Подойдя ближе к площадкам для Игр, я еще разок осмотрелся: меня интересовала уже сугубо техническая сторона вопроса.
Многие Игры издавна велись под открытым небом, и за ними наблюдали как зрители, так и будущие участники. Определить точно, в чем задание, можно не всегда. Всем известно, что каким бы простым задание ни выглядело со стороны, оно гораздо сложнее, чем можно предположить. И самое главное: в любом задании – подвох или хитрость.
Участника проверяли на логику, знания, магический дар и находчивость. Некоторые задания требовали проявления гибкости или силы. Но для любого задания существовало несколько возможностей и множество способов решения.
Все задания давал и оценивал Создатель Игр, он внимательно осматривал каждого участника визуально и магическим зрением. После при помощи мысленной речи диктовал задание. Создатели и Мастера Игр – одни из немногих, владеющих мыслеречью, причем они могли говорить и слушать с помощью телепатии.
Именно поэтому никто из наблюдавших не мог знать точно, что задано участнику, а мог только видеть действия участника, пытавшегося решить поставленную задачу. Хотя это абсолютно не мешало зрителям подбадривать тех, кто выглядели растерянными, или радоваться вместе с участником, получившим приз.
Рядом со мной – большая открытая площадка, размеченная еле видимыми глазу магическими линиями. Посмотрев на линии магическим зрением, я понял, что, находясь вне площадки, большего не разобрать. Ну что же, вполне разумно. Глупо ожидать, что Создатели Игр позволят подготовиться к заданию, только наблюдая.
Похоже, тянуть дальше бессмысленно, надо приступать. И я решительно направился к входу на площадку. Меня встретил пожилой Создатель Игр. Сразу отметил сиреневые глаза, большой нос с горбинкой, потертую мантию с эмблемой и руки, бросающие игровые кубики. Передо мной Создатель третьей ступени, что говорило о высоком уровне и мастерстве, а еще о том, что легкой победы мне не видать.
– Меня зовут Себаст, – представился Создатель.
– Доброе утро, мое имя – Джеймс. Я владею магией теней, – ответил я по правилам Игры.
Брови Себаста поползли вверх, но я уже привык к такой реакции на мой магический талант: он исключительно редкий, на данный момент в городе я – единственный его обладатель.
Обучение я проходил с помощью магических книг и зеркал памяти, которые успел записать один из последних мастеров тени (таких зеркал всего около десяти). Но всё, что я умел на данный момент, – это болтать с тенями и менять их форму. Первым я беззастенчиво пользовался при знакомстве с девушками, а второму так до сих пор и не мог найти никакого применения.
Себаст внимательно смотрел на меня, улыбался. В его глазах я увидел радость и азарт: похоже, мне достанется что-то очень, на его взгляд, интересное. Где-то на уровне инстинкта я понял, что сбежать с эксперимента уже не успею. Создатель Игр снова улыбнулся, словно прочитав эту мысль. Пока я осознавал, как влип, Себаст успел достать магический шар. Шар постоянно менял форму и, судя по тому, как напрягалась и расслаблялась рука Создателя Игр, еще и вес.
Всё еще улыбаясь, Себаст обратился ко мне, но уже с помощью мыслеречи. Я сосредоточился: всё, что говорится по мыслеречи, – всегда часть задания, даже если первоначально кажется, что это не так.
«Ну что же, Джеймс, твое задание очень простое. Тебе нужно положить этот магический шар на любую золотую платформу. Таких платформ на моем поле пять. Раз в десять минут платформа перемещается на новое место. Единственное условие – тебе запрещено переносить шар через синие и зеленые ленты и ступать на красные платформы. Время на задание не ограничено».
Я облегченно выдохнул: похоже, зря волновался.
Взяв шар, вступил на площадку. Разноцветные платформы разбросаны по всему полю, красных платформ – примерно треть. Ничего сложного пока нет. Обратился к магическому зрению и оцепенел. Множество лент всех цветов радуги висело под разными углами над площадкой, некоторые лениво передвигались параллельно земле. Синих и зеленых немного, но, по-новому оценив ситуацию, я понял, что мое первое предчувствие насчет Себаста оправдалось на тысячу процентов!
Отбросив все лишние мысли, сосредоточился на том, чтобы постоянно держать включенным магическое зрение. Нужно, чтобы его изображение накладывалось на то, что видно обычным зрением. В результате получалась довольно интересная картинка, с огромным количеством элементов и цветов.
Мне нужна золотая платформа, ближайшая в двенадцати платформах от меня. Аккуратно начал движение по направлению к ней, избегая красных платформ и синих или зеленых лент. Вот и желанная золотая платформа.
– Эх, чтоб тебя Темный забрал! – вырвалось у меня.
Платформа окружена зелеными и синими лентами. Похоже, придется искать другую или ждать, пока эта изменит место. (По моим подсчетам, это произойдет где-то через 30 секунд. Пока я шел к платформе, она уже меняла свое положение. Поэтому, во избежание конфуза, я начал мысленно считать время до следующего перемещения.)
Платформа переместилась ровно через 30 секунд. Четыре платформы от меня и на пути к ней ни одной красной. Похоже, удача на моей стороне! Я улыбнулся и направился к цели, аккуратно избегая синих и зеленых лент. И вдруг!.. Опять золотая платформа в окружении синих и зеленых лент! Может, у каждой платформы свои ленты?
Я сконцентрировался при помощи магического зрения по очереди на каждой золотой платформе и ее лентах. Все золотые платформы окружены синими и зелеными лентами! Вот и подвох.
