– Здесь мы разделимся, – Инсан восседал на коне и смотрел вдаль, туда, где исчезали за золотыми холмами размытые силуэты загадочных гор. Это могли быть и барханы, но могло оказаться и обман зрения. На рассвете в пустыне бывают подобные явления, когда восходящее солнце начинает нагревать песок и над ним поднимается то ли дымка, то ли танцующее марево. Впрочем, это явление уже скоро исчезнет, растает, как вода под палящими лучами и снова пустыня станет просматриваться до горизонта.
– Асаф, – обратился к старшему махарибу принцессы Инсан.
Мужчина подъехал ближе, поклонившись наследнику Фатра.
– Да, господин? – спросил он.
– Ты поведешь своих людей на восток, – велел Инсан. – Я же отправлюсь на север. Мы не можем потерять шанс найти принцессу и спасти ее, вырвав из лап раба.
Асаф поднял голову и посмотрел на принца. Ему совсем не понравился приказ, поскольку старый махариб предполагал, что Инсан нарочно отправляет его в сторону, куда принцесса явно не могла податься.
– Ваше Высочество! – рискнул заговорить Асаф. – Я осмелюсь протестовать против вашего решения.
– Что? – удивился принц. Сначала он даже подумал, что ему показалось, поскольку полагал, что верный стражник не станет спорить. – Ты осмеливаешься нарушить мой приказ? – прорычал он. Настроение молодого мужчины вмиг испортилось. Он уставился на чуть побелевшее лицо махариба, а затем бросил быстрый взгляд ему за спину, туда, где сидел на своем жеребце Амир. Молодой воин отвел глаза, но чувствовалось, что он примет сторону старшего махариба.
– Я полагаю, что принцесса отправилась этим путем! – заставил себя говорить Асаф. Гнева Инсана он не боялся. Его страшило только то, что принц может отдать приказ немедленно отрубить ему голову за неповиновение, и он не сможет помочь принцессе Эмине и тем самым нарушит клятву, данную ее отцу и его другу. А этого он допустить не мог.
– Я не являюсь вашим человеком! – сказал старший махариб, сам удивляясь собственной дерзости. – И потому хочу просить вас, принц, чтобы вы отправили на восток часть своих людей. Мы поедем с вами.
– Ты осмеливаешься указывать мне? – закипел Инсан. – Мне? Наследнику Кахира и будущему хозяину и правителю Фатра?
Асаф стиснул зубы, но мгновение спустя, произнес:
– Да. В вашей власти казнить меня, господин, но лучше подумайте хорошо. Там, куда мы отправляемся, каждый человек будет на счету!
Инсан открыл было рот, чтобы обругать наглеца, но почти сразу закрыл его и, положив руки на луку седла, задумался. Слова Асафа были верны. Не то, чтобы он сильно боялся бесплодных земель… Сила его почти полностью восстановилась, но ведь всегда бывают непредвиденные повороты судьбы. Стоило подумать дважды, прежде чем убивать наглого махариба и его человека. Рука Инсана невольно дрогнула. Он почти отдал приказ снести с плеч головы, но что-то заставило его передумать и вздохнув, принц, наконец, принял решение.
– Хорошо, Асаф! – сказал он. – Ты второй раз осмелился указывать мне и просить. Но запомни: я не буду великим принцем Фатра, если позволю тебе дерзить мне в третий раз.
– Господин! – быстро поклонился махариб, осознав, что только что избежал смерти и получил то, чего добивался, рискуя жизнью.
Но Инсан уже не смотрел на человека принцессы. Развернув коня, он отдавал приказы, по которым четверо из его личной охраны, отправились прямиком на восток, в место, где как принц понимал, Эмины нет и быть не может, потому что она там, за этими песками, уходит от него на север в сопровождении оборотня, и чем быстрее он вернет девушку в Фатр, тем лучше даже для него. Потому что заходить далеко в бесплодные земли, он не хотел. Слишком большой риск.
Развалившись, два отряда покинули место стоянки у небольшого оазиса. Тех, кто повернули на восток, повел старший стражник принца, второй же повел он сам, уверенно направив лошадь прямо на север, надеясь, что уже через несколько дней он поймает беглянку и, наконец, осуществит задуманное.
Трудно спать, когда к твоей спине прижимается другое тело. Сильное, горячее, вызывающее странные, но такие волшебные ощущения там, в самом низу живота.
Вот уже и небо стало серым, я же продолжала лежать, ощущая на своей груди руку Райнера. Когда проснулась, она уже была там, почти привычно согревала, пробравшись под одежду и распаляла этим едва уловимым касанием.
Мне бы вскочить и сбросить лапу наглеца, но нет. Я лежала не шелохнувшись, а когда что-то твердое ощутимо уперлось чуть ниже моей спины, вздрогнула и наверняка покраснела, так как поняла, что именно произошло. Мне рассказывали о такой особенности мужчин. Но почувствовать ее на себе… Даже не знаю, приятно это или нет.
Оборотень немного сжал мою грудь и тысяча сладких иголочек впились в кожу, а я невольно шевельнулась, но почти сразу рука мужчины сползла на мою талию, выбравшись из выреза, и прижала меня к напряженной мужской плоти, заставив сердце застучать с невероятной скоростью.
«Почему ты молчишь, глупая?» – спросила сама себя, почти уверенная в том, что Райнер не спит. Ну не мог он спать, когда такое происходило, или все-таки, мог? Мне бы стоило вырваться из его рук, повернуться и посмотреть в лицо мужчины, а я, такая глупая, продолжала лежать и терпеть… А, может, просто наслаждаться запретным?
