– Помните ту старую дорогу? Ну, та, что идет через появившийся провал в поселок Чапин? – Мужики согласно закивали. – Так вот эта самая дорога – живое существо! – Люди удивленно загудели растревоженным ульем. – Да, так и есть, если верить Яну, а он сам это слышал из случайного разговора нашего шамана Алтая с каким-то пришлым разведчиком из Аркадии. – Киселю потребовалось время, что бы прочистить горло, после он продолжил. – Из Чаплина, как вы знаете, появились те обожженные люди, что, как говорят, способны пожрать человеческую душу.
– Впервые слышу. – Удивленный произнес Братишка. Он теперь не выглядел настолько самоуверенно, преобразившись в соответствующего своим годам парня, с сильнейшей заинтересованностью на лице.
– Еще бы. – Ответил за Киселя Эд. – Если бы не дорога, нам бы пришлось зачищать Чаплин, а так эти мутанты до нас не доходят. Насколько я знаю о ней, она каким-то образом останавливает этих тварей.
– Точно. – Покивал головой Кисель. – Ян говорит, что она топит их в себе, но что это значит, он не рассказал. Видимо только Алтай знает все ответы.
– Да уж, Алтай тот еще типчик – от него не то, что разъяснений не дождешься, так и просто новостей не допросишься – везде-то у него страшные тайны. – Возмущался Перец. – А вот какому-то залетному он сразу все карты на стол выложил.
– А что это за поселок такой? – Поинтересовался Братишка, не обращая внимания на тираду друга. Для него вся эта история была новой.
– Чаплин – то. – Кисель задумался и через некоторое время продолжил. – Несколько лет назад, в нашей местности, видимо переместившись из Котлована, начали появляться первые червоточины, – Перец было открыл рот спросить, но Кисель пояснил, – такие разрывы меж двух миров: нашим и тем, другим. Никто не знает, что это за мир такой, но вот что оттуда лезет…. – Боец натужно вздохнул. – Если бы они были постоянными, не закрывались, то нам было бы очень трудно отбиться от всего этого.
– Скорее нам была бы крышка. – Согласился Эд.
– Да уж. Что и говорить, одни огры чего стоят, хорошо хоть мы их приручить смогли. – Задумчиво протянул Бригадир.
– Так эти животные…. Они с той стороны? – Удивленно воскликнул Братишка.
– Да. – Подтвердил Эд. – Да и как «такое» могло вырасти в нашем мире? Где еще ты видел нечто подобное?
– Да уж.
– Чаплин, как вы уже знаете, находится в самом густом участке Темного Леса, а потому и тех обожженных решили называть Лесниками. Ну, так, что бы было понятно, как их определять в разговоре. – Вернулся к теме Кисель. – Так вот, о дороге – слышал тут одну легенду про нее. Я расскажу, а вы послушайте, потому что без нее можно не понять слова Алтая. – Кисель прикрыл глаза и начал рассказывать:
– Случилось великое противостояние среди людей, Луну разрушили, а оружием страшным, ядерным, утопили в Мореном море небесный континент – Лаанию. А вместе с ним и всех богов. Остался человек один на один с собой, без надежды на рай. После пришла чума, и ей пришествовало падение Полынь – звезды. Старые люди говорят, что в тот день родилась Черная Ведьма, что целью себе поставила истребить человека. Но душа последнего бога вселилась в дорогу, что стала защищать людей. И потому все еще есть надежда.
– Интересная сказочка.– Зевнув, прокомментировал Братишка. – А какое она имеет отношение к разговору об Алтае. Да и вообще: что это за море такое – Мореное, какая-то Лаания и Полынь. Хотя про последнюю я знаю – травка для чая такая.
– Эх, темнота! – Воскликнул полушутя Эд. – Это же метаморфически, то есть иносказательно. – Но видя реакцию все еще ничего не понимающего Братишки, пояснил. – В этой сказке зашифрованы настоящие места и события. Так сказать – сказка ложь, да в ней намек.
– Самое что ни на есть прямое. – Продолжил гхыкающий Кисель.
– Алтай из серых. – Проговорил Бригадир.
– Серые всегда были такими ублюдками! – Возмутился Эд. – Да как вообще можно было доверять одному из них? Как, я вас спрашиваю!
– Как из серых? – Не понял Братишка. – Это же просто сказка! Да что же вы это меня тут разыгрываете! – Возмутился он. – Серые, эта ваша Полынь! Что за хрень! – Он возмущенно взмахнул руками.
– И да, и нет. – Ответил за всех Эд. – Эта сказочка, конечно, детская, но в ней часть правды все же есть. Понимаешь, – терпеливо объяснял Эд, – сразу после войны, когда сотни ракет, начиненные ядерными зарядами, обрушились на человечество, убивая миллиарды, ученые, надо сказать они в то время носили серую форму и халаты, и потому их так прозвали – серые, предупреждавшие о неизбежном уничтожении человечества, объединились и создали то самое ионное оружие. Вот им-то они разрушили Луну в противостоянии с правительствами стран участниц конфликта. Но они все еще были простыми людьми, не могли полноценно сражаться с обученными войсками. И тогда тут, в Котловане, они разработали программы «Ось» и «Зов», что бы уйти, как они считали, в лучший мир, где не было войны. Но просчитались, а потом и вовсе что-то пошло не так. В наш мир ворвалась Черная Ведьма, что сейчас орудует на болоте, что над Котлованом образовалось. Она воплощение чистого зла, и пока не появилось такой силы, что способна одолеть её.
– Алтай говорит, что Рыжий…. – Начал было Кисель. Он облизнул вдруг пересохшие губы.
– Не стоит во всем верить шаману, ты же помнишь, что он из серых. – Грубо оборвал его Бригадир.
– Конечно, конечно. – Отступился поддерживающий Киселя Эд.
– А как же Аглая? – Увлекшийся Братишка хотел продолжения увлекательного разговора. – Она то что? Разве не она самое ужасное зло?
– А ты бы дьявола не упоминал всуе! – Испуганно воскликнул Кисель. Остальные так же торопливо схватились за обереги.
– Так вот, Алтай рассказывал тому разведчику, что дорога вновь проснулась, а просыпается, как понял Ян, только в том случае, если на неё наступила человеческая нога.– Продолжил Эд. – Настоящего человека, не мутанта – вы поняли, о чем я.
– И что это значит? – Не понял Перец.
– Предсказано было, что если на дорогу выйдет человек, то это предвещает либо скорый конец мира, либо спасение человечества. – Произнес простуженный Кисель.
– Да, это очень конкретно. – Воскликнул Братишка.
– И все же это лучше, чем каждый день обсуждать вновь появившихся чудовищ и гадать над тем, как закончиться твой день. Хорошо если не в чьем-то желудке.
– Да, но что же с Чертовым Бездоньем? Оно то как тут влияет? Как оно с Черной Ведьмой пересекается, и кто на кого оказывает давление? Кто из них появился первый? И что нам то теперь делать?
Но никто не стал отвечать на его вопросы, словно бы и не рождалось этой темы, поэтому и вопрошающему Перцу пришлось довольствоваться лишь этим молчанием.