Аккуратно присел на платформу, на которой стоял, и подумал, что ситуация неприятная, но мне совсем не хотелось проигрывать в первой своей Игре! Я чувствовал, что если смогу выиграть эту, остальные пойдут гораздо легче. Да и больно уж хотелось показать старому Создателю, что лучшее его творение мне по плечу.
Начал анализировать: «Что у нас есть? Мне нельзя переносить шар именно через те ленты, которыми огорожены золотые платформы, что делает задание невыполнимым. Но невыполнимых заданий на Играх не бывает. Значит, есть что-то, что я не учел или не заметил!»
Снова включил магическое зрение и начал последовательно осматривать поле. Обнаружил еще троих участников, но они меня не интересовали: у них свои задания и свои правила.
Внимательно присмотрелся к лентам: все выглядели одинаковыми, только цвета разные. Хотя… есть движущиеся ленты! Я начал их отслеживать. Цвета у них разные, тогда почему они движутся? И тут одна из золотых платформ переместилась, вместе с ней переместились синие и зеленые ленты, а ленты, которые раньше были там, куда переместилась платформа, пришли в движение.
Создалось такое впечатление, что они отвязаны и теперь какое-то притяжение тащило каждую из них туда, откуда исчезла золотая платформа. А что если они действительно отвязались? Ведь обычные ленты завязывают, почему тогда не завязать магические?! Я обернулся к золотой платформе рядом со мной и внимательно присмотрелся к ее углам. Так и есть: все ленты привязаны обычным узлом.
Обрадовавшись, я обратился к своей тени:
– Прошу, развяжи узелки.
Тень пробурчала:
– Я не нанималась! И не знаю, как это делать. Меня никто не обучал!
Это она обиделась на то, что я вчера общался с чужой тенью и не пригласил ее. Знаю, виноват, но если бы пригласил, то она свела бы все разговоры к жалобам на то, что я ее постоянно эксплуатирую.
Оставив идею с тенью, попытался развязать узел с помощью направленного пучка магии. Воспользовавшись пучком как спицей, поддел один из узлов, который держал зеленую ленту. Попытка закончилась неудачей: мне просто не хватило навыков для такой аккуратной операции. Огорченно подумал: «Неужели, уже найдя подвох и придумав, как его обойти, я сдамся?»
Но тут моя золотая платформа неожиданно переместилась в новое место. Для меня это неожиданность, так как, задумавшись (как это часто со мной бывает), я совсем забыл про отсчет времени. Сработали рефлексы, наработанные на ББМ: я, всё еще находясь в сидячем положении, перескочил на соседнюю оранжевую платформу.
Одновременно шар неожиданно уменьшился и стал гораздо тяжелее – я не удержал его. Шар упал на платформу и покатился прямиком к самому углу. Поймать шар вовремя я не успел, и он коснулся серебристой ленты. Сразу после прикосновения шара лента развязалась. Я улыбнулся и подхватил шар, не дав ему убежать на соседнюю фиолетовую платформу. Решение найдено. Случайно, да. Но найдено.
Я уверенно направился к золотой платформе. И через пять минут стоял перед улыбавшимся Себастом.
«Джеймс, что ты для себя вынес из этой Игры?»
Обращение звучало на мыслеречи. Мою расслабленность как ветром сдуло: то, что все обращения на мыслеречи, – это часть заданий, вбито в меня намертво.
Увидев, как я собрался и сконцентрировался, Себаст рассмееялся. И обратился ко мне, на сей раз используя обычную разговорную речь:
– Джеймс, ты молодец. Постоянно настороже. Задание, которое я тебе дал, было для тебя очень сложным. Твоя магия не могла тебе помочь, только внимательность к деталям, смекалка и наблюдательность могли привести тебя к решению проблемы. А вот решить проблему можно было разными способами, один из них ты нашел. Не думай, что тебе просто повезло: не все умеют правильно оценить и воспользоваться своим везением. Везение – это на самом деле закономерность. Всегда есть кто-то, кому повезет. Если тебе постоянно везет, значит, ты создаешь возможность для везения. Существа, которым везет, имеют способность притягивать удачу. Я так понимаю, это твоя первая Игра?
В ответ на мой удивленный взгляд Себаст снова улыбнулся:
– Я тоже наблюдательный, Джеймс. У тебя нет мешочка для предметов. Я рад, что ты выиграл мою Игру и теперь будешь носить именно мой мешочек.
Я невольно залюбовался мешочком, сделанным из красивого темно-синего бархата с эмблемой ранга Себаста и его именем, вышитым красной ниткой. Поблагодарил Себаста за такую изысканную вещь и спросил, каким будет мой первый предмет. Себаст посмотрел в сторону золотой платформы, на которой всё еще лежал мой шар, и протянул руку. Шар плавно переместился к нему.
– Вот это и есть твой первый предмет, – сказал Создатель Игр, положив шар в мешочек.
Еще раз поблагодарив Себаста, я вышел на площадь и сразу услышал радостное ликование зрителей в мою честь. Сделав полупоклон зрителям, направился вглубь площади. Настроение – отличное.
Игра вместе с разговорами заняла чуть более сорока пяти минут. Нужно продолжать Игры: одного предмета недостаточно для хорошего ремесла. За два предмета дают простые ремесла. Можно стать торговцем, содержателем домов и гостиниц, охранником и так далее. Все престижные ремесла начинаются с трех, а иногда и с четырех прдметов. А очень престижные требуют шести или семи.
Я хочу очень престижное ремесло, поэтому моя цель – семь предметов. Не все предметы ценятся одинаково. Случалось, что и за три предмета давали очень престижные ремесла, даже такие, как Создатель Игр. Но это было всего два – три раза за историю Игр.
«Ага, вот интересная палатка», – подумал я и без промедлений пошел навстречу своей второй Игре.