Принц Инсан был красив, но никогда от его прикосновений я не чувствовала ничего подобного. Даже когда поцеловал меня, там, в своей сокровищнице, спрятанной от посторонних глаз в подземелье замка, я не почувствовала ответного отклика тела. Сейчас же было все иначе. Прикосновение оборотня распаляли мою кожу. Я слышала, как ощутимо бьется сердце там, под ребрами, в груди и понимала, что со мной происходит нечто непонятное! Моя реакция на Райнера пугала и одновременно радовала. Именно сегодня в голове мелькнула страшная по своей сути, мысль о том, как это все происходит между мужчиной и женщиной. Нет, не по рассказам учителей, готовивших меня с определенного возраста к тому, что однажды я стану повелительницей сердца своего мужа. Я хотела бы испытать то, что испытывает женщина, когда рядом с ней красивый мужчина, на прикосновения которого отзывается не только ее тело, но и душа.
«Разве Райнер нравится мне?» – мелькнула мысль, и я опустила взгляд, глядя на его пальцы, касавшиеся меня в бессознательном состоянии.
«Спит!» – решила и усмехнулась. Я тут мучаюсь от неизвестности, а он просто спит и даже не представляет, что я думаю о нем!
Злость на себя саму охватила, заставляя лишиться разума. Я стала осторожно высвобождаться из плена тяжелой руки, когда Райнер снова притянул меня к себе, явно даже во сне не желая отпускать. Я неловко повернулась и оказалась лицом к лицу с оборотнем и внезапно увидела, что его глаза раскрыты и мужчина смотрит прямо на меня, чуть усмехаясь своими красивыми губами. Он прижимал меня к себе так близко, что не ощутить его возбуждение я просто не могла и теперь то, что находилось у него там, ниже пояса, упиралось мне в живот, заставляя сердце биться еще быстрее, хотя я и не подозревала, что такое возможно.
– Доброе утро, принцесса! – хрипло произнес оборотень, а синева его взгляда стала темнеть, как темнеет небо перед грозой. Кажется, он и не думал стесняться своего состояния, я же покраснела, ощутив, как жаром опалило щеки. Почти сразу подняла руки и уперлась ими на грудь мужчины, попытавшись оттолкнуть его и освободиться, да не тут-то было.
– Пусти меня! – прошипела я, стараясь сделать вид, что он мне противен, но ладонь Райнера лишь скользнула с моей спины и опустилась на пятую точку, при этом сжав ее так, что в намерениях оборотня касательно меня, я более не сомневалась.
– Что ты делаешь? – спросила грозно, вызвав с его губ короткий смешок.
– Ты еще прекраснее, когда сердишься! – ответил он и синий взгляд опустился на мои губы, отчего в горле моментально пересохло. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, приоткрыла рот и провела языком по нижней губе, моментально ощутив, как член оборотня дернулся и стал еще тверже.
«О боги!» – подумала я, а вслух произнесла: – Отпусти, кому говорят! Ты разве забыл о нашей договоренности?
Я старалась при этом быть серьезной и держать себя в руках, но видят боги, мне это было тяжело. Что-то начало неуловимо меняться во мне и признаться, я совсем не хотела, чтобы Райнер меня отпустил. Нет, напротив, я очень желала, чтобы его крепкие губы коснулись моих. Хотела ощутить, каков на вкус этот мужчина и сравнить его поцелуй с поцелуем принца.
– Я пока еще не нарушил свое слово! – поднял глаза мужчина и наши взгляды снова встретились. Только вот смотрел он так, что мне стало еще хуже. На этот раз Райнер не скрывал своего желания и его взор горел будто диковинное пламя, распаляя во мне ответный огонь. Низ живота болезненно и одновременно сладко тянуло. Я хотела того, чего еще не могла знать, но ощущала своей природной сущностью.
– Пусти! – сделала последнюю попытку оттолкнуть мужчину, но он лишь покачал головой.
– Я хочу просто попробовать тебя! – шепнул он таким тоном, что я мелко задрожала в его руках и сглотнула, предчувствуя, что очень скоро узнаю, какой он на вкус, мой оборотень.
Приподнявшись надо мной, Райнер не разрывал зрительный контакт. Его руки отпустили меня, но сбежать не было возможности, потому что теперь мужчина нависал надо мной, приковывая взглядом, а я, словно глупая рабыня, смотрела на него так, как наложница смотрит на своего хозяина.
– Я просто хочу попробовать… – то ли извиняясь, то ли уговаривая себя и свою совесть, шепнул Райнер и медленно опустился, придавив меня тяжестью своего тела, которое продолжал удерживать на руках и все равно, я чувствовала его на себе. И эта плоть, словно созданная из камня, казавшаяся просто огромной и вызывавшая во мне дикое желание опустить вниз руку и просто коснуться, чтобы ощутить эту твердость своими пальцами, упиралась в мой живот. Но подобное желание не могло принадлежать принцессе! Прежняя Эмина не позволила бы какому-то оборотню даже коснуться ее, не то чтобы вот так, лежать сверху, распаляя до головокружения. Но я уже не была той принцессой, кто приехала в Фатр, надеясь на благородство принца, а оказалась в смертельной западне. Я стала другой. Судьба заставила измениться.
Лицо Райнера опустилось слишком близко. Я ощущала тепло его дыхания на своих губах и видела, как он смотрит на мой рот, а под рукой билось огромное сердце получеловека.
Когда же он накрыл мои губы, я, не удержавшись, вздрогнула и чуть подалась вперед, словно отвечая на поцелуй. Конечно, мне стоило оттолкнуть мужчину, поставить его на место! Как смел простой воин целовать принцессу, но я не смогла. Любопытство и желание узнать, какой Райнер на «вкус» пересилило гордость и глупый страх. А прикосновения его губ оказались такими волнующими. Они зарождали в глубине моего тела новые, невероятные ощущения, которые нравились мне и одновременно пугали до дрожи в коленях. А еще, лежать вот так в объятиях мужчины оказалось удивительно приятно и его губы, целовавшие меня, творили нечто невообразимое, заставляя отвечать и жаждать продолжения. Разомкнув мой рот, он коснулся своим языком моего. Захватив в плен нижнюю губу втянул ее и отпустил, чуть прикусив. Одна рука едва ощутимо коснулась моей груди, и я почувствовала, как соски молниеносно закаменели, превратившись в твердые камешки под тканью одежды. Ловкая ладонь пробралась под ткань и накрыла грудь. Сжала, заставив тело выгнуться дугой навстречу мужчине, а с губ сорвался стон, удививший меня саму, но, кажется, именно он спровоцировал Райнера действовать более откровенно.
