и голова не тем занята.
Пришлось сесть за уроки. Тем более, Макаровна в целях подготовки класса к приближающейся городской олимпиаде назадавала столько… Так что он поднял голову от тетради, лишь когда мама позвала к ужину.
Правда, Илья зря торопился. Мама никак не могла собрать всех, хотя стол был уже накрыт. Илья, Рита, Тайка сидели на местах, но вот глава семьи отсутствовал.
Мама кипела: отца с его новой игрушкой нужно буквально оттаскивать от компьютера. Как младенца. А ему почти сорок!
Первую попытку оторвать отца от игры сделала Рита. Честно дотопала до папы и сообщила, что мама зовет ужинать. Тут зазвонил телефон. К несчастью, это оказался Игорь Савченко. Рита прилипла к трубке еще прочнее, чем Романов-старший к монитору.
Мама, разложив горячий плов по тарелкам, посмотрела на Тайку и возмутилась:
– Долго я вас сегодня сзывать буду? Бегом за отцом!
Тайка с готовностью исчезла. Илья усмехнулся: отсылать Рыжика к компьютеру, по меньшей мере, неразумно. К тому же у папы новая игра. Тайка ее пока не видела.
Естественно, Илья оказался прав. Число ужинающих катастрофически уменьшилось с четырех до двух человек.
Рита самозабвенно продолжала болтать по телефону. Илья и из кухни слышал ее серебристый смех. Тайка бесследно канула в гостиной. От папы вообще ни ответа ни привета. О-о-о! Оба увлеченно повизгивают у монитора!
Илья сочувственно посмотрел на мать и предложил:
– Да ну их, мам. Давай начинать. Захотят есть, прибегут сами.
Но мама с ним не согласилась. Швырнула полотенце на стул и заявила:
– Ну нет. И так все вместе собираемся только за ужином. Семья, называется!
И помчалась наводить порядок. Лично. Илья невольно рассмеялся: мамин маршрут прослеживался абсолютно четко. Для начала оскорбленно вскрикнула Рита, она попалась матери первой. Рассерженная мама не церемонилась. Попросту выдернула шнур из розетки, и телефон замолчал. Потом испуганно запищала Тайка, и растерянно забасил отец. Понятно – оба собственной грудью защищали компьютер.
Илья заглянул в зал и ухмыльнулся: Тайка прыгала вокруг разъяренной мамы, а глава семейства торопливо сворачивал игру, уговаривая жену успокоиться.
Зато ровно через полминуты все семейство наконец-таки собралось за столом! В полном составе.
Когда мама подала яблочный пирог, Илья решил, что самое время поговорить с Тайкой. Как бы между прочим. Ненавязчиво. И вытащить из младшей сестры хоть что-нибудь о ее планах. Может, Тайкино странное сочинение просто шутка?
Илья криво улыбнулся: младшая сестра обожала воздушный бисквит с яблоками и орехами. Настроение у нее прекрасное, мордашка сияет. Не упускать же момент!
Он вспомнил о страшном содержимом свертка. Затем пододвинул блюдо с маминым фирменным пирогом поближе к Тайке и небрежно поинтересовался:
– Слушай, Рыжик, сочинение сочинением, а вот если бы ты действительно стала ведьмой, что бы ты сделала?
И тут же пожалел, что затеял этот разговор за столом. Он никак не хотел привлекать внимания остальных.
Илья озабоченно сдвинул брови: не рассчитал. Думал, родители и Рита пропустят их болтовню мимо ушей как обычно. Надо же, все уставились на них с Тайкой!
Мама раздраженно хмурилась. Отец с любопытством смотрел на младшую дочь. Рита выразительно покрутила пальцем у виска. А Тайке хоть бы что! Безошибочно вытянула на блюдце самый большой кусок и задумчиво протянула:
– Ну-у… для начала я бы стала красавицей! Знаешь, самой настоящей. Чтобы как в фильмах. Только этого я не умею. Пока. Но ты же спрашиваешь, чего бы я хотела?
– Да. Так что не стесняйся. Можешь мечтать на полную катушку.
– Иля, – укоризненно посмотрела на сына мать, – что за глупости ты спрашиваешь?
– Он после Тайкиного опуса малость свихнулся, – насмешливо пояснила Рита. – Сдвиг по фазе, понимаешь ли.
– Да ладно вам. Не мешайте, – зашикал папа. Он с интересом обернулся к младшей дочери. – Красавицей – это понятно. Хотя, на мой взгляд, ты и так хороша. А что еще?
– Ничего себе – хороша, – чуть не плача, возмутилась Тайка. Она поспешно дожевала и сердито дернула себя за кудри. – Ты посмотри – рыжая ведь!
– Цвет солнца, – несколько туманно заметил папа. – Мне лично очень нравится. – Он откинул с Тайкиного лица непослушную прядь и с любопытством спросил: – Все-таки что бы ты сделала? Став волшебницей?
Девочка испытывающе посмотрела на всех. И прошептала:
– А смеяться не будете?
– Я – нет, – торжественно пообещал папа.
– Я тоже, – стараясь скрыть невольное волнение, отозвался Илья.
– Очень надо! – пренебрежительно фыркнула Рита, а мама вдруг отвернулась к плите.
Тайка еще раз настороженно осмотрела домочадцев и насупилась. Размышляла она минут пять, не меньше. Потом абсолютно серьезно заявила:
– Порядок наводить буду. Свой. Правильный. Чтобы все по-честному стало.
– Как это «по-честному»? – искренне заинтересовался папа.
Тайка бросила на него безмятежный взгляд.
– Хорошим – хорошее, а плохим – плохое. Сам всегда говорил: зло должно быть наказано. Вот я и накажу. Зло.
– С ума сошла! – воскликнул Илья. – А если ошибешься?
– Не ошибусь, – отрезала девочка.
Рита снова покрутила пальцем у виска и язвительно воскликнула:
– Да кто ты такая, чтобы наказывать? Наказывать должен суд или… как его? Бог! Поняла, нет?
– Ага, – сердито покосилась на нее Тайка. Сдунула со лба рыжую челку, смешно сморщила нос и обиженно заявила: – Если бы они наказывали, зла давно бы не было! А они дрыхнут. Значит, я буду пока за них. Временно.
– Чокнулась, – убежденно выдохнула Рита. – Причем окончательно. За Бога и за черта собралась действовать!
