Пролог
– Ты уверен? – спросил пожилой господин, одетый в элегантный, ослепительно-белый костюм и кремовые лакированные туфли.
– Нет. Но перспективы виднеются заоблачные, – лаконично ответил его молодой собеседник в кофейном фраке.
Он сидел напротив в таком же большом мягком кресле, обитом белой кожей. Но лицо скрывала тень. Видно было только цепочку от пенсне на левом глазу.
Пожилой слегка нахмурился. Мексиканская сигара между пальцев переломилась, рассыпав немного табака на журнальный столик из хрусталя.
– На кону слишком много, Ди. Ты же понимаешь, что с нами будет в случае провала? Не смей облажаться. – Его голос слегка искрил.
Ди не ответил сразу. Сперва он достал из нагрудного кармана пиджака ароматную сигариллу, а из другого – коробок дешёвых спичек. Затем чиркнул по коробку, его лицо на миг осветилось, являя убийственный холод в глазах. Он медленно прикурил. Блаженно затянувшись, выдохнул целый клуб пахнущего шоколадом дыма прямо в собеседника.
– Не нервничай, Эф. На крайний случай у меня есть план. Если они успеют его найти, я знаю, что делать. К тому же он не так одинок, как пытался нас убедить. Лицу компании ничего не грозит.
Пожилой пожевал губами. Ему тяжело было признать, что малец намного лучше разбирается в ситуации. Да и возражать не хотелось, ибо парень прямо-таки излучал опасность.
Видя смятение в его глазах, молодой усмехнулся.
– Вот поэтому ты Эф, а я Ди. Тебе сложно прислушиваться к тем, кого ты называешь сосунками, старик. Да и рисковать ты давно разучился…
Эф ничего не сказал. Тут он не мог спорить. Он и правда уже стар.
Каждая затяжка сигариллы слегка освещала лицо молодого. И каждый раз глаза, отражающие свет уголька, смотрели в одну точку. Ди размышлял. Почти постоянно. Ибо на кону и правда слишком много.
***
Мрачное, внушительных размеров сооружение возвышалось чуть ниже тёмных плотных туч, заслоняющих небо полностью.
Богом забытые болота окружали башню. Издалека виднелись странные твари, похожие на больших кузнечиков, бесцельно бродящие медленным ходом.
У самого входа в таинственный оплот стоял лучник в мягком доспехе. Его кожа была тёмно-сиреневого оттенка, а уши чуть вытянутые и острые.
Посмотрев задумчиво вверх, он осторожно двинулся вглубь башни по длинному коридору, освещаемому горящими факелами, висящими на стенах. Замечая монстров, вроде тех, что обитали на болотах, охотник выпускал несколько стрел, поражая противников без промаха. Затем он доставал кривой кинжал, отрезал какие-то части от монстров и складывал в мешок из серой ткани, висящий на поясе.
Темнокожий лучник продвигался всё дальше вглубь сооружения, изредка расчищая путь от жутких тварей. Он не боялся. На лице явно читались любопытство и некий азарт.
Пройдя несколько пролётов, путник так и не заметил, что его преследуют. Зверь, напоминающий серебряную пантеру, неслышно крался по пятам жертвы, останавливаясь, когда лучник сбавлял шаг. Кошка сокращала расстояние. Подкравшись на расстояние прыжка, она сгруппировалась и взвилась в воздух, выставив вперёд острые когти. Он обернулся в последний момент. Страх и удивление мелькнули в глазах.
– Ты, приятель, видимо, недавно в Башне, – весело озвучил догадку приземистый бородач, помогая вставать лучнику.
Тот согласно кивнул.
– Не благодари, – отмахнулся самодовольно воин, счищая с молота куски шкуры зверя. – Предлагаю тебе составить мне компанию в охоте. Вдвоём сподручнее, да и долг бывалого – натаскивать новичков.
– Буду рад, – тихо ответил лучник и пожал предложенную ему руку.
Бородач широко улыбнулся и хлопнул своего нового спутника по плечу крепкой мускулистой рукой, чуть не повергнув того наземь.
– Вот и славно, парень! Так как, ты говоришь, тебя звать?
Глава 1
Губит людей не пиво…
Пандарийский пивовар, Warcraft III
Странный сон…
– Ну вот кто может мне звонить в такую рань в воскресенье?! – выругался я, стряхивая остатки сна и, схватившись за мобильник, неожиданно понял, что звонят не по телефону, а в дверь.
Тяжело вздохнув, завязал чёрный махровый халат и поплёлся открывать. В глазок виднелся опрятного вида мужичок, одетый в классическую тройку. Его брови не хмурились, руки не прятались за поясом, скрывая пистолет, а глаза выдавали любопытство. Так что я всё-таки решил ему открыть. Открыть и выжидающе скрестить руки на груди.
– Здравствуйте! Вас зовут Александр Йон Ринн? – буднично вопросил незнакомец без запинки. Что удивило. Обычно с произношением моего полного имени у непривыкших людей возникают трудности.
– А вы кто такой? – хамовато переспросил я, совершив тем самым главную ошибку человека, который не очень хочет подтверждать доводы незнакомцев.
Мужичок ничуть не обиделся, а лишь лукаво улыбнулся.
– Моё имя Юрий, я являюсь научным сотрудником компании «Вирт Экс», вот моё удостоверение. – Он достал из кармана карточку.
Я даже не взглянул. «Вирт Экс» – это самая продвинутая и богатая компания по исследованию головного мозга человека, разработавшая не так давно вирт-кресла для полного погружения в виртуальную реальность с помощью нейроинтерфейсов!
– Вы ведь подавали на сайте заявку на участие в бета-тестировании наших новых кресел? – продолжил он.
Я радостно кивнул. Неужели настал мой час? После стольких всевозможных тестов и проверок я наконец-то осуществлю давнюю мечту?
– И вы помните о том, что вашу мозговую активность неоднократно проверяли наши специалисты?
Я снова молча кивнул, не понимая, к чему он клонит, однако уже подозревая какие-то неприятности.
Юрий залез в другой карман, вытащил похожую на свою пластиковую карту и протянул её мне.
– Вас приглашают на беседу завтра в 18:00. Подробности указаны на этом разовом пропуске. Всего доброго! – Он шустренько уже хотел уйти, но я схватил его за плечо.
– Эй, я не сказал, что приду!
– Ах да! – спохватился Юрий, чинно улыбнувшись. – Велели передать, что данный визит в ваших же интересах. – Он посмотрел мне на руку, я поспешил убрать конечность.
Юрий развернулся и зашагал вниз по лестнице.
Пару минут я тупо смотрел на лестничный пролёт, анализируя наш скоротечный диалог. Чудно как-то. По правде сказать, я уж и забыл о бета-тестировании, так как результаты анализов должны были сообщить ещё полгода назад, а сам тест уже идёт полным ходом. Может, они попросту забыли? Хотя это маловероятно. Речь ведь идёт не об автошколе, где всем всё до барабанов. Ну нет, тут ошибок быть не должно. Так или иначе, я решил, что пойду. Очень уж интересно послушать, что мне там скажут. Надеюсь, извинятся за доставленные неудобства и наградят парой существенных плюшек в игре. Но это всё завтра. А сегодня я решил сходить в спортзал.
Однажды, когда мне было шесть лет, я влюбился. Такое, наверно, у всех было – детская пылающая любовь, чаще всего неразделённая. Как и все маленькие Ромео, я страдал. Следил за ней на прогулке в детском саду, ревновал к другим мальчикам, дарил ей любимые игрушки. И вот, в один день я понял, что исчерпал свой ухажёрский арсенал и осталось только одно, последнее средство. И чтобы на него решиться, я собрал всё своё детское мужество в кулак, затем задержал дыхание, подбежал к этой девочке и чмокнул её в щёку. Реакция превзошла все ожидания: она шарахнулась от меня как от бешеной собаки, скорчила гримасу отвращения и принялась сильно тереть щёку в месте чмока с криком «Фуу!».
Это был удар. Я потерял интерес ко всему, замкнулся, очень плохо ел. Родные были в шоке и не могли понять причину столь внезапной депрессии. Меня затаскали по всяким детским психологам и престижным медицинским центрам, водили к бабушкам-гадалкам и даже к цыганам. А потом приехал с долгой вахты мой дед. Он наблюдал за мной целый день и затем сказал: «Отдайте его в боевую секцию какую-нибудь. Пару раз в рожу, и не до соплей будет». После этой реплики, которую дед нарочно выдал в моём присутствии, начали проявляться чувства, и в тот момент это был страх. Ну а когда я неделю отходил на тхэквондо, все печали попросту забылись, ибо стало не до них. С тех пор спорт всегда успокаивал, настраивал мышление на нужное русло и вообще действовал как-то отрезвляюще.
Я вернулся в квартиру. Втянул воздух носом и улыбнулся: запах духов очередной очаровательной незнакомки ещё сохранился со вчерашней ночи. Добрался до кухни, выудил из сковородки остатки жареной курицы, затем цапнул из холодильника бутылку йогурта и, сунув в зубы яблоко, направился в комнату за компьютер, который никогда не выключался.
Нужна информация.
Раньше я даже не пытался что-то выяснить про игру, в которой проходит бета-тестирование полного погружения, – не хотел портить предстоящего впечатления, однако сейчас почему-то пересмотрел приоритеты.
– Ого! – вслух удивился я, введя запрос.
