Серийный убийца хочет меня целовать - читать онлайн

Золотые туфли – вот что было постоянным этой осенью. Они смотрелись отлично с любым гардеробом. Аккуратный бант и открытый большой палец. Вполне оригинальные, но в то же время классические. Девушка лишь на первый взгляд казалась типичной блондинкой. Дарлин красилась в блонд уже много лет, это был её цвет. Но стоило немного с ней пообщаться, и становилось ясно, что она неглупая блондинка. Нет. Скорее наоборот. Она была очень умной, и порой это качество сильно досаждало окружающим. Попробуй объяснить людям, что ты не зубришь ночи напролёт, а просто схватываешь всё налету. Они тут же возненавидят тебя ещё больше.

Всё в жизни Дарлин получалось легко и без особых усилий. Можно было только позавидовать. Всё успевала. Была отличницей. К тому же имела работу. После колледжа она отправлялась в престижный бар-ресторан, где бутылка шампанского стоила в десятки раз больше её зарплаты. Зарабатывала она, кстати, очень даже хорошо. Могла позволить себе курить дорогие сигареты.

Она учила скандинавские языки, это было так необычно и интересно! Другие же просто считали, что это очень сложно. А она мечтала окончить поскорее колледж и отправиться покорять Скандинавию. Ну, то есть это была её персональная мечта, которой она не делилась с другими. Ей приходилось тщательно скрывать её от Айви, которая была совершенно несамостоятельной. Кузина планировала всю свою жизнь провести у Дарлин под бочком. И даже жить хотела вместе. Когда Дарлин оставалась наедине со своими мыслями, она, конечно, понимала всю бредовость этой идеи. Однако в разговорах с Айви она вдруг понимала, что в этой идее что-то есть. Странные двойственные чувства. Да что уж далеко ходить, по гороскопу она была близнецами. Так что иметь два мнения на один вопрос – это нормально. Хотя почему-то другие это называют простым лицемерием. Ну да ладно. Было ли Дарлин какое-то дело до мнения других? Нет. А самое интересное, что это другие всегда опирались на мнение Дарлин. Оно было авторитетным. А всё почему? Потому что к умным людям всегда прислушиваются. Секрет девушки был довольно прост. Она много читала. Не зря говорят, что читающим людям смотрят в рот. Это правда.

Айви всё время пыталась понять, в чём секрет Дарлин. Почему она везде успевает и добивается всего. Да что тут сложного? Чем больше ты делаешь, тем больше ты успеваешь. Вот и вся магия. Здесь нет логики, это один из законов Вселенной, и он просто работает. И у Дарлин всегда с собой была электронная книга. Девушка не тратила время попусту. Она всегда читала, когда выдавалась минутка. Книги проглатывались ею на раз-два-три. Она настолько сильно любила чтение, что даже сделала тату на ноге в виде раскрытой книги, из которой исходит свечение.

В последнее время она заинтересовалась историческим романом. И на одном дыхании читала «Ещё одну из рода Болейн» Филиппы Грегори. Её так увлекло повествование, что она с жадностью дикого зверя проглатывала по две, а то и три сотни страниц за присест. И это несмотря на её занятость учёбой! Ни что так не может будоражить воображение, как отношения короля с наложницами. Любая девушка мечтает о таком сильном, красивом, мужественном и благородном мужчине! К сожалению, в наше время таких немного. Поэтому Дарлин особо не питала надежд такого встретить. Она посвятила всю себя учёбе и нисколько не жалела об этом. Да, в её жизни были парни, но они и близко не стояли с королём. Поэтому и отношениями это назвать было нельзя, скорее удовлетворение потребностей друг друга. Ну а что? Дарлин же не была благородной девицей, от девственности которой зависело счастье её семьи и целого рода! Честное слово, всем нужен секс! Особенно, чтобы отвлечься от учёбы! Может, проще было бы запрыгнуть на велотренажёр и хорошенько покрутить педали, но, согласитесь, секс куда приятнее. И девушка никогда не могла понять тех зубрилок, что только и делают, как сидят по библиотекам, да пишут всякие работы. А как же простые радости жизни? Нет, тут у девушки было чёткое разделение. Учёба учёбой, но секс должен быть в жизни обязательно.

Не сказать, что Дарлин искала отношений. Конечно, постоянный партнёр – это замечательно. Но тогда пришлось бы слишком много времени тратить на него. А время Дарлин ценила больше всего на свете. Миллионы непрочитанных книг ожидали её, а также учёба: от стараний и прилежности зависел результат. И это не просто слова, это билет в Скандинавию. Такова была мечта, и девушка делала всё, чтобы её достичь. Хотя… Иногда, зачитываясь подобными книжками, девушка всё-таки думала.

Если бы я встретила такого же чудесного мужчину, то ни за что не уехала бы ни в какую Скандинавию.

Ради большой любви можно и распрощаться с мечтой. Там недолго и до новой. Пышная свадьба с живыми цветами. Большой дом в пригороде с хорошей школой рядом. Белокурые дети.

И каждый раз по мере повествования сюжета, Дарлин с волнением ждала, чем же закончится очередная история любви? Кто будет в выигрыше? И стоит ли игра свеч? Всё-таки она хотела быть готовой в случае встречи с мужчиной мечты. Сможет ли она предать всё то, во что верила? И полностью раствориться в своём мужчине?

И есть ли в этом хоть какой-то смысл?

Может, вся беда была в том, что Дарлин читала в основном книги о высоких чувствах. А будь в её арсенале карманные женские романчики, она бы давно поняла, что любовь – это ещё не всё. Современная литература диктовала, что любить – немодно. Теперь модно заниматься собой и только собой.

1 [Наши дни]

Мы встречались недолго, может, максимум полгода. Но было в нём нечто потрясающее. Глаза, горящие холодным огнём. Как будто в нём есть зло. И это тёмное начало почему-то притягивало. Оно не заставляло бежать, как должно было быть. Нет. Всё было с точностью наоборот. Эта тьма притягивала. И я, как заворожённая, поддалась этому искушению.

Он не был обходительным. Конечно, он старался быть галантным, но это был ненастоящий он. Это была лишь претензия на него. На самом деле он был скорее скупым на ласки. Нежности в нём не было вовсе. Но то, как он набрасывался на меня! Я одновременно испытывала и страх, и дикое желание. Иногда казалось, что есть в нём что-то сверхъестественное. И что он непросто с силой вопьётся мне в губы. А ещё и разорвёт мою плоть в области ключицы. С лёгкостью отделит кость и выплюнет, как дикий зверь. Ну а потом он сгребал меня в неловкие объятия. Как будто никогда не обнимал никого раньше. И этим подкупал. Я чувствовала себя единственной. А, может, даже и первой. Словно он много лет копил в себе эту страсть, чтобы вот сейчас сорваться на мне. И эти поцелуи больше напоминали укусы. И брови его были сдвинуты, словно вся эта прелюдия вызывала у него боль. Он так сильно сжимал моё тело в своих крепких ладонях, что я не на шутку пугалась. Он может что-то сломать мне. Может, если только захочет!

Эта животная страсть, словно он никогда не испытывал ничего человеческого, была похожа на что-то древнее, первозданное. Каждый его укус на нежной коже раздавался пульсирующей болью. Он вонзал свои зубы в полноту моих грудей. Он зарывался лицом в мои бёдра. От его губ разило жаром, что обжигал подобно настоящему пламени. И я горела. Горела всеми своими порами. Раскрываясь навстречу ему. Его жадным, ненасытным губам. Его язык опасной змеёй скользил по моему солёному от пота телу. Может скользнуть нестерпимой щекоткой, а может впиться ядовитым укусом кобры. Но остановить это безумие я была не в силах. Я ничего подобного прежде не испытывала. Когда он кусал мои губы до крови, я с упоением поглощала медные капли.

И каждый раз он хватал мои длинные волосы. Он терпеливо наматывал их себе на кулак, чтобы с силой притянуть меня к себе, когда потребуется. Хватал и притягивал, выгибая мою спину в вышколенном движении. Стон срывался с губ, с примесью боли и ноткой отчаяния. Безысходность, которая мне нравилась. Я сама отдавалась ему. Снова и снова. Предчувствуя бесконечные гематомы на теле и глубокие следы от укусов. Я могла бы сказать, что мне это не нравилось! Но влага сочилась по моим бёдрам. Он знал, что мне нравится боль. Боль, граничащая с настоящим насилием. Он мог вонзить в меня свои пальцы и дать мне облизать. Я молча повиновалась. И сквозь закрытый сильной рукой рот он не слышал ни слова против. Лишь неразборчивое придыхание. И слёзы, что бесконечным потоком текли по щекам, размазывая тушь. Ему нравились эти подтёки. Зажимая мой рот, большим пальцем он с наслаждением ещё больше размазывал эти чёрные дорожки.

И чем дольше это всё длилось, тем нестерпимее становилась боль там, внизу. Он неистово насаживал меня, входя во всю длину. Мои глаза были полны ужаса, я опасалась, что он может мне повредить стенки влагалища. Но не могла выдавить из себя и звука. Он видел эти испуганные глаза, ощущал, как, противясь, сжимается моё нутро, и приходил в полнейшее безумие. Хватал меня за горло и вдавливал в кровать. Давил до тех пор, пока слёзы не замирали в уголках глаз, а белки не наливались кровью. Душил до тех пор, пока я не начинала истерично брыкаться.

Этот секс был восхитительным. Он был на грани. Каждый раз я опасалась, что всё может закончиться не так безобидно, как раньше. В этот раз всё может быть иначе. Он может сделать мне больнее. По-настоящему больно. Он может сдавить моё горло чуть сильнее… Боялась и одновременно страстно желала повторить. Тот выброс адреналина, что я испытывала в эти решающие секунды, когда его рука отвечала за биение моей сонной артерии, был ни с чем несравним. Он был ярче любого оргазма. И в то же самое время я, переживая этот момент здесь и сейчас, клялась себе, что это в последний раз. Слишком жутко и опасно. Слишком.

Мне следовало давно остановиться. В тот раз он действительно перешёл все границы. Он снова брал меня так, как хотел за одним лишь исключением. В этот раз придушение было куда реальнее. Я по-настоящему начала задыхаться. Он не остановился. В груди спёрло, трахея сжалась настолько, что воздух проходил со свистом. Он не остановился. Пульсация в голове и висках. Он не остановился. Мои ноги бились о кровать. Он не остановился. И даже когда капилляры полопались в моих глазах, он не остановился. Мой испуг достиг предела, и сработал инстинкт самосохранения. Я сделала вид, что потеряла сознание.

И каково же было моё удивление, когда даже после этого он не вздумал останавливаться! Это придало ему ещё больше возбуждения, и он принялся неистово долбить. Хватка его поослабла, и мои слёзы быстро катились в ушные раковины. Он пришёл в неописуемый восторг, когда я изобразила предсмертный обморок. Он заскулил, как раненое животное, и обильно кончил прямо в меня, минуя все правила контрацепции. На мгновение мне показалось, что он думает, будто я и вовсе мертва. От этого ощущения мои волосы встали дыбом. Я с бесчисленными мурашками кое-как вырвалась из его цепких объятий. Его семя продолжало стекать по моим ногам. Я увидела его испуганный взгляд, но не понимала, чего именно он так испугался. Что я осталась жива? Или что его накрыла нечеловеческая первозданная страсть?

Он что-то лепетал, извинялся. Пытался схватить меня. Я, скуля и вопя от ужаса и нескончаемых слёз, собирала молниеносно одежду. Я впопыхах забыла о трусиках, но поняла это уже в коридоре. Успела бегло натянуть платье, а всё остальное – неважно.

Это была наша последняя встреча.

Он мог меня убить.

В этот раз по-настоящему.

Эксклюзивное интервью от Хлои Шарон специально для газеты Blackberry Herald3.

2 [Наши дни]

Сон в электричке был беспокойным. Далёкий голос пробивался издалека в подсознание, объявляя станции. Но Райтену не было дела до всех этих названий, они не вызывали у него никакого отклика.

Когда он порядком выспался, вдруг понял, что у него даже сигарет-то с собой нет. Он поспешно проверил все карманы и даже заглянул в боковое отделение чехла гитары. Пусто. Хотя логично. Когда после пьянки оставались сигареты? И на самом деле единственное, что заставило его сойти сейчас с электрички, так это желание курить. Он просто увидел на перроне парней примерно его возраста, что шумно болтали и дымили. Это показалось ему таким заманчивым, что он тут же схватил чехол за лямку, закинул гитару за плечо и уже через секунду стоял рядом с ними.

– Эй, парни! Сигаретой не угостите?

– Да, конечно. Говна не жалко, – ухмыльнулся один из них, самый жирный, кстати.

И тут Райтен закурил и почувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, подвешенное состояние отступало. Ведь он уже сошёл с электрички, полдела сделано.

– Встречаете кого-то? – спросил с интересом он.

Ну и правда, чего ему ещё делать? Интересоваться делами других. Что ещё-то?

– Вообще-то отправляем друга в путь. Думает, в другом городе что-то будет иначе, – сказал тощий парень.

Какое философское замечание. Как будто прочитал мысли самого Райтена.

Ну а после судьбоносного перекура, парни втолкали своего жирного друга в поезд. Посвистели ему, покричали всяких гадостей напоследок, чтоб не расслаблялся, видимо. Райтен, возомнивший себя частью компании, махал жирдяю вслед, свистел и улюлюкал.

И когда поезд радостно покинул перрон, отправляя жирного парня попробовать что-то изменить в другом городе, Райтен, ни на что особо не рассчитывая, спросил:

– Парни, подскажите, где тут можно перекантоваться?

– Буквально только что от меня съехал сосед. И если ты готов жить за арендную плату, то я только за, – сказал долговязый парень.

– Серьёзно? – удивился своей удаче музыкант.

– Очень даже. Это лучше, чем искать кого-то опять по объявлению.

– Отлично! Тогда будем знакомы! Я – Райтен.

– Я – Олли.

3 [Наши дни]

Она не собиралась торопиться домой. Даже зная о том, что муж с детьми подготовили ей сюрприз. Это было предсказуемо, ведь все эти вечеринки-сюрпризы проходили каждый её день рождения. Домашние довольно громко шушукались, а Селеста делала вид, что не слышит. А сама только и думала, какого чёрта они всё время шушукаются? Ведь всё всегда одинаково!

