Оказавшись в своей комнате, я тяжело опустилась на кровать. Голова шла кругом, слишком много всего произошло за этот вечер.
Светлоокая, о чём я только думала, когда поцеловала Вэйна?! Вернее, в тот момент я вообще не думала, действовала на эмоциях и, как обычно в таких случаях, совершила непростительную ошибку… Или это он поцеловал меня? С одной стороны, я первая перешла черту. Вот только я лишь коснулась его губ, а он…
От нахлынувших воспоминаний бросило в жар. Я встряхнула головой и несколько раз ударила себя пальцами по губам. Нет-нет! Не думать. Не вспоминать!
Так что же теперь делать? Как себя вести с Вэйном? И что вообще между нами? Этот поцелуй что-то значил или нет? Почему Вэйн меня оттолкнул?
Быть может, в тот момент он не отдавал себе отчёта, что делал? Не понимал, кого целовал? Представлял на моём месте Хани?..
Или дело в его отце? Ши-Лин запретил со мной общаться, а для большинства чонрэйцев слово старшего родича – закон. У Вэйна сложные взаимоотношения с отцом, и всё же я сомневалась, что он мог нарушить запрет, высказанный столь прямо.
Как понять, что у Вэйна на уме? Как он относится ко мне на самом деле? Что чувствует?
Вопросы… вопросы… Казалось, сейчас от них взорвётся голова. Мысли путались, лицо горело, сердце лихорадочно билось в груди. Хотелось патетично вознести руки к небу и вопросить: «Светлоокая, что со мной?»
Вот только я знала ответ.
Я влюбилась.
Вэйн давно мне нравился, меня тянуло к нему, он занимал мои мысли. Просто до сегодняшнего вечера я не замечала очевидного.
Тьма, я и правда влюбилась! И ведь как угораздило-то!
Я вскочила с кровати, подошла к комоду. Плеснула в стакан воды из графина. Руки заметно дрожали. Залпом осушила стакан.
Как мне завтра смотреть в глаза Вэйну? Как вообще себя вести?
Последнее, что мне сейчас нужно, так это влюбиться. Тем более в такого сложного, проблемного и непредсказуемого парня, как Ши-Вэйн. В дракона, у которого непонятно что творится в голове. В человека, которого все вокруг считают психопатом и жестоким убийцей.
Но для меня не имело значения, что думали другие. Вэйн был одним из самых добрых, честных и смелых людей, что я знала. Гениальный маг и великолепный боец. Несправедливо обвинённый. Ненавидимый всеми, включая собственного отца. Сильный и несломленный, несмотря на все невзгоды, которые ему выпали. И наконец, просто красивый высокий широкоплечий парень… Да в него просто невозможно было не влюбиться!
Я чувствовала себя героиней одного из сентиментальных романов, которыми зачитывались кузины. Тайно, разумеется, – родители подобного увлечения не поощряли. Как-то я взяла почитать несколько книг, которые сёстры особо хвалили. Первую прочитала с любопытством и не без удовольствия. Но интерес быстро увял – чтиво оказалось на редкость однообразным, а сюжеты предсказуемыми.
И вот теперь, как та самая героиня, я с замиранием сердца думала о черноглазом парне. Прокручивала в голове недавнюю встречу с ним и гадала, что делать дальше.
Не удержавшись, достала со шкафа подарочную коробку и вернулась к кровати. Осторожно, будто в первый раз, приподняла крышку. Провела рукой по ткани, покрытой искусной вышивкой. Затем вынула из футляра традиционные для Чонрэя заколки – изящные шпильки с незабудками. Покрутила в руках замшевые туфельки.
Сложно представить, сколько времени, денег и усилий понадобилось, чтобы сделать такой подарок. Выяснить мои мерки, заказать платье и обувь, подобрать украшения для волос. Слишком много было вложено в этот подарок для простого знака дружеской симпатии.
К тому же за последние месяцы Вэйн не раз мне помогал. Недавно и вовсе подставился на поединке, позволил себя избить, а потом завалил экзамен по теоретической магии. Он не мог не знать, как важно для верховного мага, чтобы его сын числился среди лучших учеников. И всё же помог мне, хотя тем самым навлёк гнев отца.
В груди защемило.
Неужели я тоже нравилась Вэйну?..
Несмотря на то что заснула только под утро, я по укоренившейся привычке подскочила с кровати в шесть пятнадцать. Бросилась к шкафу, спросонья чуть не споткнулась о стул… и замерла.
Каникулы!
Мне не нужно спешить на занятия. Не нужно разбираться в сложных энергетических схемах, учить ингредиенты для зелий и зубрить ненавистную этику. Можно просто отдыхать!
Упала обратно на кровать. Не пуховая перина, как дома, конечно. Но за эти месяцы я научилась ценить малое. Блаженно вытянулась и прикрыла глаза. Пожалуй, можно подремать ещё пару часов.
Ничего, один день без завтрака переживу. Тем более что в столовой придётся столкнуться с Вэйном…
Хорошее настроение испарилось. Я свернулась клубочком и со вздохом накрыла голову подушкой. Светлоокая оказалась милостива, заснула я почти сразу.
В следующий раз проснулась около полудня и с чётким осознанием того, что делать дальше. По правде сказать, решение пришло ещё ночью, но сразу не хватило духа его принять. Хотя оно и было единственно правильным в данной ситуации.
Я быстро наведалась в душ, оделась в школьную форму и заплела волосы в тугую косу.
Перед тем как выйти из комнаты, взглянула в зеркало. Вид у меня был строгий и решительный. Только глаза лихорадочно блестели, выдавая душевное волнение.
Общежитие казалось вымершим. Ни на отведённом девушкам мансардном этаже, ни на лестнице, ни в холле я не встретила ни одного человека. Дверь в каморку коменданта и та оказалась закрыта.
Запоздало вспомнилось, что большинство студентов утром собирались отправиться по домам, а некоторые хотели уехать ещё ночью, сразу после зимнего бала, вместе с родителями. У преподавателей и слуг тоже выдался отпуск. Не у всех, конечно, но многие стремились хотя бы на пару дней вернуться в родные края – Первый рассвет в Чонрэе было принято встречать в кругу семьи.
Испугавшись, что пока я предавалась размышлениям и спала, ректор Хон тоже мог покинуть замок, бросилась бежать. Через пару минут я уже была у кабинета. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь нормализовать сбившееся во время забега по лестницам и коридорам дыхание. Постучалась и, немного выждав, попыталась приоткрыть дверь. Та оказалась заперта.
Хон-Шин не появился ни через полчаса, ни через час… До обеда оставалось не так много времени, надо было что-то решать. Ожидание в коридоре начало казаться пустой тратой времени, и я решила переговорить со вторым человеком в школьной иерархии – госпожой Нири-Лидэ. Чародейка меня недолюбливала, и без лишней надобности я старалась к ней не обращаться. Но справедливости ради госпожа Нири не смешивала личные чувства с работой, а потому я надеялась, что на мои вопросы она ответит. Если, конечно, помощница ректора осталась в замке…
Мне повезло, Нири-Лидэ была на рабочем месте.
– Вы что-то хотели? – сухо спросила чонрэйка, поспешно откладывая книгу.