– При чем здесь черт? – растерянно пробормотал Илья, теряя нить разговора.
– Действительно, – весело поддакнул отец.
– А она имела в виду суд! Да, Рита? – объяснила за старшую сестру Тайка.
Рита покрутила головой и насмешливо буркнула, что у нее совершенно нет времени на все эти глупости. Пусть Тайка свои сказочки Ильке на ушко шепчет, тот как раз в детство впал.
Рита ехидно рассмеялась, выскочила из-за стола и убежала к телефону.
Мама раздраженно посмотрела на Илью с отцом.
– Что вы болтаете? Девчонку с толку сбиваете!
– Вот еще, – весело закричала Тайка. – Вовсе они меня не сбивают! Наоборот!
– Что «наоборот»? – настороженно буркнул Илья.
Тайка важно пояснила:
– Наоборот – это наоборот. Значит, я теперь точно знаю – я права. А то дергалась, дергалась… И зря! – Тайка рассмеялась. – Лабуда все! Бог, черт или я – без разницы. Главное – хорошим помочь, а плохих наказать. Правильно?
– Правильно-то правильно. А как, например, помочь?
Тайка заулыбалась, уселась поудобнее. Даже подперла обе щеки руками, изображая серьезный мыслительный процесс. Она смешно двигала рыжими бровками, покусывала нижнюю губу и болтала ногами.
Илья невольно фыркнул. Папа подмигнул дочери и потянулся за очередным куском пирога.
Тайка забавно запыхтела, подводя итог своим нелегким размышлениям. Шлепнула ладонью по столу и сказала:
– Ну, это-то просто. Вот Ванечка, например. То есть, Иван Романыч. Он физкультуру ведет. Ему наша Ангелина Павловна нравится. Так?
– Ну, пусть, – добродушно согласился папа.
– Если и он Ангелине Павловне наконец понравится, это хорошо?
– Наверное, – опять не стал возражать Романов-старший.
Он допил свой кофе и просительно посмотрел на жену. Та молча взяла его чашку.
– Вот! – Торжествующе подняла указательный палец Тайка. – И я считаю – хорошо.
Илья тяжело вздохнул. Папа усмехнулся:
– А ты-то при чем?
– Как «при чем»?! – искренне возмутилась Тайка. – Я же помогу ей влюбиться! Я – ведьма, забыл?
– Па, это допуск, – поспешно добавил Илья.
Тайка странного слова не поняла, поэтому промолчала. Мама еще сильнее помрачнела. Папа получил очередную чашку кофе и улыбнулся младшей дочери.
– Это ладно. Это ясно. Как ты поможешь, я понял. А вот как накажешь?
– Тьфу, не вопрос, – насмешливо фыркнула девочка. – Чтоб ты знал, па, – любой ведьме в тысячу раз легче напакостить, чем помочь!
– Ломать не строить? – улыбнулся папа.
– Ну… да, – немного подумав, согласилась девочка.
– Все же, мне пока непонятно, – осторожно вмешался Илья, – как и кому ты собираешься пакостить?
– Нет, вы только на него посмотрите! – взорвалась наконец мама.
Она покраснела от негодования. Махнула на старшего сына влажным полотенцем и крикнула мужу:
– Он же чуть ли не всерьез говорит! Нашли тему для шуток! Голову девчонке морочите! А она, чего доброго, вам поверит!
Илья оторопел от такого напора. Маму обычно не так легко вывести из себя. С чего вдруг она обозлилась?
Папа глотнул кофе и добродушно ухмыльнулся:
– Да ладно тебе, Машенька. Дай ребенку пофантазировать. Это ведь просто интересно, точно, Рыжик?
Тайка с готовностью кивнула. Мама с горечью прошептала:
– Давай-давай… Нашел тему для фантазий. Старый дурак!
Она швырнула полотенце на спинку стула и почти выбежала из кухни. Папа озабоченно крякнул, он не любил расстраивать жену. Илья проводил мать задумчивым взглядом.
Ему внезапно показалось: мама боится этого разговора. Может, она действительно верит, что ее бабушка была ведьмой? И ей неприятно даже предположение, что Тайка в нее? Иначе с чего бы так заводиться?
Тайка тоже проводила маму глазами. И немного виновато пробормотала:
– Зря мама сердится. Я же пока лишь по мелочам. Вдруг они исправятся?
– Кто «они»? – поспешил уточнить Илья.
– Лерка хотя бы.
– Что ты ей сделала?! – встревоженно воскликнул мальчик. У него перехватило дыхание от неожиданного страха.
Тайка бросила на него удивленный взгляд и буркнула:
– Ничего особенного. Чего кричишь? – Потом хихикнула и шепотом призналась: – Просто я велела Лерке стать рыжей. Ну, как я. Даже рыжее. И чтоб побольше веснушек!
– А зачем? – заинтересовался папа.
– Пусть не дразнится, – надувшись, заявила Тайка. – И не воображает! Вот узнает на собственной шкуре, каково рыжим, тогда попрыгает.
– А еще? Кого еще кроме Леры ты проучила? – продолжил допрос Илья.
Тайка сдвинула рыжие бровки и неохотно сказала:
– Училка по рисованию наша. Ирина Васильевна. Она… она ногу сломала. В больнице сейчас. – Девочка сильно покраснела и неожиданно выкрикнула: – И ей хорошо – отдыхает, и нам!
– К-какую ногу? – У побледневшего Ильи неожиданно сорвался голос.
– Должна была правую, – невинно посмотрела на него девочка.
Илья схватился за голову. Перед глазами маячила отвратительно липкая смоляная куколка. Белесый клок волос на ее затылке. И вывернутая в сторону уродливая ножка. Почему-то хотелось плакать. Наверное, от бессилия. Илье сейчас казалось: он опоздал. Джин выпущен из бутылки.
Папа поднялся из-за стола. Пригладил Тайкины буйные кудри и ласково бросил:
– И как ЭТО у настоящих ведьм получается?
– Запросто, – весело откликнулась девочка. – Берешь волшебную куколку…
– Именно волшебную? – забавно округлил глаза Романов-старший.
– Конечно, – серьезно подтвердила Тайка. – Тут любая не подойдет.
– И что дальше?
– И понарошку ломаешь ей ножку.
– Понарошку! Сказанула! А откуда ты знаешь, что ногу сломает именно учительница по рисованию? – мрачно спросил Илья.