Помимо названия, об игре отсутствовала любая информация. Не только на официальном сайте компании, но и на всех форумах. Что даже странно. Ведь для того, чтобы моментально удалять информацию на всех интернет-ресурсах, необходимо иметь соответствующие разрешения, которые в масштабах всего мира предоставлены единицам. Хотя, возможно, я попросту недооценил глобальную значимость этой организации. Кстати, игра называется Magnifica. Плюс разработчикам за креативное название.
Немного полазив по соцсетям и прикончив свой нестандартный завтрак, я сходил в душ, собрал спортивную сумку и бодро отправился прокачивать свою бренную оболочку.
Спортзал мне нравился не только тем, для чего он предназначен. В этом месте, помимо скопления тренажёров и потных мужиков, было на что, а вернее, на кого посмотреть. Самое удивительное, что в это место регулярно приходили исключительно миловидные и стройные девушки, а вот толстые и некрасивые – подолгу не задерживались, очевидно потому, что волна мужского внимания обходила их стороной, стремительно снижая и без того низкую самооценку. Так что, помимо мышечного удовлетворения, вполне можно было испытать и душевное, скромно наблюдая за соблазнительными изгибами тела сногсшибательных спортсменок. Правда, со многими я был знаком, но это уже детали.
Задумавшись о предстоящей беседе в «Вирт Эксе» во время выполнения жима гантелями на наклонной скамье, я не обратил внимания на подошедшую фигуристую брюнетку, которая встала прямо передо мной, загородив обзор своим внушительным бюстом.
– Ауу! Саш! Приём!
– Да… – очнулся я и понял, что уставился девушке точно в центр груди.
Та усмехнулась.
– Ты купил специальные шпионские линзы и теперь пытаешься разглядеть что-то через одежду? – ехидно спросила брюнетка.
– Конечно, Марин, только нужно ещё лупу достать, а то без неё твои комариные укусы не рассмотреть, – съязвил я в ответ, картинно сощурив глаза.
– Прямо уж комариные укусы? – кокетливо проворковала Марина, наполовину поднимая свой спортивный топ.
Чёрт. Это запрещённый приём. Даже от вида половины бюста этой брюнетки у меня спёрло дыхание. Я скинул гантели и натянул пониже майку.
– Ха-ха-ха! – рассмеялась Марина, глядя на мою реакцию, и опустила топ. – Йон Ринн, ты такой забавный, а я, между прочим, давно жду, когда же ты меня позовёшь куда-нибудь поужинать. – Она кокетливо похлопала своими огромными пушистыми ресницами.
Я встал с лавки. Взял полотенце и закинул на плечо. Аки заправский ковбой. О да.
– Сегодня, в 20:00, жду в ресторане «Лира». – Я клацнул зубами у её уха и двинул к выходу. Тупо, конечно, выглядит, но действует почему-то безотказно.
– Я приду! – послышалось сзади.
– А вот это МОЙ запрещённый приём, – усмехнулся я про себя, не оборачиваясь на крик девушки.
Вообще, Марина мне нравилась. Её модельная внешность скрывала под собой довольно сильную и разностороннюю личность. Марина по профессии архитектор. Увлекается скалолазанием и содержит дома огромного немецкого дога. Такой набор сильно контрастировал с внешностью девушки. Хотя, скорее всего, мною в этом мнении руководит распространённый стереотип.
Дома ждал сюрприз. Но не в коридоре, как у счастливых обладателей собак. И не на подоконнике, как у кошатников. А на столе. В компьютере. Настойчиво мигали два сообщения во вкладке электронной почты.
Вот первое:
От: Анонимно.
Не соглашайся, они не говорят всей правды.
P.S. Но если всё-таки согласишься, твоя цель – «Аурус».
Сказать, что мне ничего не понятно – ничего не сказать. Второе сообщение также ввело в ступор.
Хоть и более приятное.
От: Virt Ex Technology.
Уважаемый Александр Йон Ринн!
Аванс переведён на ваш банковский счёт сегодня.
Лихорадочно достал телефон – там уже висело сообщение от банка:
Зачислено через Хбанк: 200 000 $.
Пока я одурело разглядывал цифры, прошиб холодный пот. Конечно, нереально круто, но всё же какой, к чертям, аванс?! Я ни на что не подписывался! В первом сообщении ясное предупреждение: «Не соглашайся». И, без сомнения, эти две эсэмэски связаны меж собой. Надеюсь, завтра вечером всё встанет на свои места. Если раньше меня не засунут в какой-нибудь чёрный фургон или, того гляди, за решётку… Но если поразмыслить, то деньги перевела крупная компания, пользующаяся большим влиянием. Сообщение на электронной почте никуда не делось, поэтому доказательство на случай внимания представителей власти у меня есть.
От последних мыслей полегчало. Я встал из-за компьютера и потянулся. Ну, раз у меня теперь куча денег, то можно и гардероб обновить. Нет, я и до этого особо не нуждался: моя работа, а именно торговля игровой валютой, позволяла иметь вполне приличный доход. Не самый распространённый способ заработка, конечно, однако я, что называется, монетизировал своё хобби. То есть обеспечиваю себя, занимаясь любимым делом: играю. Зачастую, узнав о такой работе, женщины презрительно фыркали, обзывая задротом, но я не обижался. Только напоминал про ИХ заработок, с помощью лицевых и шейных мышц. Обижались потом они, в общем.
Вызвал такси, ибо мой верный немецкий железный конь уже несколько дней как в ремонте. Так можно было бы щегольнуть перед Мариной. Хотя, по правде говоря, той на эти понты – до барабанов. Эта девушка вообще выделяется из большинства ей внешне подобных, как я уже говорил.
Съездил, купил шикарное чёрное длинное пальто с высоким воротом, неприлично дорогой итальянский костюм-тройку и ботинки того же производителя. Вернулся домой, посмотрелся в зеркало, хмыкнул. Прибавил к общему антуражу швейцарские часы с чёрным циферблатом и серебряными стрелками и надел любимый перстень-печатку из белого золота на средний палец. Пара пшиков сладкого французского одеколона на шею, и готово! Выстрел глаз в зеркало, снова хмыкнул, теперь уже более одобрительно.
Кстати, забыл упомянуть, что в квартире мне составлял компанию ящер по имени Федя. Жил он в террариуме в углу спальни, был ленив, умён и по-собачьи предан. И сейчас Федя наблюдал за моими приготовлениями и кривляниями со всем его природным рептилоидным скептицизмом. Обратив на ящера внимание, стукнул себя по лбу. Кормить! А в зоомагазин не заехал… Решение нашлось весьма быстро. Сбегал на кухню – немытая после жареного цыплёнка сковородка отлично приманивала всех окрестных квартирных мух.
«Интересно, а для Феди эти мухи с куриным вкусом?» – мелькнуло в голове перед выходом из квартиры. Ударил себя по лбу снова. «Тьфу ты! О чём я думаю…»
Глава 2
Я Железный Человек.
Тони Старк
На такой случай вызвал не обычное такси, а VIP. Машина класса люкс, значок «TAXI» напрочь отсутствует. Перебор? Может быть. Но приятно, чёрт возьми. Приятно ехать на чистой и мягкой коже кремового цвета. Приятно слушать именно ту музыку в машине, какую хочешь, а не ту, которая нравится таксисту с бодуна. Пока ехали, глянул новости по встроенному телевизору. Это ещё одно из раздела «приятно». Очередное наводнение на Японских островах, очередные выборы депутатов, а ещё «Вирт Экс» объявила об успешном обновлении.
– Дорогие друзья! Глобальное обновление первой в своём роде игры с полным погружением завершено! Баги исправлены, предпочтения игроков учтены. Мы с радостью объявляем об открытом релизе обновления Magnifica! – вещал представитель компании под бурные овации.
– М-да, – подумал я вслух. – Теперь, чтобы поиграть в желанную новинку, придётся выложить кругленькую сумму за новенькое оборудование и подорожавшую подписку.
Конечно, при моём нынешнем финансовом положении можно не волноваться о материальной составляющей проблемы, но всё же… На этой ноте поездка закончилась. Расплатившись с водителем, глянул на часы – двадцать минут в запасе, отлично, аперитив в полстакана виски со льдом пойдёт на пользу.
Миловидная официантка встретила на входе и проводила к столику. Сразу сделал заказ. Напиток появился на моём столе спустя две минуты – сервис на уровне. Обжигающая ароматная жидкость с чудесным вкусом приятно согрела внутренности. И не успел я повторить глоток, как увидел её.
Пышные, чуть завитые чёрные волосы Марины ложились на элегантное, кроваво-красного цвета вечернее платье с глубоким декольте и широким вырезом на бедре. Оно подчёркивало каждый изгиб тела девушки и выделяло нужные места. На высоченных каблуках она направилась в мою сторону, таинственно улыбаясь, а при каждом шаге грудь девушки изящно колыхалась, как бы напоминая, на что нужно смотреть. Шею красотки украшало скромное, но красивое золотое колье.
– Привет! – поздоровалась Марина, мило улыбаясь.
– Здравствуй, – хрипло ответил я, отойдя от произведённого девушкой эффекта и галантно отодвигая ей стул.
