Грейс же смешалась так, что и слова вымолвить не могла. Она покраснела до корней волос, ведь краем уха слышала пересуды в тронном зале, а еще… она и правда боялась этого сурового северянина, боялась гнева отца и осуждения, типичного для южан. На миг ей показалось, что Эранор её выдаст, но зачем он ведет её прочь от посторонних глаз? Как все это выглядит со стороны?!Вино и еда отвлекли людей от лишних мыслей, а танцы продолжились уже через несколько минут, ведь король строго посмотрел на своих вельмож.
Наверное, сами южане не такие вспыльчивые и импульсивные по природе, как холодные мужи Севера. Грейс ничего не оставалось, как крепче сжать руку принца в перчатке, стараясь поспевать за ним. Но чем больше пара удалялась от тронного зала, тем яснее Грейс становилось, что ведёт её Эранор в свою спальню!
Принц не знал, куда можно пойти для спокойного разговора без лишних ушей, и не собирался об этом спрашивать свою спутницу. Эранор был импульсивен, а его статус позволял делать то, что он пожелает. Он повёл принцессу по коридору в единственном знакомом ему направлении, и это при том, что принц шёл своим широким шагом, заставляя девушку чуть ли не бежать за собой, только он делал это настолько чутко, что ни разу не позволил Грейс споткнуться.
– Заходите, здесь мы сможем поговорить спокойно, – сказал Эранор, останавливаясь перед дверьми в гостевые покои. Он не приказывал, но слова его звучали как просьба. Настойчивая просьба.
Перед дверью, он еще зачем-то пояснил, что лучше места для разговора нет, хотя у Грейс могли бы найтись варианты. Принц подтолкнул её к дверному проёму, точно куклу, и южанка ввалилась в покои, не успев толком осмотреться.
Впрочем, обстановку гостевых покоев Грейс хорошо знала и так. Однако с самого первого мгновения, как она подняла взгляд, в неё упёрлись два изумрудных огонька, мигающие в полумраке. На широкой резной кровати под невесомым пологом развалилась белоснежная снежная кошка, лениво обмахивающая себя пушистым белым хвостом. Это её глаза мерцали, как светлячки. Размером та была больше волка, огромная голова увенчана чуткими к любому шороху ушами, на которых, словно иней, красовались пушистые кисточки. Морда у кошки была вся в крови, и она хищно облизывалась. А когда увидела вторженцев, резко вскочила на лапы и грозно зарычала, зашипела на принцессу.
Грейс взвизгнула от ужаса. Так этот варвар привел южанку, чтобы скормить заживо?! Едва успев прикрыть рот ладошками, Грейс попятилась от шипящего сугроба.
– Хауфо, твою мать, опять крыса! – Эранор перед тем, как выходить на бал, оставил подушку возле двери, ее-то он и подхватил, зло швыряя в кошку, та быстро успокоилась, спрыгнула с кровати, уклоняясь, и уже шипела на хозяина.
– Успокойся! – приказал Эранор, и кошка вмиг угомонилась, показывая принцу язык, снова запрыгнула на кровать и продолжила делать то, что делала до прихода хозяина и его спутницы, но на этот раз повернулась к ним тылом, видимо, туда и посылая. Принц, конечно, разобрался со своей питомицей в мгновение ока. Правда, спокойнее принцессе от этого не стало.
– Прошу прошения, не пугайтесь, Ваше Высочество, это друг, – Эранор махнул на кошку рукой, намекая, что на неё и внимания обращать не стоит, и на то, что она делает тоже.
– Хороши у вас друзья, – выдала Грейс на одном дыхании, наблюдая спину огромной кошки. Теперь принцесса старалась вернуть себе хладнокровие, которое совершенно растеряла, вскрикнув в голос. Похлопав себя по щекам, она по стеночке прошла к стулу, и взглядом спросила разрешения сесть, ведь ноги её едва держали. Получив молчаливое согласие, опустилась, сложив руки на коленях со всей грацией, на которую была способна.
Кошка была довольна реакцией принцессы, она любила, когда ее боялись.
– А теперь объясните подробно, что вы задумали, знает ли об этом ваш отец, и какая от всего этого мне выгода?