И сейчас не будет особо ничего выдающегося. Все эти знакомые лица, от которых порядком тошнит. Огромный торт, который не смогут съесть десятки безразличных ртов. И этот торт – пустая трата денег! Они не могут осилить и половины! Остальное летит на следующий день в помойку. Он слишком приторный, слишком жирный крем. Никто не хочет доедать этот торт. И эти декоративные шарики из сахарной глазури просто издевательство! Как будто специально их так много, и они перекатываются во рту у Селесты, в очередной раз напоминая, что пора ставить новые пломбы. Слишком много сахара, сводит зубы. Помимо глазури и слишком жирного крема словно и нет ничего больше! Как можно заказать столь отвратительный торт? И каждый год один и тот же! Селеста думала о том, что практичнее и вкуснее было бы заказать маффинов, капкейков, каких-нибудь небольших угощений. А не вот это убожество. Женщина провела языком по всем зубам, пересчитывая пломбы и думая о том, когда же она сходит к зубному. Тут она была похожа на своих учеников: по-прежнему боялась зубного врача.

Селеста слишком долго размышляла, стоя у окна. Когда она очнулась, половина пачки сигарет была пуста. А банка из-под кофе смердела многочисленными окурками. Женщина плотно закрыла банку крышкой и убрала в ящик своего стола вместе с сигаретами. Оставила на ночь окна в положении микропроветривания и покинула стены школы, где так явно ощущала свою неизбежную старость. Она не села на автобус. Предпочла идти медленно в сторону дома, оттягивая этот момент. Ей бы хоть чуточку приключений! Да хоть бы нашли её заначку в рабочем столе, вызвали на ковёр и сделали конкретный такой выговор! Но нет, она по-прежнему не запирала стол, а её по-прежнему никто никуда не вызывал.

Салон красоты. Ну а что? Более подходящего момента не придумаешь! Селеста, ни сколько не колеблясь, устремилась к зданию с ажурным крыльцом и чувственной вывеской Labelle4. Какое прекрасное слово, оно заставило сердце женщины биться в приятном предвкушении. Она даже не думала о том, что нужна предварительная запись. Нет, всё было так, как должно было случиться. У мастера было окно, так как его клиентка не пришла. И Селеста уже сидела в удобном кресле, рассматривая палитры красок ведущих брендов. Она не переживала по поводу результата. Нет, ей было настолько тошно от собственной жизни, что она просто ткнула пальчиком в «гранат». Это раскрасит её жизнь.

Вот так проходит 1,5 часа, а ты уже совсем другой человек. И почему женщинам достаточно сменить причёску, как они уже чувствуют такую уверенность в себе, что могут завоевать весь мир?

И Селеста, изменившаяся до неузнаваемости, яркая и снова живая, зашла в библиокафе напротив салона красоты Labelle. Она хотела выпить кофе или бокал вина. Но глядя на суровые портреты классиков и стопки книг на полках, консерваторский стиль заведения и скудность цветов в оформлении, она поняла, что больше не может выносить этого! Вылетела пулей и зашла в заведение, в котором не была никогда. Elephant5, слишком молодёжный и экстравагантный, встретил женщину ванной на входе. Самой настоящей ванной! Простая ванна на ажурных золотых ножках! Селеста рассмеялась и сдала строгое пальто в гардероб. Чем ещё удивит её это место?

– Добрый вечер. Девушка, куда бы вы хотели присесть?

Девушка? Девушка!

Селеста радостно ответила:

– Удивите меня!

И снова рассмеялась.

Официантка, по возрасту напоминавшая её учеников, привела её к стульям-качелям. И Селеста тут же забралась на один из них, выбрала мокко с апельсиновым ликёром и бокал белого вина на усмотрение официантки. Зачем выбирать что-то одно? Она хотела и то и другое! Оставшись одна, женщина тут же принялась раскачиваться.

Да это прямо секс-качели какие-то.

И снова рассмеялась.

А что видела официантка и те немногие посетители заведения Elephant со стороны? Девушка с ярко-красными волосами, красивейшим лицом с выразительными скулами и потрясающими живыми глазами беззаботно качалась на стуле, цепочками уходящим в потолок. Пила попеременно то кофе, то вино. Смотрела в окно и чему-то всё время смеялась. Нет, никто не подумал, что она того. Все думали о том, что она такая красивая, глаз не отвести. И безумно весёлая. Вот бы поболтать с ней. Попить вместе кофе. Погулять по городу. Узнать её. Узнать поближе.

4 [Наши дни]

Его мать знала, что ни при каких обстоятельствах, ей нельзя заходить сюда. Это место – его храм. Рисование – его религия. И если она только зайдёт на секундочку, опорочит это место своей заурядной обыденностью. Нет, пускай занимается своими женскими делами в доме. А здесь не нужно наводить все эти порядки.

Кёртис практически жил в этом гараже. Стены были изрисованы сценами из Need For Speed6. Творческий беспорядок повсюду. За исключением красок. Они складировались в точном спектральном порядке. Тут должен быть всегда порядок, чтобы сразу найти нужный оттенок. Рисовал Кёртис всем, так он сам говорил: начиная от простого карандаша, заканчивая аэрографией. Сейчас его радовал акрил. Но не радовало лицо Китти, что вечно вставало перед его взором. Он уже давненько пребывал в творческом запое. Иногда даже спал на этом вот диване. Жил по режиму. Вставал, пил, рисовал. Потом вырубался на пару часиков и по новой. Вставал, допивал, дорисовывал.

Мама переживала. Но не вмешивалась. Всё-таки Кёртис был уже взрослым парнем, 27 лет, мог и сам справиться с недугом. Хорошо, что она это понимала. Иначе Кёртис устроил бы студию не в своём гараже, стоящем в паре метров от дома. А где-нибудь в другом месте, куда приходилось бы уходить прятаться.

Но, кстати, не всё было так плохо. Его творческий запой подходил к концу. Это же вам не банальная история о художнике, чьё сердце на веки разбито. Это история о живом человеке, которому приходится заниматься более приземлёнными вещами, чтобы тупо прокормиться. И не сидеть у мамки на шее. Так что недельный отпуск, взятый с психу, заканчивался, и Кёртису придётся вернуться к обычной жизни. Снова ходить на работу и быть как все. И да. Китти его бросила не неделю назад, как вы могли подумать. А полгода. Полгода уже прошло! А у него периодически накатывает так сильно, что он поддаётся своему меланхоличному настроению и бросается в творческий запой. Пьёт, рисует. А ещё страдает и даже иногда плачет. Но мы не будем его за это осуждать, верно?

Кёртис ходил по своему гаражу-студии, щедро орошённому краской. Она запеклась и пестрела напоминанием о том, что всё проходит. Краска высыхает. И чувства остывают. Это вселяло надежду.

И сейчас парень допивал последнюю бутылку дешёвого виски с твёрдым намерением покончить с этим. Он нарисует последнюю пьяную картину и возьмёт себя в руки. И он снова попытается нарисовать песочный лазурный берег. Хотя прекрасно догадывается, что белоснежный пляж будет напоминать белокурую Китти. Но он к этому готов. Сегодня он ещё побудет немного банальным художником с дырой в груди размером с кулак. Пьяным, но от того не менее талантливым. А завтра наступит новый день. Кёртис придёт на работу, и обязательно случится что-то хорошее.

Хотя так скорее думала его мать. Она надеялась, что рано или поздно эта одержимость белобрысой вертихвосткой закончится. И глядя на то, как её единственный сын убивается от горя, она сама сходила с ума. От незнания как помочь. Как унять эту боль. Как хотя бы облегчить. И каждый раз, когда Кёртису становилось лучше, проходил творческий запой, его мать молилась, чтобы это было в последний раз. Не для того она растила своего сына, чтобы в один прекрасный день он наложил на себя руки от неразделённой любви. Или упился до смерти. Хотя, по её мнению, это было равносильно.

Но она понимала его страдания. И не осуждала. И не думала, что он слабак. Или неудачник. Нет. Она сама через это прошла. И знает, как это невыносимо, что хочется скулить каждый раз, когда на небе загораются звёзды. Но у неё тогда не было никого рядом, а малыш под сердцем лишь усугублял её боль. Сейчас же Кёртис не понимал такой простой вещи, что он вовсе не одинок в этом равнодушном мире. Рядом его мать, которая понимает. Которая переживает. И которая каждый раз проходит мимо двери в гараж, внимательно вслушивается, и лишь убедившись в тишине, несмело заходит. А заходит на свой страх и риск, зная, что он не одобряет. Но всё равно заходит, чтобы натянуть на пьяное тело своего сына потрёпанный замызганный плед. И совсем немного прибраться. И внимательно посмотреть на те произведения искусства, что рождались из-под руки её собственного сына!

Нет, то, что пережила она в молодости, было не просто так! Вы только посмотрите, какая красота! И если бы она поступила по велению сердца тогда и сделала то самое страшное слово на букву «а», мир не встретил бы ещё одного гения.

5 [Пятью годами ранее]

Может, это только поначалу так? Всё вызывает интерес, везде хочется побывать, всё попробовать. Вот они прелести студенческой жизни! Сначала лекции, на которых ещё пока нескучно. И даже скука станет в новинку. А все эти ручки, блокноты, разные книжки! Ну здорово же! И с каким важным лицом Айви выделяла важные моменты в своих каракулях разными цветовыделителями!

А после лекций всегда было чем заняться! Айви даже не представляла себе, как редко они будут встречаться с Дарлин в их совместной комнате в общежитии. Да и слишком мало времени, чтобы торчать в общаге. И девушка уже знала, куда пойдёт этим вечером. Сарафанное радио быстро работает. И до их группы дошла информация, что в доме одного из мальчишеских братств состоится вечеринка. И говорят, там будет много взрослых парней. Ну, то есть тех, кто уже давно окончил колледж/ Там какая-то творческая тусовка, но какая, Айви не знала. Эта информация затерялась, когда передавалась из уст в уста. Айви решила, что возьмёт и придёт. Познакомится со взрослым парнем. Пообщается с ним. При лучшем раскладе – влюбится. Ну а если уж и нет, то ничего. Можно и так переспать с ним, попытаться испытать этот чёртов оргазм. Что такого? Таковы принципы современных девушек. Чем они хуже парней? Те, знаете ли, не сидят и не ждут свадьбы.

И Айви, далеко уйдя в свои мысли, уже чётко знала, чего хочет. Всё обязательно должно закончится сексом с опытным красавчиком. И она наконец-то испытает оргазм! И потом обязательно они во всех подробностях обсудят это с Дарлин. Как без этого?

– Эй, знаешь, что сегодня будет потрясная вечеринка? – спросила Айви, переодеваясь в нечто более неформальное.

Дарлин лежала на кровати с ноутбуком на ногах. Её лицо приобрело немного голубоватый оттенок от экрана. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять: она занимается учёбой.

– Эм, кажется, что-то слышала такое, – но кузина даже не отвлеклась от своего занятия, продолжила звонко щёлкать по клавишам.

– Не хочешь сходить?

Айви натянула чёрную футболку с группой System Of A Down, короткую песочную юбку, фасоном напоминающую стиль милитари, а также свои знаменитые фиолетовые колготки. В завершение образа она прыгнула в свои рваные-перерванные кеды.

– Ты, конечно, всегда так одеваешься, но я всё же уточню. Это будет рок-тусовка? – спросила Дарлин, с ухмылкой уставившись на свою кузину.

– Нет. Там какая-то творческая тематика. Но это всё неважно. Там будут взрослые парни.

Дарлин с интересом посмотрела на неё:

– Ну что ж. Тогда можно и сходить. Мне бы хотелось завязать отношения с каким-нибудь художником. Он бы нарисовал меня обнажённой.

– Кстати. Если тебя интересует, можно сходить попозировать в стиле ню первокурсникам-фотографам. Говорят, за это даже платят.

– Заманчиво. Можно остаться в туфлях? – Дарлин уже решительно закрыла ноутбук и принялась рыться в своих бесконечных вещах.

– Почему нет?

Спутать гардероб девушки никак не могли. Хоть их вещи и хранились в одном шкафу, их цветовая гамма конкретно отличалась. У Айви все вещи были чёрными, за исключением вышеупомянутых фиолетовых колготок и песочной юбки. А у Дарлин наоборот. Была в распоряжении лишь одна чёрная юбка-карандаш, а всё остальное было ярких цветов. Она выбрала лёгкие брюки цвета нежная сирень и шифоновую розовую блузку с короткими рукавчиками, на ногах – золотые туфли.

Несложно было найти дом братства, где устраивали вечеринку. Он был ярко подсвечен прожекторами. Колонки были выставлены на улицу и громко «ухали» что-то на современный лад. Множество девушек, одетых по минимуму, схватили каждая себе по красному стаканчику. Парни в основном крутились вокруг пивных кег. Первым делом Айви с Дарлин отправились в дом. Там они покопались в выпивке и сами себя обслужили несложными коктейльчиками. Это была водка со льдом, щедро заправленная содовой и фруктовыми ликёрами.

Суматоха и бесконечный поток всё прибавляющихся людей разделил девушек. И Айви, озираясь в широкой гостиной, пыталась найти кузину. Однако её поиски не увенчались успехом, и она решила просто расслабляться. Странно, но никаких взрослых парней она здесь не наблюдала. Все студенты колледжа, не старше. Но, может, это и не так важно на самом деле? Нужно просто повеселиться.

– Хочешь травки? – заискивающим тоном обратился к ней какой-то парень.

Выглядел он как самый настоящий торчок, и девушка решила, что он будет явно на крайний случай. Если все мужчины разом исчезнут с планеты Земля, а он по счастливому стечению обстоятельств останется. Но и то это неточно. Может, проще стать лесбиянкой? Вы только посмотрите на эти патлы. Кажется, он давно не мылся.

– Нет, спасибо. Может, в другой раз.

И пришлось уйти с насиженного местечка. Как странно, знакомых совсем нет. Неужели все её одногруппницы предпочли остаться дома с книжками в руках?

Айви всё чаще прикладывалась к стакану, чтобы хоть как-то скрыть ту неловкость, что брала над ней верх. Она одна в толпе незнакомых людей и совершенно не понимает, что здесь делает. И что, собственно, дальше? Может, и стоило курнуть с этим чуваком?

Девушка несколько раз ходила за добавкой коктейля, скорее надеясь или напиться, или встретиться там с Дарлин. Но ни то, ни другое не происходило.

Вокруг было невероятно шумно. И скорее это было из-за постоянных криков, сопровождающих студенческие пьяные игры. Девушка на какое-то время отвлеклась, наблюдая за парнем, которого перевернули головой вниз над пивной кегой и скандировали: «Пей! Пей! Пей!». Но тот вскоре выдохся, и девушке пришлось искать новое развлечение. Можно самой познакомиться с кем-нибудь. Она оглянулась в поисках симпатичного личика, но всё было как-то расплывчато. Будто никто не выделялся в толпе. И она решила выйти покурить, надеясь так встретить свою компанию для общения. Обычно курение в людных местах способствовало сближению.