Оторвавшись от моих губ, мужчина проложил дорожку из поцелуев по шее, спускаясь все ниже, туда, где изнывала в плену обнаженная грудь. Когда же рот оборотня накрыл горошину соска, словно электрический разряд прошел по всему телу, я вздрогнула и, вскинув руки, положила их на плечи мужчины, будто пытаясь удержать его рядом с собой. Райнер продолжал ласкать мою грудь. Он больше не нависал надо мной, нет, мужчина лежал на мне и все, что вытворяли его губы и руки заставляло тело желать большего, распаляло до предела. Я не могла думать. Все мои мысли о том, кто я и что я, показались такими ничтожными перед таинством любви. Я, словно наложница, предлагала оборотню себя, всю, без остатка. А он и брал, ласкал, целовал, обжигал своими прикосновениями. А в какой-то миг показалось, что я услышала его рычащее: «Моя!» – но уже мгновение спустя я забылась, когда рука оборотня уверенно устремилась вниз, к сосредоточию моего женского естества.
–А… – вскрикнула я, то ли протестуя, то ли побуждая к дальнейшим действиям. В голове почему-то яркой вспышкой мелькнула мысль о том, что если случится так, что я достанусь Инсану, то пусть хоть мое тело сначала познает того, кто действительно нравится мне самой.
Мысль, наверное, глупая, но иначе я пока думать не могла. Прикосновения Райнера сводили меня с ума, лишая способности мыслить. Мой вскрик оборотня не остановил, а лишь на один удар сердца, замедлил. Его синие, потемневшие, будто грозовое небо, глаза, впились в мои долгим, голодным взглядом, в котором я видела ответное желание и, возможно, даже нечто большее, чем просто интерес обладания, а затем его рука продолжила пробираться под мою одежду.
Завязки штанов поддались удивительно легко, а когда широкая ладонь мужчины легла на мой живот, я снова ощутила этот разряд, когда даже кончики пальцев пронзило приятной истомой, такой острой и удивительной. Невольно приподняла бедра, позволяя пальцам оборотня скользнуть ниже, приспустив ткань штанов. Жаркий воздух опалил живот – прохлада рассвета сходила на нет, и вместе с тем я чувствовала иной жар, внутри себя, еще более опаляющий, чем знойное дыхание пустыни.
Когда рука Райнера накрыла низ моего живота, я на миг застыла. Страх вернулся так не вовремя, но мужчина явно ощутил перемену в моем настроении. Он поднял взгляд и потянулся ко мне. Твердые губы смяли рот, не давая даже шанса произнести даже слово протеста, а рука под тканью штанов продолжила свое путешествие. Палец оборотня скользнул между складок плоти, и я снова задрожала, уже от дикого желания. Это прикосновение заставило меня снова ощутить невероятную потребность в ласкающем меня мужчине. Стоило признаться себе самой, что он вызывал у меня интерес и даже больше. Глупая гордость не позволяла это увидеть до сей поры. Мне захотелось произнести его имя, но губы Райнера продолжали неистово терзать мой рот. Его язык играл с моим в какую-то странную, но невероятную игру. Казалось, мужчина пил меня, мое дыхание. Мы дышали в унисон, а наши сердца бились так быстро, что казалось могли вырваться из груди.
Подняв руки, я сделала то, что так хотела сделать уже давно. Я запустила пальцы в густые волосы оборотня и уже не он, а я сама тянула его к себе, к своим губам, к своей груди открывая для него тело, которое еще не знало мужчины. Я сама чуть развела в стороны ноги и почти сразу почувствовала, как палец, до сей поры игравший со складками нежного бутона, словно получив сигнал к дальнейшему действию, скользнул в лоно, а Райнер, разорвав наш поцелуй, зарычал что-то на своем языке. Вот только я была уверена, что слышала свое имя, а затем он повторил мне в губы свое клеймящее: «Моя!» – и снова набросился на них, словно умирающий на источник воды в пустыне. Его палец там, внутри меня, продолжал двигаться, то вонзаясь в лоно, то выскальзывая из него, но только для того, чтобы повторить эту сладкую пытку вновь. Тогда-то я поняла, что нам обоим понравилось пробовать друг друга и вряд ли мы сможем остановиться.
Но увы. Оборотень замер уже через мгновение и оторвался от моих губ, глядя в глаза. Разомлевшая от ласк, я сперва не поняла, почему так разительно изменился его взгляд! Синие глаза, до сих пор бывшие такими темными, вмиг посветлели и, казалось, глядя на меня, он меня уже не видит. Тело мужчины под моими руками закаменело, а палец медленно-медленно выскользнул из моего тела, а затем и из-под штанов, отчего ткань вернулась на место, прикрыв самый низ живота.
Я открыла было рот, чтобы спросить, почему он остановился, но не смогла. Райнер вытянул руку и положил ее мне за спину.
«Что происходит?» – хотела спросить, но промолчала, а тело болезненно отреагировало, едва оборотень отстранился. Оно требовало продолжения, оно хотело этого мужчину, который повел себя весьма странно, как мне показалось. Но уже спустя миг я поняла, что произошло, когда перевела взгляд в сторону, туда, куда сейчас смотрел мой спутник.