Мельком успела заметить имя, вытесненное на обложке. Похоже, строгой и чопорной госпоже Нири не чуждо ничто человеческое – в свободное от работы время она зачитывалась стихами Мин-Джуна, который слыл главным чонрэйским романтиком.
– Да. Извините, что побеспокоила, – я легко поклонилась.
– Слушаю, – чонрэйка поджала губы и сложила руки перед собой на столе.
– Не подскажете, где я могу найти ректора Хона?
– Он отбыл из школы.
– А когда вернётся? – не теряя надежды, спросила я.
– Это мне неизвестно. Дней через десять, может, позже. Если у вас есть какие-то вопросы, то решите их в начале следующего семестра.
– К сожалению, я не могу ждать.
– Тогда, может быть, я смогу вам помочь?
Госпожа Нири – правая рука ректора. И похоже, в его отсутствие осталась в школе за главную. Если кто и в силах мне помочь, то только она.
Вздохнула, собираясь с духом, и, встретившись с собеседницей взглядом, чётко произнесла:
– Я бы хотела забрать документы из школы.
Брови чонрэйки поползли вверх.
– Вы… хотите уйти?
Кивнула.
– Но… почему? Вы одна из лучших учениц курса. О вас хорошо отзываются преподаватели. Серьёзных проблем с другими студентами, насколько мне известно, тоже нет… Или, – госпожа Нири прищурилась и подалась вперёд, – Стася, вас кто-то обидел?
– Нет, – покачала головой. – У меня нет претензий ни к школе, ни к ученикам. Моё решение вызвано исключительно личными причинами.
– Какими же?
– Личными, – повторила я.
Рассказывать всю подоплёку, которая вынудила меня отказаться от обучения в школе, я не хотела – боялась, что таким образом ещё больше наврежу Вэйну.
Нири-Лидэ некоторое время молчала, а потом сухо сказала:
– Ничем не могу вам помочь. Подобного рода решения вправе принимать лишь ректор Хон. Вот когда он вернётся, с ним и переговорите. Но надеюсь, к тому времени вы всё же передумаете.
Я понуро брела по коридору в сторону столовой.
Передумаю ли я?..
Ещё недавно я всеми силами собиралась держаться за эту школу, но вчерашний вечер всё изменил. Я не могла сделать вид, что ничего не произошло, не могла принять жертву Вэйна. Не заслужила места в десятке, а Вэйн – такого отношения со стороны отца. Я должна была всё исправить!
Решение, которое я приняла, было спорное и отчасти трусливое, но ничего лучшего в голову не пришло.
Если уеду, то всё вернётся на круги своя. Рейтинг успеваемости пересмотрят, Ши-Вэйн снова будет считаться одним из лучших учеников курса. Я подамся на Лоссайские острова, как и планировала, – подальше от черноглазых драконов и Чонрэя с его бесчеловечными законами. Всё равно не смогу здесь прижиться. И потом, даже если случится чудо и я смогу окончить школу, мне придётся ещё отработать пять лет на благо империи. Быть может, самой исполнять те самые законы, от которых душу наизнанку выворачивает… Что касается Вэйна, то его, не сомневаюсь, скоро забуду. Как говорила моя бабка, с глаз долой – из сердца вон.
Обидно было вот так нарушить планы, отказаться от мечты, но что ещё я могла сделать в данной ситуации? Как иначе помочь Вэйну?..
Лучше мне и правда уехать. Для всех лучше. Ошибкой вообще было приезжать в Чонрэй. Только зря деньги и время потратила… Впрочем, не зря. Опыт я получила бесценный, выучила некоторое количество полезных плетений и зелий. Да и лоссайский теперь немного знаю. Так что на островах не пропаду.
Вот только надо получить обратно свиток об окончании первого курса Лесецкой академии чародейства. И неплохо бы раздобыть документ, что я целый семестр училась в Чонрэйской высшей школе магического искусства. Когда буду искать работу на Лоссайских островах, эти бумаги пригодятся.
Задерживаться в школе не хотелось, уезжать с пустыми руками тоже. Немного подумав, я решила всё-таки дождаться возвращения ректора. Наверное, даже хорошо, что так сложилось – будет время отдохнуть перед грядущим путешествием, лучше подготовиться к нему и незаметно вернуть подарок Вэйну. А ещё надо написать письмо следователю Тин-Шиюну, поделиться подозрениями – я должна хоть что-то сделать для Сины и того несчастного слуги, которого обвинили в убийстве…
В желудке предательски заурчало, напоминая, что я целый день ничего не ела. Время было обеденное, так что, больше не мешкая, я направилась в столовую.
Войдя в зал, я замерла. Похоже, из школы и правда все разъехались. Из двадцати столов заняты только три, да и то частично. За одним расположилась компания Хван-Рика в полном составе, включая Юну. За другим – простолюдины с разных курсов и Марк.
– Стася!
– Давай к нам!
Мне замахали Марк и Ноыль. Я слабо улыбнулась и кивнула, а затем направилась к стойками с блюдами.
Вэйн сидел на своём привычном месте, как всегда в гордом одиночестве. Когда я вошла, он скользнул по мне равнодушным взглядом – словно я пустое место. Душу опалила обида. Я полночи из-за него не спала, постоянно думала. А он!.. Впрочем, так даже лучше. Всё равно я не собиралась оставаться в школе. Если бы Вэйн вдруг начал оказывать мне знаки внимания, то, боюсь, моя решимость угасла бы.
Меню сегодня разнообразием не радовало, да и на обед я чуть не опоздала, так что пришлось довольствоваться малым. Я поставила на поднос миску с наваристым супом, плошку с рисом, салатник с острой квашеной капустой и стакан компота.
– Я тебя уже искать собирался, – шутливо проворчал Марк, когда я уселась за стол. – На завтрак не пришла, обед тоже чуть не пропустила.
– Проспала.
Один из парней, кажется с четвёртого курса, присвистнул:
– Ну и горазда ты спать!
– Да вот, так получилось… – пожала плечами я.
Не считая Марка, за столом сидели пятеро студентов из числа простолюдинов. Я была знакома лишь с Ноыль и Енгуком, остальных знала только в лицо – как-то раньше пересекаться не приходилось.
– Ты что-то бледная? – в голосе Ноыль слышалась тревога. – Не заболела?
Я покачала головой.
– Нет, просто последние недели выдались тяжёлыми.
– Ты смотри завтра не проспи, – хмыкнул Марк.
– Завтра? – нахмурилась я.
– Забыла, что собирались в город?
Тьма, и правда забыла! Марк ведь обещал устроить экскурсию по Хансану!
Может, отказаться?.. С другой стороны, когда ещё такая возможность выпадет, да и обидно будет уехать из империи, так и не успев посмотреть на столицу.
– Нет, конечно, – улыбнулась я. – Но разве обязательно идти с самого утра?
– Даже если каждый день рано утром будем отправляться в город, всё равно не успеем осмотреть Хансан за каникулы.
– У кого-то намечается свидание, и даже не одно, – с усмешкой протянул Енгук.
– О, так вы встречаетесь? – спросила Ноыль.
– Нет!
– Да.