Девушка вышла на задний двор, где был небольших размеров бассейн со светло-голубой плиткой. Пройдя по бортику вдоль него, Айви устремилась в более спокойную зону. В тени сахарных клёнов стояли беседки и плетёные качели. Там девушка думала и примоститься, а может, присоединиться к кому-нибудь, если не постесняется.

– АЙВИ! Я здесь!

Девушка повернулась на окрик и увидела свою кузину в компании двух парней. Они сидели на качелях, увитых плющом. Подойдя поближе, она отметила, что те были явно старше тех, что облепили дом изнутри. Один из них и вовсе был солидного возраста. Ну, наверное, на него-то и запала Дарлин.

– Привет! – сказал парень, что помоложе. – Меня зовут Лэндон Хьюз. Мой друг – Оуэн Крафт. Мы вместе играем в театре.

– А. Очень приятно. Я – Айви Бейкер, кузина Дарлин.

– Да, она говорила о тебе. Мы ждали твоего появления. Присаживайся, – Лэндон галантно уступил ей место, так как качели были рассчитаны максимум на трёх человек.

– У нас тут припасена парочка бутылок вина. Хочешь? – спросила беззаботно Дарлин, словно она была знакома с парнями сто лет, и они то и дело устраивали подобные посиделки.

– У меня пока есть, – сказала Айви, показывая полупустой стакан. – Значит, театр, да?

– Ну, мы тут вроде как гастролируем. Местный театральный колледж предложил нам прочитать парочку лекций, провести, может, какие-нибудь практические занятия, – объяснил Оуэн, он сидел рядом с Дарлин.

Пока Лэндон занимал самое выигрышное для него положение – он стоял ко всем троим лицом – девушки волей-неволей устремляли свои взгляды на него, внимательно его изучали. Каждая имела свой интерес. Айви отметила его густые волосы до плеч, нечто напоминающее стиль гранж. Они в беспорядке лежали крупными прядями и выглядели немного ассиметрично. Холодные серые глаза – несмотря на весёлый нрав парня – оставались равнодушными. Немного худощавое телосложение. И да, он определённо выглядел как человек искусства. Слишком артистично курил, выделывая сигаретой выразительные жесты, аккомпанирующие его рассказу.

Нет, она бы не хотела оказаться с ним в одной постели. Почему? Он же такой красивый и необычный. Любую историю рассказывает так, словно записывает аудиокнигу. Выразительно, ярко, живо. Но что-то наводило на мысль о том, что он полнейший эгоист. И, наверное, искать оргазм с этим парнем явно не стоит.

Так Айви для себя всё решила в первые же десять минут знакомства. Однако это не мешало ей весело проводить время в компании таких необычных мужчин. Они рассказывали о своих гастролях, всевозможных приключениях. Было занятно. Потом Оуэн встал для демонстрации каких-то фокусов. Дарлин была искренне заинтересована. А Лэндон, воспользовавшись ситуацией, приземлился рядом с Айви.

Но та была занята тем, что рассматривала мужчину. Оуэн, кстати, был действительно взрослым. Скорее ему было от сорока и выше. Однако выглядел он потрясающе. Градуированное каре на средние волосы с пробором посередине, оттенок какао. Внимательные серо-синие глаза. И едва выделяющееся на общем фоне маленькое серебряное колечко в ухе. Айви тут же с лёгкостью представила его в образе пирата. Ей бы понравился этот мужчина, ещё как! Да вот только его возраст немного отпугивал. Он чересчур взрослый для неё. А судя по весело болтающей Дарлин, её это вовсе не смущало.

Ну, может, в планы Айви больше и не входило заняться сексом с кем-то из этих парней. Но проводить время с ними было и, правда, весело. Эти сумасшедшие истории просто кладезь для стенд-ап комика.

– Мы все потеряли её, никто не мог её найти. Был её выход на сцену через каких-то три-четыре минуты. А в итоге оказалось, что она трахалась с другим актёром прямо за кулисами. Представляете? И когда вытолкали её играть, оказалось, что вырез на её платье всё ещё оголяет грудь. Она так и отыграла, демонстрируя всем ореол своего соска, – смеялся Оуэн.

Но какими бы захватывающими ни были эти истории и занятными фокусы, всё неизбежно закончилось сексом. Не сейчас, конечно. Немногим позже.

Айви, наверное, и представить себе не могла в ту ночь, что будет какое-то продолжение. А если бы и знала, то с ужасом бежала бы прочь. И даже прыгнула бы в кровать к незнакомому парню-одногодке, но лишь бы не вот это вот всё, что подступало тяжёлыми кучевыми облаками. Будет дождь. Такой сильный, что не просто зальёт все сточные канавы. А станет настоящей угрозой наводнения. Спасайтесь!

6 [Наши дни]

– Привёз дельфиниум для самой красивой девушки Северной Америки, – спиной вошёл поставщик, так как руки его были заняты продолговатыми коробками.

Колокольчик на двери с опозданием известил о приходе гостя. Тот, открывая спиной дверь, протиснулся внутрь с охапкой коробок и заигрывающей улыбкой.

– Только Северной Америки? – улыбнулась девушка, хоть и почувствовала небольшой укол обиды.

– Я просто больше нигде не бывал, поэтому решил, что так будет честно и без преувеличения. Не хочу, чтобы ты подумала, что я перегибаю палку.

Он аккуратно сложил коробки на пол, и оба они склонились над ними, разрезая жгуты. Девушка поразилась красоте этих цветов. Это были колоски с синими, сиреневыми и голубыми небольшими цветочками. Были среди них и красные, они ярким пятном выглядывали из коробки.

– Почему такое название? – захотела Китти сменить тему, ей стало немного неловко.

– Красивые, правда?

Девушка кивнула.

– Это из-за сходства бутонов с телом серого дельфина. Вот посмотри внимательно. Видишь?

– Да, – изумилась девушка, ощущая, как разлился приятный ванильный аромат по помещению.

– Знаешь, Китти, я чувствую, что многое для тебя значу, – сказал вдруг поставщик.

Кстати, его звали Хэнк. И было ему аж 35 лет. Почему аж? Да потому что между ними с Китти была разница в пятнадцать лет. Если не брать этот момент в расчёт, тогда ничего страшного в тридцатипятилетии Хэнка не было. Да, он не был идеалом красоты. Но ведь и Кёртиса сложно было назвать красивым, особенно, когда он не улыбался. По крайней мере, Хэнк выглядел мужественно. Может, у него и имелась в запасе парочка лишних килограммов, но это придавало ему свою изюминку. Есть ведь мужчины, которые выглядят крепкими, и это несмотря на их явное пренебрежение к спорту. Да и вообще посмотрите на него, он такой весь из себя мужчина! Не мальчик долговязый какой-то. А со здоровым цветом лица и весёлыми зелёными глазами. Обычные светло-русые волосы в стандартной стрижке полубокс. Да всё было в нём обычно, ничего сверхъестественного.

Однако. Он прихрамывал на правую ногу. И вот взгляд Китти снова остановился на его ноге, девушка пыталась догадаться, что же могло случиться с этим мужчиной. Но вовремя не успела прекратить пялиться, поэтому Хэнк поймал её бесстыдный взгляд и широко улыбнулся:

– Ах, это? Не стесняйся, можешь спрашивать.

– Так… Эм… Почему ты хромаешь?

– Если нальёшь кофе, я расскажу тебе эту удивительную историю, – и подмигнул ей. – Смотри-ка, чисто случайно у меня с собой отличный шоколад.

Он положил шоколад в картонной обёртке на стойку, где Китти крутила букеты. Она с интересом посмотрела на мужчину, и он добавил:

– Я уверен на все 100%, что ты просто обожаешь шоколад с миндалём.

Немного она всё же раздумывала над его предложением. Оно было смелым и довольно нахальным. Пришёл и просто напросился на кофе. Вы можете себе представить? Как будто они сто лет знакомы! Честное слово, иногда Китти просто поражалась тому, как в жизни всё легко и просто! Отношения с Кёртисом научили её, что жизнь – это череда трудностей и страданий. И даже когда он писал картины, на его лице всегда были сведены брови в угрюмой манере. Как будто само рисование причиняет ему физическую боль.

А тут… Захотел выпить кофе с девушкой – взял и принёс шоколад. Наверное, просто некоторые мужчины не знают, как упростить себе жизнь. И специально выбирают окольные пути.

– Итак. Вот твой кофе. А теперь я жду обещанную историю.

Немного в стороне от рабочей зоны помещения у девушки был обустроен уголок ожидания для клиентов. Здесь был комфортный большой диван из красной кожи, стойка с журналами, кулер и небольшой кофейный столик из стекла бутылочного цвета. На этот столик она и поставила две разные кружки с простым растворимым кофе. Но иногда главное не сам вкус. Вот и сейчас девушка настолько увлеклась самим Хэнком, что попросту не замечала, как её губы касаются ободка кружки.

– Когда мне было в районе 27 лет, я был любителем кутежа. Да, по мне не скажешь, – рассмеялся парень. – И однажды я так надрался, что оказался в совершенно незнакомом городе. Я был так пьян, что просто ничего не соображал. Плёлся на автопилоте, куда глаза глядят. Забрёл в непонятный переулок. Увидел девушку, до которой домогались какие-то типы. Заступился за неё. И получил за неё.

– Да ты герой, – улыбнулась девушка, представляя себе Хэнка чуть ли не в красном плаще супермена.

– Да… Если бы я хотел произвести на тебя впечатление, я бы рассказал тебе именно такую версию. Но так как я ни в коем случае не подкатываю к тебе, расскажу, как всё было на самом деле.

Тут девушка прыснула со смеху. Почему её так забавляла сама манера общения этого парня? Когда он так вот спокойно болтал, как будто они старые друзья, она забывала о его возрасте. И это уже не был взрослый мужчина. Это был простой парень. Который заставлял её смеяться.

– Так вот я, правда, зашёл в какой-то переулок, наткнулся на каких-то парней. Но хоть убей, я не знаю, чего они от меня хотели. Может, спросили закурить. Или хотели ограбить. Или просто попинать от нечего делать. Однако полностью оказаться в небытие мне помог звонкий удар монтировки по голове. Ну, ты не пугайся, в конце истории я всё-таки выжил. Так вот. Пришёл в себя в больнице. Ещё такой же пьяный и ничего не соображающий. Однако дальнейшее в момент протрезвило меня. Врачи пихали мне в ногу металлический штырь. Скажу тебе так, не совсем приятная процедура. Но кричать FUCK и SUNOFABITCH мне запретить никто не мог, разве что вставили бы мне в рот кляп.

Мужчина встретил на лице девушки ужас и сострадание. Она даже непроизвольно взяла его за руку и спросила:

– Было больно?

– Ты не представляешь насколько! – но тем не менее он смеялся, говоря это.

– Этих подонков поймали?

– На самом деле я не знаю. Я даже толком не помню, как вернулся сюда, в Blackberry Meadow7. Но этот штырь теперь всегда при мне. Скажи честно, раз уж мы так разоткровенничались. Похож я на старого деда, когда ковыляю? Только честно, мне нужно это знать, – и опять смешливые искорки в его глазах.

– Нет, нисколько! Это придаёт тебе уникальность.

– Уникальность? Забавно! А мне мама в детстве говорила, что мужчину красят поступки. Оказалось, что надо было давно позволить отморозкам переломать себе кости.

И он смеялся, рассказывая все те ужасы, что приключились с ним в 27 лет. И эта его манера – говорить обо всём с долей юмора, казалась ей потрясающей. И девушка всё больше забывала о большущей разнице в возрасте. И всё больше проникалась доверием к нему.

Ванильный аромат дельфиниума, притуплённый ярким насыщенным вкусом растворимого кофе с горчинкой, смешивался с травяным сочным запахом отсечённых стеблей цветов. Тёплый нежный вкус молочного шоколада с ещё более сладким цельным миндалём сделали этот кофе-брейк и вовсе особенным.

Иногда для счастья нужно просто включить все органы чувств. За всей этой суетной, однако скупой на приключения, жизнью скрывается волшебство простого момента.

Кофейный перерыв. История из жизни. Шоколад с миндалём. Дельфиниум в белых пластиковых вазонах. Смех привлекательного мужчины. Надежда на новую любовь.

7 [Пятью годами ранее]

В последнее время у парня как-то неважнецки складывалось с девушками. Попадались какие-то неинтересные, ужасающе обыкновенные дамы. Или слишком активные, этого он тоже не любил. Лэндон в этой поездке мог воспользоваться многими виснущими на шее девушками, однако не делал этого. Считал, что он выше этого. А по факту, просто не смог бы возбудиться. Скорее это ему нужна была прелюдия – долгие разговоры о чём-то глобальном. Может, в нём было больше романтики, чем он мог предположить? Он же не был каким-то животным, нет, ему так же, как и всем, нужно было простое человеческое тепло. Ему даже больше нужно было общение.

А тут эти девчонки. Молоденькие, полные больших надежд на светлое будущее. Яркие и необычные. Особенно эта Айви. Её этот мрачный образ, может, и должен отталкивать таких, как Лэндон. Однако у него это вызвало скорее какое-то любопытство.

Что это за зверёк такой?

Он думал, что с лёгкостью мог бы затащить её в койку. Но не хотел с этим спешить. Сначала разговоры.

Бассейн со стороны уютных беседок опустел, и Айви решилась искупаться. Под одеждой у неё предусмотрительно был надет чёрный купальник в белый горох, напоминавший пин-ап стиль. Девушка опустилась в прозрачную воду бассейна, встала у бортика и попеременно начала болтать ногами, выполняя упражнение «велосипед».

А Лэндон, повинуясь чувству, что зарождалось у него внутри, уже шёл в её сторону, обнажившись до тёмно-синих боксеров.

– Привет, – сказал он, оказавшись в бассейне с прогретой за день водой, совсем рядом с девушкой.

– А, привет, – не очень-то она вдохновилась его присутствием.

– У меня есть потрясающее предложение!

– Какое же? – снова в голосе равнодушие.

– Давай поженимся! – сказал Лэндон, хотя сам не верил в то, что говорил.

– С ума что ли сошёл?

– Ну почему сразу?

– Потому что мы знакомы час.

– И что? Что тебя останавливает?

– Да всё.

– Ну смотри, на свой счёт я совершенно спокоен. У меня было достаточно девушек, так что могу смело заявить, что я нагулялся.