Жуткое существо, отдаленно напоминавшее пустынного льва, стояло в нескольких шагах от нас и смотрело так, что сразу стало понятно – тварь нашла себе еду и этой едой он планировал сделать именно нас, глупую парочку, забывшую в пылу чувств о том, где они находятся. Все мое возбуждение словно рукой сняло. Я лежала, думая о том, как глупо мы попались, а вот Райнер явно не особенно сильно испугался. Его рука продолжила свой путь, но уже не по моему телу, нет, он тянулся к оружию, которое всегда клал рядом с ложем. Как оказалось, весьма разумно, если учесть, в каком положении мы оказались.
Я с трудом оторвала взгляд от созерцания хищника. Перевела его на оборотня, заметив, каким напряженным выглядит его лицо, запоздало подумала о том, что хищник почему-то проигнорировал нашего жеребца! Скорее всего, конь подавал сигналы о надвигающейся опасности, ведь животные это чувствуют не в пример лучше людей, но занятые друг другом, мы не услышали. И подобная слабость едва не стоила нам жизней. Вот чтобы случилось, если бы этот кошак напал на Райнера со спины, пока мы увлеченно изучали друг дружку? А если бы покалечил настолько, что оборотень стал для него не опасен. Я-то, тем более, не представила бы для твари угрозы.
«О чем я только думаю!» – мелькнула мысль в моей голове, а Райнер, поймав мой взгляд, прошептал еле различимое: «Тсс!» – призывая меня не шевелится и даже не дышать.
Все, что произошло далее, для меня смазалось в одну картину, на которой не разглядеть деталей. Меня просто отшвырнуло в сторону, да так, что я проскользила на пятой точке по камням, и это было весьма болезненно, а затем ударилась обо что-то твердое, что, впрочем, замедлило мое скольжение. А Райнер за долю удара сердца, успел схватить свой меч и, развернувшись навстречу взвившемуся в длинном прыжке зверю, сделал короткий перекат, оказавшись на безопасном расстоянии от твари. Огромный монстр приземлился на лапы на месте, где совсем недавно находился мой спутник. Оборотень уже поднялся на ноги со скоростью, несвойственной простому человеку. Его оружие была направлено в сторону льва, и мужчина готовился вступить в схватку. Зверь же, сообразив, что добыча ускользнула, злобно зарычал и забил хвостом с шипом на конце, заменявшему ему кисточку, а я попятилась прочь, двигаясь спиной, словно краб, выброшенный на берег. Подняться не успевала, а страх гнал прочь, приказывая найти укрытие. Вот только тварь услышала скрежет моей обуви по камням и вместо того, чтобы напасть на оборотня, развернулась ко мне, скаля жуткую пасть. Из ее горла вырвался утробный рев, после чего зверь снова прыгнул, но уже на меня. Одновременно с этим прыжком, Райнер ринулся на льва, а я попыталась повторить маневр мужчины и перекатилась по камням, конечно же, без присущей оборотню, ловкости, прилично помяв тело и явно заработав синяки. Вот только моя жизнь меня сейчас волновала больше, чем внешний вид. О нем буду сокрушаться позже. Сейчас главное выжить.
– Беги! – услышала рев Райнера и сообразив, что никто на меня так и не напал, отчаянно заработала руками и ногами, поднимаясь во весь рост и только для того, чтобы броситься прочь, чтобы очутиться как можно дальше от опасности, понимая, что таким образом развязываю руки своему спутнику. Вот только сделав несколько шагов, не удержалась и оглянулась через плечо, замедлив бег.
Картина оказалась занимательная и пугающая одновременно. Райнер ухватил льва за его длиннющий хвост, остановив в прыжке – зверь намеревался следовать за мной, видимо, решив, что я более слабая и доступная добыча, а оборотень поймал кошака за хвост, вот только удерживал недолго.
– Беги, дура! – рявкнул он, заметив, что я стою столбом и смотрю на происходящее во все глаза. Крик возымел действие. Я бросилась бежать, не зная куда. Просто передвигала ногами со всей скоростью, на какую была способна, а вскоре поняла, что мне немного мешают бежать приспущенные штаны, но остановиться и подвязать их не было времени, и только оказавшись за спасительным валуном, я остановилась. Прижалась спиной к поверхности, уже нагретой солнцем, после чего, быстро подвязав штаны, принялась карабкаться на камень, глупо позабыв о том, кто пустынные львы лазают не хуже, а то и лучше, людей.
Уже оказавшись на вершине камня, отыскала взглядом Райнера и замерла в ужасе. Оборотню удалось перевести на себя внимание и аппетиты льва, поскольку оба кружили друг против друга и тварь не спешила нападать, уже сообразив, что ее противник не позволит съесть себя без сопротивления. Меч в руке Райнера поймал солнечный луч и отбросил «зайчика» прямо в морду льва. Скорее всего, оборотень сделал это специально, намереваясь ослепить зверя. Оглушительный рык был подтверждением моей догадке, а затем Райнер метнулся вперед, сделав замах и намереваясь пронзить сталью своего врага. Я же, затаив дыхание, принялась следить за схваткой, понимая, что по-настоящему волнуюсь за оборотня. Из головы никак не выходила нежность и то, как касался меня, как целовал, а теперь он там, один, сражается за нас…за меня!
Но мои страхи оказались неоправданными. Бой с тварью закончился слишком быстро. И, кажется, зверю просто было не суждено выжить в этой схватке. Меч оборотня покромсал льва на куски и первой отлетела голова – зрелище жуткое. Я даже вскинула руку, прикрыв рот и сдерживая крик, готовый сорваться с губ. Пляска смерти закончилась и Райнер вышел победителем. Всего несколько движений, когда хищник пытался достать своего врага, но оборотень оказался быстрее. Его меч был словно ветер, а движения плавными и молниеносными, так что после сражения на камнях остались лишь куски того, что ранее было животным, жаждавшем полакомиться нашей плотью. А Райнер повернул голову в моем направлении и, заметив меня, сидящей на вершине камня, крикнул:
– Все закончено! Спускайся!
