Знаете ли вы, что если Золотую Рыбку положить на сковородку, то количество желаний увеличивается до пятидесяти?
Неделя, отведенная под знакомство с новым предметом, выявление талантов и обсуждение будущих перспектив, пролетела довольно быстро. Ядвига Еловна рассказывала ярко, живо и увлекательно, зачастую перемежая Общую Историю Бабок Ёжек с рассказами из личного опыта. Пару раз мы даже закрепляли результат на практике, и пакость мальчикам-боевикам была далеко не самой коварной.
В конце первого учебного дня Ядвига Еловна провела испытания, которые определили предназначение девчонок. Так Пелагея, Злата и Снежа оказались счастливыми обладательницами дара Прядильщиц. Он позволял заглядывать в будущее, рассматривать прошлое и распутывать настоящее, даруя невиданную власть – знания. После чего мы познакомились с еще одной Ягой, которая обладала этим даром – Янат Бубуковной. Под ее опеку и перешли девочки.
К целительнице Анирак Хомяковне попали Голуба, Ульяна и Веселина. Им предстояло научиться собирать травы, варить целебные отвары и лечить существ своей магией. Хороший дар, полезный!
Ари Вреднюковне достались Радомила, Хима и Тенья, у которых открылись способности к Сотворению. Кого или что именно они будут создавать, остальным не рассказывали, но судя по мечтательной улыбке Рады – что-то очень нехорошее.
Самая необычная магия оказалась у Иллэн Вороновны, которая умела… обольщать. А еще охмурять, привораживать и зачаровывать. В силу дара эта Ёжка была чрезмерно популярной, прямо-таки нарасхват. К ней под крыло попали Алёнушка, Любава и Верея. Две последние таким распределением были шокированы.
Новым знакомством все были довольны, так как остальные Ягушки оказались не менее замечательными и талантливыми учителями. И только я осталась одна. Но погрустить по этому поводу мне не дали. Коварно улыбнувшись, Ядвига Еловна пообещала серьезно заняться моим обучением. И что-то мне подсказывало, что выйдет весьма и весьма весело!
С учетом многообразия свалившихся новостей, приход субботы – первого выходного дня – мы как-то выпустили из виду. Даже немного расстроились из-за отсутствия лекций – уж очень хотелось повидать Яг, покоривших наши сердца. Но, вспомнив, что сегодня Игра, приободрились.
Утро началось с уже привычной зарядки под зажигательную музыку. Не прошло и десяти минут, как к нам присоединились кикиморы из ближайшего озера, маленькие пушистики, называемые девочками пискунчиками, Ягиня Костеяловна и собственно Избушка. Последняя разминалась с особым удовольствием, подпрыгивая то на одной лапе, то на другой, и активно махая крылышками. Следовавшие за этими действиями содрогания земли и порывы пыльного ветра мы стоически терпели, не желая ранить нежных избушкиных чувств.
За ходом зарядки с большим удовольствием наблюдали Леший и Болотник, с которыми мы сдружились на почве общей нелюбви к боевым магам. Тем более что в будущем нам предстояло взаимовыгодное сотрудничество – мы и лесных жителей охранять будем, и водяную нежить беречь.
Далее шел завтрак в том же разномастном составе. Скатерть-самобранка – артефакт, в который был заключен дух почившей домовихи – оказалась женщиной добрейшей души. Видя нашу веселую толпу, она с большим удовольствием явила на поверхности всяческие вкусности, некоторые из которых могли свести все результаты зарядки на нет.
А вот после завтрака встал закономерный вопрос: что делать, если день только начался, а уроков нет? Домашнее задание, конечно, никто не отменял, но какая Ёжка в здравом уме сядет за его выполнение в субботу утром? Вот и среди нас уникумов не нашлось. Так что мы честно и обоснованно бездельничали, слоняясь, кто по гостевой комнате, а кто и по лесу. Трио девочек с водным даром отправилось чистить и расширять пруд, желая устроить там бассейн, а я осталась на поляне. Усевшись на солнышке, ленивым взглядом осматривала окрестности.