– Нагулялся? Или пресытился? – она приподняла бровь.

Красивая, подумал Лэндон. Такое юное лицо, но в нём читается, что с годами девушка расцветёт новыми красками.

– Нагулялся всё-таки. Но твой скептицизм я уловил. И мне кажется, что, если ты дала бы мне шанс…

– Ты зовёшь меня замуж, но даже не знаешь, что готовить я не умею совершенно. Уборкой тоже толком не заморачиваюсь. Уверен, что по мне плачет замужество?

– Я и сам это всё прекрасно умею. Разве жена нужна только для этого?

– А для чего нужна жена? – в её голосе было ещё больше скептицизма, так как она совсем не верила в слова парня.

– Чтобы любить её.

– Я не знаю, что более безумно: что ты спустя час знакомства зовёшь меня замуж или что говоришь о любви.

– А чего тянуть? Мои родители поженились спустя месяц знакомства. К чему все эти откладывания? Жизнь слишком коротка.

– Ты ненормальный, – девушка уже было хотела вылезти из бассейна, но Лэндон притянул её за руку обратно.

– Подумай об этом. Когда ещё тебе предложат выйти замуж спустя час знакомства? Это же так увлекательно!

– Ты так считаешь? По мне так это жутко.

И девушка снова предприняла попытку вылезти. В этот раз Лэндон решил, что не стоит её останавливать. Этот натиск с его стороны не сработал почему-то. Усугублять ситуацию он не решился.

Какая глупость, честное слово! Обычно девушки любят все эти разговоры про свадьбу. Почему же эта Айви Бейкер так негативно отреагировала на всё? Как-то она не расположена ко мне. Это очень странно.

Девушка шагала обратно к плетёным качелям, где Оуэн с Дарлин о чём-то мило болтали. Парень шёл следом за девушкой, осматривая её фигуру. Ей всего 20, и она не обладает пышными формами, как её кузина. Но тем не менее в этом едва сформировавшемся теле чувствовалось что-то заманчивое. Обещание, что будет не просто хорошо, а ну оооочень хорошо.

Однако девушка сорвалась с крючка. Если хоть немного и попалась на него. В этом парень уже сомневался. Всё это время она рассматривала его не с каким-то явным интересом, а скорее с издёвкой.

Ну давай, Лэндон, покажи, как ещё ты можешь унизиться, чтобы уложить девушку в кровать.

Кажется, он изначально выбрал не ту тактику.

– Эй, ты чего не пришла поплавать? – спросила Айви свою кузину Дарлин.

– Да как-то не хочется, – скромно повела она плечами.

Может, стесняется своих форм, промелькнуло в голове у Лэндона. Грудь практически пятого размера.

– Кажется, вино закончилось, – сказала Айви, проверяя обе бутылки на содержимое.

– Мы сходим, – вызвался Оуэн, который был рад просто встать и размять ноги.

Лэндону не оставалось ничего другого, кроме как сопровождать его.

Они оставили девушек вдвоём, и те начали беззаботно раскачиваться. Вдвоём они явно чувствовали себя более комфортно, чем в какой-либо другой компании.

– Оуэн, запал на Дарлин? – спросил Лэндон, когда они удалились от девушек на приличное расстояние.

– Она постарше, и знаешь, у неё отличные буфера.

– Ну кто бы сомневался, – рассмеялся парень.

– Ну а тебе удалось заинтересовать Айви?

– Скорее нет, чем да. Наверное, в этот раз тебе перепадёт, а я останусь ни с чем.

Странно. Возможно ли это? Его другу было за сорок, и он с такой лёгкостью нашёл общий язык с девушкой в два раза моложе его. А Лэндон не может управиться с девушкой, разница с которой всего лишь пять лет! У него испортилось настроение. Это было как-то унизительно. И его самооценка так же упала. Он не хотел возвращаться к девушкам. Думал, что проще зайти в дом, набрать бухла и попробовать с кем-то ещё. Но оглядывая сборище подвыпивших девочек, он с разочарованием вздохнул. Может, Айви и права.

Пресытился.

8 [Наши дни]

Однажды по радио заиграла группа, ранее ей незнакомая, с довольно простым названием The Little Big. И что-то было в их музыке такое, что Мики поняла: нужно что-то менять. Этот завтрак под старенькое радио изменил её жизнь.

В школе она частенько зависала у доски объявлений. Обычная такая пробковая доска, где каждый, кому не лень, приделывал свои объявления на цветные кнопки. Девушка подходила сюда с невыразимой тоской. Здесь была масса вариантов, как раскрасить собственную жизнь. Чем заняться, куда сходить. Но не хватало смелости. Каждый раз. Понимаете?

Курсы игры на гитаре ей очень приглянулись, и чисто гипотетически девушка правда хотела бы научиться играть. Но она знала, что это точно не про неё. Один раз, года так три назад, она держала в руках гитару. Мамин сожитель, возомнивший себя невесть каким музыкантом, а по факту бывший лишь алкоголиком, частенько оставлял гитару без присмотра. И тогда Мики брала её в руки и долго рассматривала. Водила пальцами по струнам. Чёрный корпус со временем потрескался, но в этом и была вся суть – гитара с историей. Девушка в тот раз даже взяла в библиотеке самоучитель игры на гитаре. Долго вникала во все эти аккорды. И у неё даже получалось играть композицию Static-X – Cold. Круто? Не то слово. Однако тем, кто умеет играть, известно, что много умений и таланта не нужно, чтобы сыграть это. Она играется на нуле, что означает открытую струну. Проще простого! Любой дурак сможет.

Суть вот в чём. Это было невероятно сложно. Все эти аккорды, струны, калечащие нежную кожу подушечек. Нет, это было слишком кропотливое хобби. И Мики практически сразу поняла, что это не для неё. Послушала свой настойчивый внутренний голос.

Не сможешь. Брось это. Кого ты обманываешь?

И она бросила. Потому что ну не её это! Но вдруг всё дело в том, что самоучителя недостаточно? Нужны простые человеческие уроки? Нет, это означало бы общение. Сближение.

Страшно.

И этих объявлений была масса, и каждое пестрило и рябило яркими цветами. Всё время появлялось что-то новое, но было место и для старого. Так её взгляд каждый раз останавливался на простом белом листе с чёрным стандартным шрифтом. Ничем не примечательная вещь.

Профессиональная помощь психолога подросткам.

Там висели ещё такие узкие полосочки с номером телефона и адресом. В этот раз Мики не подумала, что это не для неё. Ну почему же? Она подросток, значит, для неё. Нет, она не страдает зависимостью, нимфоманией или ещё чем-то таким, что свойственно обычным выпускникам школы. Скорее у неё что-то вроде социофобии. Она где-то прочитала это слово, и ей понравилось. Красиво звучит. Так Мики сама себе поставила диагноз. По идее помощь специалиста и не требовалась, ведь заключение получено, остальное можно найти в Интернете или библиотеке. Но почему-то не искалось. И даже не пыталось. Это же означает, что нужно как-то решать проблему. А скорее всего путём преодоления собственного страха. Но ведь страшно же!

Но в этот раз довольно странные настойчивые звуки The Little Big почему-то заставили её сделать первый шаг к успеху. Мики оглянулась по сторонам, убедилась, что никто на неё не смотрит, и быстренько сорвала тонкую полоску.

Это ни к чему её не обязывало. Не сегодня, не завтра. Но может быть, когда-нибудь она это сделает. Не позвонит, конечно. Это слишком смело. Скорее придёт по адресу, осмотрится. А там видно будет.

На большом перерыве между занятиями девушка сидела во дворе на старых небольших трибунах. После реконструкции спортивного поля, старые сидения выволокли и один ярус решили оставить во дворе. Так в тёплое время сюда приходили студенты позаниматься, поболтать с друзьями. Но в большой перерыв все были, конечно же, в столовой. Но Мики была слишком стеснительной, чтобы занять себе столик или тем более подсесть к кому-то. Ещё пришлось бы есть при посторонних, что тоже пугало. Вдруг у неё между зубов застрянет укроп. Или она подавится и выплюнет всё на стол. Один раз такое уже случилось. Девушка поперхнулась с полным ртом сока и печенья. Всё содержимое устремилось на стол, где сидели другие девочки, и они с омерзением вскочили. С тех пор Мики не ходит в столовую. Она поняла, что в это время трибуны свободны, и решила обедать тут.

И сегодня был обычный день. Она достала из бумажного пакета варёное очищенное яйцо и принялась неспешно от него откусывать. Вокруг всё было в точности как всегда. За одним исключением. Миссис Майт курила в окно в разгар рабочего дня.

Нет, то, что она курила, не было для Мики новостью. Пару раз она замечала учительницу, но это всегда было после занятий. Но чтобы вот так посреди учебного дня, не стесняясь и не боясь быть увиденной… Это так смело!

Девушка достала из пакета сэндвич с арахисовым маслом и желе и принялась его жевать, запивая простой водой из маленькой бутылочки. И не сводила взгляда с окна на втором этаже. Ей было прекрасно видно эту женщину, несмотря на то, что расстояние было приличное. Мики сначала даже засомневалась, она ли это. Но нутро подсказывало, что точно она. Просто её волосы ярким пятном сияли в лучах осеннего солнца. Ярко-красные. Вот это да! Мики с таким восхищением смотрела на эти волосы, что её улыбка невольно растянула лицо в приятную гримаску.

Вот бы мне так же. Раз, и прийти с фиолетовыми волосами.

Ну хочется же! Что это, божоле на её голове? Недофиолетовый. Но страшно. Вдруг заметят! Вдруг начнут обсуждать!

И всё-таки почему миссис Майт курит сейчас? Может, у неё что-то случилось? Будь Мики поувереннее, она непременно зашла бы к женщине и поинтересовалась, всё ли у неё хорошо. Это было бы здорово! Почему-то девушке казалось, что они обязательно подружились бы! Почему-то думалось, что они похожи.

Обязательно зайду. Только не сейчас. Может, завтра. Или послезавтра. Но зайду. Точно зайду!

9 [Пятью годами ранее]

Встреча с Оуэном и Лэндоном была совершенно случайной. Однако любая книга, прочитанная девушкой, говорила о том, что случайности не случайны. Она всегда смотрела на вещи просто, к чему что-либо усложнять? Жизнь должна быть полна простых человеческих радостей. Поэтому встреча со взрослыми мужчинами сулила скорее развлечение, чем что-то серьёзное. И то, чего девушка хотела, так это затащить красавчика Лэндона в постель. Да, она прекрасно видела, что он такой себе смазливый, типичный бабник и нарцисс. Но ведь для секса не нужно отличаться чем-то выдающимся вроде воспитанности, галантности. Тут сразу было видно, что всё это ненастоящее. Парень красовался, но по факту был не более галантен, чем простой рабочий с завода. Да, в нём было слишком много артистизма, частенько он даже переигрывал. Но Боже, какие у него были шикарные волосы! Так и представлялось, как Дарлин во время страсти запускает парню в волосы свои маленькие пальчики.

Оуэн тоже был ничего. Но он слишком стар. Ну серьёзно! Ведь он по возрасту как отец Дарлин! Да и вроде как женат. Хотя он один только раз вскользь упомянул это. Наверное, это было не так уж и важно. Может, она и вовсе бывшая жена. Он даже кольцо не носил. Многие мужчины не носят кольца, или снимают их. Так что это ещё ни о чём не говорит. Но спать с ним? Нет, Дарлин даже представить такого себе не могла. Это ж сколько надо выпить, чтобы забыть о его возрасте?

Но, кажется, придётся, и правда, много выпить, судя по тому, что происходило. Лэндон проявлял большее внимание к Айви и даже попёрся за ней в бассейн. Да, можно было тоже пойти, да вот только Дарлин не была такой пустышкой. Ну знаете вроде тех девушек, что сами вешаются на шею парням. Нет, такого не будет! Не собирается она навязываться этому самодовольному кретину. Если ему так нравятся доступные девчонки, то вперёд! Айви только и мечтает о том, чтобы отдаться как можно большему количеству парней.

Нет, девушка прекрасно понимала, что думает о кузине. И, наверное, это было нехорошо, думать о ней в таком ключе. Однако давайте будем откровенными. Айви такая. Она сама говорила, что нужно попробовать как можно больше парней. Даже предложила Дарлин спать с одними и теми же парнями ради забавы. Ну в контексте того разговора это было действительно забавно. Но сейчас, когда девушка не на шутку разозлилась, в этом воспоминании Айви предстала дешёвой шлюшкой.

Но голос разума говорил, что кузина ни в чём не виновата. Она не провоцировала парня, скорее даже игнорировала. Но тем не менее сейчас они вдвоём торчали в этом дурацком бассейне и мило шушукались о чём-то. Дарлин вглядывалась в два силуэта, на лицах которых отражалась голубоватой рябью вода. Было мало что видно, и совершенно неясно, о чём они разговаривали. Лэндон весь такой улыбчивый, а Айви какая-то хмурая. Может, кузина поняла, что Дарлин положила на него глаз, и решила отшить? В глубине души Дарлин на это надеялась, хоть и понимала, что это глупо. Ну может, тогда он и обратит на неё должное внимание. Однако надо ли ей это? Обычно Айви донашивала за ней обноски, ведь это она была младшенькой. Не пристало старшей кузине подбирать за младшей парней. Противно.

И вот Дарлин уже оценивающе смотрела на свой стакан, пытаясь рассчитать, сколько алкоголя ещё нужно выпить, чтобы лечь в кровать к старпёру. Почему-то ей казалось, что на нём жуткие трусы. Ну, такие растянутые семейники, возможно даже, рваные или испачканные. Её невольно передёрнуло. А ещё пальцы на ногах… Должно быть они просто ужасные. Шершавые пятки. Натоптыши там и тут. И ногти отвратительного коричневого цвета. Фууу. На этом девушка поняла, что ей не выпить столько. Ни за что!

И когда мужчины удалились за алкогольной добавкой, Айви вырвала кузину из размышлений:

– Кажется, ничего не выйдет. А как у тебя?

– Предлагаешь мне лечь под старика? – недовольно уточнила Дарлин.

– Только если ты сама этого хочешь. А ты хочешь? – с сомнением спросила она.

– Я думаю, ты сама знаешь ответ. Что насчёт тебя и Лэндона? О чём вы разговаривали в бассейне? – постаралась придать своему голосу беззаботный тон Дарлин.

– Он какой-то больной на всю голову. Предложил мне выйти за него замуж! – отмахнулась Айви, словно тут и разговаривать было не о чем.

– То есть как это? На полном серьёзе?