Краем глаза я заметил, что через несколько столов от нашего сидит человек. Преклонного возраста и в дорогом белом костюме. Казалось бы, что тут такого? Но у меня возникло чувство, будто старик пристально наблюдает за нами. Он преспокойно ужинал, изредка припадая к бокалу с белым вином, знаком привлекая внимание официанта, когда благородный напиток заканчивался. Казалось, он не столько утоляет голод физический, сколько размышляет о чём-то. А приём пищи совершался словно на автомате. Не знаю, почему я обратил внимание на этого старца. Уж точно не из-за его брутальной белой ухоженной бороды, идеально сочетающейся с костюмом. Скорее потому, что мужчина, не отвлекаясь от размышлений, время от времени смотрел точно на меня, тогда, наверно, когда его мысли к этому располагали. А ещё он показался мне смутно знакомым. Таким, будто я знал его лицо много лет.
– Да нет, – сразу отогнал я эти мысли. – Бред какой-то.
– У тебя всё хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась Марина, ибо я несколько минут вдумчиво смотрел в одну точку.
– Да, прости. О работе задумался. – Я выдавил улыбку.
– Надеюсь, что я поинтереснее твоей работы, – кокетливо нахмурилась девушка.
– Несомненно, дорогая. Ещё как…
* * *
Воспоминания вчерашнего вечера приятным тёплым ветерком проносились в голове, пока я стоял и глазел на это внушительное здание. Если кратко – то небоскрёб, покрытый зеркальными панелями. Вращающаяся дверь крутилась без остановки, то и дело принимая в свои объятия посетителей и работников Virt Ex Technology. А я всё ждал.
«Может, не идти?» – мелькнула шальная мыслишка. Но я не обратил на неё внимания.
Взглянув на пропуск, меня пустили внутрь двое верзил-охранников, проведя через рамку металлоискателя. Теперь необходимо найти некоего С.А. Ларина, судя по приглашению на карточке. Я подошёл к информационной стойке и поинтересовался у кукольной внешности блондинки с идеальной осанкой, как того разыскать.
– Вам на 25-й этаж, кабинет 18L, – улыбнулась девушка, поправляя ворот слегка прозрачной блузки.
– Благодарю, – кивнул ей.
Она ещё раз крайне мило улыбнулась.
– И где они таких находят? – пробормотал я вслух уже на пути к лифту.
– В Инстаграме, – хохотнул какой-то парень в белом медицинском халате, проходящий мимо.
Ну конечно! Где ж ещё…
Прогуливаясь по просторам соцсетей, постоянно натыкаешься на десятки всяких невероятных моделей. Самое интересное, что в жизни такого обилия цветущей женской красоты в разы меньше. Возникает чувство, что все эти модельки ненастоящие. Хотя на каких-нибудь островах – сборищах моделей и всевозможных красоток, и попросту приятных Бали или Гоа – я не был, так что…
Стеклянный лифт, 25-й этаж, мегаполис как на ладони. Красиво.
Кабинет 18L прятаться не стал и нарисовался в самом начале длиннющего коридора. Я постучал.
– Войдите, – разрешил голос по ту сторону двери.
Зайдя в ничем не примечательный кабинет, я увидел светловолосого паренька, лет двадцати пяти, одетого в такой же белый халат. Он указал рукой на офисный диванчик, рядом с компьютерным столом, за которым сидел.
– Присаживайтесь.
Я поблагодарил и воспользовался предложением.
– Как вам уже известно, меня зовут Сергей, я старший научный сотрудник этой компании. Вы знаете, зачем я вас пригласил?
– Нет, – мотнул я головой. – Однако очень любопытно.
Сергей кивнул и скрестил руки в замок. Затем пристально посмотрел мне в глаза.
– Вы умираете, – он держал взгляд, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Подобные заявления обычно, наверно, не так преподносят. Однако он сказал это столь уверенно, без тени лукавства и иронии… Оснований не верить ему не было никаких, но и доверять тоже я не идиот. А вот как реагировать на такие заявления, я понятия не имел, поэтому предпочёл деловой подход.
– Насколько быстро?
Парень потёр переносицу.
– Зависит от многих окружающих факторов. Вы страдаете психологическим синдромом, выявленным неделю назад. Ему ещё даже нет названия. Если быть максимально кратким, скоро вы потеряете контроль над телом по причине того, что ваше сознание рвётся к самостоятельному существованию. Учитывая уже наступившие изменения, а именно кратковременное отсутствие мимических сокращений при всплеске эмоций, действовать необходимо сейчас.
– Как действовать? Синдром выявлен всего неделю назад, а вы уже нашли способ его вылечить? Да уж, «Вирт Экс» действительно лучшие…
Сергей усмехнулся.
– У нас действительно есть способ вылечить вас, однако это довольно… Трудно. Проблема в том, что от нас будет зависеть лишь технический этап. Остальное в ваших руках.
Он сделал паузу, и я хотел уже было вякнуть, но парень, казалось, читал мысли.
– Не беспокойтесь, программа носит пока экспериментальный характер. Более того, если согласитесь, после успешного окончания лечения вы получите один миллион долларов. Естественно, мы составим соответствующий договор.
Я внимательно посмотрел на Сергея. Абсолютно спокоен, ни тени, ни намёка на малейшее лукавство. Он знает, что деваться мне некуда. «Успешного» окончания значит. Далеко не факт, что всё пройдёт гладко. Но что поделаешь…
– Каким образом вы узнали об этом и вообще обратили внимание на результаты моих тестов и анализов? Уверен, что эти процедуры у вас проходили тысячи людей.
Ларин задумчиво смотрел на меня, размеренно крутя в пальцах карандаш.
– Если говорить по-простому, то мы копируем сознание человека в двоичный код. Затем внедряем его в игру и наблюдаем за течением событий. И самый распространённый исход: персонаж ведёт себя в соответствии с заданной программой без эксцессов, а через день мы его удаляем с сервера, сообщая реальному человеку положительный результат. Либо отрицательный, в случае ошибки синхронизации с виртуальным миром. Такое тоже бывает. Но ваш персонаж…
Я подвинулся ближе, сгорая от любопытства.
– Что? Что мой персонаж?
Сергей усмехнулся.
– Ваш персонаж стал саморазвивающейся частью того мира. Иными словами, он превратился в подобие божества, о которых я уже упоминал. И теперь его невозможно стереть.
– И что?
– А то, что случай уникален в своём роде. Ваше сознание перепрыгнет апогей развития там, без вреда для физического тела, потратив большую часть, скажем, энергии на это. Грубо говоря, ваш разум – это вечная батарейка, которую распирает от энергии. И ей нужно высвободить большую часть потенциала. Ну а мы, предоставив вам возможность «излечиться», – он выделил это слово, будто говорил иносказательно, – изучим феномен развития самостоятельной формы жизни, образующий независимую реальность.
– Ну и ну…
Я анализировал сказанное приблизительно минуту. Ларин тактично молчал, давая время. В принципе, всё звучит довольно складно. Фантастично, конечно, однако мы живём в век виртуальной реальности. Технологическому прогрессу нет предела, и рано или поздно фантастика становится реальностью.
Сергей тихо кашлянул, привлекая моё внимание.
– Ваше согласие несомненно должно быть дано. Всё официально.
– Вы же знаете мой ответ. Иначе не присылали бы тот аванс, – заявил я, горько усмехнувшись.
Сергей кивнул, слегка дрогнув уголками губ.
– Вам нужно время на…
– Нет, – перебил его я. – Можете начинать хоть сейчас, у меня нет никого.
Образ Марины мелькнул на мгновение перед глазами, пригрозив призрачным кулачком, но я быстро отогнал эти мысли. Одна ночь ничего не значит. Мама у меня давным-давно уже проживала в Австралии, основав там какой-то заповедник, и так увлеклась диковинными зверушками, что её сын постепенно выпал из памяти. А отец. Хм… Лет пять назад исчез со всех радаров. Я слышал, что он сперва обогатился на инвестициях в какую-то развивающуюся компанию. Но затем – исчез. И каждый год с тех пор на день рождения курьер доставляет мне солидную сумму денег. Не говоря, от кого и откуда она, но давая понять, что обо мне помнят. Я не обижался. Папа меня любил всегда. И воспитывал. Если он вдруг исчез, значит, на то была веская причина. Остальных родственников не было.
Парень снова дёрнул головой.
– Я так и предполагал. Тогда пройдёмте в лабораторию. По дороге расскажу суть курса. – Он замолчал и снова заговорил, когда мы зашли в лифт. – Ваше сознание будет перенесено в игру. Любую, какую захотите сами. Благо соответствующая технология у нас уже имеется. Вы наверняка подумали про Magnifica. С помощью инновационной разработки нейроинтерфейса, использующейся при полном погружении в виртуальную реальность, вы будете присутствовать в игре без ограничений по времени. Мы об этом позаботимся. Также вы получите некоторое преимущество в связи с полной адаптацией сознания к аватару. Система жизнеобеспечения уже подготовлена. – Парень замолчал.
– Это, конечно, всё конфетно. Но вы так и не сказали главного, – усмехнулся я, Сергей приподнял бровь. – Что я там должен сделать, чтобы вылечиться?
– Ваша задача – найти выход самостоятельно, то есть очнуться.
Я вздохнул. Так и думал, что будет, мягко говоря, трудновато.
– Позволю себе лишь предположить, – продолжал он, – что выходом может оказаться какое-нибудь серьёзное достижение, либо это будет дверь или что-то вроде моста… Мы точно не знаем. – Сергей кашлянул, видя мою реакцию, и поспешил утешить: – Зато точно знаем, что задача вполне выполнима, ничего невозможного нет…
Я вздохнул. Ну дела! Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.