Хотелось чего-нибудь волшебного… помимо избушки на курьих ножках и весело пищащих пушистиков. Например, качели, которые уносили бы ввысь, прямо в голубое небо. И лежаков среди сочной зелени травы. А еще цветов! Не важно, луговых или декоративных, главное – ароматных.
– О чем задумалась, Яника? – Ягиня Костеяловна, в ярком лимонном платье, довольно щурилась на солнце.
– Да вот не знаю, чем себя занять. На качелях покататься хочется. А еще клумбу разбить…
– А в чем проблема?
– Для клумбы нет семян и инструментов.
– А кто мешает их приобрести? К тому же, я обещала вам прогулку в город.
– Общий сбор? – с надеждой поглядывая на куратора, спросила я.
– Ёжкин сбор, – кивнула женщина, запуская в воздух яркую золотую звезду.
Девочки собрались быстро, с интересом поглядывая на Ягиню Костеяловну. Она же, вкратце объяснив причину сбора, была удостоена благодарных взглядов и одобрительного писка.
Переодевались девчонки в рекордные сроки, так что спустя двадцать минут мы уже летели в город, наслаждаясь красотами нетронутой природы. После приземления ко мне подошла Любава и, оттащив в сторонку, объявила, что заказанный артефакт уже доставили и нас ждут на примерку. Только я скосила взгляд в сторону куратора, как тут же получила заверения, что нас не хватятся. Словно в подтверждение этих слов вокруг Ягини Костеяловны забегали Хима с Алёнушкой, отвлекая внимание на себя. Остальные девочки тоже не остались безучастными, прикрывая наш отход.
До «Аленького цветочка» мы добрались не в пример быстрее прошлого раза. Видимо потому, что теперь я не останавливалась у каждой витрины, а целенаправленно шла за своим билетом в светлое будущее.
В лавке с прошлой недели почти ничего не изменилось, разве что хлама стало больше. Запах ромашки, смешавшийся с книжной пылью, неприятно щекотал нос, вызывая желание чихнуть. Отказывать себе в этой малости я не стала, чем заслужила насмешливую улыбку от видного и весьма симпатичного мужчины за прилавком.
– Доброго дня, уважаемый. Мы… по делу.
– Доброго дня, сударыни. Помню-помню ваше дельце. Только вчера его доставили.
– Настройки будете делать вы или…
– Я, сударыня. Надеюсь, в этот раз ваша подруга не будет падать в обморок?
– Все зависит от того, примете ли вы второй облик или нет.
– В ближайшие пару лун не собираюсь, – улыбнулся мужчина, а я, наконец, поняла, почему его голос показался знакомым.
Это было то самое существо непонятной наружности, которое до жути напугало меня в первый визит. Ныне густая золотистая шерсть бесследно исчезла, оставив на память лишь длинную шевелюру цвета черненого золота. В габаритах хозяин лавки тоже уменьшился, оказавшись мужчиной среднего роста и средних же лет. Но хорош, ничего не скажешь!
– Прошу за мной, сударыни. Процесс настройки не быстрый и, хочу предупредить, весьма неприятный.
– «Весьма» это насколько? – уточнила я.
– А вы как думаете? Мне придется работать с вашей аурой, пробуждая спящие энергетические каналы, по которым потечет магия. А вам, милейшая, необходимо будет их принять. Но, если хотите колдовать – потерпите.
Колдовать я хотела, притом, очень. Поэтому без возражений последовала за мужчиной в «тайную комнату», что находилась под зданием. Небольшое помещение, оформленное в светлых тонах, со столом, полками для книг, креслами и одним, даже на вид удобным, диваном.
– Присаживайтесь, – кивнув на одно из кресел, предложил хозяин лавки.
Сам же, приникнув к стене, пару минут водил руками, а потом открыл замаскированную дверцу. Достав из сейфа – а это явно был он – небольшую коробку, оббитую синим бархатом, мужчина протянул ее мне. Внутри лежала миленькая сережка в виде метлы, больше подходящая для пирсинга.
– Сейчас проколем тебе животик и все, станешь настоящей ведьмой!
– Спасибо, но мне и в образе Яги неплохо.