Я не заставила просить себя дважды. Слезла с камня, послужившего мне укрытием от твари, и направилась к оборотню, с опасением поглядывая на разделанную тушу этого подобия льва. Райнер ждал, пока я подойду, затем произнес:
– Ступай, собери наши вещи. Нам стоит как можно быстрее покинуть это место, пока на запах крови не пришли его друзья! – кивком головы, мужчина указал на то, что осталось от хищника.
Я кивнула, хотя соображала плохо. Признаюсь, мне хотелось, чтобы Райнер как-то поддержал меня, обнял и сказал, что все закончилось, а лучше, даже поцеловал, вот только мужчина явно собирался заняться совсем другим делом, нежели проявлять нежность к своей спутнице. Поэтому спорить не стала а поспешил выполнить его приказ, решительно сказав себе позабыть о том, что я принцесса. Сейчас в этом опасном месте мы должны держаться друг друга, а точнее, я должна держаться Райнера, потому что он гарант моей жизни. Только вместе с ним я смогу преодолеть Бесплодные земли и вернуться домой.
Я направилась к месту нашего ложа, но собирая шкуры, не смогла не думать о том, что еще недавно происходило на них. Память услужливо подбрасывала яркие картины, на которых я лежала в объятиях оборотня, изнемогая от его умелых ласк и поцелуев. Даже щеки зарделись от подобных мыслей, вот только на смену им пришла холодная ярость. Я просто представила себе, что могла лишиться своей чести с этим человеком и, более того, пока находилась во власти его рук, мечтала об этом, позабыв о том, кем являюсь на самом деле!
Стало стыдно перед собой и отцом. Кто захочет взять девушку, которая отдала себя другом до замужества? Да ни один уважающий себя правитель не нуждается в подобной жене. Так что, возможно, мне стоило сказать спасибо этому, так кстати появившемуся хищнику, иначе не знаю, смогла ли бы я остановиться и остановить Райнера.
Повернув голову, бросила взгляд на спутника и весьма удивилась, когда увидела, что он, присев на корточки, принялся свежевать разрубленную тушу. К горлу подступила тошнота и я сделала глубокий вдох, после чего поднялась, держа в руках свернутые шкуры, и направилась прямиком к жеребцу, чтобы сложить вещи в седельную сумку. Вот только закончив с этим делом, снова не удержалась и посмотрела на мужчину, который уже срезал куски мяса от туши и клал их на камень, нагретый солнцем.
«Неужели он думает, что я стану есть того, кто едва не закусил мной?» – удивилась я и очередной неприятный позыв заставил отвернуться от этого зрелища.
– Что с тобой?
Кажется, Райнер заметил мое отвращение. Я не ответила, только втянула воздух через стиснутые зубы.
– Я посмотрю, как ты запоешь, когда я приготовлю это мясо на огне, когда вечером остановимся на ночлег! – в голосе мужчины прозвучала откровенная насмешка.
– Я не стану есть это! – прорычала я.
– Есть захочешь, станешь! – ответил он. – А пока набери воды и покорми коня.
Пока я выполняла его приказы, мужчина собрал все мясо и замотав в шкуру ее владельца, положил все это добро в один из мешков, в котором ранее хранился овес для жеребца. Я же сделала все, что он велел, и принесла воду, сложив фляги в седельные сумки.
– Пора! – сказал оборотень.
Он потушил огонь и заложил кострище камнями, затем помог мне забраться в седло, после чего взял коня под уздцы и решительно направил прочь от места нашей стоянки.
Под палящим солнцем мы продолжили свой путь, оставив за спиной еще один день и остатки хищника. Спустя некоторое время я оглянулась, но не увидела тех камней, меж которыми мы нашли приют на ночь, зато заметила стервятников, круживших над скалами где-то вдали, так что ответ пришел сам собой.
– Спасибо тебе! – сказала, бросив взгляд на оборотня, шагавшего рядом.
Райнер поднял глаза и посмотрел на меня, но как-то иначе, не так, как смотрел раньше. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а щеки окрасились румянцем, вызывав усмешку на губах мужчины. И, клянусь, я почувствовала, что мы в этот миг подумали об одном и том же.
И, кстати, на вечернем привале, Райнер доказал мне, что я ошибалась, когда приготовил мясо льва и подал мне его на куске черствого хлеба. А я устала и проголодалась настолько, что и думать забыла о своем отвращении и тем более тошноте! Признаюсь, я никогда в своей жизни еще не ела ничего вкуснее, чем мясо хищника, который мечтал меня убить.
Бесплодные земли, действительно, оправдывали свое название, оставаясь на протяжении короткого пути совершенно пустынными. Лишь камни и скалы встретили отряд принца Инсана, да желтые барханы, исчезавшие по мере следования отряда.
Ехали осторожно. Подвоха ждали из-за любого камня и угла. Напуганные страшными историями про мистические и опасные земли, люди принца то и дело озирались по сторонам, из опасения встретить страшное чудовище, или даже несколько, кто непременно должны были напасть на путников. Но когда до заката не появилось ни одно чудище, люди заметно успокоились и даже перестали оглядываться.
Амир, ехавший рядом со своим старшим махарибом, подозревал, что расслабились они прежде времени, но и сам устал находиться в вечном напряжении и ожидать нападения. А потому, когда было приказано остановиться и разбить лагерь, все вздохнули с облегчением, и разделив свои обязанности, принялись готовиться. Кто-то ставил шатер для наследника, кто-то разводил костры. Из седельных сумок на свет появилось съестное, лошадей накормили и к тому времени, как ночь опустилась на землю, воины сидели у костров и ужинали в молчании.
Принц первым закончил трапезу и, велев своим людям продолжать без него, прихватил коврик и отправился в сторону от лагеря. Когда его стало не видно и не слышно тем, кто остался сидеть у костра, Инсан расстелил коврик на камнях и опустился на него, сев на колени. Он положил руки на ноги и опустил голову, закрыв глаза. Некоторое время он просто сидел, стараясь успокоиться и позволить себе расслабиться. Только так его дух мог на время покинуть тело.