Своими вопросами Эранор показал, что с ним вполне реально договориться, главное дать понять, что он и его королевство не понесут убытки. Да и упускать возможность избежать брака нельзя, судя по всему, принцесса тоже не горит желанием идти под венец с нелюбимым мужчиной, да и Эранору кажется, что она его боится.
– Моего отца, – начала Грейс, наконец, проглотив ком в горле, после недолгого молчания, – устроит моё замужество. Однако, будем честны, моей стране брачный договор не поможет, как и мой отъезд. Он не поможет и Северу. Ваша страна должна заниматься своими проблемами, а не платить какие-то крохи, за то, что вы имеете на меня права… На Юге институт брака весьма строг к женщине. Когда-то было иначе, просто, война способствовала откату во многих сферах жизни. Таким образом, я полагаю, что Юг должен развиваться сам, без затрат со стороны Севера. Иначе это просто нечестно. У нас есть внутренний ресурс, просто нужно его разрабатывать, этим необходимо заниматься, на это потребуется время. Я бы могла… то есть, хотела бы попробовать заняться земледелием и развить торговлю. Я тут прочитала…
Грейс будто увлеклась своими же речами, глаза её загорелись, а от страха перед принцем, северянином, мужчиной, словно и следа не осталось. Принцесса поднялась на ноги и прошлась по спальне от стула до окна и обратно, жестикулируя.
Хауфо повернула морду к принцессе, а принц сел на кровать, поглаживая густую белую шерсть своей кошки, внимательно слушая Грейс.
– …В старых книгах о фазах луны, о её связи с прибоем. О временах года и осадках. Это все может помочь, если взяться с умом. А выгода для вас – вам не придется жениться, если все удастся и через год Юг сможет обеспечивать себя через земледелие и торговлю. Да и Север не будет ничем обязан Югу. А объединяя усилия, товар можно поставлять и на Восток и на Запад. Например, умения сохранять продукты северян, ваши рецепты, металлы и драгоценные камни, меха и даже магия вкупе с южными фруктами, жемчугом и кораллами, специями, тканями и краской… Конечно, год вашей жизни придется провести здесь. Я не вижу другого выхода. Или же, у вас был свой план?
А какой еще может быть план? Заключить брак и стать несчастными супругами, от которых будут ждать потомков? Оскорбить Элеманха отказом и порушить призрачную связь между Севером и Югом? Грейс ждала ответа, медленно опустившись на стул.
Как только девушка замолчала, Эранор снял с себя камзол, оставаясь в рубашке с высокими манжетами и черной жилетке, он снял перчатки, являя пальцы, покрытые шрамами, словно их шинковали тупым ножом. Кошка уже уложила голову мужчине на ноги, мурлыча от того, как тот почёсывал ее голову и за ушами.
Пока Эранор снимал камзол, перчатки, пока устраивался на кровати, и его ужасающая кошка пристраивалась подле, Грейс нервничала. Она ждала молча все то время, пока молчал принц, однако её напряжение легко читалось во взгляде, ставшем из янтарного, почти черным, в поджатых губах, в перебирающих ткань юбки на коленях пальцах, напоминающих паучьи лапки. Эранор молчал дольше необходимого, поэтому заговорил тот, от кого вообще этого ожидать не приходилось. Из ступора принцессу вывел голос… кошки?!
– Ты глупая? – спросила Хауфо, открывая слишком мудрые для снежной рыси зеленые глаза, и давая девушке привыкнуть к тому, что питомец-то говорящий.
Принцесса округлила глаза от изумления, даже позабыв оскорбиться резкому тону кошки. А право голоса Хауфо имела, ведь зверь-то не простой, а потомок первых существ, населявших землю. Потом только пришли люди, и божественных зверей, как называют их на Севере, осталось совсем мало. На Юге они тоже есть, но они доверяют только тем, кто заслуживает их уважения. Сидя в замке, конечно, встретить их невозможно. Но, наверняка, на Юге они тоже водятся. Должно быть, какие-нибудь морские змеи или жар-птицы.