– Значит, будешь Ягой, – рассмеялся «Чудовище» и вдруг резко посерьезнел. – Учти, после этого обряда обратного пути не будет.
– Знаю, – кивнула я, а потом закрыла глаза, готовясь к боли.
И она была, но не сразу. Предварительно мне обработали кожу спиртом. От неожиданности и непонятных ощущений, я даже приоткрыла один глаз, чтобы подсмотреть, что происходит. Потом легкая боль от прокалывания… и тут уже я зажмурилась по-настоящему, так как началось самое сложное.
Я отчетливо ощущала потоки теплого и холодного воздуха, что пробегали по телу, и острые электрические разряды, возникающие на кончиках пальцев. Заключительным штрихом была обжигающая волна, что прокатилась от макушки до пяток, вызывая черные мушки перед глазами.
– Надеюсь, это все?
– Все, – выдохнул мужчина, устало откидываясь на спинку кресла.
– А попробовать уже можно?
– Можно.
– Люба-а-ав?
– Что тебе показать? – с улыбкой спросила девушка.
– Звездочку общего сбора!
– Для начала, наверное, попробуй с закрытыми глазами – так проще сосредоточиться. А теперь представь, что из глубины души по твоим рукам течет свет. От груди по плечам, к локтям, а потом в ладошки. Придай этому свету форму звезды и подкинь. В воздух она взлетит уже сама. Пробуй.
Ну, я и попробовала. Почувствовав тепло в груди, заставила его медленно поползти по руке, шерстяным клубком скатывая на ладони. Когда шарик достиг размера теннисного мячика, я открыла глаза и, полюбовавшись на сгусток нежного бирюзового цвета – прямо как мои глаза – подкинула вверх. Зависнув на мгновение, он ярко вспыхнул, а потом взорвался цветным фейерверком, обсыпая меня и Любаву вполне себе материальными блестками.
– Ой…
– Для первого раза замечательно! – заулыбалась рыжая, отряхиваясь. – И салют красивый вышел. Немного потренируешься и сможешь создавать «светлячков».
– Любава, я вот еще что хотела спросить. А другие наши «звездочки» тоже видят?
– Не-а! Скажем так, это специальный позывной среди Ёжек. Ягиня Костеяловна его еще в самый первый день для нас наколдовала и закрепитель добавила.
– Да уж, все-таки магия, это круто!
– Не то слово, – улыбнулся мужчина, до этого тихо сидевший на стуле. – Поздравляю с обретением силы.
– Спасибо. Правда, большое вам спасибо.
– Не за что, сударыня, – кивнул хозяин. – А сейчас, если вы отдохнули, прошу подняться наверх. Нам с Любавой Змеевной надо бы поговорить…
Совсем не тонкий намек на самоустранение я поняла. Снова поблагодарив мужчину, предупредила Любаву, что пройдусь вверх по улице, и поднялась в лавку.
По дороге на выход мое внимание привлек чайный столик, и я поняла, что зверски хочу пить. Понадеявшись на гостеприимство чудо-хозяина, налила себе немного чая и огляделась. С новыми силами лавка выглядела совсем иначе. Каждый хранящийся здесь предмет светился своей волшебной красотой. Когда-то давно я уже видела подобное сияние, но где и при каких обстоятельствах – не вспомнить.
Оказавшись на улице, я вдохнула полной грудью и улыбнулась яркому небу и теплому солнцу. Подмигнула гному в смешном желтом костюмчике и, получив в ответ воздушный поцелуй, отправилась гулять.
Полюбовавшись интересными витринами, я свернула на соседнюю улицу, именуемую «Аллея мастеров». Тут обзор был куда как скромнее. На витринах в большинстве своем висели плотные занавески, и для того, чтобы понять, каким товаром располагает тот или иной продавец, приходилось либо подолгу вчитываться в название, либо проходить внутрь.
Первые несколько лавок я миновала, не испытав должного интереса к «Меховушке» и «Меткому стрелку». «Лягушка-путешественница» тоже не заинтересовала, тем более что на витрине виднелась палатка, стоящая посреди иллюзорного леса.
