– Больше не могу! – голосил Пилат. – Я боюсь высоты! Меня сейчас стошнит!
– Потерпи немного! – крикнул Ирвин, одной рукой придерживая собаку. – Кажется, он идёт на посадку!
И правда, описывая круги, дракон постепенно снижался над лужайкой с видневшейся вдалеке рощицей: казалось, всю лужайку тщательно постригли, зачем-то оставив лишь небольшую полоску деревьев. Коснувшись лапами земли, дракон пробежал, снижая скорость, и вскоре остановился.
– О, я умираю! Умираю! – Пилат свалился на землю и застыл без движения.
– Что с ним? – обеспокоился Морро-Фойлин. – Вашему другу нехорошо?
– Ничего страшного, немного укачало, – Ирвин помог спуститься невозмутимому сроуту.
– Ничего себе «немного»! – пёс приподнял голову. – Да я при смерти!
– Перестань, Пилат, это невежливо. Спасибо огромное, Морро-Фойлин, мы очень благодарны, – сказал Ирвин. – Пешком дня три бы добирались. Расскажи о своем чародее, кто он и почему может рассказать о Шандоле?
– Он живёт отшельником и у него довольно тяжёлый характер, но в целом это замечательной души человек. Очень умный, знает обо всём на свете, значит и про Шандолу должен знать. Его зовут Табурет.
– Как, как?
– Табурет, красивое имя, правда? Вам следует пройти через эту рощицу, сразу за нею будет Болото, за Болотом он и живёт.
– Понимаю, что это уже нахальство, но всё-таки спрошу. Не мог бы ты перевезти нас через Болото? – сказал сроут.
– К сожалению, нет, – вздохнул дракон. – Я бы с большим удовольствием сделал это для вас, но… увы.
– Почему? – Фантусу страсть как понравилось ускоренное путешествие по воздуху, очень хотелось продолжать.
– Одно время мы были близкими друзьями, почти не расставались. Если Табурету куда-нибудь требовалось, я его отвозил, вечерами мы беседовали, порою спорили, нам никогда не было скучно вместе, а потом… – Дракон вздохнул ещё тяжелее. – Потом произошёл один неприятный случай, мы не смогли понять друг друга… В общем, мы поссорились.
Видя, что Морро-Фойлин окончательно расстроился, Ирвин поспешно произнёс:
– Не беспокойся, мы доберёмся сами. Ещё раз большущее спасибо за помощь.
– Что вы, – смутился дракон, – рад оказать небольшую услугу, всегда приятно делать добро. Надеюсь, ещё увидимся.
– Обязательно! Всего самого хорошего!
Попрощавшись, троица направилась к роще, а Морро-Фойлин разбежался, оторвался от земли и растворился в небесах.
Залитую солнцем рощицу прорезала усыпанная листьями тропинка. Листья шуршали под ногами и лапами и пахли подступающей осенью.
– Никогда ещё не встречал такого воспитанного и образованного дракона, – сказал сроут. Друзья неторопливо шли по тропинке, среди тонких молодых деревьев. – Морро-Фойлин произвёл прекраснейшее впечатление, такой приятный собеседник…
– Может, надо было и его взять в долю? – проворчал Пилат.
– Какой же ты бываешь несносный, – вздохнул Фантус.
– Конечно, где уж мне сравниться с высокообразованным драконом! С драконом-людоедом!
– Прекрати, будь добр, дракон и вправду был прекрасен, – улыбнулся Ирвин.
Рощица закончилась, и друзья вышли к Болоту. Зеленовато-бурая трясина простиралась насколько хватало взгляда. То тут, то там виднелись поросшие мхами кочки. Над Болотом покачивался туман, он то вздымался, то опадал, казалось – Болото сонно вздыхает.
Фантус окинул топкие просторы озадаченным взором и произнес:
– И как по нему идти? Провалимся же сразу!
– Может, оно неглубокое, мелкое совсем? – Пилат принюхался, разбираясь в новых для него запахах. Ирвин молчал, с интересном разглядывая картину, прежде он никогда не видел болот.
– Над мелкими болотами такого густого тумана не бывает, – со знанием дела ответил сроут. – Это – настоящее, глубокое.