Мы ответили с Марком одновременно и растерянно переглянулись.
За столом раздались смешки.
Краем глаза я заметила, как Вэйн резко поднялся со скамьи и вышел из зала.
– Вы бы определились…
– Марк, похоже, тебя кинули.
– Накрылось свиданьице-то!
– Это не ваше дело, встречаемся мы или нет, – проворчал лоссаец.
– Мы просто друзья, – сказала я. – И кстати, Марк прав, это не ваше дело.
Я окинула взглядом ребят, стараясь заглянуть в глаза каждому. Студенты смущались и опускали головы. Даже Енгук стушевался, что-то неразборчиво буркнул и уткнулся в тарелку с недоеденным овощным рагу.
– Стася, не злись, – мягко сказала Ноыль. – Мы просто неудачно пошутили. После вчерашнего все на нервах.
А ведь и правда… Если для меня ритуал был жутким представлением, то для них – кошмаром наяву. Каждый из этих ребят вчера мог оказаться перед помостом, каждый мог лишиться дара, самой сути, надежды на лучшую жизнь. Лишь благодаря невероятному упорству, таланту и уму они избежали подобной участи. Вопрос: надолго ли?
Ноыль осталось проучиться всего семестр, и я не сомневалась, что она получит диплом. А остальные?..
Енгук всё ещё вызывал у меня стойкую неприязнь. Но теперь я понимала, почему он так отчаянно дрался на поединке, хотя и не могла простить за то, что сломал руку Хойе и подло ударил в лицо меня. Какие бы ни были обстоятельства, есть некая грань, которую нельзя переступать.
– Я тоже после вчерашнего не могу прийти в себя, – вздохнула я. – В Лесецкой академии нет бесплатного обучения, но оплата для всех одинакова и гораздо ниже, чем здесь. А если студент не справляется или больше не в силах платить, то после отчисления может продолжить учиться самостоятельно или податься в подмастерья к какому-нибудь магу.
– После отчисления на севере не лишают дара? – удивлённо вскинул брови Енгук.
– И в княжествах, и в Тиллине, чтобы быть магом, не обязательно иметь диплом. Самоучек хватает. Платят им, конечно, значительно меньше. В основном это деревенские знахари, заклинатели дождя, предсказатели погоды, ярмарочные фокусники… Хотя некоторым и без образования удаётся выбиться в люди. Например, знаменитый Таиннир Лиоский – самоучка.
– Таи… кто? – спросила Ноыль.
– Таиннир Лиоский. Это придворный маг тиллинского короля. На протяжении последних лет тридцати, кажется.
– Ничего себе!
– Везёт кому-то…
– Эх, и почему я родился в империи?!
– В Тиллине есть рабство, – хмуро заметил Марк. – В княжествах вроде тоже. Вряд ли рабам разрешают учить магию.
– Почему же? В Тиллине ценятся рабы-маги, это очень редкий и дорогой… товар. Они с рождения носят особые ошейники, которые подавляют волю. Такой раб – уникальный инструмент в руках хозяина. Хотя родиться одарённым рабом в Тиллине незавидная участь. Впрочем, у всех рабов, независимо от того, есть способности к магии или нет, печальная судьба.
– А в княжествах?.. – тихо спросила Ноыль.
– В княжествах рабства нет, но часть крестьян – крепостные, а потому ограничены в некоторых правах. Не могут без разрешения покидать угодья, менять занятие, обязаны отдавать господину значительную часть урожая. Но если вдруг в такой крестьянской семье рождается одарённый, то его могут отправить учиться в академию. Потом, конечно, он должен вернуться, чтобы служить своему владетелю.
– В общем, если ты нищий, то неважно где родился – в Чонрэе, Тиллине или княжествах, – с горьким смешком изрёк один из ребят. – Везде плохо.
– Зато в Тиллине и княжествах крайне редко лишают силы. Ведь одарённых мало, они очень ценны. Так наказывают только преступников. Притом маг должен совершить действительно серьёзный проступок. За мелкие правонарушения – штраф, принудительная работа или ссылка. У нас даже тюрьма для магов есть.
– А на Лоссайских островах как? – спросил Енгук.
– А никак, – пожал плечами Марк. – Там лишь шаманы да знахари, самоучки то есть. Я как-то встречался с одним великим шаманом, так он знал меньше, чем мы на первом курсе. А маги у нас в основном пришлые, из Тиллина и Чонрэя, да и тех немного.
Слова Марка меня воодушевили. Значит, и я со своим уровнем знаний без труда работу найду.
За столом воцарилась неловкая тишина, каждый думал о своём. Кто-то вернулся к прерванной трапезе, кто-то просто молчал. Я тоже принялась за еду.
Через несколько минут, отодвинув пустые плошки, я обвела собравшихся взглядом и, смущённо улыбнувшись, сказала:
– Так получилось, что кроме Ноыль, Марка и Енгука я здесь никого по именам не знаю. Вы не представитесь? Я – Стася…
– Тебя мы точно знаем, – усмехнулся парень, высокий, несколько нескладный, но, пожалуй, самый улыбчивый и говорливый из всех. – Я – Квансу с четвёртого курса. Это Юнхо и Сону с третьего, – он показал на ребят, которые сидели по правую руку от меня.
– Приятно познакомиться.
– И все мы застряли в школе на каникулы, – вздохнул Сону. – Наши семьи живут слишком далеко от столицы.
– Моя родина ещё дальше… – вздохнула я и внезапно замерла, осенённая мыслью. – Марк, а как ты собирался на каникулы в Лоссай? До островов ведь две недели пути как минимум! И это только в одну сторону!
– Тринадцать дней. Если при попутном ветре и корабль хороший.
– Но чонрэйские корабли лучше лоссайских, – заметил Квансу.
– Не поняла…
– Корабли, оснащённые кристаллами, способны перемещаться в три раза быстрее, чем лучшие лоссайские суда. И ветер им не важен, – пояснил Марк.
– Кристаллами?.. – растерянно переспросила я.
– Это наша разработка, – не скрывая гордости, сказала Ноыль и, немного помявшись, добавила: – Ну, как наша… Драконы изобрели…
– Именно, драконы! – раздался голос Ильрана.
Я обернулась. В паре шагов от нашего стола замерла компания Хван-Рика.
– Драконы! А не какие-то жалкие выскочки!.. – повторил красноволосый парень.
– Которых лишь по какому-то глупому недоразумению принимают в школу! – поддакнула его сестрица Лана.
– Да я не… – робко начала Ноыль и замолчала. Опустила голову, вжала её в плечи, сама ссутулилась, словно старалась стать как можно меньше и незаметнее.
– Марк, вижу, ты нашёл подходящую компанию, – сказал Рик. – Не зря говорят, что подобное тянется к подобному.
– Да, подобное тянется к подобному, – эхом отозвалась я. – И с каких это пор императорский закон считается глупым недоразумением?
– Рик, заткни эту белобрысую тварь, а не то я… – Лана нервно дёрнула плечом и топнула ножкой. – Видеть её не могу!
В ответ я лишь усмехнулась. Похоже, до школьной королевы дошло, насколько опасны и недальновидны были её слова.