– А что хоть за преимущество?
– Чутьё, – коротко пояснил Ларин, немного подумав.
Я не захотел вдаваться в подробности. Хоть и яснее картина не стала. Чутьё? Серьёзно? Что я там буду чуять? Опасность, как человек-паук?
Мы приблизились к белой двери с электронным замком и сенсорной панелью. Сергей прислонил руку, затем коротко щёлкнуло и дверь открылась.
– Сергей Анатольевич!
Мы обернулись. По коридору нёсся лаборант, махая листком бумаги. Ларин на мгновение поморщился.
– Вот, – лаборант протянул листок. – Вы просили составить. Я всё проверил, условия соблюдены, печати и подписи – все, кроме вашей.
Сергей взял документ, достал ручку, пробежал глазами содержимое и поставил подпись.
– Распишитесь здесь. Это наше соглашение. – Он отдал договор мне.
Я внимательно изучил текст, поставил автограф и, сложив бумагу, убрал её в карман. Хотя какой смысл, если буду в отключке?
Ларин понимающе кивнул, и мы зашли в лабораторию. Оборудование сразу напомнило мне «Анимус» из игры про всем известного ассасина. Не хватало кучи проводов только. Чистый белый кафель на полу. Синие стены. И три огромные и яркие лампы на потолке. Всё так эстетично и стерильненько. Так, что фу.
– Располагайтесь. Кладите голову точно в центр подголовника, расслабьтесь, – сказал Сергей, указав на «Анимус».
Я прилёг на кушетку, похожую на ту, что обычно стоит в кабинете у стоматолога, откинул голову. Ларин подошёл к терминалу и принялся стучать по клавиатуре.
– Определились с игрой?
– Да, – ответил я, не раздумывая.
Ларин начал рассказывать про детали и технические моменты, которые мне необходимо знать. Туманно упомянул, что мне следует избегать статуса «враг». Любыми способами. И ни в коем случае не пить «нектар». Так как этот напиток – игровой баг. Самый настоящий. И неустранимый по какой-то загадочной причине.
Как оказалось, в игре присутствуют божества. Их возможности неизвестны даже разработчикам, ибо данные персонажи возникли без участия реальных людей. Гений, написавший код, создал мир, способный созидать.
– А это не закрытая информация? – напряжённо поинтересовался я.
– Вы подписали расписку о неразглашении. Мы вам доверяем, – успокаивающе пробормотал Сергей, листая инфо в терминале. – А вот ещё что…
Он снял очки и вновь потёр переносицу. Его взгляд стал холодным.
– Есть в игре некий клан. Его участники – фанатики, начитавшиеся фантастики. Но невероятным образом они сумели отгородиться от власти разработчиков и теперь активно мешают политике официального сюжета. Ты обязательно услышишь о них как о гильдии крайне сильных убийц, наводящих страх. Избегай и их. Попадёшь к ним – не сможешь выполнить свою задачу.
Ого… Что тут творится вообще? Такое чувство, что создатели игры её не контролируют. Боги сами по себе, клан, плевавший на администрацию, и неуничтожаемый баг…
– Ты всё понял? – осведомился Ларин.
Я неуверенно кивнул.
– Ну что ж. Тогда приступаем. – Он принялся стучать по клавиатуре вновь.
Хоть и много непонятного и напрягающего, но… Наконец-то! Я прочёл столько книг о полном погружении, столько раз мечтал об этом, и вот теперь моя мечта сбудется! Хоть и не при тех обстоятельствах, которые я представлял, но всё же…
И я пообещал себе не думать о скорой смерти, находясь в вирте. Не поддаваться наплывам тоски и прочим проявлениям подобных эмоций относительно реального мира. Сосредоточиться на выполнении задания, наградой за которое даровалась моя же жизнь. Нужно погрузиться в игру не только технически, но и духовно. Стать её частью…
– Хорошо, подумайте о приятном. И… удачи.
«Она мне понадобится», – пронеслось в голове…
* * *
– А, а, а! Чёрт возьми! Как же больно!
– Что с тобой?!
– Я… я не знаю! Что-то почувствовал перед тем, как голова начала раскалываться… Словно её стали надувать… Ощущение такое, будто сейчас череп лопнет…
– Ты думаешь о том же, о чём и я?
– Да… Теперь всё по-серьёзному. Он вступил в игру. Куратор готов?
– Конечно. И давно ждёт указаний.
– Пусть будет предельно осторожен и действует по инструкции. Я скажу, когда можно будет открывать карты. Элеам, будь там, где договорились. Даже если придут ОНИ, сохраняй свою роль.
– Поняла. А ты что будешь делать?
– Я кое-что узнал. Теперь необходимо проверить. Если ОНИ решатся на то, о чём я думаю, придётся менять планы.
Глава 3
Omne ignotum pro magnifico.
Ваш логин: ******
Ваш пароль **********
Эм… Я же не регистрировался вроде, да и не вводил ничего. Ну-ну, посмотрим. Ларин, наверно, сам создал мне аккаунт, решив избавить от заморочек.
Выберите расу:
Человек: На протяжении многих веков люди населяли большую часть Эллирии. Они высокоразвиты и во многом полагаются на технологии, а в остальном – на веру.
Расовые особенности:
Урон магии света +5%.
Получаемый опыт +5%.
Сопротивляемость тьме – 5%.
Божества: Амат, Лауна.
Эрнеи: Эрнеи – дети леса. По легенде, первые представители их расы появились на свет в глубине Ишелийской чащи задолго до первых людей. С тех пор этот народ ревниво охраняет природу от посягательств других разумных и крайне неохотно вступает в торговые отношения.
Расовые особенности:
Восстановление маны и здоровья в зоне Леса +50%.
Устойчивость к огню – 10%.
Божества: Амунарий, Тида.
Тираны: Гордый и независимый народ, бывший когда-то людьми. Отрёкшись от веры в Амата и Лауну, тираны долго скитались по степям и пустыням в поисках нового дома, пока не наткнулись на захоронение древнего артефакта, который пробудил тёмного бога, даровавшего им часть своей силы в знак благодарности за освобождение.
Расовые особенности:
Сопротивление всем стихиям +5%.
Отношение со всеми расами – неприязнь.
Божества: Шхарт.
Дворфы: Раса ремесленников и торговцев. Крепкие и выносливые тела позволяют им с лёгкостью добывать самые прочные материалы и изготавливать из них лучшее снаряжение, а цепкий ум – совершать выгодные сделки.
Расовые особенности:
Навык дипломатии +1.
Прирост выносливости и силы: 1,5 за уровень.
Божества: нет.
Драксы: Когда-то они вышли из глубин мрака.
Расовые особенности: Недоступно.
Божества: Недоступно.
Хм… Ну, если по порядку, то очень заманчиво выбрать человека, учитывая бонусы. Однако неинтересно. Есть возможность не быть человеком, как такое можно не использовать? Эрнеи и тираны – тоже нет. В игре, должно быть, полно магов огня, а неприязнь со всеми здорово усложнит жизнь. Дворфы – те же гномы, и при всех им полагающихся плюшках приземистым бородачом я быть не хочу, да и крафт явно не моё. Остаются драксы… Странно, что нет информации о них. Получается какая-то рулетка. Но кто не рискует, тот, понятно, чего там не пьёт.
Выбрана раса драксов. Вы уверены?
Да!
Я ожидал цветастого яркого тоннеля или каких-нибудь других насыщенных красками эффектов, ну, хоть что-то. Но стало просто темно. Я даже испугался, подумал, игровой лаг. В один момент проявились все чувства, но мягко, постепенно усиливаясь и позволяя привыкнуть к ощущениям.
Я стоял на берегу мрачноватой речки, по поверхности которой стелился туман. Впереди виднелся склон, а над головой нависла каменная порода чёрного цвета. Похоже, я в какой-то огромной пещере. Обстановка напоминает вход в царство мёртвых из греческих мифов.
– Ура! – закричал я, радостно вскинув руки вверх. – Я в игре, чёрт возьми! В долбаной, нахрен, игре!
Получено 10 ед. урона.
Вы умерли.
Я почувствовал острую боль в области шеи и… умер. Так странно. Смотреть на незнакомое, но явно принадлежащее тебе тело, лежащее при этом на земле без признаков жизни.
Глянул на выскочившее окно повтора. Пока я хлопал глазами, пытаясь привыкнуть к новой реальности, из реки за спиной вылезла тварь вроде голой собаки и, прыгнув мне на шею, откусила голову. Подло.
Возродился в десятке метров от того места и сразу полез в инвентарь. Ларин объяснил, что каждый элемент интерфейса можно явить с помощью мысли.
Чёрт. Ничего нет! Я не понял. А где стартовые предметы? Какой-нибудь ржавый меч или дубина? Сотня монет? Письмо? Однако сумка пустовала. Зато в метре над головой справа маячил какой-то красненький огонёк. Без информации о нём.
Тем временем минутная невидимость от мобов после смерти пропала и лысая псина, шнырявшая вокруг, обратила на меня внимание. Как с ней справиться, я представления не имел, поэтому оставалось одно – беги, Форрест! Помчался во всю прыть вверх по склону, где предположительно находился выход из пещеры. Упрямая собака хоть ещё и не наступала на пятки, но всё же неумолимо приближалась.
Блин, блин!
Послышалось клацанье зубов у самых пяток, коими чувствовалось даже горячее дыхание зверюги.