– Так оно же всё в этих… земельных островках, – Ирвин указал на кочки, – можно перепрыгивать с одного на другой.
– Кочки не всегда расположены близко друг к другу, не везде перепрыгнем. Так, надо обзавестись палками подлиннее, будем ими почву нащупывать, – решил Фантус. – Давай, Ирвин, сходи в рощицу, принеси пару штук.
Юноша быстро обернулся и принес длинную ветку себе и покороче сроуту. К собственному удивлению, Ирвин ничуть не волновался, словно все его страхи перед неизвестностью исчезли в тот момент, когда он перешагнул границу Антары.
Первым пошел маленький лёгкий сроут и тщательно стал проверял палкой дорогу. Следом шагнул Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На Болоте царила полнейшая тишина, лишь где-то изредка что-то булькало да всхлипывала трясина.
Чем дальше продвигались друзья, тем сильнее сгущался туман и хуже просматривались кочки.
– Интересно, – произнёс сроут после долгого молчания, – как Табурет выбирался отсюда на белый свет?
– На драконе летал, – напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередной маленький островок твердой почвы.
– Тогда он вполне неплохо устроился, – Фантус остановился. – Нет, ну невозможно! Ничего не видно! Куда идем – неизвестно!
Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман и присмотрелся.
– О, кажется там, впереди целая полянка! – сроут легко прыгнул вперёд. – За мной, ребята, здесь почти суша!
Ирвин последовал его примеру, за ним прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушёл под воду.
– Ай! – крикнул пёс, проваливаясь по грудь, Ирвин ушел по пояс, а Фантус почти по шею.
– Только не дёргайтесь, – предупредил сроут. – Главное – не двигаться, иначе мгновенно затянет.
– Предлагаешь растягивать удовольствие?! – Пёс в ужасе завертел головой в поисках спасения.
– Давайте покричим, – предложил Ирвин, – может, нас кто-нибудь услышит?
– Да, верно, по воде звуки далеко разносятся.
– Покричать? Это я мигом! – Пилат набрал побольше воздуха и завопил как резаный: – Спа-а-а-аси-и-ите-е-е! Помо-о-оги-и-и-ите! То-о-ону-у!
Слегка оглохшие Ирвин со сроутом напряженно прислушались к раскатистому эху, но никакого ответа не дождались.
– Неужели нас никто не услышит? – простонал пёс. – Неужто мы вот так и погибнем?
– Прекрати нытьё! – отрезал сроут. – М-да, глуховатая местность, надо было всё-таки упросить Морро-Фойлина подвезти до места. Не надо быть особым мудрецом, чтобы предсказать такой вот финал.
– Тише! – Ирвин к чему-то прислушивался. – Кажется, там кто-то есть!
– Где? Кто? – засуетился Пилат и едва не ушел в трясину с головой.
– Да вон же, смотри левее! – юноша указал подбородком направление.
В тумане и впрямь просматривалась человеческая фигура. И она двигалась прямо по болоту.
– Мы здесь! – закричал Пилат. – Сюда!
Из белёсой занавеси вынырнул высокий худой господин. На нём был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали серые волосы. Он сурово посмотрел на незадачливых путешественников и так же сурово спросил:
– Тонете?
– Тонем, – кивнул сроут и добавил: – Очень неприятно.
– Угу, – буркнул незнакомец и исчез в тумане.
– Куда это он? – заволновался Пилат. – Он что, просто приходил посмотреть?
Но через пару минут незнакомец вернулся, держа в руке тонкую длинную трубочку жёлтого цвета. Он дунул в неё, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча незнакомец по очереди вытащил из трясины путешественников и помог забраться на тропинку.
– Большое спасибо, – Ирвин вытянул из воды свой мешок.
– Не за что, – проворчал незнакомец. – Куда идёте?
– К Табурету.
– Так я и думал. Вот по этой дорожке всё время прямо, никуда не сворачивая.
Незнакомец повернулся спиной, собираясь уходить.
– Подождите! – крикнул юноша. – А вы кто?
– Управляющий Болотом.