Дракон, в отличие от своей невесты, эмоциям не поддался. Он чуть наклонился вперёд, встретился со мной взглядом и, многозначительно улыбнувшись, произнёс:
– Всему своё время.
Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия.
Тьма!..
– Ты что-то хотел? – приподнимаясь из-за стола, холодно спросил Марк. – И зачем вообще остался в школе? Или… – лоссаец прищурился, – отец узнал о твоих проделках и больше не желает видеть?
– В отличие от некоторых, Рик – гордость семьи! – выкрикнул Джитэ.
Дракон положил руку на плечо дружка, сжав так, что того аж перекосило от боли.
– Не волнуйся, надолго не задержусь. Вот улажу пару дел и…
– Вот и проваливай отсюда, – насупившись, сказал Марк.
Ильран шагнул вперёд и пару раз легко, издеваясь, толкнул лоссайца в грудь.
– Ты бы помолчал, а? Думаешь, кто-то из этих, – он кивком головы указал на притихших простолюдинов, – встанет за тебя, если до драки дойдёт?
Ухмыльнувшись, брат Ланы ещё раз толкнул Марка в грудь, на этот раз сильнее. Замахнулся в четвёртый раз, но Марк перехватил руку, хитро выкрутил и приложил Ильрана лицом о стол, продолжая удерживать в болевом захвате. Дружок Рика замычал от боли.
Джитэ бросился на помощь, но споткнулся о мою ногу и, смешно размахивая руками, пробежал несколько шагов.
– Хватит! – сказала я. – Или хотите устроить драку прямо в столовой?..
– Она права, хватит. Уходим, – сухо произнёс Рик. Ещё раз окинул взглядом нашу притихшую компанию и направился прочь. Остальные, растерянно переглядываясь, потянулись за ним, перечить лидеру никто не рискнул.
– Марк, да отпусти ты его!
Лоссаец недовольно скривился, но всё же послушался. Выпустил из захвата руку Ильрана и оттолкнул того от себя.
Бормоча ругательства и растирая пострадавшую конечность, третьекурсник поспешил за дружками. Напоследок обернулся. Красивое лицо исказилось в злобной гримасе, и он прошипел:
– Позже поговорим.
Хорошо каникулы начались. Просто замечательно!
– Зря ты меня остановила, – проворчал Марк, опускаясь на скамью. – Давно кулаки чешутся…
– И чего бы ты добился? Тебя бы в итоге ещё и виноватым выставили, сам знаешь!
– Знаю, – буркнул Марк.
Если бы дошло до серьёзной стычки, нас бы никто не поддержал. Ноыль, Енгук, Квансу и остальные постарались бы избежать схватки, а потом при разбирательстве встали бы на сторону Рика. Потому что если Мэй-Лана была школьной королевой, то Хван-Рик – внуком первого министра и драконом, мало кто рисковал идти против него.
Ребята были не трусами, а всего лишь простолюдинами. Продолжить обучение в школе они смогли не только из-за таланта, но и благодаря особой изворотливости и расчетливости… Если бы сейчас они открыто помогли нам, то через несколько месяцев сами могли оказаться в зале перед помостом. Если бы не вылетели из школы раньше… Бедные студенты старались держаться от Хван-Рика как можно дальше, молчаливо сносили издевательства и безропотно оказывали любые услуги.
– Хотела бы я знать, зачем эта компания вообще осталась в школе? – задумчиво проговорила Ноыль.
Вот и я хотела бы.
– Наверное, пакость какую-то задумали, – покачал головой Юнхо. – Держи теперь всё время ухо востро.
– Угу, – мрачно поддакнул Енгук.
– А кто вообще остался в замке? – спросила я.
– Мы. Рик с дружками. И этот… Вэйн. Вроде больше никого.
«Вэйн…» – набатом отдалось в голове.
Я моргнула и постаралась сосредоточиться на беседе.
– Вообще никого?.. А учителя? Недавно я видела Нири-Лидэ.
– Она всегда зимой остаётся, – сказал Квансу. – Остальные разъехались. Кроме нескольких слуг. Праздники ведь. Все хотят с семьями повидаться.
Зимние каникулы длились две недели. Символично, однако, что в Рассветной империи главный праздник, ознаменовавший начало нового жизненного цикла, назывался именно Первый рассвет. Иногда его ещё именовали Чонрэйским новым годом, но это было не совсем верно. Потому как новый год в империи уже наступил восемнадцать дней назад. Вот только изменение календарной даты местное население особо не отмечало, а Первый рассвет имел для них какое-то сакральное значение и высчитывался каждый год исходя из лунных фаз. Празднование начиналось вечером, пик его приходился на полночь, ночь обязательно надо было провести с семьёй, а утром совершить ритуальный поклон родителям… Кстати, слово «чонрэй» на древнем драконьем языке собственно и означало «рассвет».
– А у Нири-Лидэ нет семьи?
– Есть, но… – Ноыль понизила голос, – говорят, сразу после школы её хотели выдать замуж, а она не согласилась и ушла из дома. В общем, семья отказалась от неё, лишила наследства и возвращаться ей просто некуда.
– Да, я тоже об этом слышал, – кивнул Марк.
Стало жаль госпожу Нири. Не раз возникало впечатление, что она одинокая и несколько озлобленная женщина, которая разочаровалась в жизни. Теперь я понимала почему.
– И больше никого? – продолжила допытываться я. – А как же комендант?
– Уехал.
– А целитель?
– И он.
Праздники, конечно, это святое, но всё же мне казалось неправильным, просто безответственным, что школа в одночасье лишилась всего персонала. Мы ведь остались практически одни в огромном замке… Вот именно – мы остались! Обычно каникулы в школе проводили только простолюдины, да и то лишь те, кто жил далеко от столицы или у кого не имелось денег на дорогу. Согласно школьным правилам все студенты были равны, независимо от своего социального статуса и благосостояния, но на деле всё обстояло совсем не так.
– А если случится что? Вдруг кто-то заболеет? Упадёт с лестницы и сломает ногу?
– С простудой я справлюсь, – сказала Ноыль. – А если что-то серьёзное произойдёт, госпожа Нири вызовет Чжи-Гиена из столицы. Он вмиг прибудет.
Ну да, верно. Ноыль специализируется на целительстве и уже заканчивает обучение, а потому вполне может оказать первую помощь, вылечить головную боль или расстройство желудка. Школьному целителю незачем из-за горстки неудачников проводить праздники в замке.
– Ладно, я пойду, – встала из-за стола Ноыль. – Хотела сегодня ещё в оранжерею наведаться.
Другие ребята тоже засобирались, и вскоре в столовой мы с Марком остались одни.
– У тебя какие планы? – спросил однокурсник.
– Хм… – задумалась я. – Ты не знаешь, библиотека открыта?
– А с чего её закрывать?
– Ну как, все ведь разъехались. Библиотекари, как я понимаю, тоже в отпуске…
– Собираешься просидеть все каникулы за книгами? – хмыкнул Марк.
– Нет, но что-нибудь почитать взяла бы. Про ваше морское чудище, к примеру.
– Так пойдём, помогу тебе книги подобрать, – вздохнул парень, поднимаясь на ноги. – Всё равно сегодня больше делать нечего.