Встревоженный мальчик не сомневался: наивный папа воспринимает разговор как шуточный и на Тайкины ответы особого внимания не обращает. Вон, посмеивается! Доволен, что у младшей дочери фантазии с избытком. Думает – очередная игра.
– Тут ты прав, – с удовольствием признала Тайка. – Нужно обязательно достать волосы. Ну, жертвы. Так положено. Иначе ничего не получится.
– А если она лысая и носит парик? – захохотал папа.
Тайка растерялась. Подергала себя за локон, пожевала его и неуверенно протянула:
– Тогда не знаю. Я об этом не спрашивала. Но вот без волос – нельзя. Никак. Волосы – это…
Тайка замялась, подбирая слова. Отец с любовью улыбнулся. Илья ждал. Тайка радостно воскликнула:
– Это информация о человеке, вот! Мне сказали – полная. – Она немного подумала и важно произнесла: – Раньше, когда волосы стригли, то их обязательно сжигали. А теперь просто выбрасывают. Потому что дурные. И не верят в ведьм.
– А ты веришь? – засмеялся папа.
– Ага.
– И как же ты ее волосы достала? – недоверчиво посмотрел на младшую сестру Илья.
– А с расчески, – доверчиво ответила Тайка. – Ирина Васильевна вечно ее на столе бросает. Всю в своих лохмах. Ффу-у-у…Знаешь, как противно!
Папа бросил взгляд на часы.
– Ну ладно, братцы-кролики. Колдуйте тут без меня. Побежал-ка я к компьютеру.
Илья задержал за руку рванувшуюся было следом Тайку.
– Подожди секундочку! Я еще кое-что узнать хочу.
– Что?
– Так, – чувствуя себя полнейшим идиотом, буркнул Илья, – мелочи разные. Как ты с прабабкой, например, связываешься?
– А-а, с бабулей! Это запросто. Через колечко. Я его надеваю на палец и задаю вопросы. А она отвечает.
– Вслух, что ли? – угрюмо поинтересовался Илья.
– Зачем вслух? – удивилась Тайка. – Про себя.
– Колечко – это ладно. Я уже о нем знаю. А вот что еще, кроме того колечка, в шкатулке было?
Младшая сестра внимательно посмотрела на Илью. Потом подошла поближе и жарко зашептала:
– Вообще-то бабуля не велела об этом говорить. Но тебе скажу. Только ты – никому! Обещаешь?
– Могила, – абсолютно серьезно отозвался Илья.
Тайка завздыхала. Судя по ее озабоченной мордашке, чувствовала она себя сейчас чуть ли не преступницей. Она даже подошла к двери и выглянула в коридор. Подслушивающих за дверью не обнаружила, поэтому вернулась к старшему брату. Прижалась к нему и выдохнула прямо в ухо:
– Травки там всякие. Иголочки. Куколка волшебная. Зеркальце. Я всего и не помню. Там много-много чего!
– А что за травки?
– Не знаю пока, – равнодушно пожала плечами Тайка. – Но если хочешь, спрошу. Хочешь?
– Спроси, – согласился Илья. И торопливо добавил: – Только, знаешь, не говори прабабушке обо мне, хорошо? Незачем.
Тайка ничуть его странной просьбе не удивилась. Лишь кивнула.
– Не скажу. А то она на меня рассердится.
Илья молчал, внимательно рассматривая забавную веснушчатую мордашку. Он не находил в Тайке никаких изменений! А между тем они были. Просто он слеп. Или глуп.
Тайка вздохнула и сказала, оправдывая прабабушку:
– Она же не знает, какой ты хороший. Ритке, например, я бы ни за что не открылась!
Тайка чмокнула брата в щеку, привычно подставила ему свою и хихикнула – щекотно. А потом вихрем умчалась к компьютеру. Тайке хотелось хоть немного повозиться с новой игрой, а до сна оставался всего час. Тайка знала – мама ни в жизнь не забудет о ней. И ровно в девять погонит в ванную.
Как жаль, что она всего в третьем классе. Ритке с Илькой, например, разрешают ложиться в десять. Везет же им!
Мрачный Илья вернулся к столу. Взял с блюда кусок яблочного пирога и машинально, не чувствуя вкуса, стал жевать. Равнодушно смотрел в темное окно и думал, насколько изменилась его жизнь за один-единственный день. Или за два? Если учитывать Тайкино возмутительное сочинение и вызов в учительскую.
Ему было не по себе. Почему-то пугала собственная просьба – не сообщать прабабушке о нем, об Илье.
Прабабушке – с ума сойти! Она же умерла! Умерла!!! А он, кретин, на полном серьезе…
Илья постучал кулаком по собственному лбу и грустно удивился, не услышав звона. Пустая голова просто обязана звенеть! Как котел.
Илья упал на стул и застонал: что же получается? Он все же поверил в этот бред? В колдовство поверил? В то, что девятилетняя Тайка – настоящая ведьма?!
А может, он потихоньку сходит с ума? Так бывает, Илья читал. Человек считает себя совершенно нормальным, а сам…
Нет, нужно заканчивать с этой мерзкой историей, пока не поздно!
Илья честно целых два дня старался не думать о странных событиях. В школе он совершенно не обращал внимания на сестру с ее новоприобретенным Ромео, даже не смотрел в их сторону. Полкласса наверняка решили, что он поссорился с Игорем. Кто-то из девчонок даже пытался вытянуть из него – по какому поводу. Из-за Ритки, что ли?
К флигелю, где занимались малыши, Илья и близко не подходил. Все перемены стоически топтался в холле, чуть ли не прятался от младшей сестры. И вечерами не расспрашивал больше Тайку о ее делах, боясь случайно услышать что-нибудь о колдовстве или умершей прабабушке.
К радости Ильи, нехитрая тактика постепенно стала приносить свои плоды. Он почти поверил, что младшая сестра просто играет, а все случившееся – обычные совпадения. Пусть невероятные. В жизни всякое бывает, он и не о таком слышал.
Дни пролетали настолько обыденно, что Илья начал подсмеиваться над собой. Действительно забавно: человек двадцать первого века с головой окунулся в мистику. Хорошо, не успел никому разболтать!
Сегодня после обеда, когда Илья безмятежно сидел за компьютером, в доме начался скандал. Девчонки частенько ссорились из-за всяких пустяков. В основном из-за регулярных Тайкиных набегов на Ритину косметичку.