Впереди замаячил свет, я прибавил ходу и через несколько мгновений вылетел на выжженную солнцем землю. Преследовавшая меня шавка резко затормозила перед самым краем тени выхода, затем осторожно высунула нос на свет. Послышалось шипение, тварь резко отпрянула и, отчаянно завизжав, умчалась обратно вниз.
– Фуух!
Я присел. Впервые обратил внимание на свои руки, ставшие тоньше, чем в реале, и поменявшие цвет на тёмно-фиолетовый. Жаль, осмотреть себя полностью пока что не могу. Вид сверху после смерти не считается. Мало что удалось разглядеть.
Надо бы глянуть на свои характеристики… Перед глазами сразу выскочило окно. Неплохо.
Имя: Айрин
Раса: Дракс
Класс: Нет
Статус: Одиночка
Уровень: 1
НР: 10
МР: 10
Сила: 1
Выносливость: 1
Ловкость: 1
Дух: 1
Мудрость: 1
Удача: 1
Достижения: Нет
Расовые особенности: Нет доступа
Что-то я не понял. В смысле, нет доступа? Самое интересное же!
По всей видимости, это часть прохождения сюжета за данную расу. И наверняка если у остальных все особенности не скрыты, драксы должны быть в чём-то уникальны.
Я пнул какую-то корягу с досады и устремил взгляд вдаль. Впереди простиралась самая настоящая степь. Безжизненная, бесконечная, унылая. Кругом пыль, камни и дряблая травка. И всё. Немного не так я себе представлял яркий и красочный мир, мельком показанный на рекламных билбордах.
Попробовал вызвать карту.
Внимание! Карта доступна персонажам с 20-го уровня.
Отлично. Всё чудесатей. Пожав плечами, я побрёл вперёд. Снова обратил внимание на огонёк, плавающий надо мной в воздухе. Что это такое? Баффов нет, пассивок тоже… Он просто парил вслед, иногда приближаясь вплотную. Ладно, разберусь позже.
А сейчас предстояло лишь идти. Куда-нибудь да выйду, не бесконечная же это локация. Впрочем, особенных неудобств я не испытывал, ибо игровая механика предусматривала в первую очередь комфорт игрока, и ощущений палящего зноя и дикой сухости во рту не присутствовало. Так, лёгкая прогулочка. Единственное, имело место быть странное покалывание в пальцах на правой руке, но это, скорее всего, последствия адаптации к виртуальной реальности.
В любой ММОРПГ, а данная игра подходила именно под этот жанр, есть несколько этапов развития.
Первый: Ясли. Этап обучения и адаптации к игровой механике. В нём никогда не бывает сложных квестов и неубиваемых мобов. Однако суперснаряжения на начальных локациях тоже не найдёшь.
Второй этап: Промежуточный. Самый нудный, грубо говоря. Вечные походы в подземелья, вечные и однотипные в большинстве своём задания. А также умерщвление сотен разнообразных монстров-мобов. Основная задача – как можно быстрее перейти к третьему этапу.
Ну и третий этап: Так называемый хай-левел. Максимальный, или ближе к нему, уровень. Основная задача – заработок игровой валюты и добыча хорошей экипировки: фарм.
А всё остальное зависит от самой игры. Наличие фракций, гильдий, кланов и т.д. В общем, социальная составляющая. И битвы, дуэли, осады и даже свадьбы.
Не знаю, сколько я там гулял, может, пару часов, но внезапно увидел невдалеке нечто похожее на искажение пространства, вроде аномалии во всем известной старой игре про сталкеров. Нутро и здравый смысл тут же проиграли любопытству. Пятая точка жаждала приключений. Я подобрался поближе к искажению. Ничего не происходило, вокруг слышалось гудение, как от трансформаторной будки. Я подобрал с земли камешек и кинул в центр странной гуделки. Снаряд на мгновение замедлился, а затем исчез.
Огонёк подлетел к аномалии и стал настойчиво вокруг неё виться, то ли отговаривая меня, то ли приглашая.
– Хех. Была не была, – хмыкнул я, делая шаг вперёд.
Глава 4
Молодец – наполовину храбрец, на вторую – дурень.
Эрагон
– А-а-а-а! – орал я. Ощущение было, будто меня провернули через мясорубку. Тупую.
Обстановка сменилась. Небо вместо синего стало кроваво-красным, а земля, вообще, чёрной.
– Охренеть, – только и смог я выдавить.
Ландшафт хоть и выходил за рамки обычного, но не был главной причиной удивления. Главной причиной были двое огромных воинов, один из которых оказался женщиной при более детальном рассмотрении.
Исполины стояли друг напротив друга, явно переводя дух. Похоже, между ними шла ожесточённая битва. Женщина была облачена в лёгкую броню, скованную будто из тысяч чёрных, как сама ночь, перьев. Её волосы, казалось, состояли из тьмы. А от красоты воительницы захватывало дух. Её соперник напомнил мне демона. Об этом свидетельствовали чуть завитые рога, когтистые лапы и рептилообразный хвост. Броню его я почему-то сразу узнал: доспех из кожи дракона. Очень крутой. Аж завидно стало.
К слову, я не смог их идентифицировать: ни имён, ни уровней система не показала. Очевидно одно: они не игроки.
Демон неожиданно кинулся к женщине, намереваясь вцепиться своими ужасающими когтями ей в горло, но та с лёгкостью вскинула руку с кривым белым кинжалом, вскользь парируя удар, и плавно шагнула в сторону. Второй её кинжал оставил глубокую рану на лице противника. Его кровь пылала! Демон заревел от злости и принялся осыпать воительницу градом ударов когтистых лап.
Вы получили 1 ед. урона.
Вы получили 1 ед. урона.
Вы получили 1 ед. урона.
Вы получили 1 ед. урона.
Вы получили 1 ед. урона.
Офигеть! Его аура била по процентам НР на бешеном расстоянии! Я чуть не умер!
Женщина и не думала отступать, уклоняясь и изредка подставляя под удары оружие. Рогатый вдруг остановился, отпрыгнул назад и порвал когтями кожу на лице, где была рана от кинжала. Кровь хлынула на его лапы. Набрав достаточно, тот резко выбросил лапу вперёд. Женщина успела прикрыть лицо, но несколько капель всё же попали в глаза. Демон победно зарычал. Он не спеша приблизился к дезориентированной воительнице, вытянул лапу и схватил её за горло. Женщина начала задыхаться.
Конечно же, умирать уже второй раз мне не хотелось. Во-первых: это больно. А во-вторых я придумать не успел. Ибо я герой! А дама в беде! Жаль только, музыкального сопровождения не поставить…
– Эй ты, рогатый! – закричал я, размахивая руками. – Отпусти её, иначе я тебе твои рога засуну в…
Демон недоумённо повернул голову.
Внимание! Вы обратили на себя взор божества.
+5% к опыту.
– Ой, – я сглотнул.
Так это бог? Даже представить сложно, что он может со мной сделать. Особенно после открытого заявления о смене дислокации его рогов в …ну понятно куда.
Тем временем тот удивлённо на меня пялился и чуть ослабил хватку. Воительница незамедлительно воспользовалась заминкой и с ужасным хрустом вогнала ослепительно белый кинжал врагу в грудь между чешуйчатых пластин драконьей брони. Он умер мгновенно. Без всяких пафосных изречений, десятиминутных агоний и хриплых проклятий.
Я облегчённо выдохнул. Думал, всё, опять на респ… Так, интересно, как отсюда выбираться? Хм. Я глянул на женщину.
Внимание! Вы обратили на себя взор божества.
+5% к опыту.
И она тоже?! Ну и ну! Хотя логично, учитывая, кого она завалила. Я обернулся. Женщина стояла сзади, уменьшившись, кстати, до моих размеров, и разглядывала меня с хорошо скрываемым любопытством. Огонёк над головой метался из стороны в сторону как бешеный.
– Э, э, здрасьте… – проблеял я.
Богиня улыбнулась. По мне как кувалдой ударили. Закружилась голова, появилось чувство сильной влюблённости. Она так прекрасна…
– Ты… Это ты, а не он… Как же я могла так ошибиться… Как ты сюда попал?
Наваждение пропало. Я догадался, что это было действие ментальной магии. А голос её разочаровал. Самый что ни на есть девчачий голос. Напоминает Светку из третьего подъезда.
– Через какую-то ан-номалию, – ответил я, слегка запинаясь, глядя на идеальные контуры тела воительницы.
Богиня кивнула.
– Я благодарна тебе. – Она задумчиво и в то же время лукаво на меня посмотрела. – И мы ещё встретимся.
Я не успел ничего вякнуть, как очутился на знакомой полянке, где была аномалия.
Выполнено скрытое легендарное задание!
Награды: 500 опыта. Дух Адепта Кхалим.
Уровень повышен! Уровень повышен! Уровень повышен!
Текущий уровень: 4
Отношение с Богиней Кхалим: Дружелюбие.
+5% к урону тьмой.
Вы получили достижение!
«Соратник бога»
(Заработана репутацию «Дружелюбие» или выше с богом)
Для изучения доступен особый навык: Длань Кхалим.
Вы получили скрытое легендарное задание!