Отринув посторонние звуки, погруженный в себя, принц забормотал слова заклинания, ощущая, как тело наливается тяжестью, а затем из его груди вырвался холодный сгусток, и мужчина впал в транс, оставаясь сидеть тряпичной куклой, пока его дух воспарил над телом и, покружившись немного, полетел прочь, к высоким скалам, за которыми тянулись бесплодные земли.
Инсан летел не оглядываясь назад, зная, что никто не посмеет потревожить его, пока он спит. А бесплодные земли раскрывались перед ним загадочным каменным цветком, простираясь насколько хватало глаз от бескрайней границы с пустыней до размытой линии горизонта, едва различимого в ночи.
Под духом мага проплывали островки скал и узкой лентой вилось какое-то подобие тропы или дороги, уходившей вперед, туда, куда уже завтра с первыми лучами солнца отправится его отряд.
Принц не останавливался, но постоянно просматривал местность, пытаясь найти свою невесту. Эмина пахла особенно, но еще более особенной для Инсана была ее кровь, источавшая аромат цветов и знойных песков. Его дух втягивал запахи, перебирая их, словно разноцветные нити, но пока не мог уловить того единственного, который был ему так нужен.
Инсан не знал, сколько прошло времени, пока он кружил над скалами, выискивая принцессу. Дух не умел злиться, но умел выжидать и, если Эмина не нашлась, это могло означать только одно, что она и ее спутник ушли достаточно далеко от границы, на которой сейчас находился он и его люди.
«Завтра придется искать снова!» – подумал принц, но возвращаясь назад, спустился немного ниже, а заприметив небольшой зеленый островок среди камней с темной каплей озера, направился прямо к нему, понимая, что, если оборотень и принцесса проходили мимо, они не могли не остановиться там, чтобы пополнить припасы воды. И он не ошибся.
Аромат девушки остался едва уловим, но находился на поверхности воды, словно разлитое масло, не видимое взгляду. Вот только дух его разглядел. Более того, призрачные руки опустились в озеро, пока дух завис над его поверхностью, рассматривая легкую рябь от дыхания ветра. Инсан прикрыл прозрачные веки и, подняв руки, поднес их к своему лицу, вдохнув собранный аромат.
«Она была здесь!» – подумал он.
Небо над его головой стало светлеть, и призрачный маг поспешил отправиться прочь от озера, чтобы вернуться в тело до того, как первые солнечные лучи поднимутся над землей. А завтра ночью он продолжит свои поиски, тем более, что теперь уверен, что находится на верном пути. По крайней мере, он знал, куда они отправятся, едва снимутся с лагеря. И чем раньше он вернет принцессу, тем лучше для него и для его отца.
Глава 4
Еще один день в пути. Какое-то время я ехала верхом, но большую часть прошла пешком, держась за стремя жеребца и удивляясь Райнеру, который шел впереди с таким видом, словно не знал усталости.
Между нами все было непонятно. В то утро, когда мы едва не совершили непоправимое, что-то неуловимо изменилось и теперь я ловила на себе взгляды мужчины, когда он полагал, что я не смотрю на него. А сам то и дело следил, и синие глаза поменяли свое выражение. Теперь мужчина смотрел на меня совсем иначе и смотрел так, словно я что-то стала значить для него.
«Неужели, я права?» – удивлялась, но разве спросишь вот так, напрямую? А если это только мои ошибочные подозрения, а на самом деле оборотень просто хотел получить мое тело. Ведь он же мужчина, а им, я знала, иногда нужна подобная разрядка. Вот только насколько хватало глаз, вокруг не было ни одной женщины, кроме меня, так что ответ напрашивался сам собой.
И все же я не могла оторвать взгляд от его широкой спины и даже позволяла себе нагло посмотреть на упругие ягодицы и длинные ноги оборотня. Определенно, сложен он был превосходно и радовал женский глаз. Не признать того, что Райнер нравится мне, я не могла, но сейчас благодарила льва за его своевременное появление, хотя мы и рисковали своими жизнями, и лишь вмешательство самой судьбы не позволило мне совершить ошибку, за которую я могла бы дорого заплатить.
– Сколько нам еще идти? – спросила я, нарушая молчание. День уже начал клониться к концу, а жара постепенно спадала. Тени от скал удлинились и теперь лежали пятнами под ногами, а небо начало краснеть, предвещая скорый вечер.
– Устала? – спросил Райнер. Я кивнула, едва он оглянулся, чтобы взглянуть на меня.
– Значит скоро остановимся, – сказал мой спутник и быстро отвернулся добавив, – вот только найдем сперва подходящее место.
– Хорошо, – быстро согласилась я.
Место нашлось уже спустя некоторое время. Это была удивительно ровная площадка из цельного камня, что словно был закопан в пески. Тонкая нить родника протекала меж скал и исчезала в камнях, но мы вполне могли набрать воды, хотя пришлось ждать и ждать достаточно долго. Но впереди у нас целая ночь, так что мы вполне могли себе это позволить.
Стреножив коня, Райнер занялся тем, что собрал сухие листья и какие-то ветки колючек, все, что могло гореть, а я, как всегда, оправилась стелить нам постель, одну на двоих, чтобы не замерзнуть холодной ночью.
– Сегодня ты спишь первая, – уже сидя у огня и поджарив несколько кусок мяса, сообщил мне оборотень. – Я разбужу тебя перед рассветом, чтобы и самому вздремнуть.
– Может быть, ты ляжешь сейчас? – предложила я. – Мне будет тяжело не уснуть на рассвете, – покаялась честно.
Райнер смерил меня насмешливым взглядом, затем кивнул.
– Хорошо. Сделаем так, как хочешь ты. Но разбудишь меня после того, как прогорят дрова, которые я приготовлю тебе, поняла?
