Филая и Рилан ждали меня возле комнаты. Вид у обоих был виноватый.
– Ты же понимаешь, что мы должны были ему рассказать? – твердо сказал Рилан.
Сил на то, чтобы спорить, не было, да и в глубине души я была согласна с тем, что он прав. К тому же мои друзья не знают, чего мне стоит встреча с ректором. И хорошо, что не знают.
– Понимаю, – устало кивнула я.
– И ты хотела о чем-то поговорить, – напомнила Филая.
Действительно хотела, и никакие душевные терзания не должны сбивать меня с толку.
– Заходите, – я распахнула дверь.
Платье так и висело на плечиках на дверце шкафа и Рилан удивленно застыл на пороге.
– Ничего себе, какая красота!
– Это подарок опекуна, магистра Линарда, – бодро проинформировала Филая, явно радуясь смене темы.
– Вовсе нет.
Она посмотрела на меня удивленно.
– Он только что хотел дать мне денег на платье, так что подарок явно не от него.
– А от кого же? – с тревогой спросил Рилан.
– Понятия не имею. Просто прислали. В коробке из модного салона.
– И ты собираешься его надеть? – тихо спросил Рилан.
Его тон мне не понравился.
– А что ты предлагаешь, выбросить его на помойку?
– Нет, конечно, но по крайней мере, его должен осмотреть ректор. Вдруг там какое-то проклятие. Аллиона, нельзя же быть такой беспечной.
О боги, снова ректор. Да сколько же можно!
– Филая его уже осмотрела, – стараясь скрыть раздражение в голосе, сказала я. – И не обнаружила ничего кроме защитных артефактов. Если хочешь ты осмотри.
– Я могу что-то не заметить, пропустить. А ректор…
Только не это!
– Ты же уже выпускник, практически готовый образованный маг. С чего вдруг ты что-то не заметишь?
– На платье может быть какое-то очень хитрое проклятие, – не сдавался Рилан.
А в следующее мгновение из шкафа высунулась всклокоченная полупрозрачная голова призрака.
– Никаких проклятий в этом платье нет! – сердито произнес он. – Если девушка будет разбрасываться такими чудесными нарядами, как, скажите на милость, она найдет себе жениха?
Филая громко завизжала и отпрыгнула назад.
– Призрак? У тебя тут живет призрак?
Черт! Я посвятила Филаю в свою тайну, а вот рассказать о призраке как-то забыла. И Рилан, похоже, ни разу о нем не упоминал. Призрак выплыл из шкафа теперь уже полностью, галантно поклонился и проговорил:
– Простите, сирра, я не хотел вас напугать.
Но вид у него при этом был такой довольный, что и сомнений не оставалось: хотел. И теперь счастлив, что это удалось.
– Н-ничего страшного, – проговорила Филая. Она была бледнее обычного, хотя, казалось бы, это невозможно.
Призрак расплылся в улыбке И продолжил говорить с несвойственной ему учтивостью.
– Мы с сиррой Аллионой столкнулись в замке ее родственников, где я коротал свои дни в тоске и безделье. Но встретив ее, я решил переселиться поближе. Чтобы лично позаботиться о ее благополучии.
– Это… очень мило, – проговорила Филая.
Она все еще была бледна, но кажется, потихоньку привыкала к моему новому жильцу.
– Вы ведь ее подруга? – спросил призрак.
Филая кивнула.
– Тогда я должен обратиться к вам с просьбой. Моя подопечная никак не хочет заняться поисками жениха, а ведь это так важно! Повлияйте на нее как-нибудь!
Ну началось! Я по опыту отлично знала, что о женихах он может говорить бесконечно. И чтобы это прекратить, почти выкрикнула:
– Железная корона!
Все взгляды тут же обратились ко мне.
– Что за железная корона?
– Я прочитала о ней в газете…
– А ведь точно, железная корона, – тихо проговорил Рилан. – Вот бы ее найти. Тогда все стало бы гораздо проще.
– Да, действительно, – подхватила Филая.
– Да как ее теперь найдешь? – вставил призрак.
Ну отлично! Похоже, все, кроме меня, знают, о чем речь. И никто не спешит просветить меня.
– И все же, что это? – спросила я.
Филая и Рилан явно собирались ответить, но призрак их опередил:
– Железная корона – главный артефакт империи. Был выкован еще во времена пяти королей и стал символом сменяемости власти. Всякий раз, когда наступало время смены правящего клана, корона передавалась от прежнего императора к следующему.
– То есть это такая чисто символическая штука? – разочарованно протянула я.
– Нет же. Надев эту корону, истинный император или императрица становятся практически неуязвимым. Во всяком случае, на него не действуют ни яды, ни оружие, ни большинство видов магии, тогда как самозванцу или тому, кто полезет править не в свою очередь, корона совершенно бесполезна. Так пять королей защитили своих потомков от будущих распрей.
– Тоже мне, защитили, – фыркнула я. – Если истинных наследников можно убить еще до того, как они взошли на престол.
– Ну да, – легко согласился призрак, – это они как-то не продумали.
– И, насколько я понимаю, корона пропала?
Призрак пожал полупрозрачными плечами, отчего его саван колыхнулся.
– Этого я не знаю.
– Незадолго до гибели дяди и его семьи, – вступил в разговор Рилан, – хранителя короны убили, а сама она исчезла.
– Император, – сказала Филая. – Я уверена, что это император. Он же понимал, что правит не в свою очередь, а значит корона ему без надобности. Вот и обезопасил себя.
– А ты что думаешь? – спросила я у Рилана.
– Согласен, больше никому это было не нужно.
– Явно спрятал где-то во дворце, – добавила Филая.
Я вздохнула. Ну, во дворец мы никак не попадем, а если бы и попали, как там ее найдешь? Я читала, что только по императорским подвалам можно ходить пару месяцев и ни разу не пройдешь по одному месту.
– К тому же, пока эта корона пока тебе ничем не поможет, – заявил призрак.
– Это еще почему?
– До твоего восемнадцатилетия ты никакая не императрица.
Я вздохнула. Восемнадцать мне исполняется через три месяца. Не так уж и много, а потом дополнительная защита не повредила бы.
Что ж, если корону мы не добудем, нужно, по крайней мере, заняться тем, что я могу сделать прямо сейчас: подготовиться к завтрашнему экзамену по зельеделию.