Я одурело читал строчки перед глазами. Легендарные квесты, по логике всех игр, в которых я играл, должны быть крайне редкими, награды за них – крайне ценными. Но их и не встретишь в самом начале. Обычно такие квесты попадаются, когда ты уже изрядно прокачан. Но это всё потом. Я радостно полез в инвентарь. Затем одновременно обрадовался и расстроился. Вот почему:
Дух Адепта Кхалим. Тип: Божественный.
«Когда-то этот лук выстрогала сама богиня тьмы из ветвей Древа Смерти для своего любимого ученика, имя которого на сегодняшний день забыто. После его смерти в Великой Битве Эссериоса богиня забрала лук, поклявшись передать его тому, кто будет Достоин».
Атака: 300
Тип атаки: Тьма
Шанс критического удара +10%
Урон в PvP +15%
Урон в PvE +15%
Позволяет использовать способность «Скрытие в тени»
Требования: Уровень 10. Ловкость 20. Отношение с Богиней Кхалим: Дружелюбие и выше.
Бонусы оружия просто дикие! Насчёт урона не знаю. Но уверен, что лучшего оружия мне не найти на несколько десятков уровней вперёд. Однако есть пара ложек дёгтя.
Уровень у меня пока только четвёртый. Нет денег, чтобы купить стрелы. Да и негде их ещё покупать. Да и к тому же нужно распределить очки навыка и характеристик. Я присел и залез в меню персонажа.
Так. Очков навыка доступно четыре. Но умения качать можно только у мастера. Пока оставим. Очков характеристик доступно двадцать. Выносливость повышает уровень ХР, защиту и сопротивляемость всяким ядам и т.п. Ловкость увеличивает скорость атаки, шанс крита и скорость бега. От силы зависят урон от оружия, возможность носить более тяжёлое снаряжение и объём инвентаря. Дух отвечает за шанс магического крита, магическую силу и скорость каста. Мудрость повышает ману, скорость восстановления маны и ХР. Удача – это шансы успешного крафта, заточки и выпадения предметов с мобов.
Вкинем везде, кроме духа, по два очка. Добавим ещё два в силу и ещё восемь в ловкость. Интуиция бывалого геймера подсказывала именно такой билд. Будем прыгать и скакать, так как терпеть боль я не намерен. Можно двигаться дальше.
Так, стоп. Я, оказывается, могу изучить один навык во вкладке «Особые».
«Длань Кхалим»
Вы получаете полную неуязвимость на 5 секунд.
Перезарядка: 24 часа.
Ого. Абсолютный резист на пять секунд – это как второй шанс. Очень полезное умение, чувствую, оно выручит меня не раз, не два и не пятнадцать. Конечно же, учу.
Закончив разбор вкусняшек, я зашагал в выбранном ранее направлении. Вдали что-то виднелось, но разобрать было пока что трудно.
Пейзаж и не думал меняться. Выжженная солнцем, потрескавшаяся местами земля сильно пылилась. В реальном мире пыль забивалась бы в глаза, уши, да во все места, куда только может что-то забиться. А здесь никакого дискомфорта: ветерок, тепло.
Я вгляделся в даль подобно морскому капитану, свернув ладони трубочкой. Линия горизонта слегка плавала, как это бывает, когда на улице жарко. Кажется, обычно это явление называют «марево», но я не уверен. Мой маленький красный спутник летал по какой-то орбите в метре над моей головой, не отставая, но иногда поднимаясь выше. Я решил назвать его Федей. Ибо успел заскучать по мелкому жизнерадостному ящеру.
И которого не подумал сдать на чьё-то попечительство. Хозяин хренов. Надеюсь, он выживет сам, ибо аквариум всегда открыт.
Спустя час передвижения прогулочным шагом глаза приметили игрока – невысокого такого, черноволосого молодого парнишку. Он отчаянно лупил маленького кролика деревянной палкой. Надо отдать пушистику должное: после серьёзных садистских ударов, каждый из которых в реальном мире отправил бы его душу гулять отдельно, кролик только дёргал ушами и продолжал злобно пинаться. Вскоре игрок всё же одержал верх и заметил меня. Я глядел на это всё как гринписовец. Видя неодобрение, парень, а он кстати, был человеком, рассмеялся:
– Не смотри так, эти кролики – оборотни. Милый пушистик – всего лишь маскировка.
Я кивнул.
– Мой ник – Тедеус, – парень протянул руку.
– Айрин, – ответил я на рукопожатие, а затем задал мучивший меня вопрос: – Слушай, почему я не встретил до тебя ни одного игрока?
Тедеус почесал затылок.
– Так ведь за драксов почти никто не играет… Это ж раса разведчиков, информаторов, в ней боевых классов почти нет. Вон, даже стартового оружия не дают. – Он кивнул на мои пустые руки.
М-да, вот я осёл. Пересоздать персонажа никак, а мирным классом не повоюешь. Ну надо же было так облажаться…
– Погоди-ка, ты же сказал, почти нет боевых классов. Значит, всё же есть? – спросил я с надеждой.
Тедеус рассмеялся.
– Наобум выбрал? – Я вновь кивнул. – Если не хочешь удалять перса, качнись до шестидесятого, сможешь взять двойной класс, там будет боевой, хоть и слабенький, конечно…
Парень с любопытством уставился куда-то чуть выше моей головы и показал пальцем.
– А это что? Бафф какой?
Мне и самому интересно осведомиться. По реакции понятно, что парень тоже не в курсе. Но он может знать другое…
– Я сам не понял ещё… Слушай, ты не слышал, есть ли у Кхалим какой-нибудь враг, похожий на демона?
Парень задумался.
– Кхалим ни с кем не воюет… Блин! – Тедеус хлопнул себя по лбу. – Надо бежать – дела в клане.
– В клане? – удивился я.
Парень лукаво подмигнул.
– Это всего лишь твинк. Я его создавал, чтобы выполнять мелкие, но нужные клану квесты в таких вот захолустьях.
– Постой. – Я остановил его перед выходом из игры. – Как получить класс?
– Значит так, – торопливо начал Тедеус и указал рукой в сторону, – качаешься до десятого уровня, затем идёшь туда – в город и находишь жреца Кулана. Он выдаст квест на получение класса. Я добавил тебя во френд-лист, так что пиши, когда я онлайн.
– Спасибо.
И тут я вспомнил.
– Погоди!
Тедеус недовольно поморщился, но затем улыбнулся.
– Ну что ещё?
– Ты случайно не знаешь, что такое или кто такой Аурус? – я с надеждой вгляделся в каждую прожилку на лице парня, надеясь увидеть узнавание.
Он на мгновение задумался, но потом качнул головой.
– Не, такого точно не слышал тут.
– Жаль… – вздохнул я. – Но если услышишь, напиши мне, хорошо?
– Да, конечно, ты так озабочен этим, что самому интересно стало. Бывай, – улыбнулся парнишка и растворился.
А я побежал в указанном им направлении. Федя радостно кружился вокруг.
К слову, на горизонте теперь что-то виднелось. Что-то похожее на стены. Я облегчённо вздохнул. Ну наконец-то! Очень хотелось попробовать виртуальной еды и пива. Правда, здесь оно наверняка называется элем.
Я бежал около получаса. Затем понял, что никакой это не город, а скорее посёлок, здания в котором выглядели как бунгало. А то, что я принял за стены, были какие-то холмы, поросшие густой тёмной травой, в которой копошилось нечто сотого уровня. Даже не хочу знать – что. Федя тоже предпочёл не выяснять, стремительно пролетев мимо.
Я открыл френд-лист. Оказывается, если ты добавляешь друга, то видишь в списке не того персонажа, с какого он принял запрос или добавил сам, а того, который в данный момент онлайн на этом же аккаунте. Например, вот сейчас в списке значится не Тедеус (Человек, 12-й уровень), а Кадмус (Человек, 68-й уровень).
Так, ладно, десятый уровень? Учитывая, что мобов пока бить нечем, придётся до умопомрачения бегать по квестам типа принеси то, отдай вот это… Если таковые ещё и найдутся. Зараза… Но ничего не поделать, буду качаться как могу. Может, на шестидесятом возьму нормальный класс. На этой мысли я очнулся, уже, впрочем, заходя на территорию деревни.
Мирная зона: Деревня Ларнсгейл.
Первым делом решил пойти к стражнику, ведь по законам жанра, этим бездельникам всегда что-то надо. Федя, словно прочитав мысли, обогнал меня и приблизился к самому забралу шлема воина.
Страж деревни, уровень 90. NPC
Тип: гуманоид
– Э, э… добрый день, – поздоровался я, подойдя к соломенной арке, означавшей вход в посёлок, рядом с которой нёс службу стражник.
Воин в латном доспехе с полуторным мечом и каплевидным щитом слегка вздрогнул, лязгнув бронёй.
– Пфрсмб дофрвцу?
– Чего? – не понял я.
Воин, поругиваясь, снял шлем. Федя отлетел подальше.
– Чёрт бы побрал нашего кузнеца Джуда! Говорил ведь, что нужно дополнительные отверстия делать! Так нет же: «Они помешают нормальной циркуляции воздуха, бла, бла…». Как будто мне не по хрену на эту цикрумляцию, чтоб и её этот же чёрт побрал! – перейдя на срывающийся крик, он покраснел как закипающий чайник.
Я вежливо кашлянул, напоминая о себе.
– Что ты доброго увидал в этом дне, парень? – Воин резко успокоился и лукаво прищурился.
Я смутился от столь внезапной перемены настроения.
– Ну, солнце там светит, птички поют… Слушайте, вам тут, часом, не нужна какая-нибудь помощь?