Еще бы мне не понять. Я кивнула, но про себя решила, что дам мужчине выспаться, потому что он единственный, кто может меня защитить. Ведь уставший защитник, не великая сила. Райнер должен хорошо есть и спать, а я?
Мое дело быстро бегать и оставлять руки оборотня развязанными, если на нас снова нападут, хотя я мечтала, чтобы этого более не случилось.
Вымыв руки и лицо после короткого ужина, Райнер приготовил мне то, что обещал, а затем улегся спать и уснул сразу же, едва его голова коснулась скрученного из одеяла валика. Я несколько мгновений просто сидела у огня, а затем не выдержала и обернулась, чтобы посмотреть на мужчину, лежавшего рядом.
Оборотень спал спокойно. Черты его лица, обычно такого сосредоточенного и несколько резкого, смягчились, и он показался мне еще более привлекательным, чем раньше. Я смотрела на его закрытые глаза, на широкие темные брови и прямой нос. Как-то сам собой взгляд опустился ниже, к губам мужчины и я невольно замерла, вспоминая, как это рот прижимался к моему, лаская и целуя. Видят боги, я вспомнила и не только это, и мое тело моментально отреагировало на яркие картинки памяти. Краска бросилась в лицо, заставила сердце биться сильнее, и я порадовалась, что Райнер сейчас спит и не видит меня. С трудом отвела взор от оборотня и наклонилась, чтобы поднять с камня сухие ветки, после чего принялась скармливать их огню, когда странный холод опустился с неба, коснувшись ледяными пальцами плеча, а затем и волос. Что-то было не так!
Я вздрогнула и огляделась. Ощущение присутствия кого-то постороннего, невидимого глазу, было таким ярким и настоящим, что я, признаться, испугалась.
– Кто здесь? – прошептала прежде чем поняла абсурдность собственных слов, но тут же попыталась взять себя в руки и усмехнулась, понимая, что это лишь плод моего воображения. Ну что могло оказаться в этом забытом богами месте, где до самого горизонта, а может, и дальше, нет ни одной живой души, не считая хищников и чудовищ, которые, возможно, в этот самый миг охотятся рядом. И все же, напряжение не оставляло меня, а странный холод уже касался спины, скользил, словно чьи-то широкие сильные ладони, заставляя вздрагивать от ужаса. Я было дернулась, чтобы разбудить Райнера, но остановила себя, понимая, как глупо это будет выглядеть, да и он казался таким уставшим. Что скажет в ответ на мою глупость, если прерву его сон, разбудив из-за неоправданного предчувствия?
А затем в голове вспыхнула ярким образом картинка и я отпрянула в сторону, вскочив на ноги и прижимая ладонь к губам, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.
«Инсан!» – мелькнуло в голове. Как наяву я увидела снова свой прорыв, побег из Фатра и облик принца, преградившего мне путь.
Как я только могла забыть о том, кем он является на самом деле? Злобный маг! Жестокий колдун! Тот, кто хотел моей смерти…
– Инсан! – не отдавая себе отчета в том, что делаю, вслух произнесла ненавистное имя, и в тот же миг холод окутал меня всю, от головы до пят. При этом возникло такое жуткое ощущение, словно это принц заключил меня в ледяные объятия и захотелось закричать от страха.
Он нашел меня! Он нашел нас! Но как? Разве подобное возможно? Неужели силы принца настолько огромны и распространяются за пределами Фатра? А я наивно считала, что только в городе он силен!
Ошибалась! Так опасно и самоуверенно посчитала, что мы сможем вдвоем с Райнером уйти от этого демона в человеческом обличье? Иначе ведь и не назовешь его. Но как же холодно и жутко, и эти почти осязаемые прикосновения леденящих душу пальцев!
– Инсан? – повторила я, словно заклинание и, кажется, закричала, потому что в следующий миг меня коснулись сильные руки оборотня. Не отдавая себе отчета в том, что творю, я прижалась к своему бывшему рабу с такой силой, что, наверное, меня сейчас не смогли бы оторвать даже несколько сильных мужчин, вцепись они в мои руки и ноги. Дрожа от ужаса, я буквально обвила собой, своим телом, пробудившегося мужчину. И холод отступил. Ощущение присутствия жуткого принца из Фатра пропало, словно его и не было в помине. Остались только руки Райнера, гладившие мои волосы, и его губы, прижавшиеся к моему виску.
Я не спешила отодвигаться от мужчины. Удивляясь себе, продолжила касаться его тела, прижав ладонь к твердой груди, там, где билось сильное сердце этого невероятного человека, а может, и не совсем человека? Но сейчас здес и сейчас, он был именно человеком, а не тем существом, что карабкалось вместе со мной, вскинув меня на свою спину.
– Что случилось? – наконец проговорил Райнер. – Ты кричала!
– Прости, – я вздохнула и неохотой убрала руки, освободив мужчин от своего захвата. Быстро подняла голову, чтобы посмотреть в его синие глаза и понять, не злится ли он на меня, не понимая, с каких это пор меня стали интересовать чувства оборотня!
– Сначала объясни мне, что тебя напугало! – потребовал мужчина.
Я сглотнула и перевела взгляд на пламя, танцующее у наших ног. Ладони все еще ощущали под собой тепло кожи Райнера, а мои ноздри улавливали его запах, мужской, но удивительно приятный и заставляющий меня краснеть и желать чего-то большего, чем просто поцелуй в лоб. Но я поспешила ответить на заданный вопрос, надеясь, что оборотень не сочтет меня безумной. Просто я и сама еще не верила, что Инсан так быстро нашел нас и это пугало до смерти.
– Здесь был Инсан! – сказала я.
– Что? – Райнер не удивился. Точнее, удивился, но совсем немного. – Ты почувствовала его? Расскажи подробнее! – он даже не думал усомниться в моих словах, а ведь я могла попросту уснуть, сидя у костра. Мне могло все привидеться, но он не задал подобного вопроса, спросив сразу и по делу: – Расскажи все и ничего не упусти.