Рядом с Марком я чувствовала себя немного неловко, но всё же его компании обрадовалась. Не хотелось разгуливать по замку в одиночестве, когда где-то рядом бродил Рик и его дружки. Я старалась не впадать в панику, но слова дракона не на шутку напугали. Оставалось надеяться, что он не решится напасть на меня на территории школы.
– Так странно, – сказала я, когда мы шли по коридору. – Ещё вчера был зимний бал, а сегодня школа словно вымерла.
Замок и раньше казался слишком огромным для такого количества студентов, а сейчас он выглядел просто пугающе пустынным.
– В этот раз ещё много ребят осталось.
– Прошлые зимние каникулы ты тоже здесь провёл?
– Нет, у отца ведь дом в столице. Но на эти праздники старик решил податься на родину, а я вроде как наказан… – парень бросил на меня взгляд и лукаво подмигнул. – Вот теперь отбываю наказание в приятной компании.
Невольно улыбнулась в ответ. И тут же смутилась, отвернулась, а затем нарочито равнодушным тоном спросила:
– Неужели до Лоссайи и правда можно добраться за несколько дней?
– Можно. Но такой корабль стоит в десять раз дороже. Да и мало их, почти все суда, оснащённые кристаллами, приписаны к военному флоту. Лишь два занимаются гражданскими перевозками… Кстати, верфь, на которой строят эти сверхбыстрые корабли, принадлежит семье Мэй, а кристаллы изобрёл дед Рика.
Ах, вот оно что! Теперь ясно, почему внуку первого министра выбрали в невесты не особо умную и не слишком знатную девушку.
Усмехнувшись, покачала головой.
– Я уже несколько месяцев в Чонрэе, но кажется, всё ещё ничего не знаю…
Вдруг в дальнем конце коридора я заметила высокого худощавого мужчину. Толком рассмотреть не успела – он почти сразу скрылся за углом, но силуэт показался знакомым.
– Это был профессор Тэян?.. Я права?
– Да, он вроде.
– Ребята сказали, что кроме Нири-Лидэ больше никто из учителей не остался.
– Тэян здесь всё время живёт. Он никогда не покидает остров.
– Никогда-никогда? – не поверила я.
– Так говорят. За пределами школы его никто ни разу не видел.
Странно. Вот правда, странно. Не ожидала, что наш красавец-профессор окажется затворником.
– Но почему?..
– Кто знает, – пожал плечами Марк. – Слухи разные ходят. Одни говорят, что он скрывается в школе от врагов. Другие – что проводит какие-то изыскания, потому на каникулах его почти не видно. Может, и правда хочет, как дед Рика, создать артефакт и продать разработку империи.
– Всё равно не понимаю, – покачала головой я. – А как же друзья? Семья?
– Насколько я знаю, у профессора нет ни семьи, ни дома.
Вспомнился разговор, который нам с Вэйном удалось подслушать. Куратор нашего курса тогда сокрушался, что из-за происхождения ему никогда не стать ректором.
Раз Тэян незаконнорождённый, то ни один род его не признал, а мать могла бросить или её уже нет в живых. Вероятно, ему действительно некуда возвращаться, не с кем встречать Первый рассвет.
Сбылась давешняя мечта – наконец-то удалось спокойно прогуляться по библиотеке. Едва касаясь, провести пальцами по тиснёным корешкам древних фолиантов, насладиться будоражащим воображение запахом книжных страниц. В библиотеке царила особая атмосфера. На время все печали и тревоги отступили, я просто наслаждалась прогулкой и обществом остроумного собеседника.
В секции, посвящённой Лоссайским островам, мы задержались надолго. Марк помог мне подобрать несколько книг по истории, мифологии и традициям архипелага.
– А почему ты вдруг моей родиной заинтересовалась? – с лукавой улыбкой спросил он, когда мы, не спеша, направились к выходу из библиотеки.
Замешкалась с ответом. Врать другу не хотелось, а рассказать правду пока была не готова.
– Да вот… интересно стало, что у вас и как.
– Хочешь летом со мной на острова съездить? Обещаю, скучно не будет!
– Подумаю, – улыбнулась я. – До лета ведь ещё надо дожить…
– Думай, – хмыкнул Марк и подхватил у меня стопку книг. – Эх, не знал, что на каникулах полдня проторчу в библиотеке. Ты плохо на меня влияешь!
– Или наоборот, хорошо. Это как посмотреть, – усмехнулась в ответ.
– Удивительное дело, обычно библиотека навевает на меня тоску. Но сегодня… хм… было неплохо. И знаешь, почему?.. – он обернулся ко мне.
– Почему же? – я поддалась на провокацию.
– Потому что компания была замечательная, – парень наставительно вздёрнул указательный палец вверх и при этом чуть не уронил книги.
– Льстец, – тихо рассмеялась я.
С Марком было легко. В его компании я отдохнула душой, и полдня пролетело незаметно. Вот только он не был Вэйном…
– Эй, ты что, опять расстроилась?
– Да так, – пожала плечами.
– Вчерашнее вспоминаешь?
– И это тоже… Всё никак не могу понять, зачем лишать дара прилюдно и таким жестоким образом.
– Чтобы было меньше желающих податься в маги.
– В смысле? – не поняла я.
– Ну смотри, – парень опустил стопку книг на стол и сам уселся рядом, – в школу поступает довольно много одарённых простолюдинов. Так?
– Так.
Присела на стол напротив. В другое время я бы не рискнула поступить подобным образом – за столь неподобающее поведение можно схлопотать штрафные баллы от библиотекарей. Но сегодня в книгохранилище не было ни души.
– При этом больше половины студентов на первом курсе из знати. Но ведь дворян в империи гораздо меньше, чем простолюдинов!
Я поняла, к чему он клонит.
– Большинство одарённых бедняков не решаются поступать в школу.
– Именно, – кивнул он. – Как только выявляют наличие дара, они сразу же отказываются от него. Процедура не прилюдная и, насколько я слышал, менее болезненная.
– Выходит, вчера ребят наказали за… наглость?! За то, что посмели мечтать стать магами? И несколько месяцев жили и учились рядом с дворянскими детьми?..
– Такая политика даёт результаты, – мрачно сказал Марк. – С каждым годом всё меньше и меньше простолюдинов решается поступить в школу.
– Но некоторым всё же удаётся…
– Да, некоторым. В выпуске один-два человека. Иногда и никого.
– Расточительная какая-то политика, – покачала головой я. – В Чонрэе могло быть гораздо больше магов.
– А им не нужно больше.
Я кивнула.
Магические услуги в империи были дороги, ведь дипломированных одарённых немного. При этом практически в каждой дворянской семье имелся выпускник школы, а то и не один. В то время как простолюдинам артефакты и услуги магов да целителей в большинстве случаев не по карману. Если бы магов стало больше, то жизнь чонрэйского народа оказалась бы проще, но знать потеряла бы часть привилегий и доходов.
В очередной раз подумалось, как же повезло, что я не родилась в Чонрэе.