Страж фыркнул.
– Ты серьёзно? Думаешь помочь мне стоять тут целый день, ничего не делая? – Он картинно развёл руками в стороны, саркастично улыбаясь.
Ну, прям клоун. Меня дразнит НПС, приехали…
Я опять растерялся. Действительно, с точки зрения здравого смысла он прав, но…
– Тебе квест, что ли, выдать? – лаконично спросил воин.
Я вытаращил на него глаза. Да ладно? Вот так запросто?
– Да, – выдохнул я.
– Предпочтительная награда? – Страж вытащил из-за пазухи журнал в кожаной обложке и маленькие очки, которые сразу нацепил на нос. Затем открыл тетрадь на середине и цокнул языком.
– Опыт, – не раздумывая ответил я.
Ну а что? Первым делом – самолёты. Хомяки потерпят.
– Хорошо, – одобрительно отозвался страж, на удивление ловко в латных перчатках листая свой журнал. – Вот. – Он протянул мне вырванный лист. – Выполнишь задания этих людей, потом ко мне.
Глава 5
Бесконечность не предел.
«История игрушек»
– Спасибо, – буркнул я, забирая листок, в котором помимо имён значились детали местонахождения НПС.
Всего десять имён. Это, наверно, треть жителей всей деревни, если не больше. Вздохнув, я направился к первой, значившейся в списке – огороднице Луизе. Ну конечно! Как ещё могут звать огородницу…
Ею оказалась тощая на удивление женщина средних лет с седыми длинными волосами, от которой приятно пахло свежими яблоками, и жила она в… бунгало на самой окраине деревни, с востока. Узнав, что я от стража, тут же принялась рассказывать о своей беде, охая, причитая и теребя свой цветастый передник.
Федя бешено кружился у неё над головой, намекая, скорее всего, что задание неплохо бы выполнить.
Огородница Луиза. Уровень 60. NPC
Тип: гуманоид
– Всё началось, когда я обнаружила, что мои грядки кем-то разрыты!
Вам доступно задание!
«Вредитель на грядках»
Узнайте, что произошло с грядками Луизы, и устраните проблему.
Награды: 50 опыта; ягодный пирог; не определено.
Принять?
Нажимаю «да», скрепя сердце. Не люблю такие задания, однако, видимо, это единственный способ прокачки в этом месте…
Странный вид получился у локации. Обычно бунгало стоят на берегу океана, над ними нависают пальмы, рядом болтаются гамаки. Шум прибоя, крабы всякие. Но тут никакого океана нет, и членистоногих тоже. Зато есть деревянный кривой заборчик вокруг и много, очень много грядок позади дома. Весь посёлок выполнен в таком стиле. Выглядит уныло, только ряд пышных яблонь, растущих по краю вспаханной земли, хоть как-то приукрашивает.
Решил для начала осмотреть эти несчастные грядки. И правда, несчастные… Тут, похоже, тракторы подрались с экскаваторами – всё перерыто настолько, что нога проваливается по щиколотку в рыхлую почву.
Мой спутник подлетел к земле. Так, а тут что? Я разглядел в земле что-то белое и поднял.
Предмет: «Зуб кабана». Тип: квестовый.
Теперь ясно, кто безобразничает.
– Вы что-то нашли, да? – Луиза с любопытством выглядывала из-за моего плеча.
Шустрая тётка, ничего не скажешь.
– У вас тут кабан хулиганит. – Я помахал зубом.
Луиза испуганно попятилась.
– К… кабан? Но его же пять лет не было…
Похоже, не всё так просто, как изначально задумывалось… Плюс разработчикам за внимание к таким мелочным квестам.
Пока я разглядывал зуб, тётка ушла обратно в дом. Я застал её за круглым кухонным столом, накрытым белой старенькой скатертью.
– Расскажите всё, что знаете.
Она часто закивала.
– Этот к… кабан однажды уже разорял наши участки. Мы всей деревней заплатили охотнику, чтобы тот убил зверя, но у него получилось только ранить. К… кабан разодрал его в клочья и убежал. А сейчас, похоже, вернулся.
– Не волнуйтесь, я вам помогу. – Я постарался, чтобы голос звучал убедительно.
– Как? Ведь у вас даже оружия нет!
Что правда, то правда.
– А оно мне и не нужно. Моё оружие – голова. – Я многозначительно постучал пальцем по своей черепной коробке. И поспешил выйти.
– Там, в сарае, есть лопата, вилы и тяпка! – донеслось из дома.
Толкнув обветшалую дверь, обнаружил упомянутые Луизой инструменты. Закинул на всякий случай в инвентарь – пригодятся. Ещё там валялся моток прочной на вид верёвки, всякие корзины и вёдра. В голове потихоньку зрел план. Я вернулся в дом.
– Хозяйка, у вас корзина овощей найдётся? – спросил я Луизу.
Та с готовностью убежала куда-то за бунгало.
Задумка предельно проста: высыпать овощи, смастерить силок, ну а когда петля затянется на шее, подбежать и добить вилами. Проще простого, в общем. Как двумя перстами о дорожное полотно.
Женщина притащила корзину в половину её самой и выжидающе уставилась. Федя подлетел к её носу, заставив тётку отпрянуть.
– Э, э. Это всё, спасибо, дальше я сам.
Луиза кивнула и, косясь на огонёк, ушла обратно в бунгало.
Ну и ну… Здесь всё слишком реально. Я даже еле уловимые запахи окружения чувствую, как это бывает за городом. А НПС? Тот стражник и Луиза ведут себя как самые обычные, пусть и со своими тараканами, люди. Это же какие сервера должны держать подобные размеры информации? Боюсь представить…
Я кряхтя дотащил корзину до середины разрытого участка поля. Затем раскидал треть овощей из корзины рядом с ней. После смастерил петлю и привязал конец верёвки к стволу одной из пышных яблонь, которую приметил сразу. Закончив нехитрые приготовления, сорвал недоспелое, но большое крепкое зелёное яблоко и уселся в тени вышеупомятой яблони. Надкусил плод. Очень неплохо! Сочное, с ярко выраженным вкусом, яблочко давало ко всему прочему ещё и +1 к ловкости. Мне начинает тут нравиться…
Что можно испытать, сидя и ёрзая от волнения на голой, сырой и рыхлой земле? Эта земля будет потом везде, она будет мешаться, проникнув своими крохотными частицами под одежду, она намочит брюки, испачкает. Но! Только не здесь. Я торчал на куске сырой почвы около часа и никаких признаков дискомфорта не испытывал. Мне даже не надоело. И по закону, действующему везде, только я успел расслабиться и перестал нервничать, как с западной стороны показалась чёрная горбатая фигура. В том, что это наш хулиганистый свинтус, я не сомневался.
Чёрный вепрь. Уровень 7.
Зверь. Тип: квестовый.
Если быть максимально кратким: чёрная, мохнатая, клыкастая свинья, размером с корову. Тело зверя было покрыто россыпью шрамов, а из горба торчало древко массивного копья. Федя бесстрашно покружился перед пятаком зверюги и поднялся повыше. Хряк недоумённо проводил нахальный огонёк своими бусинками.
Громко хрюкая и изредка поглядывая вокруг налитыми кровью глазками, он медленно приблизился, принюхался, а затем погрузил в корзину своё рыло, благополучно попавшись в петлю. Ничего не подозревая, свин с удовольствием угощался овощами Луизы, а я стоял как мраморная статуя, боясь пошевелиться. Это очччень большой кабан. И мне крайне не хотелось быть разорванным этими ужасающими клыками, хоть я и знал, что буду возрождён через 10 минут.
Видимо, продукты в корзине закончились, ибо кабан начал пятиться назад. Петля стянулась на его шее, и зверь вдруг остановился, медленно повернув голову точно в мою сторону. Свирепые глазки впились в меня взглядом.
«Ох, чёёрт… Попал», – подумал я, а хряк рванул с места, яростно визжа, словно дьявол во плоти.
Хлоп!
Я точно знал, что верёвка не выдержит такую махину, поэтому вытащил заранее приготовленную садовую лопату из инвентаря.
Садовая лопата. Вид: обычный.
Тип: Оружие, древковое.
«Более пяти лет эта лопата верно служила старой огороднице Бетти, после чего инструмент попросила взаймы её подруга Луиза, не удосужившись вернуть его законной владелице».
Атака: 1-3
Тип атаки: Обычная
Шанс критического удара: 0,003%
Как заправский гольфист, встал боком, замахнулся. Коленки плясали ламбаду, но я стоял. Героям не страшно. Зверюга неслась на меня подобно слюнявому бронепоезду, шумно выдыхая горячий воздух огромным розовым пятаком, запачканным сырой землёй. В глазах читалось одно – жажда зверского убийства. Как только кабан приблизился, я чуть шагнул назад и со всего маха опустил лезвие лопаты плашмя на лоб зверюги.
– ДЫН-Н-Н-Н! – Боров воткнулся клыками в яблоню, получил пятисекундный стан, но полоска его ХП укоротилась всего на десятую часть. Это мой шанс!
Я подскочил с лопатой наизготовку и поспешил его добить, пока тот не очнулся. Федя заметался туда-сюда. Может, его пугают битвы?
Надеюсь, здесь не нужно копошиться во внутренностях мобов, чтобы собирать лут. Я коснулся тушки пальцем.
Добыча.