– Наверное, это его фирменная фишка. Ну знаешь, чтобы снять девчонку. Наверное, другая и повелась бы на этот бред. Но только не я. Он полный кретин.

– Ну а что? На один раз и пойдёт.

– Если хочешь – забирай. Мне неинтересно.

Вот это новости. Словно бросила собаке кости. С таким пренебрежением это было сказано! Дарлин ещё больше разозлилась:

– Слушай, я устала, пойду спать. Если хочешь – оставайся.

Встала и с твёрдым намерением пошла. Айви тут же подскочила:

– Я тогда тоже пойду! Уверена, что не хочешь остаться?

– Нет, не хочу. Завтра у меня утренние лекции, нужно выспаться.

– Ну понятно. Я с тобой.

– Это необязательно. В самом деле.

Просто отвали от меня. Приставучая какая!

Но Дарлин понимала, что Айви просто так не отстанет. Она злилась на неё, хоть в этом и не было вины девушки. Если бы она захотела остаться, было бы ещё обиднее. А так она собралась вместе с Дарлин домой, ну что тут плохого? Но девушка просто хотела остаться наедине со своей злостью. Хотела переварить это и успокоиться. А так будет лишь раздражаться. Но делать нечего.

Пошли в общежитие вместе. И Дарлин радовалась тому, что идти недалеко.

Лягу, воткну плеер в уши и сделаю вид, что уснула. Чтобы Айви не вздумала болтать.

По идее ничего криминального не случилось. Это была просто вечеринка и парочка парней, с которыми мы больше никогда и не встретимся. Переживём.

Однако Дарлин ещё долго не могла уснуть. Под звуки April Sixth – Dear Angel она думала о том, что это одна из самых классных песен, что она когда-либо слышала! И слушала её на повторе снова и снова. Очень трогательно и эмоционально! Примерно так же, как ощущала себя на данный момент. Слишком переживает из-за пустяков. Но почему-то девушке было стыдно. Хоть ничего толком и не произошло. Но стыдно было, наверное, потому, что такой парень, как Лэндон, предпочёл её кузину. Всю жизнь Дарлин во всём была лучшей! И вот сейчас что-то пошло не так.

И в этом она была права как никогда.

Всё пошло не так.

10

Я был намерен найти себе ещё одну жертву удушения. Да, это было не так-то просто. Развести девушку на секс – тоже было не такой уж простой задачей. Это нужно было с кем-то познакомиться, провести какое-то время вместе, а уже потом приступить к активным действиям. От всего этого мне было тошно! Мне были чужды нормальные отношения. Мне нравилось доминировать, чувствовать власть над живым существом. А все эти отношения – глупость какая-то.

Кому может понравиться близость? Человеческое тепло? Только не мне!

И даже хорошо, что эта глупая девчонка сбежала от меня. Прошло уже сколько? Две или три недели. А я не собирался звонить. Она надеялась получить объяснения или, может, извинения. Но не дождётся. Это означало бы, что я хочу возобновить наши отношения. Как бы не так. Мне опостылела эта девка. Она слишком многого от меня требует. Да, она знала, что большее, на что она может рассчитывать со мной – это секс. Но всё больше эти отношения стали напоминать нормальные. Слишком частые встречи, слишком личные вопросы. Она стала требовательной. Как будто секс обязывает к духовной близости. Нет, не на того напала. В глубине души она чувствовала, что это односторонние отношения, но продолжала убеждать себя в том, что и я тоже что-то испытываю к ней. Девушки склоны к рефлексии, но зачастую они делают неправильные выводы: те, которые более подходят для них самих.

Мне чужды были любые человеческие отношения в принципе. И я думал, где бы мне найти такую девушку, чтобы миновать цветочно-букетный период и перейти сразу к «десерту». В голову приходили интернет-знакомства, но они опять же требовали какого-никакого общения. И тут мне в голову пришёл гениальный вариант.

И как я раньше до этого не додумался?

Мне было комфортно в темноте ночного клуба. Музыка закладывала уши, но в этом было сущее блаженство. Это не предвещало никаких разговоров. Мне нужно было лишь выждать. Я пришёл уже ближе к четырём утра. Приходить раньше не было смысла, я не собирался обхаживать кого-то всю ночь. Дело было за малым. Дождаться нужной стадии и подцепить девушку, которой уже всё равно с кем.

Я сидел за длинной барной стойкой, что была выполнена из чёрного мрамора. Заказал себе 500 мл кофе с корицей и долькой лимона. Народу на танцполе было ещё много, и я был готов ждать. Полулитровый термостакан был мне в помощь, кофе был налит до самых краёв, и аромат приятно щекотал ноздри. Я наблюдал. Долго и очень внимательно. Я не хотел, чтобы девушка была мертвецки пьяной. Нет. Мне нужна была та, что ещё хоть немного да соображает. Такая себе навеселе, готовая к приключениям. Но чтобы в нужный момент не смогла сбежать.

То ли время здесь шло как-то иначе, то ли я просто слишком быстро выпил кофе. Отставил стакан в сторону.

– Эй, приятель! – меня окликнул бармен, который обслужил меня ранее.

Я нехотя повернулся в сторону парня.

– Я знаю, зачем ты здесь, – сказал тот и подмигнул.

– Серьёзно?

Да нет, конечно, он не знает. Откуда это? Разве что он не такой же. Но это вряд ли. Выглядит как нормальный парень. Обычный.

– Мы называем таких падальщиками, – и заискивающе подмигнул.

Я расплылся в широченной улыбке, ведь это название мне пришлось очень по душе.

Как проницательно!

– Не переживай, я не осуждаю, – сказал бармен, поднимая руки, мол, сдаюсь.

– Ну допустим. И что дальше?

– Не трать своё время. Я и так могу тебе подсказать беспроигрышный вариант. Смотри, вон в конце стойки девушка, светловолосая.

– И что? – сделал притворно равнодушный вид я, хотя всё внутри затрепетало.

Девушка была невероятно красивой, правда, слишком грустной. Наверное, я бы сам к ней не подошёл. К чему проблемы? Видно же, что-то у неё случилось.

– Её бросил парень сегодня. Она пила шампанское всю ночь. Её подруги ушли, и она осталась одна. Предложила мне с ней переспать, вроде как назло своему бывшему. Но я занят, – он продемонстрировал обручальное кольцо на левой руке. – Так что могу передать эстафетную палочку тебе. Если интересно.

– Почему ты помогаешь мне?

– Мужская солидарность что ли.

Бармен отправил девушке коктейль от меня, и та с благодарностью кивнула мне. Контакт есть. А дальше остаётся немного подождать, пускай пригубит ещё немного алкоголя, чтобы наверняка. Я немного нервничал.

Почему-то я вдруг задумался о том, что люди сами виноваты в том, что происходит вокруг ужасное. Всё это насилие. Ответ очень прост. Телевидение транслирует все эти откровенные сцены, кровавые бойни, порнографию, наркотики и прочее. Я сам последние несколько лет увлекался сериалами вроде: «Место преступления», «Кости», «Декстер», «Следствие по телу», «Напарницы» и другие. В них же рассказывается буквально всё о том, как совершить идеальное преступление и остаться безнаказанным! Продюсеры сериала сами вкладывают людям в руку нож.

А дальше мне ничего не пришлось делать.

Девушка подошла ко мне сама.

11 [Наши дни]

Тощий Олли привёл своего нового соседа в небольшую городскую квартирку. Теперь стало ясно, почему он так не хочет подавать объявление и заниматься интервьюированием потенциальных арендаторов. Всё просто: это была квартира-студия. Две крошечные спальни и одна большая общая гостиная, выполняющая также роль кухни и столовой. Придётся жить в тесном соседстве. И это было довольно интимно. Почему же Олли внезапно остановил свой выбор на Райтене? Считайте, что он был к нему как-то расположен. Просто первое впечатление было приятным. Иногда этого достаточно.

– Да, знаю, спальня крохотная, но зато в гостиной куча места. Кстати, лучше не делать этого.

Райтен потянулся, чтобы погладить совершенно чёрного кота, без единого пятнышка.

– Эм, почему?

– Это Бэтмен, и он блохастый.

– Ты держишь блохастого кота у себя дома?

– Давно пора отвезти его к ветеринару. Да всё как-то руки не доходят, понимаешь?

Райтен кивнул и отошёл в сторону от кота. Уселся на диванчик, обтянутый коричневой кожей и положил чехол с гитарой на колени.

– Можешь тут играть на своей гитаре, я не против.

– Точно? – с сомнением посмотрел на парня Райтен.

– Ну да. Кстати, насколько хорошо ты играешь?

– По десятибалльной шкале? – уточнил парень у Олли.

– Допустим.

– Тогда где-то двадцать.

– Ого! Нескромно! Сбацай что-нибудь из System Of A Down.

– Легко, – сказал Райтен, доставая гитару из чехла.

После презентации песни Toxicity Олли не остановился:

– Avenged Sevenfold можешь?

– Могу.

Ну а дальше это было похоже на экзамен. Олли перечислял группы, а Райтен играл что-то из их репертуара. И, когда казалось, что конца и края этому экзамену не видать, Олли вдруг с совершенно довольным видом сказал:

– Ты принят, сосед, – и протянул кисть для рукопожатия.

Скрепили договор рукопожатием.

– Так, вот твои ключи. Мне пора, я подрабатываю доставщиком пиццы.

– Удачи.

Когда Олли ушёл, Райтен смог спокойно оглядеться. Сначала он заглянул в свою спальню, которая, как и вся квартира, была выполнена в стиле лофт. Небольшая кровать изголовьем упиралась в кирпичную стену. Две стены по сторонам от кровати были обшиты деревянными панелями. Больше не было места для какой-то другой мебели. Да и даже двери не было, была только кирпичная зигзагообразная перегородка от общей гостевой. Но тем не менее здесь ощущалось подобие уединённости. Райтена всё устраивало. Очень скромно, но со вкусом.

Сама же гостиная была огромная. Кирпичная кладка здесь была ещё более состарена, под потолком были деревянные балки, с них свисали простые лампочки накаливания. Во всю стену была большая плазма, перед ней – тот самый коричневый диван, на котором уже успел посидеть Райтен. Здесь была приставка, и валялись два джойстика. Немного поодаль стоял бильярдный стол, рядом висел дартс. Недалеко от большого окна в форме полукруга стояла импровизированная барная стойка. Парочка небольших шкафов. Кухонный гарнитур со всей необходимой техникой. И небольшая ванная комната, где кирпичная кладка была выкрашена в белый цвет, а на полу был брошен паркет насыщенного коричневого цвета. Всё было просто чудесно, ведь не было ничего лишнего. Никаких бабушкиных занавесок на окнах или девчачьих цветов в коричневых горшках. Такое себе холостяцкое гнёздышко.

Он оказался в городке с пророческим названием Hope Rise8. Что может быть сейчас лучше восходящей надежды?

И Райтен с удовольствием улёгся на своей собственной кровати, впервые не пожалев о своём сумасбродном решении сесть на поезд.

12 [Наши дни]

– Миссис Майт? Вы не заняты? – в дверную щель просунулась голова ученика выпускного класса.

Женщина устало вздохнула и повернулась в сторону голоса.

– Терри? Заходи.

Селеста прикрыла тетрадь, в которой было слишком много красных пометок. Она терпеть не могла проверять работы. Как будто в этом был какой-то смысл. Вряд ли кто-то из её учеников просматривал собственные ошибки. Нет, скорее это была отчётность о проделанной работе.

Я проверила это невероятно бездарное сочинение, ставлю оценку «неудовлетворительно», и вот почему: видите все эти красные зачёркивания? Я не с потолка взяла эту отметку. Всё закономерно.

– Простите, если отвлекаю.

– Нет, ничего. Просто тетради.

Молодой человек зашёл, прикрыв за собой плотно дверь, и направился в сторону первой парты, напротив преподавательского стола.

Он выглядел довольно взросло, во всяком случае, в сравнении со своими одноклассниками. Плотная щетина грубого характера, несмотря на столь юный возраст, 18 лет. Чёрные угольные волосы, немного длиннее, чем надо бы. Миндалевидные глаза.

– И так? – Селеста постаралась придать своему голосу беззаботное выражение.

– Меня преследует чувство, что я один, и никто не может меня понять, – в лоб сказал он, при этом его руки, лежащие на парте, были жёстко сцеплены в замок.

– Я, конечно, знакома с психологией, это часть моей работы. Однако в таких случаях я советую обращаться непосредственно к психологу. Могу порекомендовать специалиста, – женщина максимально мягко высказалась, зная, какими ранимыми могут быть подростки.

– Понимаете, это не совсем по той части, как вы могли подумать. Мне кажется, что мои проблемы больше понятны будут вам, как преподавателю мировой литературы.

– И почему же?

– Я занимаюсь писательством столько, сколько себя помню. Не сказать, что у меня талант от бога или есть какие-то выдающиеся способности…

– Нет, Терри, я считаю, что твои работы всегда полны глубокого смысла.

– Просто в последнее время я вдруг понял, что реальная жизнь меня не интересует. Понимаете?

Боже, я прекрасно понимаю… Я тоже терпеть не могу реальную жизнь.

– Допустим. И что ты хочешь услышать от меня? – Селеста, правда, не совсем понимала, чем могла помочь молодому человеку.

Он смотрел на неё взрослым взглядом, в котором было больше опыта и мудрости, чем должно быть у типичного учащегося выпускного класса.

– Всё это творчество, вымышленный прекрасный мир – это так потрясающе и захватывающе! Однако что делать с реальностью? Как вернуть интерес к жизни? – он смотрел на неё глазами, полными надежды.

Но если бы Селеста знала ответ на этот вопрос, она бы не проводила всё своё свободное время в книгах. Она лишь пожала плечами, силясь найти нужные слова. Пауза затянулась, но Терри не хотел нарушать тишину.

– Знаешь, Терри Майлс, я бы очень хотела тебе помочь. Однако я не в силах, – честно призналась она.

В ответ она увидела широкую улыбку молодого мужчины, которая была столь открытой и подкупающей. Странно, но почему-то в одной этой простой ничего не значащей улыбке женщина увидела что-то гораздо более интимное, чем ей хотелось бы. Словно она призналась в чём-то постыдном, личном и никому доселе неведомом.

– Что? Что я такого сказала? – она смутилась, и лёгкий румянец скользнул по её щекам.

– Вы честны, и это удивительно. Любой другой на вашем месте начал бы говорить шаблонными фразами, использовать клише. Но вы не хотите мне врать. Почему?

– Я не вижу в этом смысла. Я бы хотела знать ответ на твой вопрос, но я его не знаю. Зачем мне врать о том, чего я не знаю? Более того, я пытаюсь найти ответ на этот же самый вопрос уже долгие годы.