Поэтому Илья не сразу обратил внимание на громкие голоса в прихожей. Хотя прекрасно слышал возмущенные Ритины вопли и оправдывающийся голосок Тайки. Эти звуки казались слишком привычными. Лишь чье-то хриплое карканье заставило его отвлечься от игры.
Илья недовольно поморщился – премерзкое карканье сопровождало буквально каждый Ритин вопль. Постфактум, что называется. И действовало на нервы. Уж очень звук неприятный. Отвратительно скрипучий. Интересно, что это такое?
Поняв, что продолжить игру ему не удастся, Илья нехотя поплелся к сестрам. Мирить их практически всегда приходилось ему, он с этим давно свыкся.
«С чего Ритка так разоряется? Или Рыжик опять в ее косметичке похозяйничала? Что-нибудь испортила? Потеряла?» – успел подумать он. Да так и застыл перед входной дверью с открытым от изумления ртом. И было с чего.
У самого порога топталась его младшая сестрица. Взъерошенная и сердитая. Притом не одна! К ногам покрасневшей от негодования Тайки прижималась очень крупная черная птица, чуть ли не с хорошую курицу величиной. Довольно неприятная, как отметил мальчик про себя.
Одно крыло странной гостьи слегка висело, перья топорщились, а темные круглые глазки нехорошо поблескивали. Как-то хищно поблескивали, совсем не по-птичьи. Изредка эта опасная тварь издавала в поддержку Тайки те странные, хриплые, противные звуки, которые Илья слышал еще в гостиной.
– Что… это? – с трудом выдавил он из себя, предусмотрительно держась поближе к стене.
– Во-первых, не что, а кто, – оскорбленно парировала младшая сестра. – А во-вторых, скажи своей Ритке, чтобы она пропустила нас в мою комнату. И быстренько!
– Кого это «вас»? – ошарашенно уточнил Илья.
– Меня и мою птичку! – топнула ногой Тайка.
– Птичку?! – разъяренно закричала Ритка. – Где ты тут видишь птичку? Это же птеродактиль какой-то! Размером с пса! А глаза?! Илька, ты посмотри на ее глаза! Вот-вот цапнет!
Сравнение с собакой Илью рассмешило, и он фыркнул. Тайка, смерив старшую сестру злющим взглядом, обернулась к брату.
– Ты же знаешь, я теперь – колдунья!
– И что? – осторожно спросил Илья.
– Как – что?! – ахнула Тайка. Ткнула себя пальцем в грудь и абсолютно серьезно заявила: – Каждой приличной ведьме положена своя живая тварь!
– С чего ты взяла? – удивился Илья.
– Бабуля говорила, – пояснила Тайка. Почесала затылок и сказала: – Главное, чтобы она сама к тебе подошла.
– Совсем свихнулась со своими фантазиями, – покрутила пальцем у виска Рита. Потом брезгливо посмотрела на птицу и умоляюще воскликнула: – Ладно, я согласна – пусть тварь! И даже живая. Но почему – ворона?! Насколько я знаю, у колдунов обычно черные кошки. Я читала!
Илья невольно рассмеялся. Рита потрясла Тайку за плечи и агрессивно потребовала:
– Так что заведи себе кошку! Кошку, понимаешь, нет? Черную, полосатую, серо-буро-малиновую, мне все равно. Но кошку, а не… этого монстра!
Тайка вырвалась из рук старшей сестры и презрительно фыркнула:
– Подумаешь, кошка! Кошка – это неинтересно. Почти у всех ведьм – кошки. Вот ворона…
– Что – ворона?!
– Эй, погоди, – перебил Илья Риту.
Багровая от злости, она замолчала. Илья перевел взгляд на Тайку и неверяще протянул:
– И что, эта… э-э… птица действительно САМА к тебе подошла? Так-таки сама?
– Ну да, – гордо подтвердила девочка. Ритка смотрела недоверчиво, и Тайка сердито буркнула: – За ней мальчишки в парке с рогаткой охотились, вот она из кустов прямо к моим ногам и выскочила. И с тех пор – ни-ни. Ни на сантиметр не отходит. Судьба, думаю. – Она удовлетворенно заключила: – Все, как бабуля говорила!
Взъерошенную черную птицу Тайка назвала Марфой. К искреннему изумлению Ильи с Ритой, ни мама, ни папа особо против нее возражать не стали. Видимо, надеялись, что Марфа отвлечет младшую дочь от других, более опасных приключений. Займет ее хоть на время.
Сама Тайка своим необычным приобретением чрезвычайно гордилась. Хвасталась вороной перед всеми знакомыми! В школе не осталось ни одного человека, который бы не знал о птице. Даже директор был в курсе: Тайка как-то приволокла Марфу на уроки, и испуганной Ангелине Павловне пришлось выставить сладкую парочку из класса.
Наивный директор вызвал нарушительницу в свой кабинет, за что и поплатился. Тайка прочла ему почти часовую лекцию о своей любимице! По ее словам, Марфа – из семейства врановых, а уж умнее их в птичьем мире особей просто не существовало. Она даже попыталась доказать обреченно внимавшему директору, что интеллект у Марфы чуть ли не на уровне пятилетнего ребенка – якобы лично в библиотеке вычитала. Отсюда следовало: выгонять ворону из класса – серьезная ошибка. Не только тактическая, но и политическая.
Каждый имеет право учиться! Чем Марфочка хуже двоечника Коськи Ильина?!
Тайка и дома всем уши прожужжала о своей великолепной вороне и ее исключительном уме. И в доказательство предлагала посмотреть свою тетрадь. В ней корявым почерком с многочисленными ошибками были изложены наиболее лестные замечания о представителях вороньего племени.
Вначале Рита над всем этим только посмеивалась, но через пару дней перестала. Проклятая птица действительно вела себя как хорошо воспитанная собака.
Во-первых, таскалась за Тайкой буквально по пятам. А во-вторых, пыталась еще и охранять ее! Во всяком случае, когда Рита обнаружила пропажу из своей косметички очередной губной помады и набросилась на младшую сестру с упреками, мерзкая тварь заворчала на нее настоящим цепным псом. А когда Рита неосторожно протянула руку к Тайкиным кудрям, – по привычке! – Марфа пребольно долбанула ее по щиколотке своим мощным клювом. Да так больно, что Рита вскрикнула, а потом на ноге появился приличный синяк. Он почти неделю украшал щиколотку, напоминая о новом домочадце. Так что Рита скрепя сердце признала – от Тайкиной отвратительной пташки лучше держаться подальше. На всякий случай. И с горечью заметила брату:
– Ну, теперь держись! На пару пакостить будут. Вообще жизни не станет. Хоть из дому беги.