Я вздохнула и обхватила себя руками. Ночи в бесплодных землях были холодны. Полная противоположность жарким дням, когда идешь под палящим солнцем, изнывая от зноя. Поэтому я удивилась, когда Райнер опустил на мои плечи одеяло, укутав меня, словно дитя.
– Рассказывай! – повторился он и я кратко передала все, что почувствовала, пока караулила его сон, оказавшийся очень непродолжительным.
Оборотень слушал внимательно и не перебивал, а затем, когда я замолкла, произнес:
– Теперь придется идти быстрее.
– Ты полагаешь, они уже близко? – спросила я, сама понимая, как глупо звучит этот вопрос.
– Да! – ответил на него мужчина.
– Но разве мы сможем двигаться быстрее? – удивилась я. – Мы и так еле передвигаемся…
– Сможем! – ответил Райнер. – И если понадобиться, я понесу тебя, потому что теперь придется идти и ночью.
– А как же отдых? – спросила тихо, а сама взглянула в синие глаза мужчины, понимая то, что они невероятно влекут меня к себе. Более того, мне захотелось поднять руки и положить их на широкие плечи Райнера. Пробежаться пальчиками по его шее, коснуться тяжелых, жестких волос, зарыться в них и притянуть оборотня к себе, а затем поцеловать!
Даже вздрогнула от подобной мысли, оказавшейся настолько реальной, что мое тело предательски отозвалось на глупую фантазию. Нет, я прекрасно знала, что Райнер хочет меня, и была уверена в том, что предложи я себя, он возьмет не задумываясь. А я уже была в шаге от того, чтобы сделать это, забыв о своей гордости, о своей чести. Наверное, только мысль о том, что не девственная принцесса не будет нужна никому, останавливала меня от решительных действий, освежая, словно ушат холодной родниковой воды.
– Отдыхать теперь будем днем, – заявил оборотень. – А ночью идти, – он вздохнул. – Нам стоило сразу действовать именно так, но я не думал, что принц так быстро восстановит силы, – последняя фраза напомнила мне мысли вслух. Вот только я не стала ничего говорить, лишь вздохнула.
– Ложись спать! – велел Райнер и кивнул, указывая на свое место у огня.
– Ты не поспал толком! – возмутилась я, понимая, что явилась невольной причиной его пробуждения.
– Я уже не усну, – ответил он. – А тебя всю трясет после посещения Инсана. Ложись! – последнее слово прозвучало как приказ, и я вскинула брови. Наши взгляды встретились, вот только я вовремя прикусила язык, загнав свою «принцессу» как можно дальше. Кажется, оборотень понял это, потому что неожиданно усмехнулся.
– Ты промолчала? – спросил он. – Просто удивительно.
– Ничего удивительного, – опасаясь, как бы мужчина не разгадал мои мысли, решительно перебралась с насиженного места на его ложе и, накрывшись одеялом, закрыла глаза. Если Райнер и собирался что-то добавить к вышесказанному, то он не стал этого делать промолчав. А я уткнулась носом в скрученную шкуру, служившую мужчине подобием подушки, и неожиданно поняла, что на ней остался запах оборотня. И этот запах взволновал меня и, одновременно подарил ощущение покоя и защищенности.
«Все равно не усну!» – сказала себе, но мгновение спустя ощутила, как веки наливаются тяжестью, а уже засыпая почувствовала руки на своей спине. Мужчина поправлял сползшую с моего плеча шкуру и прикосновение его пальцев завораживало, даря умиротворение и спокойствие.
«Райнер!» – поняла я и провалилась в темноту.
Инсан еще немного покружил над лагерем беглецов, успев заметить, как принцесса, разбудив своего спутника, тут же бросилась к нему в объятия. И духу совсем не понравилось то, что он увидел. Он чувствовал, что надо возвращаться, и вовсе не потому, что близится рассвет. Совсем нет. До рассвета еще оставалось достаточно времени. Вот только наблюдать за тем, как его будущая жена виснет на каком-то оборотне, Инсан был не намерен.
«Я прикажу рвать его на куски, когда поймаю обоих!» – думал он, уносясь прочь от беглецов. В его воображении представали жуткие картины, на которых он терзает тело принцессы и ее защитника, и это нравилось принцу. Его жестокое сердце радовали подобные видения, а в том, что рано или поздно он поймает обоих беглецов, принц не сомневался ни на мгновение.
«Если он тронет ее, велю отрезать ему все, что находится ниже пояса и скормлю своим псам прилюдно, чтобы видели, каков мой гнев!» – думал дух. Эмина не интересовала его как женщина, но он не мог даже представить себе, что возьмет в жены ту, которой уже попользовался другой. Нет. Его жена должна быть целомудренной, чтобы он был первым для нее, а если же это не произойдет, то Эмина сильно пожалеет о своей слабости. В его силах превратить жизнь девушки в ад, а кровь… Кровь она и так отдаст, вот только условия ее жизни разительно изменятся и в не лучшую сторону.
Принц и так был неимоверно зол на Эмину из-за побега. А теперь, когда увидел ее в объятиях другого, так совсем рассвирепел. Он и сам не мог представить себе, что отреагирует подобным образом. Нет. Кровь Эмины от связи с другим мужчиной, конечно, не потеряет своих чудесных свойств. Возможно, только это и останавливало Инсана от жестокой мысли о том, чтобы убить обоих. Но он дал себе зарок, что позже, когда вдоволь насладится телом принцессы и когда получит ее кровь всю, до капли, то прикажет отрезать голову неверной женщине, посмевшей, возможно, мысленно, уже не раз изменить ему с этим блохастым отродьем волков.
«А что, если они уже…» – мелькнула мысль в голове духа, но Инсан заставил себя выбросить дурное из головы.
Эмина принадлежит ему. С того самого момента, когда он увидел ее и понял, что эта девушка будет значить в его жизни. Слишком долгой для него и такой короткой для нее.