Она снова покраснела при фразе «долгие годы».

Ну зачем, зачем, зачем я это сказала? Словно ещё раз пыталась подчеркнуть свой возраст.

Но парень пропустил это замечание.

– Я почему-то думал услышать от вас нечто другое, – заметил он, его пальцы по-прежнему цепко держались друг за друга.

– Например?

– У вас двое детей и наверняка замечательный муж. Разве это не заставляет вас любить реальную жизнь?

Его прямолинейность произвела эффект удара кувалдой по голове. Женщина чувствовала, как пульсируют её виски. Почему эти слова стали для неё таким сильным ударом? Наверное, потому что этот парень был чертовски прав! Но она совершенно не испытывала подобных чувств. Никогда. И, наверное, ощущение того, что она от этого становится плохой матерью и женой, нависало над ней словно кучевые облака. Вот-вот и разразится гроза. И можно было ответить на это провокационное заявление чем угодно. Но она ответила одним коротким словом.

– Нет.

И снова тишина, в которой эхом в мозгу отдавалось это «Нет».

Нет. Нет. Нет.

– Ваш муж ценит вас? – спросил так же просто парень, и его глаза сузились, словно боялись, что в ответ пойдёт бесконечная ложь, как принято у взрослых.

– Нет.

– Он заметил вашу новую причёску?

– Да.

– И что же он сказал?

Это не твоё дело, мальчик. Как ты смеешь разговаривать со мной в таком дерзком тоне? Как только твой язык поворачивается задавать своему преподавателю столь личные вопросы? Вот что я должна ему ответить!

Но продолжала с наигранным спокойствием:

– Что это слишком ярко для меня.

– Что он этим хотел сказать?

– Что я серая мышь. И никакой цвет волос это не изменит.

Дура! Дура! Дура! Зачем ты это говоришь? Он может записать это на диктофон и дать своим друзьям послушать: дать повод поржать над тобой.

Но вот не наплевать!

– Вы шикарная женщина, миссис Майт. И этот цвет раскрывает вашу сущность. Ваш прекрасный внутренний мир рвётся наружу. Не закрывайтесь! Только не закрывайтесь…

Её руки вспотели, и она нервно спрятала их под столом. В голове была непривычная тяжесть, и женщину это испугало. Перед ней не был её ученик. Или парнишка из выпускного класса. Оболтус или очередная бездарность.

Перед ней сидел мужчина, который видел её насквозь.

13 [Наши дни]

Он работал в маленькой газетёнке местного масштаба. И сложно было назвать это полноценной работой. Скорее это была работа на неполный рабочий день. Но так и было задумано. Кёртис решил, что деньги ему в любом случае зарабатывать нужно. Поэтому он устроился в «Бумажный журавлик», чтобы иметь стабильный какой-никакой доход. Он был штатным фотографом. Отправлялся на то или иное мероприятие, делал серию снимков, потом обрабатывал в офисе – и всё. Проще простого. А всё оставшееся время он предполагал занять творчеством. Но точнее так он думал при устройстве на работу. По факту же оказалось всё несколько иначе. Он часто и беспросветно пил. И начальство закрывало на это глаза, ведь на такую скромную зарплату сложно было найти нового сотрудника. Но сам Кёртис рассчитывал получать основной гонорар не с работы фотографа, а с продажи собственных картин. Но пока что он не продал ни одной.

Шло время после расставания с Китти, и Кёртис понимал, что пора брать себя в руки. Это же очевидно, что девушка к нему не вернётся. Так что пора подниматься с этого дна и начинать жить заново.

Только как?

Парень сидел в своём маленьком кабинетике, буквально два на два метра, окружённый стеклянными стенами. Здесь был только стол, стул и рабочий компьютер. Закрытая дверь приглушала происходящее за стеклянными стенами, однако Кёртис прекрасно видел всё то, что происходило перед его носом. В редакцию зашла девушка, которая не была одной из сотрудниц «Бумажного журавлика». И почему-то Кёртис поднял глаза именно в тот момент, когда она вошла. Может, это его шанс начать всё сначала?

Девушка была совсем небольшого роста. Волосы цвета шоколада говорили о страсти и горячем нраве. Но он, конечно, мог ошибаться. Оттенок цвета – шоколадная карамель. Кареглазая, с аккуратно очерченными бровями. Девушка казалась по-настоящему привлекательной. Сквозь стеклянную стену их глаза встретились, и девушка приветливо улыбнулась. Кёртис почему-то не ответил, хоть это и могло показаться грубым. Просто он был в полнейшей растерянности. Он продолжал пялиться на девушку, пока та не скрылась из поля его зрения.

Почему я не улыбнулся в ответ? Вот же кретин!

Но его утешало одно.

Он обработает эти дурацкие фотографии до конца. Придёт домой, поднимется в свой гараж. И впервые за долгое время нарисует другую девушку.

14 [Наши дни]

Девушка сидела на крышке унитаза и курила тонкие сигареты с ментолом. Она давно к ним пристрастилась, и, как ни странно, этот вкус ей не надоедал. Она думала о том, что курит только потому, что ей так нравится именно эта марка сигарет – Pall Mall с ментолом. И если в магазине не оказалось бы их, девушка ни за что не согласилась бы на что-то другое. Просто не стала бы курить. Значит, это зависимость от конкретной марки, а не от самого курения.

Но в маленькой ванной комнате дым был каким-то более удушающим, чем обычно. Из-за душевой шторки с аляповатыми разноцветными кругами клубился пар. И этот пар старался заполонить всё свободное пространство, курить становилось тошно. Но она всё равно курила. Сейчас ей это было жизненно необходимо. Почему? Она не могла себе представить этот ужасный период времени без сигарет. Они помогали ей бороться со стрессом. Бороться с удушающими чувствами внутри горла, которые стремились вырваться криком наружу. Но она не могла крикнуть, не могла, но так хотела! Нет, ей придётся научиться жить с этим ощущением.

– Как ты думаешь, какой самый большой минус развода? – раздался голос совсем рядом, и девушка тут же пришла в себя.

Она снова здесь, в этой маленькой ванной с голубоватым кафелем и уродской шторкой для душа. Сделала затяжку и тяжело выдохнула:

– Придётся заниматься сексом с кем-то другим.

– Разве это минус? – сомнение в голосе.

– Мы так давно вместе, что я уже и забыла, как это – снова начинать отношения. Вряд ли я смогу заняться сексом с первым встречным. Ты знаешь.

– Да. Хочешь заняться сексом со мной?

Девушка смотрела на молодого человека, чьё худощавое тело было хорошо видно в не до конца закрытую шторку для душа. И нет, оно не казалось ей привлекательным. Оно казалось ей чужим. Таким чужим, словно они никогда и не знали близости.

– Нет. Единственное, чего я хочу – свыкнуться с мыслью о разводе.

– Наверное, самое странное – быть разведённым. Всё теперь будет иначе.

– Тебе нечего волноваться. Для мужчины развод не так уж и страшен. А вот для девушки…

Возникла довольно продолжительная пауза. У Айви было время подумать о том, как всё пришло к этому знаменателю. Лэндон неспешно продолжал втирать гель для душа с кофейным терпким ароматом с помощью длинной мочалки, сложенной вдвое.

Девушка с сожалением смотрела на бывшего возлюбленного и пыталась понять истинную причину их развода. Но она не находила её, как ни старалась. Все эти бесконечные разговоры, что они вдвоем вели на тему развода, ничего за собой не несли. Не было никаких действий: ни с её стороны, ни с его. Но это не означало, что у их брака был шанс. Нет, не было. Просто им обоим нужно было всё осознать. Обсудить всё в спокойной обстановке в миллионный раз, чтобы больше ни единое чувство не всколыхнулось внутри. И, кажется, девушка уже была близка к этому.

Правда, ощущение зря потраченного времени не отпускало её. Просто пять лет прошли, и не оставили ничего. Только привычку курить сигареты с ментолом. И смотреть на это такое знакомое тело с полнейшим равнодушием. До первой капли алкоголя. Если бы Айви воздержалась от выпивки или даже лучше отказалась бы от неё насовсем – всё было бы позади. Но нет, именно сейчас она проявляла склонность к выпивке, ведь иначе она просто не представляла, как пережить это гнетущее чувство горя и пустоты внутри. И стоило алкоголю попасть внутрь, разум терял свою силу. Айви и Лэндон оказывались в постели. Ну или где придётся. Это был безумный животный секс, полный криков отчаяния больше, чем наслаждения. Попытка вернуть всё, попытка снова полюбить друг друга, попытка стать родными. Очередная пустая попытка. А на утро – сожаление и снова эта пустота.

Почему-то Айви никогда не думала о том, что у Лэндона мог быть кто-то другой. Они были около полугода в подвешенном состоянии. Жили вместе как соседи, но никак не супруги. Не созванивались, не отчитывались друг перед другом, иногда не появлялись дома ночами: то он, то она. Но не задавали вопросов. И в трезвом состоянии у них не было сексуальных отношений уже очень давно, они могли спокойно спать в одной небольшой кровати в тесном соседстве друг с другом. Иногда спросонья Айви понимала, что они находятся в объятиях друг друга, и с тёплым ощущением внутри отдавалась этому приятному ощущению близости. Нет, это было всего лишь по привычке. Их тела привыкли любить друг друга. Поэтому так тянулись друг к другу каждый раз. Это же так очевидно! Их тела любили друг друга! Любили так сильно, неистово, так нежно! Это доказывал алкоголь, который заставлял заткнуться голоса разума: у него и у неё. Это доказывал простой человеческий сон, когда мозг спал.

Их тела любили друг друга, но их души давно уже перестали.

15 [Наши дни]

Эта молодая девушка не вызывала сиюминутного восторга как профессионал. И было это только по одной причине. Слишком молода. Это вызывало сомнение. Люди, которые собирались потратить свои деньги в обмен на услугу, очень переживали. Как будто она была какой-то мошенницей или вроде того. Так странно, неужели этот стереотип действует во всех уголках планеты? Поэтому Китти решила действовать решительно. И начала она со своей цветочной лавки.

Её уже не прельщал вид типичного цветочного магазинчика. Она решила сделать из него что-то по-настоящему необычное. Что-то, что перестанет вызывать сомнения у клиентов. И зайдя в такое вот особенное место, они сразу бы перестали воспринимать Китти как посредственность.

Потребовалось время и, естественно, материальные вложения. Но теперь, спустя месяцы, девушка с полнейшим восторгом смотрела на труды своих рук. Входя в лавку, ты словно оказывался в диком тропическом лесу. Со всех сторон тебя касались растения, а в воздухе стоял спелый аромат листвы и сочных бутонов. Да, может, это место больше напоминало цветочный склад, нежели типичный магазин цветов. Но кто из клиентов бывал на цветочных складах? Здесь были узкие проходы, что витиеватыми путями переплетались друг с другом. Но самое удивительное – это то, что Китти удалось установить цветы даже под потолком. Она спроектировала металлические каркасы, напоминающие клетки, и там разместила различные плющи. Особым элементом декора были стога с сеном, которые размещались не только в аналогичных каркасах под потолком, но и на полу. Где-то на стога были кинуты шерстяные покрывала и подушки – импровизированный привал. Спилы деревьев присутствовали в декоре, и стоял сладкий терпкий запах древесины. Всё было просто, но в тоже время оригинально. И теперь, конечно, никто не усомнится в её таланте.

Китти была счастлива. Теперь она знала о флоре гораздо больше, чем раньше. Не без помощи Хэнка, естественно. Он был увлечён её обучением. И весь этот прекрасный мир он помог ей создать. И ведь ни за что. Просто чтобы лишний разочек побыть с ней рядом.

– Что думаешь делать дальше? – спросил Хэнк, потягивая кофе из своей собственной кружки.

Их перерывы на кофе стали таким привычным делом, что Хэнк решил принести собственную кружку. Или это означало что-то более серьёзное? А, может, Китти не стоило переживать по этому поводу? Иногда всё идёт своим чередом.

Да, ей безумно нравилось проводить время с Хэнком. То, что совместными усилиями они создали новый мир в этой чудесной цветочной лавке, было на грани невероятного. И он это делал совершенно бескорыстно. Хотя Хэнк был всего лишь поставщиком цветов. Да, конечно, он привёз все эти цветы и растения, тем самым получив тоже какую-то прибыль. Однако всё остальное он был не обязан делать! Оформление, размещение и декорирование. Но он хотел и делал.

Иногда совместное времяпрепровождение сближает сильнее, чем что-либо. И Китти с удовольствием представляла, как когда-нибудь они с Хэнком окажутся в объятиях друг друга среди всех этих диких зарослей. Она этого очень сильно хотела! И знала, что рано или поздно это всё равно случится. И трепетала от этих грёз. Но ни в коем случае не стала бы первая предпринимать какие-либо действия, ведь это испортило бы всё волшебство.

Китти снились чудесные яркие сны. Сначала это был всего лишь её магазинчик, где среди металлических стеллажей с пышными растениями, они находили с Хэнком укромное местечко. Там они признавались друг другу в своих чувствах и соединялись в страстном и откровенном поцелуе. На пол летела одежда. Иногда в таких снах их могли застукать покупатели.

Потом эти сны и вовсе приобрели совершенно иной вид. Они плыли на катере по тёмно-коричневой реке, где водились анаконды. И высаживались на берег непролазных джунглей, полных криков диких птиц и животных. Там, в гуще неизведанных растений и деревьев, стояла двухэтажная деревянная хижина. И в этой хижине они с Хэнком, влажные от тропического климата и пьяные от экзотической местности, снова сливались в поцелуе. И в этот раз одежда цвета хаки летела на деревянный пол.

Какими бы ни были эти сны, заканчивалось всё всегда одинаково. Сладкое ощущение внизу живота, что это вот-вот случится. Одежда, летящая на пол.

Странно, но девушка после знакомства с Хэнком так ни разу и не вспомнила про свою первую любовь. Про парня, который неустанно рисовал её портреты снова и снова.

16 [Наши дни]

В принципе его особо не волновало мнение других. Он думал о том, что для него особо ничего не меняется. Наоборот, это придаёт какой-то налёт романтизма его натуре. Девушки не будут с ужасом бежать от него, узнав, что он был женат. Скорее наоборот. Он будет в их глазах опытным и интересным. Взрослый мужчина, который может помочь им открыть в себе женственность. Он был типичным самцом. И даже сейчас, когда ещё не получил развод – и даже его не оформил – он представлял себе, как будет охмурять других. Нет, ну а что такого? С Айви всё было понятно.