Прочная шкура Чёрного вепря. Вид: Обычный
«Более он не будет досаждать бедной Луизе».
Тип: плащ. Кожа.
Броня – 5
Выносливость +2
Ну ничего так. Для начала. Сразу надел.
У лопаты прочность упала на единичку. Скорее всего, она быстро сломается. Нужно срочно искать более приемлемое оружие для выполнения квестов.
– Тётя! – заорал я, остановившись на пороге бунгало. – Дело сделано! Трындец кабану Ваське…
Голова Луизы проворно высунулась из окна.
– Ох! Какая радость-то! Заходи скорее, милый, я как раз приготовила ягодный пирог!
Ну, пирог, так пирог. Тем более, зайдя в дом, я обнаружил на столе помимо пирога ещё и свиные рёбрышки. Быстренько подсуетилась тётка. Я тотчас принялся за еду. И обомлел с первого же куска пирога. Это не просто вкусно! Это симфония вкуса! Волшебство какое-то… Даже дух перехватило на мгновение.
Ягодный пирог Луизы
ВЫН +3; ЛВК +3; МДР +3; СИЛ +3; УДЧ +3
Женщина, глядевшая на меня в этот момент, тепло улыбалась. Она более не была похожа на тщедушную, глупую тётку. Что-то в ней изменилось…
– Ты позже всё узнаешь. Законы моего мира несколько иные… Не надо ли тебе чего? – По её лицу было понятно, что пояснять она ничего не будет. Как это говорится: мудро изрекла.
Я спешно прожевал и проглотил кусок пирога, вытер рот кружевной салфеткой.
– Скажите, у вас нет никакого оружия? Ну, или, может, лопаты покрепче… – спросил я, заранее приготовившись разочароваться. Ну откуда у этой огородницы оружие?
Луиза секунд пять смотрела на меня, раздумывая. Вздохнула.
– Есть у меня кое-что. Боюсь, более мне он не пригодится… – Она как-то слишком легко для своих лет поднялась с места и, нисколько теперь не ковыляя, подошла к дальнему концу комнаты. Подняла руку. Её указательный палец засветился мягким голубоватым светом.
Огонёк немедленно проследовал за ней.
Она провела перстом по стене сверху вниз. На поверхности зажглись непонятные символы, линии которых затем распрямились, слились в одну и образовали контур дверцы. Луиза открыла её и что-то достала. Когда женщина повернулась, я узнал это оружие.
– Держи. Незачем ему мучительно умирать в пыли…
Задание выполнено!
«Вредитель на грядках»
Награды: 50 опыта; ягодный пирог; не определено.
Глава 6
Бери, что хочешь и не отдавай обратно.
Всем известный капитан
Чакрам звёздного блика. Тип: Редкий.
«Таким оружием разрешалось обладать лишь членам Звёздной Гвардии Ирунон. Кем и являлась Луизарра им Хэль».
Атака: 33-35
Тип атаки: обычная
Шанс критического удара +5%
Требования: Уровень 5. Ловкость 10.
Луизарра им Хэль? Звёздная Гвардия Ирунон? Вот что называется отойти от дел… Стоп!
Я поймал себя на мысли, что отношусь к НПС как к живому человеку. Человеку, у которого есть своё прошлое настоящее и будущее. Разве коренных обитателей игры это касается? Даже и не знаю… Но думать об этом пока не стоит. Стоит вернуться к оружию.
Очень неплохо для ближнего боя. Но вот же чёрт! До пятого уровня мне ещё двести опыта! Как минимум четыре задания…
Уже стоя на улице, я быстренько проанализировал поведение NPC до и после выполнения задания и пришёл к выводу, что модель абсолютно разная. Но зачем так программировать? Ведь такие персонажи в игре на один раз…
Ладно, поглядим, кто следующий в списке.
Историк Эрнесм. Странное имечко. Судя по описанию, его дом находился в самом центре посёлка. То есть в двух минутах ходьбы.
Удивительно, что по дороге мне не встретилось ни одного жителя деревни. Учитывая все признаки их жизнедеятельности, вроде сохнущего на сухом горячем ветре белья или плача детей. Атмосфера оставляла желать лучшего. Помимо детских рыданий можно было услышать лишь утробное рычание пробегавшей мимо дворняги и скрип старой калитки. Я вспомнил стража у ворот. Он-то совсем не вписывался в мрачный антураж локации. Интересно, почему…
Дом историка оказался и не домом вовсе. Постройка выглядела как шалаш и находилась на краю широкой центральной площади. Ни забора, ни какой-либо другой ограды нет. Никаких грядок, лужаек с обратной стороны. Просто шалаш в центре деревни. Постучать по этому шаткому сооружению я побоялся, а входить без стука как-то невежливо, поэтому я тупо крикнул:
– Эрнесм! Ау! Есть кто в шалаше?!
Тишина.
– Эй!
– Чего орёшь? – С территории соседнего бунгало выглянула маленькая тощая девчонка лет двенадцати. Её обветренное веснушчатое лицо не выражало никаких эмоций, а давно выцветший жёлтый сарафан только подчёркивал унылую обстановку вокруг.
– Так это… Историк мне нужен, но его, похоже, нет. – Я растерянно развёл руками и огляделся вокруг.
Девчонка вдруг резко присела и поймала рукой за загривок облезлого серого кошака, попытавшегося удрать через щель между дверью калитки и ногой. Видок у кота был, мягко говоря, необычный. Глаза навыкате, уши драные, правый клык нижней челюсти торчит наружу. Его взгляд не выражал ничего кроме безумной жажды крови. Даже мой Федя, которому, похоже, ничего не может навредить, предпочёл к нему не подлетать.
– Милый у тебя котик, – осторожно сказал я.
– Дерётся он… – задумчиво ответила девочка. Имя и уровень которой не был определён, кстати. – А Эрнесм ушёл.
– Куда?
– На запад, – ответила девочка и закрыла дверь калитки.
Ну вот. На запад… А давно ли? А надолго ли? Я глубоко вздохнул.
Вам доступно задание!
«По следам истории»
Найдите историка Эрнесма.
Награды: Не определено.
Принять?
«Да».
Уже интереснее. Ни карты, ни точных координат. Даже примерной области поисков. Только слова маленькой жутковатой девочки: «На запад». Нет, честно, мне нравится такой подход. Я за хард-прокачку. Нехрен халявить.
Глянул, в какую сторону садится солнце. Благо послеполуденное время располагало. Ну, вперёд.
Деревня быстро промелькнула перед глазами, так и не порадовав меня новыми знакомствами. Прямо рай для социопата. Вообще-то, я любил пешие прогулки. Особенно по незнакомой местности. Исследовать очень интересно. Но в бескрайней степи ничего интересного нет. Сплошное однообразие. Жёлтая потрескавшаяся земля с редкой низкой растительностью. Из живности встречались маленькие, но довольно злые ящерки, иногда змеи и некоторые насекомые, вроде жуков-навозников, что доказывало наличие крупных травоядных. Пару раз высоко в небе я замечал парящую птицу, похожую на кондора. В таких вот локациях есть один существенный плюс. Высокий шанс получить редкий квест или эквивалентный ему навык. Опять же, если судить по опыту предыдущих ММОРПГ.
На вас действует эффект: Жажда
Скорость регенерации НР снижена на 50%
Скорость передвижения снижена на 30%
А воды-то у меня нет. Плохо. Я резко начал чувствовать усталость. До деревни в таком состоянии не дотяну однозначно. Значит, нужно идти дальше. Федя летел чуть впереди. Показывая, что нужно идти прямо.
Спустя два часа начало темнеть. Я изо всех сил напрягал зрение, стараясь разглядеть хоть что-нибудь похожее на дом, повозку или оазис. Что-то, где есть вода. Идти становилось всё тяжелее, меня начали посещать нехорошие мысли, но я крепко сжал зубы и упрямо продолжил путь.
На вас действует эффект: Сильная жажда
Скорость регенерации НР снижена на 70%
Скорость передвижения снижена на 50%
На вас действует эффект: Голод
Скорость регенерации НР снижена на 30%
Скорость передвижения снижена на 20%
Сосущее чувство пустоты в животе добавилось к симфонии ощущений. Я еле передвигал ногами, жадно оглядываясь, но, как назло, все ящерицы, жуки и змеи предпочли не показываться на глаза голодному драксу. Меня хватило ещё на час. Стемнело. Ноги подкосились, я упал. Упал с облегчением. Наконец, можно полежать. Хрен с этим квестом…
Очнулся на том же месте. А жаль… Думал, меня кто-нибудь спасёт. Думал, что проснусь от запаха жареной на углях капибары. А у костра будет сидеть спиной ко мне спасший меня таинственный странник. Или лучше – странница.
Утро ещё не наступило. Стояла глубокая звёздная ночь. Огромный шар луны нависал в небе, устилая степь своим мягким светом. Так вот в чём прелесть этих мест…
Я даже про голод и жажду забыл: вокруг бродили десятки существ, похожих на бизонов. Только они были полностью покрыты светящейся шерстью. А паслись они на поле цветов, излучавших точно такой же свет.
Вот в чём дело… Эти цветы выглядывают только ночью, поэтому бизоны тоже ведут ночной образ жизни. Красиво… Мой огонёк плавно летал среди них в радиусе пяти метров, будто осматривая достопримечательности.
Вы получили достижение!
«На грани»
Вы дотянули до спасительной ночи, находясь при смерти.