– Ты предлагаешь нам сидеть здесь год, чтобы ты поставила на ноги свое несчастное, побитое войной королевство. Бред! Король Фирнена скоро покинет этот мир, у него столько проблем и без тебя. Эри станет королём, каких ещё не было, и мы живём, как в лучших балладах. А ты предлагаешь год просидеть в королевстве, которое спокойно поднимется с колен и, возможно, пойдет на нас войной?! С вашими людскими мирными договорами только мечи точить и остается. Какая ты, принцесса, эгоистка, не ожидала.
– Простите, но…– Грейс всегда извинялась. Точно так же перед ругающей её матерью или отцом, которые так же обвиняли свою дочь в эгоизме и нежелании подчиняться, однако в этот раз Грейс подняла голову.
– Моя глупость – вынужденная мера, – принцесса заглянула в морду зеленоглазого зверя, не выражающую никаких эмоций, свойственных людям, превозмогая свой страх, – я проявляю эгоизм сейчас, но во имя высшей цели. Любой правитель думает о народе, и я думаю о своем…
«Моя глупость – вынужденная мера» – интересная мысль, Эранор даже задумался над этим. А ведь если посмотреть со стороны принцессы, один этот разговор может быть расценен как измена. До этой фразы он даже не задумывался над этим, и мог бы даже похвалить эту маленькую женщину за смелость и смекалку. Мог бы, но, естественно, он этого делать не станет. Нет преступления в том, чтобы думать о своём народе, если об этом не хочет думать правитель.
– Хауфо, не хами, – наконец попросил Эранор, не отрывая взгляда от девушки, продолжая почесывать холку кошки, – отец сказал, что как только я переступлю порог его дворца с невестой на руках, он отречётся от трона в мою пользу, а Вы предлагаете мне год потратить на благополучие вашего королевства. Зачем мне это, если уже через две недели я могу стать королем? – Грейс нервно сглотнула и выпрямила спину, – Изначально я планировал забрать Вас в Фирнен, убить и через годик сообщить родителям трагическую новость, как их дорогая дочь умерла при тяжелых родах моего наследника. За это время укрепить армию и пойти на Вас войной, на этот раз последней и победоносной. Только война забирает слишком много жизней, чтобы действовать так грубо, – Эранор раскрыл все свои карты, и сам не понял, зачем это сделал. Черт с ним, в принципе, у него не один план действий, так что он может вполне переиграть эту партию.
В глазах Грейс Эранор вдруг резко изменился, и из принца, прибывшего с добрыми намерениями, он превратился в циничного короля, знающего способности своего края и уверенный в своих силах не просто на славах. Он знает, что года-два, и Юг падёт под натиском Севера, но его мать, пускай и была рождена на Севере, до 30 лет жила здесь, в этом королевстве. Отец сильно уважает эту память, чтобы вновь допустить войну, начатую не им, а предками. Эранор разделял эти чувства, а план про убийство на самом деле был самым крайним вариантом, но Грейс об этом знать не обязательно. Но уже сказанные слова, словно вёдра ледяной воды, обдавали девчонку с головы до ног. Она смотрела на мужчину перед ней по-новому, даже не подозревая, что его план мог быть таким жестоким…убийство, война. Грейс напугана не только открывшейся правдой, но и тем спокойным тоном, которым говорит принц, на фоне утробного мурчания снежной кошки. Она словно в западне и бежать некуда. Мысли рассыпались. Грейс встала со своего места и неуклюже ступила пару шагов к стене, встав за высокую спинку стула, словно прячась за ней, упёрлась в неё руками, и так постояла пару минут.
– Да, так для Вас было бы гораздо проще. И никакого эгоизма, верно? Да, моё королевство слабо, разорено и нуждается. Зато ваше сильно и процветает. Меня учили с детства, что слабым нужно помогать, и это удел сильных. Растоптать очень просто, это всё политика. И это нормально, я понимаю. Но наши королевства не обязательно должны быть врагами. Для дружбы, конечно же, нужно больше причин, времени и сил. Но разве вы сами не устали от войны и крови? А ваши люди? Нет, даже если вы пойдете войной на Юг и легко одержите победу, что делать будете с этими землями? Их всё равно нужно возделывать, всё равно нужно что-то делать с людьми… грабить тут и так нечего, вы знаете. А спать будете спокойно, слыша плач детей и жен, мольбы стариков?.. Год жизни и в самом деле слишком много, когда можно просто отнять и мою и многие сотни других жизней… Только я не понимаю тогда, зачем вы привезли мне этот под… снежник?