Да, была любовь. А если посмотреть на всю эту историю с самого начала, то были здесь и проделки судьбы. Всё случилось так, словно всё было предрешено где-то свыше. Он стал тем, кто рассорил двух дружных кузин. Нет, он не гордился этим, хотя это и доставляло ему какое-то странное удовольствие. Он никогда не смотрел на Дарлин как на потенциальную девушку. Даже когда стало очевидно, что она к нему неравнодушна. Просто почему-то сразу запал на Айви. Эта её показная равнодушность его зацепила. А потом всё шло как по маслу. Он выбрал правильную тактику, хоть и засомневался тогда в этом. Предложить ей выйти за него замуж в первый же день знакомства – было правильным решением.

Может, ему написать книгу по пикап-мастерству? Лэндон вдруг призадумался всерьёз. Он ведь так разбирается в девушках. Просто прекрасно. И ведь закадрить Айви ему поначалу казалось сложным и даже невозможным в какой-то момент. Однако посмотрите. Он снова достиг своей цели. Правда, он рассчитывал просто затащить её в постель. И на этом всё. Но тут он, если признаться, прогадал в двух вариантах. Во-первых, он предполагал, что Айви, вся такая из себя неформалочка, будет доступной и открытой, может, даже поразит его своими умениями. И, во-вторых, он никак не собирался жениться. Так что, может, он и не вышел стопроцентным победителем?

Лэндон сидел в служебном помещении и курил. Он пришёл рано на работу, потому что не мог больше сидеть дома. Теперь это и не было домом. Это была однокомнатная квартирка, где они в тесном соседстве жили с Айви. Она зачем-то принялась мыть полы. И он решил, что лучше убраться пораньше. К чему всё это? Может, она пытается ему этим что-то сказать? Моет полы – показывает себя как образцовая хозяйка? Мол, где ты себе другую такую найдёшь? Или, что она считает, якобы не всё потеряно?

Он уже устал ломать себе голову. Курение в одиночестве, так или иначе, предполагало размышления о жизни. И он, как бы не пытался выбросить всё из головы, не мог. Снова и снова мыслями возвращался к Айви. Она довольно стойко переносила этот развод. И его кольнуло ревностное чувство. Неужели она пережила всё быстрее него? Нет, он не мог понять, в какой момент сам оказался на крючке. Ведь это он затащил её в постель. Это он пользовался ею, когда ему будет удобно. Всё было под контролем. Ему достаточно было сказать «Раздевайся», и она несмело снимала с себя одежды. И каждый раз на ней были неизменно эти фиолетовые колготки. Она казалась ему тогда такой скромной девочкой. Которая боится иной раз предстать перед ним в неглиже.

А что теперь? Она спит с ним в одной постели, совершенно голая, не боясь при этом остаться без одеяла. Или она это делает специально?

Смотри на то, чего не можешь коснуться.

Нет, он не мог понять, как всё так быстро приняло такой оборот. Он работал в ночном клубе с названием Fabulous и видел сотню девиц, готовых раздеться перед ним по щелчку. Пьяные девушки просто выпрыгивали из своих трусиков при виде красивых барменов. Да, может, Лэндон был не самым крутым барменом, раз не умел подбрасывать шейкер и устраивать целые представления из подачи напитков. Но он по-своему научился потакать желаниям публики. Он был искусным психологом и мог определить, какой крепости напиток предпочитает человек перед ним в данный момент. И в его распоряжении были десятки коктейлей, которые он научился делать по высшему разряду. А иногда и мудрить было нечего. Девушки топового разряда предпочитали дорогое шампанское и напитки вроде «Пина Колады». Девушки, мечтавшие напиться, но так, чтобы было «вкусненько», заказывали «Голубую лагуну», «Мохито», а также всевозможные коктейли на основе мартини. Те, кто хотел уйти быстро, получали от Лэндона несколько шотов «Б-52». С парнями всё было проще. Они предпочитали в основном виски, текилу, водку. Но, конечно, самым главным правилом хорошего бармена было занять клиента разговорами. В этом Лэндон Хьюз был лучше всех. Да и кто пройдёт мимо такого симпатичного парня?

Именно так он и обрёл свою популярность. Как среди посетителей ночного клуба Fabulous, так и среди девушек в целом. Он мог заполучить практически любую. И никто не запрещал ему пить во время работы, а к алкоголю он имел определённую слабость. И ему казалось, что нужно немного выпить, чтобы прийти в себя и отогнать мысли об Айви, чтобы наконец-то замутить с кем-нибудь ещё. Но эффект всегда был обратный. Он не мог смотреть ни на кого. Он думал только о ней. И дальше всё всегда было одинаково. Нужно было подкатить к Айви так, чтобы не потерять достоинство, и в итоге оказаться в одной кровати. Ну или не в кровати. Главное, чтобы он снова оказался в Айви.

И вот, понимая, как всё обстоит в действительности, он всё-таки наливает себе виски со льдом, охваченный золотым свечением барных полок в виде медовых сот. В темноте ночного клуба Fabulous доминируют золотые цвета на чёрном фоне. Лэндон Хьюз снова будет пьян в окружении всего этого пафосного великолепия.

17 [Наши дни]

Если честно, девушка никогда и не думала, что что-то могло быть иначе. Как будто всё в жизни было именно так, как должно быть. Судьба, если хотите. А, может, девушка просто была уверена, что именно этого она и заслуживает. И ни каплей больше.

Она могла бы что-то изменить, правда, могла бы! Но почему-то не думала об этом. Просто терпела и закрывала глаза на многие вещи. Дело даже было не в бесконечных сожителях. Она уже не знала, можно ли их так называть, ведь некоторые не задерживались дольше одной ночи. Кто были все эти мужчины? Где её мать их находила?

Всё происходило практически одинаково. И Мики привыкла спать в одежде. У неё была пижама-комбинезон с капюшоном. Красно-белая с оленями и ёлочками. Зимняя пижама, которую как-то подарила ей мать в семилетнем возрасте на Рождество. Но, знаете, что самое забавное? Эта пижама была просто огромной. И как только её мать не поняла этого? Зато сейчас к 18 годам пижама наконец-то пришлась Мики в пору. И это было просто отлично, ведь в этой пижаме она по-настоящему чувствовала себя защищённой. Она была такая плотная, из мягчайшей махровой ткани, буквально ласкала кожу. Но привлекало не это. Натянув на голову капюшон, девушка словно абстрагировалась от всего, что происходило вокруг.

И сейчас, уже практически провалившись в сон, Мики уловила неловкие движения ключа в двери. Их квартирка была совершенно крохотной, и девушка уже знала, что самое время – отвернуться лицом к стенке, натянуть на голову капюшон и сделать вид, что спит. И каждый раз в этой глухой тишине малейший звук раздавался гротескно громко. Её мать имела обыкновение заходить в квартиру без обуви, чтобы не разбудить дочь стуком каблуков. Она бросала обувь у двери, затем раздавались миллионы звуков скольжения рук по ткани. Девушка могла без проблем догадаться, по какой части маминого гардероба сейчас скользят руки мужчины. Каждая ткань была уникальна. Сейчас расстёгивали пуговицы рубашки из бирюзового бюджетного шёлка. Конечно, мать не могла позволить себе шёлковые вещи, поэтому это была ткань с небольшой долей волокон шёлка, а в остальном вискозы, хлопка и волокна полиэстера. Мики готова была поспорить, что скольжение по шёлку звучит совершенно иначе! Но, может, её мать и могла обмануть этих мужчин. У неё было несколько комплектов одежды на выход. И каждый раз она притворялась, что работает секретарём. Правда, этих мужчин не заботило, почему она сидит в баре посреди рабочей недели. Этих мужчин было несложно обмануть. Они были большими обезьяноподобными мужчинами. В них чувствовалось что-то дикое, необузданное. Мики это пугало. Она замирала на краешке дивана и ждала неизбежного.

Все эти скользяще-шуршащие звуки были даже приятными. Они убаюкивали. Но на смену приходили другие. Животные, влажные, похотливые. Никогда не было обычных поцелуев. Мама целовала мужчин только туда. Им это нравилось, потому что они, не стесняясь, стонали от наслаждения. И Мики раньше думала, что во время соития стонут только женщины. Но теперь она знала, что мужчины тоже могут. И эти поцелуи были не менее влажные, чем французские.

И если мама старалась вести себя как можно тише, то мужчины не придавали этому большого значения. Они просто приходили сюда и получали то, что им обещали в баре. И им всем было абсолютно наплевать на то, что их просили вести себя тише. Да и Мики зарекомендовала себя как подростка с прекрасным здоровым сном, который даже пушкой не нарушить. Сказать правду – было бы сродни признаться в чём-то грязном, мерзком.

Потом было самое отвратительное. Шлёпающие звуки голых тел. И теперь стонала мама. Тихонько так, больше поскуливая, как собака. И Мики приходилось молиться, чтобы это закончилось поскорее. Но каждый раз было по-разному. Они лежали тут же совсем рядышком с ней. И она могла различить все их движения. Иногда они случайно касались её. Но в порыве животной страсти вряд ли замечали это. Она различала влажные звуки проникновения, и ей было так мерзко! И никакой капюшон в мире не мог заглушить эти звуки.

И потом мужчина – каждый раз новый (Мики могла по этому стону наслаждения различать их) – кончал. А мама по-девчачьи хихикала. Особенно если кончали ей на живот или на грудь.

И только тогда Мики могла более ли менее расслабиться из этого скованного состояния. Правда, она никогда не знала, кто будет спать с её стороны: мама или мужчина. Иногда во сне мужчина мог перепутать их, и тогда поглаживания доставались и ей. Хорошо, что на ней была эта пижама, проникнуть в которую не представлялось возможным.

И она всегда спасала Мики Долс.

Один раз девушка уснула без неё, и это стало для неё уроком. Больше девушка никогда без пижамы не засыпала.

Эта пижама была лучшим подарком судьбы.

18 [Одним годом ранее]

Девушка всегда чувствовала, что путешествия – её призвание. Она легко ориентировалась на местности, разговаривала на разных языках, чувствовала себя раскованно. Дело в том, что поездки делают из тебя человека. Всё просто. Ты расширяешь кругозор, выходишь из зоны комфорта и дышишь полной грудью. А ещё на новом месте ты чувствуешь себя более свободно. Словно тебе всё по плечу. Словно возможно всё.

Ей было некогда думать обо всех этих мелочах. Она жила.

Скандинавия открыла для неё новые возможности. Путешествовать по Европе оказалось гораздо проще и доступнее, чем делать это из США. Она побывала в страстной Барселоне с её знаменитым Старым городом и Готическим кварталом. Посетила самые крупные города Германии: Берлин, Гамбург, Мюнхен и Кёльн, наслаждаясь резким и грубым звучанием немецкого языка. Была в ярком Амстердаме – столице Нидерландов, где архитектура напоминает красивые пряничные домики. Съездила в Прованс – юго-восток Франции – окунуться в атмосферу виноделия.

И это только начало списка. Она успела поучиться и в Норвегии, и Швеции с их прекрасными горными пейзажами. Обе эти страны отличали холодная зима и непродолжительное лето. И даже климат не омрачал настроения Дарлин, она приобретала всё новые шарфы-снуды, от которых была без ума и прятала в них свою улыбку.

Она успела измениться не только внутренне, но и внешне. Она больше не создавала первое впечатление глупой блондинки. Нет, она отрастила свой натуральный цвет волос: тёмно-русый с золотистым отливом.

Она всё реже вспоминала США и тех людей, что были с ней там. Изредка она вспоминала мечту кузины жить вместе после окончания колледжа. И сейчас ей это казалось таким далёким и смешным. Даже немного глупым и наивным. И потом она внезапно осознавала, что всё ещё злится, и прекращала думать обо всём этом.

Дарлин нравилась её новая жизнь: она не строила планов на дальнейшее будущее, жила здесь и сейчас. Книги с потрясающими сюжетами больше не вызывали горького осадка. Теперь она сама стала той героиней, жизни которой позавидовали бы. И необязательно было мечтать о том самом мужчине, чтобы почувствовать себя счастливой. Иногда стоит просто отпустить эту мечту и заняться настоящей жизнью. А отношения и брак – это не самое главное. Всё придёт в своё время. К чему сейчас думать об этом? Пора насладиться молодостью сполна.

А потом ей пришло приглашение на свадьбу. Она горько усмехнулась. Кажется, именно это событие должно примерить их с кузиной. Почему? Да потому, что только поэтому Дарлин и позволила им быть вместе. Она вполне могла воспротивиться желанию Айви встречаться с Лэндоном. У них были свои понятия об отношениях кузин и чувстве долга. И если Дарлин испытывала к нему симпатию, она была вправе запретить Айви с ним быть. Как бы эгоистично это не выглядело, но Дарлин с ходу сказала, что не может смотреть на то, как развиваются отношения кузины с парнем, который почему-то так запал ей самой в душу. Сначала это было лишь желание переспать с ним. Но потом, чем чаще она его встречала, тем больше понимала, что теряет себя. И почему только ей начал нравиться этот кретин? Трудно сказать наверняка. Но, наверное, и правда, так просто случается. Бывает и всё тут. Айви согласилась с ней, что встречаться с Лэндоном было бы нечестно по отношению к кузине. И на этом и порешили.

Однако Лэндон не уступал. Он с таким ярым рвением добивался Айви, что Дарлин поняла: он не отстанет. Быть разлучницей ей совсем не понравилось, как будто она нарушает ход истории или лезет в планы Вселенной. И тогда она выплюнула ту саму фразу, которая сейчас и всплыла в её воспоминаниях.

Да будьте вы уже вместе! Как знать, может, ещё и поженитесь.

Смешно… Только не очень.

Дурацкая импульсивная фраза. Или пророческая?

Нет, она категорически не собиралась приезжать на это мероприятие. Играли эмоции, понимаете? Дарлин было как-то не по себе от всего этого. Словно она не имела права испытывать чувств к Лэндону, но почему-то испытывала. Её злило то, что Айви даже не смотрела в его сторону. Не хотела быть с ним. Не хотела! А Дарлин хотела! Так почему?

Нет, определённо, Дарлин должна руководствоваться разумом, как и всегда было ей присуще. Поэтому ей пришлось взять себя в руки. Может, не так сразу. Может, для этого пришлось отправиться в тур на круизном лайнере, хорошенько напиться и переспать с австрийцем. Но зато потом она почувствовала себя лучше.

