Меня зачислили! Я буду учиться магии!
Эта радостная мысль почти вытеснила все остальные. Я неслась по дорожке сквера и разве что не подпрыгивала. Ничто не могло омрачить мое счастье. Моя магия темная? Ну и что! Единственный маг, которого я встречала в своей жизни, – темный. И ничего, неплохо устроился.
Может, со временем и у меня будет собственный замок с потрясающей ванной комнатой и водопадом. Хотя нет, замок мне без надобности – его убирать замучаешься. А вот ванная…
– Кар-р-р! – раздалось над ухом так громко, что я присела от неожиданности.
Задрала голову и увидела над собой ворону, покачивающуюся на нижней ветке дерева. Крупную, черную как смоль, с огромным крепким клювом.
– Кар-р-р!
Она смотрела мне прямо в глаза, и это громогласное «Кар-р-р!» точно предназначалось именно мне.
– Фу ты, напугала! – пробормотала я.
Я огляделась и присвистнула. Вовремя ворона раскаркалась. Сквер заканчивался как раз за тем деревом, на котором она сидела. От радости я летела, не разбирая дороги. Еще несколько шагов – и выскочила бы прямо на широкую улицу, по которой неслись магические повозки. А я в столицу приехала не для того, чтоб постоянно валяться под колесами. К тому же не все водители темные маги, чтобы меня потом собирать по частям.
Я покрутила головой. В обе стороны уходили кварталы одинаковых высоченных светлых домов с одинаковыми стеклянными витринами снизу. Куда свернуть? Что вправо, что влево – места незнакомые. Впрочем, мне тут все места незнакомые. Главное, найти ночлег, пока не стемнело. Чем чреваты прогулки по ночной столице, я уже выяснила. И мне не понравилось…
Поудобней перехватив узелок с вещами, я решительно зашагала направо, толкнула дверь первого же попавшегося магазина, и буквально через четверть часа уже подходила к постоялому двору. Оказывается, вовсе необязательно плестись на окраину. В центре хватает мест, где можно переночевать, были бы деньги. А у меня были! Десять золотых – целое состояние!
Я немного боялась, что потребуются бумаги, но хозяйка постоялого двора, немолодая дородная женщина, сразу же подала ужин.
Золотой я доставала с опаской. Все-таки это огромные деньги! Но она рассчитала меня, выдала сдачу – всю, до медного грошика, – проводила в комнату, маленькую, но чистую. Пожелала доброй ночи и закрыла за собой дверь.
Уф! Неужели и вправду все налаживается?
Переживания последних дней так измотали меня, что сил хватило лишь на то, чтобы умыться и улечься спать.
– Кар-р-р! – Знакомое карканье безжалостно выдернуло меня из сладкого сна.
Я открыла глаза. Огромная ворона сидела на ветке у распахнутого окна прямо напротив кровати. Та же ворона? Она что, меня преследует?
Глупости какие… Тут наверняка полно ворон.
Я нехотя встала, позевывая подошла к окну и высунулась наружу. А ведь солнце-то уже высоко, а у меня столько дел!
– Спасибо, что разбудила, дорогуша, – сказала я вороне.
Тоже глупо. Ведь она меня не понимает… Но от одного «спасибо» меня не убудет.
Легкий завтрак, который подала хозяйка, еще больше поднял мне настроение. Сразу вспомнился дом Гресильды, где каждое новое утро было унылым началом долгого и безрадостного дня.
Я представила ее лицо в тот момент, когда она обнаружила, что «товар» сбежал, и не сдержала улыбки. А потом представила, что ей устроил в то утро вечно голодный сир Татрак, не получив вовремя полную миску, и едва не расхохоталась в голос.
Так ей и надо! Вместо прибыли от продажи сиротки – одни убытки. Придется раскошеливаться на прислугу, да еще и с обманутым женихом объясняться.
Зато у меня теперь новая жизнь! И в ней точно все будет хорошо!
Сразу после завтрака я отправилась в магазин готовой одежды и купила несколько платьев – недорогих, но симпатичных. Щеголять в нарядах с чужого плеча было боязно, я ведь не знала, кто их хозяйка. А вдруг столкнусь с ней в городе, и она узнает свое имущество? Обвинят в воровстве, и никак я не докажу, что мне их подарили. Во-первых, имени дарителя я не знаю. А во-вторых, поклялась страшной клятвой никому о нем не говорить.
Умереть или пойти в тюрьму из-за платьишка? Вот уж достойный финал моего побега!
Утешало то, что дамы, которые носят подобные наряды, вряд ли ходят пешком. Скорее, рассекают в дорогущих магических повозках. И все же я вздохнула с облегчением, когда удалось переодеться в свое, пусть и скромное платье.
Затем я приобрела вместительную сумку – стыдно по столице с узлом таскаться, как деревенщине! Немного побродила по соседним магазинам, скупая необходимые мелочи. В общем, на постоялый двор я вернулась к обеду.
Пряный крем-суп с чесночными гренками пах просто умопомрачительно. Я поскорее отнесла в комнату покупки, спустилась к столу и с удовольствием принялась за еду.
М-м-м-м… Как вкусно…
А не задержаться ли в столице еще на денек? Побродить по улицам, заходя в магазинчики, просто так, посмотреть. Погулять, поглазеть по сторонам… Спать сколько хочешь, есть, когда хочешь… Ни плиты, ни уборки, ни стирки… Красота же!