Буквально на следующий день обнаружилось, что Илья где-то умудрился простыть. Он вдруг затемпературил, засопливил, у него обложило горло, и, как следствие, целую неделю он провалялся дома.
Обычно Илья болеть не любил, но на этот раз простуда его ничуть не расстроила. И по нескольким причинам.
Первая – компьютер. По утрам, пока родители на работе, а Тайка и Рита в школе, он оказался в полном распоряжении Ильи. Ни одного конкурента поблизости. Блеск.
Во-вторых, хотя Илье не хотелось этого признавать, расследования по части Тайкиных «колдовских» способностей зашли в совершеннейший тупик. И забыть о них не удавалось, а тут еще премерзкая ворона добавила вопросов. Как человек неглупый, Илья не мог допустить даже мысли о существовании в мире такого идиотизма, как колдовство. Всегда смеялся, когда в классе обсуждали экстрасенсов и их возможности. А уж объявления о «любовных приворотах, снятии венца безбрачия, порчи, сглаза и родового проклятия»… Они вызывали лишь презрительную усмешку. По его мнению, все это рассчитано на законченных дебилов. Коих в городе проживало, к сожалению, предостаточно. Если судить по рекламе.
С другой стороны, Илья же не слепой. Он не мог просто взять и закрыть глаза на некоторые факты. Тем более тут замешена Тайка. А после ее дурацкого сочинения вокруг девчонки явно творилось что-то непонятное и совершенно необъяснимое. С точки зрения Ильи, разумеется.
Вспомнить хотя бы случай на уроке физкультуры. Чтобы их Горыныч когда-нибудь проигнорировал опоздавших?! Да такого в жизни не было! До того дня, естественно.
Или взять Игоря Савченко. Ближайшего друга Ильи и одноклассника. Разве не загадка? Ведь болван прилип к Ритке намертво. Третью неделю подряд Савченко своими наивными и откровенными ухаживаниями приводил в недоумение весь класс. Игорь даже не обращал внимания на насмешки!
Конечно, ничего особенного в дружбе мальчика и девочки нет, в двадцать первой школе учились не дикари. Но приносить в класс практически ежедневно букетики фиалок – видите ли, Рита их любит! – подкладывать ей под нос то шоколадку, то апельсин, а то забавную мягкую игрушку… Это уж слишком!
А Кононова? Со сломанной так невовремя ногой?
Что, все эти случаи просто из области невероятных совпадений?
Про странное колечко с пугающими свойствами Илья вообще старался не думать. И янтарик, откуда на него вдруг воззрилось нечто невероятное, он скоро искренне стал считать фантазией. Своей собственной. Действительно, мало ли что может привидеться на нервной почве?!
В общем, Илья искренне радовался своей простуде. Она давала законную возможность отложить расследование на неопределенное время. И пожить спокойно. Ну, относительно.
Все равно Илья постоянно присматривался к Тайке, и ее мелкие пакости теперь не столько злили его, сколько успокаивали. Младшая сестра вела себя обычно. И если бы не Марфа…
Илья попытался однажды вечером откровенно поговорить на эту тему с Ритой, но лишь нарвался на насмешки. В чем сестру, собственно, и не винил. Она отреагировала абсолютно правильно. В отличие от него самого.
Илья в очередной раз засомневался: может, у него в самом деле крыша поехала? Тайка придумала очередную игру, а он на нее «купился»? По Риткиным словам, так и выходило.
К сожалению, все хорошее быстро кончается. К понедельнику Илья выздоровел. Как ни кашлял он в субботу-воскресенье, как старательно и демонстративно ни сморкался, мама на его лицедейство не отреагировала, лишь посмеялась. И неудивительно. Температура у старшего сына упрямо застыла на привычной отметке тридцать шесть и шесть. И краснота в горле прошла. И насморк остался в прошлом. Так что мама вынесла суровый вердикт – здоров.
Пришлось раздосадованному Илье – всего-то пару дней и отдохнул! – в понедельник плестись в школу. Снова его мысли побежали по привычному кругу: правду ли говорила Тайка, и что из происшедшего является случайным совпадением?
А что Илье оставалось, если откровенно влюбленные Рита с Игорем все время маячили перед глазами?
Понаблюдав на протяжении трех уроков за сестрой и ее новоявленным ухажером, Илья откровенно затосковал. Разлюбезная парочка вела себя так, словно они в классе находились одни! Ни учителей не замечали, ни одноклассников. Ослепли и оглохли.
Илья тяжело вздохнул: ладно бы Игорь! Тут понятно. На него Тайка… э-э-э… чары наслала. Илью искренне возмущало, что и бессовестная Ритка вела себя как околдованная! А ведь ее-то Тайка точно не трогала. Или это взаимно и касается обоих?
После третьего урока Илья сдался. Решил продолжить свои изыскания. Ненавидел себя, но не находил другого выхода. Нужно же спасать Тайку! Если он не свихнулся, конечно.
Приняв это судьбоносное решение, Илья стиснул зубы и пошел к флигелю для младших классов. Выяснять, какую именно ногу сломала Кононова.
Правую? Лучше бы – левую. Тогда станет ясно: Тайка здесь ни при чем. Элементарное совпадение! Илья нервно хмыкнул – смешно, право. Ну, упал человек, сломал ногу. Правую или левую – какая разница? Илья, например, во втором классе тоже руку ломал. Что такого? С любым может случиться.
А он, Илья, зациклился как последний кретин на колдовстве. Будто нет других объяснений. Нормальных. Могла же Кононова просто поскользнуться? На банановой кожуре, как сказал Ванечка. Классический вариант, при чем тут Тайка?
В конце концов, почему бы девчонке в самом деле не поиграть в колдунью? Ей же в деревне черт-те что напели про прабабушку-ведьму. А много ли сестрице надо? В девять-то лет? Если же учесть, что Тайка с пеленок отличалась неуемной фантазией и частенько путала свои выдумки с действительностью… На этой истории уже сейчас можно крест ставить!