Раньше я нередко жалела себя. Досадовала, что родители рано умерли и оставили небольшое наследство, а сама я попала в зависимое положение от родственников. Но я родилась в знатной семье, в стране с более мягкими законами. Я могла самостоятельно развивать дар, могла поступить в академию, а у большинства одарённых чонрэйцев просто не имелось выбора.
Марк вдруг обезоруживающе улыбнулся и соскочил со стола.
– Давай поспешим, а? Не хочу на ужин опоздать.
– Да, пойдём. Ты ведь не простишь мне, если останешься без еды, – проворчала я вставая.
– А то!.. – рассмеялся сокурсник. – Учти, если опоздаем, будешь должна ужин. И не из школьной столовой. В «Золотого дракона» придётся вести!
– В «Золотого дракона»?
– Ага, это лучшее заведение в столице!
– Знаешь, давай лучше поспешим… – изобразила испуг я.
Так перешучиваясь, мы направились дальше. До выхода из библиотеки оставалось пройти совсем немного, когда из-за книжного стеллажа вышли трое парней и преградили нам путь.
– Так-так… – протянул Ильран. – Кого я вижу!
– Я же говорил, этих заучек надо в библиотеке искать, – проныл Джитэ. – Зря мы их у портала ждали.
– Марк, с каких это пор ты стал заучкой? – скривил губы в мерзкой ухмылке Ильран. – Или… тут ведь сейчас никого нет! Столько укромных уголков… – братец Ланы многозначительно подмигнул и провёл кончиком языка по губам, словно облизывался.
Меня передёрнуло от омерзения.
– Вот уж кого я точно не ожидал встретить в библиотеке, так это вас, – сказал Марк.
– Так мы сюда не за книгами пришли, – затрясся от смеха Джитэ.
Лоссаец шагнул вперёд, закрывая меня плечом.
– Шли бы вы лучше, а не то…
– А не то что? – вскинул бровь Хван-Рик. – Угрожаешь? Мне? Интересно, чем же?..
Дракон стоял позади своих дружков. По его тонким губам гуляла змеиная улыбка. Если Ильран вызывал отвращение, Джитэ – презрение, то внук первого министра – страх.
Марк обычно за словом в карман не лез, но сейчас молчал.
– Давай этому для начала руку сломаем, – растирая пострадавшую во время недавней стычки конечность, предложил Ильран.
– И ногу, – поддержал Джитэ.
– Да, так веселее будет, – расплылся в улыбке красноволосый братец Ланы.
– Рик, что тебе нужно? – негромко спросил Марк.
– Я же говорил, – протянул дракон, – уладить пару дел…
Пока ребята упражнялись в остроумии, я анализировала ситуацию. И по всем пунктам она складывалась не в нашу пользу.
Во-первых, противников больше и они сильнее. В лучшем случае нас изобьют, в худшем… Нет, об этом лучше не думать.
Во-вторых, в библиотеке мы одни и помощи ждать неоткуда.
В-третьих, что бы ни случилось, виноватыми всё равно окажемся мы с Марком…
– А что твоя языкастая подружка молчит? – осклабился Ильран и вновь демонстративно облизнулся. – Или язык для кое-чего другого бережёт?..
– Заткнись! – рявкнул Марк и швырнул в Ильрана стопку книг.
Красноволосый увернулся, но Джитэ не успел отреагировать и один из томов угодил ему в лицо. Металлический уголок обложки рассёк бровь.
– Лоссайский выродок! – взревел толстяк и бросился на однокурсника.
Марк перехватил руку Джитэ, пнул по голени и ударил в корпус, отбрасывая от себя. Дружок Рика отлетел на несколько шагов и растянулся на полу.
И тут я почувствовала энергетический всплеск.
Не раздумывая, ударила чистой силой… Успела первой. Волна сбила с ног Ильрана и Рика. Не давая им опомниться, я мгновенно скрутила в узел энергетические нити и запустила в противников. Так и не успев подняться, они замерли. Троицу словно припорошило снегом.
– Бежим! – крикнула я. Схватила Марка за руку и потащила прочь.
Счёт шёл на секунды.
Парень не стал ничего спрашивать и со всех ног устремился за мной. Мы пронеслись через зал. У лестницы Марк затормозил и растерянно оглянулся.
– Куда?
– Вниз!
– Вниз?..
Не ответив, я побежала по ступеням. Времени почти не осталось…
Только бы служебный ход, который показала служанка, не закрыли! Иначе нам не выбраться – библиотека превратится в ловушку!..
Над нашими головами пронеслась силовая волна и ударила в книжный шкаф. На пол посыпались тяжёлые фолианты и свитки. Меня задело только краем, но всё же последние ступени я пролетела кубарем. Приземлилась на колени и, с низкого старта, нырнула в боковой проход между стеллажами. Оглянулась. Марка не было видно.
Сердце сковал ледяной ужас. Неужели его достали?!
– Марк!.. – шёпотом крикнула я.
Мгновением позже он появился в проходе.
– Сюрприз оставил, – криво усмехнулся парень.
Ничего не спрашивая, я бросилась дальше. Свернула направо, пролетела через читальный зал…
Позади раздались ругательства Ильрана и Джитэ. Похоже, сюрприз Марка сработал.
Мы пробежали через секцию артефактостроения и упёрлись в обитую деревянными панелями стену.
– Тупик… – раздосадованно выдохнул Марк.
– Нет. Тихо, – шепнула я.
Толкнула одну из стеновых панелей – та ушла в сторону, открывая проход в тёмный служебный коридор, – и нырнула в проём. Однокурсник последовал за мной.
Задвинув панель, облегчённо выдохнула. Напряжение наконец покинуло меня. Разом навалилась усталость, заболели колени. Вот только расслабляться было рано, ещё ничего не закончилось.
Марк щёлкнул пальцами, и коридор озарило бледное голубоватое сияние. Над его головой появился синий светлячок.
– Ого! – одними губами сказал парень. А затем еле слышно добавил: – Не знал про этот ход…
– Потуши! – шикнула я.
На коридор вновь опустился мрак.
Я активировала плетение ночного зрения. Затем передала заготовку аналогичной энергетической конструкции Марку.
– Ты обещала научить, – в голосе лоссайца послышался упрёк.
– Ну не сейчас же, – фыркнула я.
– Да, ты права… Бежим!
– Куда?
Марк мотнул головой вправо, в сторону учебного крыла. И побежал по коридору. Я не стала спорить и устремилась за ним.
Рик скоро найдёт потайной ход. Нам удалось выиграть лишь немного времени. В общежитии нас станут искать в первую очередь, а потому безопаснее спрятаться в другом месте…
Свет почти нигде не горел, по коридорам гуляло эхо, а на улице завывал ветер – похоже, остров накрыл очередной шторм. Вечером замок казался не просто пустым, а заброшенным. Мерещилось, что чучела монстров вот-вот оживут, а воин в старинных доспехах спрыгнет с постамента и преградит путь…
Нас никто не преследовал. Возможно, Рик притаился у общежития или вместе с дружками рыскал по замку, осматривая этаж за этажом, коридор за коридором. А может, и вовсе на время решил отказаться от охоты.
Мы остановились передохнуть на лестничном пролёте. Здесь было тихо, темно, спокойно. А ещё оставалось место для манёвра, если нас всё же найдут.