У неё чудесная жизнь, а Айви и мечтать о таком не смела! Да и куда ей? Она бы не справилась! Несамостоятельная, неуверенная в себе, скованная. Так что Дарлин может вполне приехать на эту чёртову свадьбу и вдоволь налакаться шампанским за их счёт. И да, ей стоит рассказать обо всех прелестях европейской жизни.

И кто кому завидует?

Дарлин заказала билеты через мобильное приложение и помчалась выбирать платье.

19

Раньше такие истории я видела только в кино. Или читала о таком в книгах. Никогда не думала, что в реальной жизни такое может произойти. Это же так странно. Да и как это может случиться с точки зрения морали и этики? Должны же у девушки быть хоть какие-то принципы!

Мы с подругой сидели в парке на скамейке и болтали о пустяках. Наши жизни были простыми и совершенно типичными. Ровно до того самого момента, как к нам подошли два молодых человека, чтобы познакомиться. Это было так необычно, ведь большие города славятся равнодушными людьми. Знакомиться на улице больше не принято. Но эта встреча была такая тёплая, несмотря на позднюю осень в Blackberry Meadow. Центральный парк засыпал первый снег. Было действительно холодно, и я куталась в палантин снежно-белого цвета, стараясь спрятать лицо. С первой минуты знакомства с ним я перестала замечать присутствие второго парня и даже забыла о своей подруге.

Вдвоём мы ушли далеко вперёд, наблюдая за тем, как одинокая утка плещется в ледяных водах озера. Разве утки не улетают в тёплые края, когда становится холодно?

Мы заглянули в небольшую забегаловку, и он купил мне кофе в большом картонном стаканчике. Я с наслаждением грела озябшие пальцы, наблюдая за тем, как он осторожно пьёт горячий напиток. Я совершенно неожиданно для себя поняла, что испытываю к этому парню физическое влечение. Было ощущение, что мы знакомы сто лет. Кофе согрел нас, и мы с наслаждением переплели пальцы рук, как будто уже делали это множество раз.

На второй день мы прилипли к своим телефонам на разных концах города и не прекращали переписываться ни на минуту. А вечером мы уже снова гуляли по Центральному парку, нежась в тёплых объятиях друг друга. Мы целовались так часто, что губы с жаром пульсировали на холоде. Даже придумали игру. Отсчитывали десять шагов и быстро целовались в губы. На сотне шагов останавливались для французского поцелуя.

На третий день было как-то особенно холодно. Зря я вырядилась в кружевные белые чулки. Я хотела, чтобы он увидел мои стройные ноги. Мы купили бутылку джина и отправились к нему в машину, чтобы отогреться. Мы собирались к нему домой. Однако когда мы подъехали к многоэтажному дому, где располагалась его квартира, мы почему-то задержались в теплом уюте салона. Когда печка включена, и ты наконец-то отогреваешься, а за окном метёт снег крупными хлопьями, становится так хорошо, что никуда не хочется уходить. Мы остались в машине и пили джин поочерёдно из бутылки. За разговорами и ненавязчивыми касаниями на улице успело стемнеть. Третий день знакомства, а я сама предложила ему перебраться на заднее сидение. Наверное, мне самой было интересно, смогу ли я идти на поводу у своих желаний. Но с ним я почему-то могла. Полупустая парковка, тёмный вечер, пустынные улицы из-за внезапного похолодания и стёкла, облепленные плотным слоем свежего снега, придавали мне решимости. Он раздевал меня так быстро, что я в мгновение осталась в белых чулках и розовых кружевных трусиках. Сам он по-прежнему оставался в одежде, и было в этом что-то ещё более возбуждающее. Мы занялись опьяняющим сексом, всё больше ощущая, что это больше похоже на занятие любовью. Странно, верно?

Я сама от себя такого не ожидала. Но мы ласкали друг друга в тесноте салона, то выключая печку от того, что стало слишком жарко, то включая, когда снова становилось зябко. На губах был солоноватый вкус его кожи и терпкий привкус джина. Мы выходили только для того, чтобы быстро перекурить. От такой страсти захватывало дух, и нам просто необходим был перерыв. Я выскальзывала на улицу в наспех надетом пальто с непередаваемым чувством экстаза от того, что под ним на мне не было ровным счётом никакой одежды. И зная это, он смотрел на меня так пристально и испепеляюще, что моё нутро жгло от вновь разливающегося по телу возбуждения.

Наши отношения развивались со скоростью полёта пули. Молниеносно.

Мы оба сходили с ума и уже на пятый день признались друг другу в любви. Весь месяц мы провели в таком плотном переплетении тел, что становилось страшно. Чувства переполняли нас, но мы с опасением говорили о том, что нас может ждать дальше. Мы горели ярким пламенем, и ничто вокруг не имело значения.

И сегодня он мне сказал, что перегорел.

Так я оказалась совершенно одна в клубе Fabulous под утро. Я была здесь впервые, и мне очень нравились золотые предметы декора на чёрном фоне. На чёрной мраморной барной стойке золотые подтёки напоминали расплавленное золото. Растительный золотой орнамент на чёрных кожаных обоях был таким замысловатым, что было сложно отличить, где распускаются розы, а где притаились змеи. Стена у бара была выполнена в виде медовых сот, и алкоголь был расставлен по ячейкам. Стену украшали зеркала разного размера, их обхватывали рамы в виде солнца, луны и звёзд: они умножали блики от светового шоу. Было ощущение, что ты часть этой богемы. Всё выглядело дорого и богато. Но никакой оригинальный дизайн не помог справиться с этой меланхолией. И никакие подружки не помогли развеяться. Никогда в жизни я не испытывала подобного опустошения. Пока я заливала своё горе алкоголем, я не замечала ничего вокруг. И потом бармен, ворвавшись в мои мысли, полные сладостных воспоминаний, вернул меня в реальность. Он придвинул мне очередной бокал с шампанским и спросил:

– И почему такая красотка всю ночь грустит? До того как бармен со мной заговорил, он был для меня совершенно безликим. Я оценивающе посмотрела на него. Светловолосый, очень красивый. И я, понимая, что вряд ли ещё когда-нибудь окажусь в этом ночном клубе – всё-таки он был мне не совсем по карману – заискивающе расплылась в улыбке:

– Потому что красотка очень хочет прыгнуть в постель к какому-нибудь красавчику.

– Рад бы помочь, но, к сожалению, я обременён этой гайкой, – сказал бармен, демонстрируя кольцо на левой руке.

– Очень жаль.

И я принялась снова пить своё шампанское, ощущая себя невероятно глупой.

Удивительно, но никто даже не думал ко мне подсаживаться. Я становилась всё печальнее. Мне, правда, думалось, что единственным вариантом перестать думать о своём экс-бойфренде – было бы переспать с первым встречным. Но не самой же набрасываться! И этот бармен ясно дал мне понять, что я красотка. Тогда в чём дело? Я опустошила бокал и собралась уже уходить, когда тот красавчик-бармен снова ко мне обратился:

– Это вам от того парня в конце стойки.

Я приняла бокал с голубоватым коктейлем и устремила взгляд на щедрого дарителя. Он странно привлекателен.

– Он, конечно, не настолько привлекателен, как вы, но я, пожалуй, попытаю удачу, – сказала я.

– Жаль будет смотреть, как вы уходите с кем-то другим. В такие вот моменты я дико жалею, что женился.

Я бросила глаза на бейджик бармена и сказала ему в ответ:

– Спасибо вам, Лэндон.

Он мне подмигнул и принялся обслуживать другого клиента.

Я, вооружившись коктейлем, направилась прямиком к тому загадочному незнакомцу. Его глаза как будто выражали враждебность. Но приятная улыбка скользнула по губам. Этот человек жёсткий – чувствовалось по его энергетике. Но красота была притягательной.

К чёрту! Хелен, просто сделай это!

Мне не хотелось погрязнуть в новых отношениях. Было лишь желание отвлечься. И этот парень не создавал впечатления, что он ищет чего-то серьёзного. Ну а мне уж точно не нужна никакая серьёзность сейчас.

– Спасибо за коктейль.

– Кажется, тебе он необходим. Выглядишь замученной.

– Ну спасибо, – горько усмехнулась я.

– Хочешь поговорить? – с сомнением спросил он, явно не ожидая в ответ услышать мои признания.

– Нет, ни в коем случае не хочу омрачать и твоё настроение. Ты пьёшь кофе? – заметила я с удивлением.

– Да, к сожалению, на алкоголь у меня аллергия.

– Или к лучшему.

Он не выглядел добродушным или открытым к общению. И даже странно, ведь он сам привлёк моё внимание. Я даже засомневалась, стоило ли мне подходить.

Может, это был всего лишь жест доброй воли. И не больше? Поддержать загруженную девушку лёгким коктейльчиком.

Альворадо, опять ты всё не так поняла!

– Эм, мне, наверное, пора домой. Времени уже много. Спасибо ещё раз за коктейль, – сказала я, разом опрокинув остатки.

– Хочешь, я тебя отвезу?

Я снова посмотрела на него, ощущая какое-то странное чувство настороженности.

– Да ничего, я поймаю такси.

– Мне несложно, – сказал он, взяв меня за кончики пальцев в знак настойчивости.

От этого меня будто пронзило током. Касание привлекательного мужчины. Его холодные глаза выражали какую-то усталость, и мне показалось, что он сам неимоверно хочет вырваться отсюда. Но проявление эмоций было не в его стиле. Может, он хотел заинтриговать меня своей сдержанностью? У него получалось.

– Ладно. Раз несложно.

Когда он завёл машину, повернулся ко мне и спросил прямо:

– Хочешь поехать ко мне?

Я растерялась и старалась судорожно найти ответ. Я выпила достаточно, чтобы согласиться, вот в чём загвоздка. Но разум ещё посылал сигналы мозгу, и я не знала, хорошая ли это идея.

Хелен Альворадо, секс на третий день знакомства у тебя уже был. Что тебе терять?

Я накинула шифоновый шарф на шею и завязала его небрежным бантом:

– Кажется, я не против.

Входя в его большую квартиру, я никак не могла поверить, что, правда, на это решилась.

Обстановка здесь была какой-то холодной. Стиль модерн. Доминируют белые оттенки. Минимум мебели, всё на своих местах. Но что меня удивило, так это пустые полки, за исключением каких-то непонятных фигур. Не было ни книг, ни журналов. Слишком много пустого пространства, да и белый цвет зрительно ещё больше увеличивал его. Я поёжилась.

Складывалось ощущение, что это нежилая квартира. Такие картинки видишь в каталогах, в такие места риелторы приводят своих клиентов. Показной порядок. Отталкивающий и пугающий своим безразличием.

– Милое местечко, – сказала я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

– Спасибо. Люблю, чтобы всё было просто и со вкусом. Ничего лишнего.

– Это уж точно.

– Хочешь что-нибудь выпить?

– Да, было бы неплохо.

Он ушёл в кухонную зону, отделённую от гостиной широкой барной стойкой. Смешал какой-то коктейль, взболтал в шейкере, добавил лёд.

– Прошу.

– Спасибо, – сказала я, чувствуя терпкий вкус алкоголя, слегка сдобренного апельсиновым сиропом куантро.

Эта сравнительно небольшая доза алкоголя ударила с новой силой, сыграл эффект «на старые дрожжи». Я была совершенно пьяна за считанные минуты. В голове был туман, и всё происходящее было с каким-то налётом сюрреалистичности. Сразу почувствовала себя раскрепощённой. Было немного неловко поначалу, ведь я пила одна, а он даже не притронулся к выпивке. Да, понятно, он не пьёт, но всё равно это было как-то странновато. Но с каждым глотком мне становилось всё равно.

– Хочешь…? – спросил он, придвигаясь ко мне ближе.

Я видела его губы вблизи, слегка полноватые они были плотно сжаты. Глядя на них я ответила голосом, под действием алкоголя ставшим каким-то томным:

– Хочу…

Но он не поцеловал меня, как я хотела. И я даже потянулась к нему своими губами, но он равнодушно начал меня раздевать. Игнорируя мои жаждущие губы. Я почувствовала тень разочарования, но ничего не сказала.

Действовал он довольно решительно, и я не успела подготовиться морально к дальнейшему. Нужно время, чтобы посмаковать момент. Но он грубо взял меня прямо на этом белом диване из прохладной кожи, которая скрипела от малейшего движения. При этом он не удосужился снять свою одежду, чем напомнил мне первый секс в машине с бывшим. Я постаралась прогнать воспоминание. Это удалось практически мгновенно, ведь помимо этого, в остальном не было больше никакого сходства совершенно. Меня немного даже пугала его настойчивость: его действия были расчётливыми. Практически механическими. А я лишь испытывала смутную боль на входе во влагалище, ведь там было совершенно сухо. Я не успела возбудиться.

Но странно было то, что это решительное проникновение, напрочь лишённое поцелуев и нежности, почему-то начинало меня заводить. Такого со мной никогда не случалось, и это было действительно в новинку. Я испытывала странную радость от того, что сплю с первым встречным, и, возможно, мы с ним больше никогда не увидимся. В этом было что-то интригующее. Ведь можно вести себя так, как хочется. Не стесняться, быть собой или же, наоборот, не быть собой совсем.

Он наваливался на меня всей тяжестью своего тела, и это было так приятно! Чувствовать на себе мужчину. От которого веяло какой-то животной страстью. И, наконец, стало очень приятно.

Связано ли это было с выпитым алкоголем? Или с тем, что я совершаю то, чего никогда раньше не делала? Не знаю, но отдалась этому моменту полностью.

Он был груб, порой даже причинял настоящую боль: заламывал руки, впивался зубами в мою кожу, вдавливал мои плечи в диван. И я лишь задыхалась от внезапно приходящей боли, не смея крикнуть или что-то сказать. Почему-то негласно в воздухе стоял запрет на разговоры. И я не смела нарушить это правило. Он начал меня слегка придушивать, я ощутила лёгкую пульсацию в висках и ещё большее возбуждение. Потом он отпускал, давал мне отдышаться. А потом снова придушивал. И в этот раз перед глазами начали появляться разноцветные круги. Я закашлялась, и он ослабил хватку. Слёзы выступили на глазах. Он размазал тушь по моим щекам и улыбнулся. Снова сжал горло по-прежнему одной лишь рукой. Он был сверху и с жадностью смотрел в моё задыхающееся лицо. Я была не против: у каждого свои причуды. И эта его причуда мне довольно нравилась. От неё моё тело прошибало волной электрического разряда.

Но вдруг что-то изменилось. Он слишком долго не разжимал руку. И я начала испытывать незначительные конвульсии. Постаралась вырваться, но он держал крепко.

– Сделай так ещё раз! – резко сказал он и ослабил хватку.

– Как? – хрипло спросила я.