Последняя мысль Илье очень понравилась, и он почти успокоился. Однако решил довести дело до конца, чтобы убедиться в собственной глупости.
Илья всегда отличался упрямством. Как и все остальные Романовы. Фамильная черта!
Тайкин третий «А» ходил ходуном. В буквальном смысле. Не в переносном. Пораженный Илья так и застыл в дверях. На него, на старшего Романова, – а здесь его прекрасно знали! – никак не реагировали. Ни одна живая душа! Немного подумав, Илья неохотно признал: душам в Тайкином классе сейчас не до него. Они вовсю наслаждались свободой и отрывались по полной программе. Развлекались, короче. Каждый на свой лад.
Что понятно: Ангелина Павловна, классная руководительница, обычно проводившая перемены со своими подопечными, отсутствовала. А оставлять без присмотра три десятка девятилетних детей… Это безумие!
В сторону незваного гостя полетел стул, запущенный довольно-таки крепкой рукой плотной темноволосой девочки со смешными короткими косичками. К счастью, Илья успел пригнуться. Стул вылетел в коридор и с грохотом возвестил о встрече со стенкой. В руках толстушки тут же оказался чей-то ранец, и Илья невольно заволновался. Объект травли – вертлявый веснушчатый лопоухий пацан находился на одной линии с ним, а ранец выглядел весьма увесистым. В то, что девчонка сдержится, надежды никакой. На ее месте сдержался бы только ангел, толстушка себя к ним явно не относила.
Илья ее вполне понимал. Тем более лопоухий не унимался и в очередной раз зловредно проверещал:
– Жиртрест! Обжора! Розовая мечта Макдоналдса! Колбаска на палочке!
Илья еле увернулся от летевшего прямиком в него снаряда. Тот, следом за стулом, благополучно приземлился в коридоре.
Какой-то малец на пару с его младшей сестрицей самозабвенно тузил рослого, смуглого горбоносого мальчишку в ярко-синем свитере. Причем Тайка, сдувая прилипшие ко лбу мокрые от пота кудряшки, время от времени грозно восклицала:
– Извинишься?!
На что горбоносый гортанно отзывался:
– Втр-рэскалась! Всо р-равно втр-рэскалась!
И возня начиналась по новой.
Другие одноклассники Тайки драгоценные минуты перемены тоже зря не теряли. Бегали наперегонки, швырялись учебниками, дрались… У стены сооружалась опаснейшая на первый взгляд вышка из стульев, которую собрались штурмовать пара огольцов и отчаянного вида крошечная девчушка в бархатном алом костюмчике. Какой-то пацан, стоя на плечах у товарища, торопливо малевал подобие усов на портрете известного детского писателя. Белобрысая девчонка, видимо, пытаясь придать комнатному цветку форму, задумчиво кромсала его громадными ножницами. И лишь хлипкий узкоплечий мальчишка в очках вел себя достойно: согнувшись вопросительным знаком за последним столом, что-то читал.
Поняв, что это единственный в данное время нормальный человек, Илья осторожно стал пробираться к мужественному читателю. Тот продолжал Илью удивлять. На пролетевший над самой головой очередной снаряд в виде чьей-то кроссовки третьеклассник отреагировал очень просто: еще сильнее сжался, но от книги глаз не оторвал. Герой! Илья его сразу зауважал, он так не смог бы. И осторожно похлопал храбреца по плечу.
– Эй, можно тебя на пару вопросиков?
Пацан поднял на него затуманенный взгляд.
– Слушай, что у вас творится? Где классная?
– Творится? – недоумевающе пробормотал мальчишка и машинально поправил очки. – А что у нас творится? Нормальная перемена.
– Ничего себе «нормальная»! – с чувством сказал Илья и снял с плеча свалившийся буквально с потолка чей-то красный мохнатый шарф.
– А у нас всегда так, – безмятежно поведал новый знакомый. – Ну, в последнее время.
– Да что случилось-то?! В последнее время?
– Не знаю, – пожал плечами очкарик.
– Ну ладно, – вздохнул Илья.
И едва успел пригнуть голову: о стенку прямо над ним размазалось свежайшее пирожное со взбитыми сливками. Причем собеседник Ильи даже не дрогнул. Такой нервной системе можно только позавидовать. Или дело в закалке?
– Зажрались, – возмущенно проворчал Илья. Слизал со щеки восхитительно вкусный крем и опять развернулся к стойкому третьекласснику. – А где ваша Ангелина Павловна?
– Наверное, в спортзале, – задумчиво посмотрел на него мальчик. – Или в холле у подоконника. Или в школьном саду. Или на лестнице. Или…
– Но почему? – воскликнул Илья, прерывая поистине бесконечный перечень.
Ответом на вопрос послужил очередной вопль горбоносого, над которым безуспешно пыхтели Тайка с сотоварищем:
– Втр-р-рэскалась!
– Ага, – невозмутимо кивнул очкарик. – Он подлец, но он прав.
Как раз в этот момент с ужасающим грохотом рухнула возведенная с таким трудом башня из стульев. Илья даже присел от неожиданности и прикрыл обеими руками несчастные уши. А придя в себя, растерянно пробормотал:
– Кто втрескался-то?
В принципе, ответ Илья уже знал и словам мальчишки особо не удивился. Лишь вздохнул тяжело, услышав:
– Ангелина Павловна, кто еще? В нашего физкультурника, Иван Романыча. Знаешь такого? – равнодушно пояснил малец и с сожалением покосился на книгу.
– Сейчас-сейчас, – пообещал вдруг побледневший Илья. – Еще секундочку, и я смываюсь. Последний вопрос… – Он немного помолчал и, словно бросаясь в холодную воду, уточнил: – Так твоя классная влюбилась в Ванечку?
Пацан грустно посмотрел на него и кивнул.
– Ну да. Больше двух недель уже. Она теперь с Иван Романычем перемены проводит, а мы…
Над его головой о многострадальную стенку разбилось яблоко. Стряхивая с волос ошметки, мальчишка понуро заключил:
– Сам видишь!
– Да уж, – прошептал Илья, в каком-то ступоре рассматривая беснующийся класс. – Вижу…
Он попрощался с очкариком и начал пробираться к выходу.
Илья был настолько ошеломлен услышанным, что не отреагировал, когда о его спину весьма ощутимо шмякнулся чей-то растрепанный учебник по математике. Толстушка с косичками наконец-то попала в цель. Правда, опять не в своего юркого лопоухого противника.