В целом, прогулка понравилась, если бы не стойкое ощущение прожигающего спину взгляда. Взявшееся непонятно откуда, оно заставляло нервно оглядываться и мешало сосредоточиться. Казалось, будто нечто тяжелое и материальное повисло у меня на спине. Чтобы избавиться от мерзкого ощущения, я решила заглянуть в следующую лавку. А если повезет, постараюсь проверить, на самом ли деле за мной кто-то следит, или это реакция на активацию амулета.
Только вот стоило сделать первый шаг в сторону двери, как из-за поворота послышались крики и отборная ругань. Остановившись из любопытства, я стала свидетелем веселых догонялок. Причем, весело было именно догоняющим, но никак не маленькой преследуемой девчушке. Морды у этих «погонщиков» были самые что ни на есть бандитские.
Как назло, на улице не оказалось никого, кроме меня. Будто специально попрятались! Хотя, возможно, так оно и было. Однако мне родители успели привить чувство справедливости, да и глупость молодости еще бурлила в крови, поэтому прятаться не стала. Наоборот, шагнула от двери и с прищуром посмотрела на мужиков.
Малышка, увидев меня, подбежала и нырнула за спину, притаившись. «Погонщики» же, поначалу замерев не иначе как от удивления, разразились обидным гоготом.
Ну да, я по сравнению с ними маленькая, если не сказать крошечная. Худенькая и тщедушная, но это не значит, что дам ребенка в обиду! Тем более, когда он так доверчиво жмется к ногам.
– О, девка!
– Хороша девка.
– Шла бы ты, деваха, – это сказал самый страшный из всех мужиков, до этого лидирующий в забеге.
Кстати, вот странность. Бандиты бежали довольно-таки бодро и даже слегка запыхались, но девчушку все равно не поймали. Вопрос – специально пугали или действительно не могли догнать?
– Как прикажете, уважаемые. Племянницу только заберу, и мы пойдем.
С этими словами я взяла малышку за руку и даже попыталась сделать шаг в сторону лавки, но меня остановили.
– Альтрелла наша!
– Ваша-ваша, кто же спорит. Пожалуй, не будем вам мешать и тихонечко пойдем по делам.
И улыбка невинная-невинная. А что, нам, светловолосым, можно и дурочками прикинуться. Малышка – платиновая блондинка, я – пепельная. И обе маленькие, глупенькие. Будем надеяться, что прокатит.
– Девочку отдай!
Не прокатило…
– Уважаемый, чего вам надобно? Не стыдно средь белого дня к приличной девушке приставать?
– Ребенка отдай. Это последнее предупреждение.
Стало страшно, очень-очень, но ребенка все равно не отдам! Бандиты, верно истолковав мой упрямый взгляд, недобро улыбнулись и двинулись на нас. Что мне было делать? Правильно – звать на помощь!
Почувствовав знакомое тепло, прокатившееся от груди к ладоням, создала бирюзовый шарик и подкинула вверх. Наверное, в момент броска рука у меня дрогнула, потому что шарик, вместо того чтобы взмыть в небо, полетел прямиком в главаря. Попав аккурат по лбу, он взорвался разноцветным фейерверком, и мужик взвыл…
Орал он страшно, громко, попутно ругаясь непонятными словами. Я же, испугавшись, создала еще один шарик и уже намеренно запустила в следующего бандита. Тот попытался было увернуться, но бирюзовая красота оказалась самонаводящейся, и теперь на улице раздавались уже два завывающих баса.
Третья попытка увенчалась-таки успехом и, взлетев в небо, взорвалась ослепительным фейерверком, осыпая всех блестками. И если на нас с малышкой они легли разноцветными песчинками, то на мужиках загорелись…
– По-моему с моими потоками что-то перехимичили или перемагичили… – с удивлением глядя на катающихся по земле бандитов, сообщила малышке.
А ребенок, сжимая в ручках ткань моего сарафана, мелко трясся и еле-еле стоял на ногах. Подхватив девчушку на руки, прижала её к груди и стала быстро отходить к переулку. А там тридцать шагов до соседней улицы, где осталась Любава с могучим хозяином «Аленького цветочка». Они уж точно помогут.