– Что будем делать? – спросила я, опускаясь на ступеньку.
Марк прислонился к перилам.
– Не знаю… Рик, конечно, на многое способен, но я не ожидал, что так далеко зайдёт. Он слишком хочет тебя заполучить… и отомстить мне заодно.
Душу захлестнуло возмущение.
– Заполучить?.. Я не вещь!
– Я и не говорил что… – примирительно вскинул руки парень. – Но Рик привык получать всё что хочет.
А хочет он меня, притом давно. Всякий раз, когда я его отталкивала, то лишь больше распаляла. Увлечение экзотической девушкой с севера превратилось в навязчивую идею. А после сегодняшнего он точно не отступится… Тьма! Мы даже не можем попросить помощи у Тэяна или Нири-Лидэ. Если инцидент начнут расследовать, то виноватыми в итоге окажемся именно мы с Марком.
– Они нас спровоцировали. Ты же понимаешь? – спросила я.
Парень кивнул, а затем горько усмехнулся:
– Я развязал драку, а ты первая применила магию.
Вздохнула и опустила голову.
Мне удалось нанести удар лишь потому, что Хван-Рик это позволил. Хотя второго плетения, кажется, он не ожидал… Но это служило слабым утешением. Я просчиталась, дракон меня обыграл.
– Кстати, что это была за магия? – спросил Марк. – Как ты их заморозила? Никогда подобного не видел.
Я слабо улыбнулась.
– Пурга.
– Пурга?..
– Отец научил, когда совсем маленькая была, – я провела рукой по лицу, убирая за уши выбившиеся из косы пряди. – Оно простое. Сплетается мгновенно. Но держится всего тридцать секунд.
– Защита от него есть?
– Конечно. Оно же совсем простое, – повторила я. – Детское, по сути. Сомневаюсь, что второй раз против Рика сработает.
– А этому плетению научишь?
– Научу. Как-нибудь… Кстати, что за сюрприз ты им оставил?
Лицо парня украсила шкодливая улыбка.
– Паутину. Мелочь, но неприятная. На что-то более серьёзное не было времени.
Я кивнула. Гордости Рика и его дружков мы сегодня определённо нанесли большой урон.
– Как думаешь, что теперь будет?
Марк пожал плечами.
– Жаловаться на нас Рик точно не пойдёт, но не забудет и не простит. Стася, тебе нельзя ни на минуту оставаться одной.
– Легко сказать…
– Спрячься до конца каникул на чердаке. В своей комнате ты в безопасности, никто из парней не может попасть на женский этаж. Рик, наверное, мог бы сломать защиту, но не станет. С Ланой и Юной, если будут доставать, ты как-нибудь справишься… А еду я буду приносить.
– До чердака ещё надо добраться, – заметила я.
Марк пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство и, явно пребывая в расстроенных чувствах, взлохматил волосы у себя на голове.
– Эх, надо было сразу в общежитие бежать! Мой просчёт.
– К тому же Рик тебя в покое не оставит.
– Переживу, – беззаботно улыбнулся парень.
– Марк…
– Да не убьёт он меня! Я ведь не какой-то бедный первокурсник, а сын посла. Дипломатический скандал никому не нужен. Даже руку не сломает, как обещал. Отделаюсь парой синяков, не беспокойся.
Я могла только предполагать, на что способен Рик, как далеко он может зайти. Ведь именно его я подозревала в убийстве Сины, а возможно, и Хани тоже. Не факт, конечно, что убийца он, но дракон слишком привык к вседозволенности и безнаказанности.
– Нет, я так не могу, – покачала головой я. – Должен быть другой выход.
Я не хотела сидеть все каникулы взаперти и не могла допустить, чтобы Марка избили из-за меня. Вот только понятия не имела, как совладать с внуком первого министра.
В школе был лишь один человек, который мог на равных противостоять Рику. Но попросить помощи у Вэйна я тоже не могла, не имела права снова впутывать его в неприятности.
– Я что-нибудь постараюсь придумать, – попытался успокоить меня Марк. – К тому же Рик не останется в школе до конца каникул. Уверен, через день-другой сбежит в столицу. Может, даже завтра. Что ему тут делать?..
Очередной порыв ветра заставил задребезжать оконные стёкла. Я зябко поёжилась. Стихия разгулялась не на шутку. Надеюсь, утром погода успокоится, и Рик с дружками действительно отправится кутить в Хансан. И правда, что ему тут делать? Не станет же он караулить меня эти две недели.
– Пойдём, поищем место для ночлега, – сказал Марк. – В общежитие попробуем пробраться утром, когда все будут в столовой.
Я вздохнула.
– Так ты из-за меня не только ужин, но и завтрак пропустишь.
– Что поделать, – пожал плечами однокурсник и лукаво мне подмигнул. – Учти, теперь тебе точно придётся вести меня в «Золотого дракона».
Невольно я улыбнулась, какой же всё-таки Марк… это Марк! Даже, казалось бы, в безвыходной ситуации он не терял присутствия духа и пытался шутить.
Жаль, что мне так и не удастся побывать в этом знаменитом заведении, как и прогуляться по Хансану. О какой экскурсии можно мечтать, когда приходится прятаться, как мышь, от жестокого дракона?.. Я уже хотела сказать об этом Марку, когда краем уха услышала тихий, как перезвон колокольчиков, смех. Показалось… или?..
Жестом попросила парня молчать и поднялась со ступеньки.
Он нахмурился, а потом кивнул. На его лице отразилось беспокойство. Он тоже что-то услышал.
Звук повторился. Теперь сомнений не осталось. Это был смех. Притом женский.
Мы с Марком переглянулись. Странно. Определённо, очень-очень странно. В замке осталось лишь несколько девушек и госпожа Нири-Лидэ. Помощница ректора точно не стала бы так смеяться. И служанки вряд ли. Значит, кто-то из студенток. Но что им понадобилось поздно вечером в учебном крыле?.. Неужели ребята всё же решили обыскать замок и взяли на охоту Лану и Юну? Нет, вряд ли. Зачем им с собой девчонок брать?
Так кто же тогда?..
Послышались шаги и негромкий голос. Мужской. По лестнице шли как минимум двое. Слов я не разобрала, говорившего тоже не узнала.
Тихо, боясь выдать себя малейшим шорохом, мы поднялись по ступенькам и спрятались за колонной. Оставалось надеяться, что люди пройдут мимо или не дойдут до нашего этажа.
Шаги доносились всё ближе, и вскоре я различила тусклое сияние. Кто бы ни решил отправиться на позднюю прогулку, он чувствовал себя вполне уверенно и, в отличие от нас, не побоялся использовать светлячка.
Вскоре на лестничной площадке показался высокий мужчина в тёмных одеждах и молоденькая девушка в красном платье. Даже в переменчивом магическом свете было заметно, что одна из прядей в её волосах выкрашена в красный цвет.
С трудом подавила удивлённый вздох. Тэян и Лана, надо же! Их я точно не ожидала увидеть вместе.
Пара остановилась, словно раздумывая, куда идти дальше.
Я затаила дыхание. Марк, казалось, тоже забыл, как дышать.