На оставшиеся уроки Илья не пошел. Просто не смог. Последнее событие совершенно выбило его из колеи. Тут уж не до учебы. Надо же – наконец-то Ангелина Павловна влюбилась в Ванечку! То есть, в Ивана Романыча. Ну что тут особенного? Он и она. Все правильно. Если не считать…
Илья не знал, что об этом факте и думать. Опять совпадение? Пусть невероятное. Не много ли их в последнее время?
Неожиданно вспомнилось злополучное Тайкино сочинение, и Илья криво улыбнулся. Он понял, что нужно делать – срочно перечитать этот опус! Внимательнейшим образом. Если Илья правильно помнил, Тайка излагала там программу-минимум. На ближайшие дни. Так что необходимо свериться. А уж если все будет бить в одну точку…
Куда ему бежать в этом случае, Илья не представлял и старался об этом пока не думать. Может, все пустяки, и он делает из мухи слона. Сам загоняет себя в клетку.
Смешно! Нашел исторический документ – Тайкино домашнее сочинение! Илья фыркнул: в конце концов, почему бы смазливой Ангелине самой не влюбиться в Ванечку? Классный ведь мужик, вся школа признает. Тайка просто предвосхитила события. Она проницательная малышка, разве нет?
Примчавшись домой, Илья бросился на кухню и налил себе прохладного клюквенного морса. А потом попытался вспомнить, куда они с Ритой запрятали Тайкину тетрадь с сочинением. По всему выходило – в Ритину комнату. Где-то в ее прошлогодних завалах. Илья невольно поморщился: веселая перспектива. Да там сам черт ногу сломит!
В отличие от Ильи, сестра с трудом расставалась со своими старыми тетрадями. Рите всегда казалось: они могут пригодиться. И она старательно складировала их на собственном книжном шкафу. Правда, когда горы становились слишком уж большими и мама начинала ругаться, Рита с тяжелыми вздохами часть выносила к мусоропроводу.
Но в этом году Рита к чистке еще не приступала, и «сборники пыли», как называла бумажные завалы мама, были довольно большими.
Илья с некоторым ужасом рассматривал аккуратные стопки тетрадей, журналов и альбомов. В какую из них сестра сунула тоненькую Тайкину тетрадь для сочинений, он не представлял.
Рыться во всех? Нереально! Илья до вечера отсюда не выйдет. А уж что Ритка с ним сделает… Страшно представить!
Потоптавшись у шкафа, Илья наудачу решил заняться дальней стопкой. Наверняка Ритка туда тетрадь спрятала. Подальше от глаз родителей. И от своих тоже. Не очень-то ей понравились Тайкины откровения о Савченко и Светке Татарниковой. Вот и расстаралась, зарыла тетрадку. Илья сдвинул брови: ищи теперь ее!
И тут Илья впервые столкнулся с Тайкиной вороной. До этого он лишь подсмеивался над Ритой и ее страхами, а сейчас до Ильи дошло – он был не прав. Проклятая птица как из-под земли выросла! Илья язык прикусил от неожиданности, когда ворона метнулась от дверей ему под ноги. И едва не упал. К счастью, атаковать его щиколотки Марфа не стала. С трудом взгромоздилась на шкаф и теперь с угрозой посматривала оттуда на мальчика. От такого нахальства Илья буквально обомлел. И струсил малость, что уж скрывать.
– Эй, ты чего? – нерешительно пробормотал он. – А ну-ка кыш отсюда!
Ворона покосилась в его сторону черным глазом, но с места не сдвинулась. Хрипло каркнула и демонстративно долбанула пару раз огромным клювом по книжному шкафу. В стороны полетели мелкие щепки.
– Вот это номер, – ошеломленно прошептал Илья, невольно отпрянув в сторону.
Выпуклый круглый глаз блеснул, и в мальчика снова полетели щепки. На этот раз Илья заставил себя не двигаться. И вообще принял максимально независимый вид. Ему почему-то казалось: мерзкая птица наслаждается ситуацией. Наверняка ждет, что он сбежит из Ритиной комнаты. Илья неохотно признал: она права. Он почти готов бежать отсюда. Не оглядываясь и забыв про Тайкину тетрадь!
– Это что, демонстрация силы?
Илья старался не выдать дрожи в голосе. Неверяще смотрел на птицу: может, он спит? Ворона насмешливо каркнула и с удовольствием приложилась к шкафу еще раз: на пол полетела декоративная планка.
«Шкаф, зараза, испортила, – заторможенно подумал Илья. – Что еще мама скажет…»
Он увидел, что Марфа нацелилась клювом в очередную деревянную завитушку. Неожиданно для себя рассвирепел и закричал:
– Достала, дрянь! А ну – быстро из Риткиной комнаты! На бреющем! Пока перья не растеряла!
Но Илья просчитался. Невероятная Тайкина птица ничуть не испугалась. Она вообще никак не отреагировала на его отчаянный вопль. Лишь нехорошо сверкнула глазками и выразительно нацелила в сторону Ильи страшный клюв. Судя по деревянному крошеву на полу, он мало уступал по крепости железу. Щепки под ногами внезапно заставили Илью прийти в себя. Объяснения с родителями становились неизбежными. Шкаф-то хоть выбрасывай! Еще один-два хороших удара клювом…
– Да что же это такое?! – едва не взвыл окончательно выведенный из себя Илья. – Мало мне загадок! Еще и ты на мою голову! Ну погоди. Я тебе сейчас устрою. – Он застонал: – Зараза картавая, шкаф раздолбала!
Илья пулей вылетел на кухню и растерянно заозирался, не зная, за что схватиться. Если честно, больше всего хотелось заполучить автомат. Да где его взять?! Поэтому Илья обошелся малым, извлек из-за двери веник. Подумав пару секунд, вытащил и швабру. Она выглядела куда внушительнее. Илья грозно взмахнул ею и нервно засмеялся. Ну нет, он не позволит командовать собой какой-то задрипаной курице! Он сейчас ей покажет, кто в доме хозяин! Надо же, гадость какая…
Илья поднял веник и решительно смахнул со шкафа отвратительную птицу. А потом погнал злобно каркающую ворону из комнаты. И с облегчением закрыл за Марфой дверь. Даже припер ее шваброй. На всякий случай.