– Ведьма! – неожиданно заорал один из мужиков, указывая на меня грязным пальцем.
– Ёжка! – буркнула в ответ, прибавляя скорость.
Бежать с ребенком на руках было тяжело, но сдаваться я не собиралась. Совсем чуть-чуть осталось…
Сильный рывок за косу заставил полететь назад. Угодила я аккурат в недружелюбные объятия дурно пахнущего разбойника. Одной рукой эта сволочь держала мою косу, а второй схватила за шею. От боли в первое мгновение даже в глазах потемнело, а руки ослабли. Хорошо, что маленькая сумела сориентироваться и спрыгнуть на землю.
– Тварь! – рыкнул мужик и, повернув к себе лицом, ударил.
Пелена боли застила глаза, а в голове появился неприятный звон. Упав на землю, я схватилась за лицо и пропустила второй удар. Ногой по животу. Крик боли сдержать не удалось, ровно как и магию, рвущуюся с рук. Не знаю, куда я попала, но звон в ушах перекрыл протяжный вой.
Почувствовав маленькие ладошки на своих щеках, постаралась отогнать темноту и подняться. Со второй попытки удалось, но боль в животе не давала нормально выпрямиться. Пришлось идти по стеночке, постоянно оглядываясь на бандитов. Десять шагов до поворота… Всего десять.
В очередной раз обернувшись, я всхлипнула и подтолкнула девочку к проему.
– Маленькая, беги в лавку «Аленький цветочек» и приведи помощь.
– А ты?
– А я тебя догоню. Ну же, беги!
И девочка побежала, спотыкаясь на каждом шагу. Я же развернулась лицом к озверевшему главарю с опаленной кожей. Жуткие волдыри покрывали лицо и шею, обещая стать безобразными ранами, но угрызений совести не было. Только злость на себя и свою слабость.
– Зря ты не убежала, ведьма, – прорычал мужик и замахнулся.
Да что ж он по лицу-то бьет, гад такой? Как бы ни хотела я казаться гордой, но крик сдержать не смогла. Судя по тому, с каким наслаждением слушал мои всхлипы бандит, ему нравилось причинять боль, а значит ни просьбы, ни откуп его не остановят. Таких недочеловеков и могила не исправит.
Желание отплатить разбойнику той же монетой зародилось в глубине души и знакомым теплом заструилось по венам. Очередной шарик сорвался с рук легко, самостоятельно взлетая ввысь и впиваясь в лицо бандита. Пока он кричал, я закрыла глаза и попыталась перевести дыхание. Надо подняться… хотя бы доползти до угла. Хоть как-нибудь дотянуть до прихода подмоги.
Когда крики мужчины стихли, я рискнула открыть один глаз. Второй, вероятно, успел заплыть, потому что болел и не слушался. В общем, открыла я глаз и… дыхание перехватило: вместо здоровых и сильных мужиков на камнях лежал толстый слой пепла. Страшная серая масса осталась на том месте, где ранее стоял обожженный главарь, повторяя форму тела. Но вдруг налетевший ветер подхватил эту пыль и закружил по переулку.
– Не может быть… – испуганно прошептала я, чувствуя подкрадывающуюся истерику.
Потому что первой мыслью было – это я. Я убила их своими неправильными шариками, спалив дотла. Убийца… И лишь потом, мгновение спустя увидела странного человека, склонившегося над единственным выжившим бандитом. Мужик скулил, закрывая лицо руками.
– Кто?
Тихий голос, морозом проскальзывающий по коже. Невыносимое желание сбежать. Слишком уж странным был незнакомец, страшным…
– Н-не зна-а-аю, – провыл бандит.
– Действительно, не знаешь. Жаль…
Взмах руки и от этого нападавшего тоже осталась лишь горстка пепла. И теперь все внимание незнакомца было сосредоточено на мне. Девочки, ну где же вы? Хотя, наверное, и хорошо, что не успели. Слишком уж силен странный человек. Или не человек вовсе?
Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, он присел на корточки и осторожно ощупал мою голову, затем скользнув рукой на живот.