В комиссии сказали, что явиться на учебу нужно в течение трех дней, так что время есть. Наверное… Я ведь понятия не имела, где эта школа находится.
– Сирра, а не знаете ли вы, – заговорила я с хозяйкой, которая как раз подошла ко мне, чтобы забрать опустевшую тарелку из-под супа и подать рагу из кролика в соусе. – Далеко ли отсюда до школы чернокнижников?
Стоило произнести два последних слова, как улыбка мгновенно пропала с лица хозяйки, а ее рука с ароматно дымящимся блюдом зависла в воздухе.
– А вам это зачем? – с подозрением спросила она.
– Учиться там буду…
Я уже не была уверена в том, что хозяйке понравится ответ. Похоже, темных магов тут не жалуют. Но что еще я могла сказать? Хочу навестить там своего дядюшку?
И ответ ей действительно не понравился. Потому что вся ее приветливость куда-то подевалась, губы сжались в тонкую линию, брови сошлись на переносице.
Сейчас точно выставит меня вон, даже не дав закончить обед. Хорошо, если при этом еще миску на голову не опрокинет. Вот будет позор!
Но хозяйка со стуком плюхнула блюдо на стол и мрачно отчеканила:
– Недалеко. Не больше трех часов пути, если ехать на магической повозке. Доедайте и немедленно ступайте на станцию, сирра. Повозки ходят по расписанию.
Оставаться в столице мне сразу же расхотелось. Лучше уж отправиться в школу. Там, по крайней мере, все маги – темные. Возможно, среди них я не буду чужой.
Есть расхотелось тоже. Немного поковырявшись в тарелке, я отодвинула ее. Не дожидаясь десерта, поднялась в комнату, быстро сложила в сумку свой нехитрый скарб и направилась на станцию.
Подходить к хозяйке больше не рискнула, так что дорогу спрашивала у прохожих. И добралась довольно быстро.
Я уже знала, что произойдет, когда назвала место назначения при покупке билета. И я не ошиблась. Смотритель, который до этого был мил и любезен, мгновенно нахмурился и забурчал:
– Повозка отправляется через четверть часа. Вот ваш билет, вот ваша сдача. Площадка семь-семь. Ну что встали, сирра? Идите, не распугивайте мне пассажиров.
Я отошла подальше и огляделась. Вся площадь у станции была сплошь забита гомонящей толпой и повозками. Самыми разными, большими и маленькими, прибывшими только что, ждущими пассажиров и отъезжающими. И где мне искать мою?
Столбик с сияющей надписью: «Семь-семь» я нашла, когда уже совсем отчаялась. На отшибе, в самом углу за зданием станции.
Повозка оказалась магической, хоть и большой, человек на двадцать. Едва я запрыгнула в нее, как двери сами по себе закрылись, и повозка тронулась. Впереди, сразу за водителем, вольготно расположилась компания сонных парней, остальные места были свободны. Я устроилась у окна и приготовилась к самому увлекательному путешествию в своей жизни. Никогда еще не приходилось кататься на магических повозках. А вот под колесами одной из них побывать уже довелось.
Я вспомнила надменный, насмешливый взгляд темного мага, когда тот увидел мой жалкий огонек. Знал бы он, что на самом деле я способна на большее! Не смеялся бы надо мной и не советовал найти мужа!
Вот выучусь, стану лучшей магессой Империи, и мы обязательно где-нибудь встретимся. И тогда он поймет, как ошибался.
Повозка летела быстро. Остался позади центр, потянулись окраины, потом и они сменились полями, лесами, проносящимися мимо окон деревушками и поселками.
Я тихо улыбалась и почему-то всю дорогу представляла, как встречу темного мага на каком-нибудь светском приеме, например, на балу. И я буду в том самом сияющем черном платье… Хотя, нет. В том самом не буду. Вдруг темный маг его узнает и подумает: «С чего бы это лучшая магесса империи ходит в чужих обносках?» Нет, я сошью себе новое, тоже черное и тоже мерцающее, только еще лучше…
– Школа чернокнижников! – ворвался в неторопливо текущие мечты голос водителя.
Я вздрогнула от неожиданности, подхватила сумку и рванула к выходу.
И вдруг меня оттолкнули от ступенек.
– Куда лезешь, нищенка? – раздался злющий голос.
Я подняла взгляд. На меня с презрением смотрел молодой человек. Высокий, светловолосый, в роскошном камзоле, и с небольшим кожаным чемоданчиком в руке. Видела такой, когда сумку покупала. В него можно затолкать полмагазина, а он так и останется маленьким и аккуратным. Удобно, красиво, но, демоны, жутко дорого. Магическое сжатие, говорил продавец.
И сейчас это магическое сжатие больно стукнуло меня по коленкам, а его хозяин быстро спустился по ступеням. Следом, гогоча и специально задевая меня такими же чемоданчиками, посыпались его дружки.
Вот же гады! Злость и обида встали в горле колючим комком. А внутренний голос, чем-то похожий на голос Гресильды, противно и тонко нашептывал: «А что ты думала? Нашлись деньги для оплаты учебы – и ты королева мира? А вот и нет! Для этих богатых зазнаек ты так и осталась пылью под ногами!»
Я сглотнула, чувствуя, как в глазах вскипают горячие слезы.