Скользя по трясине серебристыми подошвами, суровый незнакомец стремительно скрылся в тумане.
– Занятно, – сроут проводил спасителя взглядом. – Не знал, что у болот бывают управляющие. Что ж, теперь можем идти спокойно, дорожка вроде бы прочная… Подумать только, я снова грязный!
Сроут с грустью осмотрел себя. Пушистой и розовой оставалась только голова, всё остальное было зеленовато-бурого цвета.
– Идёмте, идёмте, – в нетерпении Пилат топтался на тропинке, – скорей бы выбраться отсюда! До чего же противное место!
И троица пошла по серебристой дорожке, которая вскоре привела их к поросшему камышами берегу. За камышами высился небольшой холм с полукруглым входом, занавешенным плотной тканью. У входа лежал симпатичный плетёный коврик.
– Должно быть здесь, – сроут подошёл к холму, приподнял ткань и крикнул: – Извините! Уважаемый Табурет дома?
– Нет! – донеслось из тёмных недр.
– А кто-нибудь есть?
– Никого нет!
– Интересно. – Сроут откашлялся. – Прошу прощения, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в Болоте…
– Заходите! – перебил голос. – И вытирайте ноги!
Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались разноцветные плетёные циновки, а на полу лежал целый травяной ковёр. В дальнем углу ярко пылал очаг. Над огнём висел котёл, в нём что-то кипело, рядом стоял маленький старичок с длинными седыми волосами, собранными на затылке в хвост, и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
– Проходите, – буркнул старичок, не поворачивая головы. – Вы по делу или за советом?
– Скорее всего, по делу. А вы – Табурет?
– Да.
Старичок отложил ложку и соизволил обернуться. У него оказалась длинная седая борода, и одет он был в почти такой же балахон, как и Управляющем Болотом. Из-под кустистых бровей на гостей цепко глянули колючие настороженные глаза.
– Кто вы такие и по какому делу?
– Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат и наш друг сроут Фантус.
– Из Бушрона?
– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.
– Конечно, знаю.
– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
– Не скоро, может быть, и никогда.
– Почему?
– Потому что ты идёшь не в ту сторону.
– Правда? – заметно огорчился сроут. – А куда надо?
– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
– Какая неприятность… ну, ничего, всё равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.
– Какую ещё страну?
– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
– Зачем?
– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу всему научиться, без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
– Он говорит, что сам там бывал, – пожал плечами Ирвин.
– Враки! – отрезал старичок. – Шандола – миф!
– Значит, зря мы плетёмся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?
– Может, нет, а может, и есть. – Старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.
– Нельзя ли попонятнее? – попросил сроут. – Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?
– Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в неё.
– Так вы верите или точно знаете? – настаивал на разъяснениях Фантус.
– Ничего нельзя сказать наверняка. – Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал, скривился и выплюнул. – Но я думаю, что она есть.
– И может, знаете, где она? – Сроут недоверчиво смотрел на старика.
– Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!
– Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли конкретнее?
– Конкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, где рождается утро и свет!
Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.
– Всё понятно, – ухмыльнулся сроут, – получается, надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнёмся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко.
– Напрасно иронизируете, молодой человек! – сварливо отрезал Табурет. – Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!
– Хорошо, – сказал Ирвин. – Всё же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдём на восход солнца… может, вы и правы.
– Я точно прав! Я всегда прав!
– Спасибо, что уделили нам время, мы очень признательны, – Ирвин направился к выходу. – Кстати, один ваш большой крылатый друг ужасно переживает из-за ссоры с вами…
– Где он? – подскочил Табурет. – Хотя мне абсолютно безразлично, что там с этим глупым драконом!
– Он в долине с речкой и желтыми скалами, – понимающе улыбнулся юноша, – грустит и ждёт, когда вы его позовёте, сам прийти не решается.
– Правда? Он грустит? Он думает обо мне? Это точно?
– Вы бы видели его глаза, они переполнены слезами.
– Эх, опять придётся обращаться к этому несносному Управляющему Болотом, просить, чтобы сделал дорожку! Ну что поделаешь, ради Морро я на всё готов, надеюсь, он когда-нибудь это оценит!