Ему повезло: поиски Тайкиной тетради не слишком затянулись. Он как-то быстро на нее наткнулся. Рита действитиельно сунула ее в самую дальнюю стопку. Как он и предполагал. Подальше от глаз.
Илья стер рукавом пыль с обложки и удовлетворенно крякнул. Уселся в Ритино любимое кресло и принялся внимательно изучать зловещее сочинение.
Хотя как посмотреть! Если считать все написанное Тайкиной фантазией – скорее, смешное и безобидное. Эдакую сказочку для младшего школьного возраста.
В коридоре тоскливо закаркала Марфа. Илья вздрогнул и недобро высказался в ее адрес. Остроумно высказался. Перебрав все сомнительные достоинства вороны и ее предков до третьего колена. В ответ Марфа разъяренно забила клювом в дверь. Илья пообещал завтра же начать поиски кота для Тайки. Огромного и хищного. Лучше черного. Непременно – любителя охоты на мерзких наглых ворон.
Марфа на его угрозы внимания не обращала. Продолжала ломиться в закрытую дверь. Будто штурмом надеялась ее взять. При этом злобно каркала, словно ругалась. Несчастная дверь дрожала, еле сдерживая натиск. Казалось, на нее наваливается по меньшей мере слон, а не птица, пусть и довольно крупная.
Илье внезапно стало страшно. Он вцепился обеими руками в тетрадь и зажмурился. С закрытыми глазами грохот впечатлял еще больше. Абсурдность ситуации поражала. Может, это действительно сон?
Нервы в конце концов не выдержали, и он закричал:
– Иди отсюда! А то я тебя сейчас веником! Нет, лучше – шваброй!
Ворону его угрозы не испугали. Она хрипло заорала.
– Как будто видит меня, – угрюмо пробормотал Илья. – Понимает, что я трушу…
Мальчик проверил, крепко ли упирается в дверь швабра. Поправил ее, затем подтащил к двери тяжелое кресло. И взвалил на него диванные подушки. Баррикада показалась Илье надежной. Он проверил ее на шаткость и довольно ухмыльнулся: уж не вороне ее сдвинуть! Силенок не хватит.
Илья решил не обращать внимания на зловещую птицу. Сел и вытащил из кармана электронный блокнот. «Лучше сразу же все отмечать. А то опять забуду…» – И он принялся за работу. Время от времени Илья настороженно прислушивался, но по ту сторону двери все было тихо. Видимо, Марфа поняла, что в комнату ей не попасть. И ушла, как с облегчением подумал мальчик.
Не успел Илья полностью закончить записи, как вдруг за стеной с грохотом упало что-то тяжелое. Зазвенело разбитое стекло. Снова пронзительно заорала ворона.
Илья чертыхнулся и быстро вскочил.
– Да что там еще, в конце-то концов?!
Баррикаду пришлось срочно разбирать. Диванные подушки в спешке полетели на палас. Илья влетел в зал и увидел на полу мамину любимую хрустальную вазу. Вернее, ее остатки. Потрясенный, он застыл на месте: что сказать родителям?! Ведь не склеить! Проклятая ворона! Илья застонал: несчастная ваза разбита, что называется, вдребезги. Среди блестящих, сверкающих в солнечном свете осколков жалко смотрелись переломанные гвоздики. В пушистый, дорогой ковер стремительно впитывалась вода.
Илья опрометью бросился за тряпкой: нужно спасти хотя бы ковер. Собрать остатки воды. И придумать, что сказать маме.
Может, удастся избавиться от мерзкой птицы? Крыло давно поджило, она вполне выживет и на свободе. А Тайке найти симпатичного котенка, чтобы не устояла… Замечтавшись, Илья едва не упал. Из-под ног с хриплым карканьем выскочила взъерошенная Марфа. Ее крохотные глазки, как показалось вдруг Илье, торжествующе поблескивали.
Но мальчку сейчас было не до вороны. Он лишь отмахнулся от неприятной птицы мокрой тряпкой. И мстительно подумал, что завтра же отправится на поиски кота.
Наверняка у кого-нибудь из приятелей есть на примете бродячий. Говорят, по подвалам их тьма-тьмущая шатается.
Илья вытер рукавом пот со лба и решил, что лучше выбрать зверюгу поздоровее. И позубастее. А то мерзкая ворона сама котика сожрет, с нее станется. И еще нужно быть реалистом: вряд ли Тайка добровольно расстанется с Марфой. Даже если притащить дюжину кошек.
Илья убрал остатки хрусталя и промокнул воду. С сожалением повертел в руках изувеченные цветы: жалко выбрасывать. Мама любит гвоздики. А этот букет папа принес только вчера. Цветы совершенно свежие. Илья удрученно вздохнул, обрезал поломанные стебли и кое-как пристроил их в пластиковую бутылку. Поставил на подоконник и снова подумал: что скажет мама? Наверняка расстроится из-за вазы. И цветов.
А все ворона!
Минут через пять Илья вспомнил о Тайкином сочинении и невольно рассмеялся: дорого же обходится удовольствие прочесть его! Рассказать кому – не поверят. Настоящая маленькая война. Из-за тетради. С детским сочинением. Как глупо! С другой стороны, а что делать? Нужно все-таки с ним закончить. Раз уж взялся. Не сдаваться же на милость Марфы?
Илья устало побрел в Ритину комнату и, не веря собственным глазам, застыл на пороге. Заканчивать-то, собственно, оказалось не с чем. Над жалкими остатками Тайкиной тетради вовсю трудилась проклятая ворона, и груда бумажных лохмотьев росла с каждой секундой.
Поведение Тайкиной птицы Илью поразило. Тем более что, заметив мальчика, Марфа свое гнусное занятие прекращать и не подумала. Насмешливо каркнула и, долбанув по тетрадке, демонстративно выдрала и отшвырнула на палас очередной кусок бумаги.
– Зар-р-р-раза, – ошарашенно выдохнул Илья, таращась на старательно работающую клювом Марфу. – Ну и зараза же!
Он потоптался на пороге и наконец оставил ворону расправляться с тем, что еще недавно было Тайкиной тетрадью для сочинений. Сам же понуро побрел к себе.
В голове потрясенного мальчика крутилась одна-единственная мысль: «Что же она, СПЕЦИАЛЬНО разбила вазу, чтобы выманить меня из Риткиной комнаты? Да птица ли это?!»