На слова про слезы стариков, детей и кого-то там еще Эранор лишь усмехнулся, и получил укоризненный взгляд от Хауфо. Та-то знала о чем, думает принц.
– Мне была интересная ваша реакция, – пожал плечами мужчина, это был всего лишь цветок, коих в его краях тысячи, да и идея принадлежала кошке, а не ему, он просто одобрил.
Пусть даже цветок – подарок к свадьбе – просто безделица со слов Эранора, Грейс, почему-то заупрямилась.
– Может и так, но я всё равно буду думать, как мне угодно. Думать-то мне никто не в силах запретить. А то, что вас позабавила, должно быть хорошо.
Нет, ей не утаить, что огорчилась. Девчонка же ещё совсем, всего девятнадцать. Даже если замуж не хочет за северянина, а все равно его подарок особым знаком внимания сочла. И кто этих женщин разберёт! Тем более, таких маленьких и глупых.
– Я Вам вообще ничего не запрещаю, Вы вольны делать, что хотите, – Эранор на секунду поднял руки вверх, как бы говоря «сдаюсь». У него и в мыслях не было как-то ограничивать принцессу, и уж точно не посмел бы ей что-то запретить, если это не касалось его собственного комфорта. Хочет думать, что тот цветок значил что-то больше, чем банальный интерес, то флаг ей в руки, это не принципиально.
– Но предложение ваше мне интересно.
Грейс огладила спинку стула руками и глянула на принца глазами, полными… непонимания, замешательства. Снег, который словно в сказке, сыпался с потолка, еще можно понять, как рисование перед публикой, желание пустить пыль в глаза. Но никак не личный подарок, помимо официального. И вдруг Эранор будто смягчился.
– Мне плевать на ваш Юг и то, что с ним будет, но от этого брака мы так легко не отделаемся. Я хочу, чтобы Эритрея стала вассалом Фирнена. Давайте будем мыслить рационально, вы слабы, бедны, и без помощи Севера едва ли сможете раскачать свои ресурсы. Кто захочет вести торговлю с бедным королевством, так еще и в долгах? Только идиоты. Если сможете добиться этого, то, пожалуй, я подожду год здесь. Мы жестоки с нашими врагами, но честны с верными друзьями, так давайте дружить. У нас золото, камни, кожа, меха, сталь, и лучшие мастера мира, у нас магия и с нами наши Боги, но мы умеем делиться.
Грейс казалось, что ноги её вот-вот подкосятся, и она осядет на ковер пышным облаком голубых складок невесомого платья.
– Вы хотите сказать, что вы, все-таки, согласны? – принцесса отлипла от стула, приблизилась к постели, будто позабыв о кошке. Принц поднял холодный серый взгляд на принцессу. Зачем она подошла, он понятия не имел, но и возражать не стал, только кошка подняла голову с колен и спокойно смотрела на Грейс, ожидая чего-то.
– Ваше Высочество! – она опустилась в глубоком реверансе, кажется, готовая разреветься в пух и прах с минуты на минуту, точно гроза, которая вот-вот разразится, – благодарю! Юг будет счастлив принять помощь, и заверяет Вас в своей преданности. Я обязана Вам всем, что имею сейчас…
И никогда Грейс еще не была так близка к истине. То, как принц увел её из общего зала, как она оказалась в его спальне, наедине с ним, очень сильно может скомпрометировать девицу в глазах Света. Особенно если свадьба будет отсрочена. Поползут непристойные слухи, и кто знает, во что все это выльется.
Уж таких горячих слов благодарности Эранор точно не ожидал, как и поклона. Удивительно, как быстро и самостоятельно принцесса решила, что он на все согласен всего по нескольким неоднозначным ответам. Это не только поразило Эранора, но и восхитило, девушка казалась хрупкой и невинной, но видимо, это только напускное.