Светлоокая, прошу, пусть они выберут другой коридор! Если нас заметят… Нет, не хочу даже думать о последствиях!
Прошло всего несколько секунд, но, казалось, минула вечность. Наконец Тэян, видимо, принял решение. Он наклонился и что-то шепнул Лане на ухо.
– Профессор!.. – невеста Рика игриво засмеялась. – Вы же обещали, что мы пойдём в ваш кабинет.
– В следующий раз, – негромко отозвался преподаватель.
Девушка обиженно насупилась, но потом передумала обижаться и улыбнулась.
– В следующий так в следующий. Так куда?..
– Увидишь…
Когда шаги стихли, я обернулась к Марку.
– Ничего себе! – беззвучно произнёс он. Парень выглядел обескураженным.
Впрочем, у меня сейчас, наверное, был не менее удивлённый вид. Я пыталась найти какое-то разумное объяснение тому, что увидела, но не находила. Всё указывало на то, что у куратора нашего курса был роман с Мэй-Ланой. Немыслимо!
Я хотела поделиться подозрениями с Марком, но тот вдруг прикрыл ладонью мой рот. Возмутиться столь фамильярному обращению не успела, потому как снова услышала шаги – по лестнице решил прогуляться кто-то ещё!
Да что за вечер сегодня такой? Почему никому не спится?
Встретилась взглядом с Марком, глаза которого из-за действия плетения ночного зрения слегка светились, и кивнула. Парень убрал руку от моего лица.
Человек, который поднимался по лестнице, в отличие от профессора и его спутницы, явно не хотел, чтобы его обнаружили. Света не зажигал, идти старался как можно тише… На лестничную площадку вышла невысокая худощавая женщина. Быстро огляделась, а затем, крадучись, направилась следом за Тэяном и Ланой.
Дела!.. Похоже, кого-то сегодня застукают с поличным.
Женщину я узнала, это оказалась блюстительница нравов и помощница ректора – госпожа Нири-Лидэ.
Выждав пару минут, я шёпотом сказала:
– Пойдём-ка отсюда.
– Ага, и чем дальше, тем лучше, – согласился Марк.
На ночлег мы устроились в кладовой. Тут было тихо, тепло и вдоль одной из стен сложены спортивные маты – сомнительная замена матрасу, но всё лучше, чем спать на полу.
А ещё недалеко располагалась уборная. Так что мы хотя бы жажду смогли утолить.
– Думаешь, Нири-Лидэ их застукала? – спросил Марк.
Подперев подбородок руками, он лежал на животе. Я сидела на соседней стопке матов, прислонившись спиной к стене.
– Завтра узнаем.
– Не факт. Возможно, Нири-Лидэ решит дождаться ректора. Это ведь такой скандал! – Марк жёлчно усмехнулся. – Урон репутации школы!..
– Про репутацию Ланы тоже не забывай.
– Да что Лана!.. – отмахнулся парень. – Это оскорбление всего рода Хван!
– И Рик, оказывается, рогоносец, – у меня вырвался тихий смешок.
– Кто?
– Рогоносец. В княжествах так называют тех, кому жёны изменяют.
– А-а-а… рогоносец? Надо запомнить, – однокурсник вновь усмехнулся. – Хотя Лана ему пока не жена.
– Не суть важно. У Рика могут быть десятки любовниц, но вряд ли он простит неверность подруге.
– Невесте, – поправил Марк. – Они помолвлены. К тому же семьи Мэй и Хван вместе ведут дела. Но ты права, измену Лане не простят.
Мысленно присвистнула. Масштабы грядущего скандала впечатляли. А ведь я видела только вершину айсберга, слишком многого не знала, не разбиралась в особенностях чонрэйской политики.
Одно ясно – репутация семьи Хван (и Рика особенно) сильно пострадает. Ещё бы, дракону изменила невеста! Да ещё с каким-то простолюдином! Финансовые потери у рода, скорее всего, тоже будут серьёзные. Возможно, совместное предприятие Хван и Мэй, фигурально выражаясь, пойдёт ко дну. Или родичам Ланы, в качестве извинений, придётся передать своё дело семье бывшего жениха…
Злорадство – чувство низкое, мерзкое и недостойное, но иногда такое приятное!
– А с Тэяном что будет? – спросила я.
– Как минимум уволят. И новую работу ему сложно будет найти. Может, и до суда дойдёт… Я не настолько хорошо знаю чонрэйские законы. А тут и случай такой… беспрецедентный! Преподаватель соблазнил студентку! К тому же Тэян – простолюдин, а Лана принадлежит к знатному роду и помолвлена с драконом. В общем, от обвинений зависит. От того, насколько семьи Хван и Мэй будут хотеть крови. Хотя, возможно, Тэяну повезёт, и его всего лишь заставят жениться на Лане. Придумают сказку о великой любви… Но это вряд ли. Всё-таки наш профессор простолюдин, – вновь повторил Марк.
Я задумалась. А может, именно этого Тэян и добивался?
Он умён, силён, талантлив и, несмотря на происхождение, смог не только получить место преподавателя в школе, но и стать профессором, куратором курса. Весьма хорош собой. В него влюблены все девушки в школе, даже я порой заглядывалась…
А ещё Тэян амбициозен. Но уже достиг пика карьеры – выше человеку его происхождения не подняться… если только он не войдёт в знатный род. И для этого надо жениться!
Вот только выбор невесты удивлял. Семья Мэй совсем не обрадуется, если придётся вместо дракона и внука первого министра выдать Лану за безродного мага. Так почему Тэян не выбрал девушку попроще, у которой нет жениха? Ту же Маину… или ещё кого-то. Уверена, кандидатур у него хватало.
Неужели куратор влюбился в Лану и забыл о всяком благоразумии?
В подобное верилось с трудом. Тэян производил впечатление осторожного и расчётливого человека. Впрочем, как говорится, любовь зла. А Мэй-Лана – красивая и яркая девушка, разве что несколько испорченная и недалёкая.
– Семья Мэй может принять бастарда? – спросила я.
– К чему ты?.. Подожди! Тэян… бастард?! – Марк резко сел. – Уверена? Откуда знаешь?
А происхождение профессора, оказывается, тайна. Как интересно!
– Случайно подслушала разговор Ши-Лина и Тэяна. Они вроде учились вместе?
– Да, однокурсники, – кивнул Марк, а затем, покачав головой, повторил: – Но… бастард! Это меняет дело.
Я вскинула брови в немом вопросе.
– Семья Мэй никогда не выдаст дочь за бастарда.
– Рик на Лане теперь тоже вряд ли женится.
Марк кивнул, а потом добавил:
– Без мужа она всё равно не останется. Выдадут за какого-нибудь вдовца или старика, который щедро заплатит.
Вот так, мы ведь в Чонрэе. Здесь женщина может распоряжаться своей судьбой, только если она дипломированный маг или овдовевшая дворянка… ну или чужестранка, как я. Когда разразится скандал, семья заберёт Лану из школы. Её лишат дара и в скором времени выдадут замуж. Притом жених вряд ли окажется достойным, но из этого союза род Мэй постарается извлечь максимум выгоды, чтобы хотя бы немного компенсировать потери, вызванные расторжением помолвки с Хван-Риком.