Хоть мы и пошли через дальний коридор, но я всё равно скрыла Эйвера элементарным заклинанием отвода глаз. Чтобы добраться до второй лестницы, нам пришлось пройти мимо столовой, откуда расторопные официанты как раз выносили бутылки с вином для подачи гостям бала.
Я ухмыльнулась. О да, именно этого мне сейчас не хватало. Не стала ничего объяснять бедному парню в униформе, просто умыкнула у него заветную ёмкость и пошла дальше. Ясное дело, что отобрать её обратно у меня никто не посмел.
– Ну и зачем тебе вино? – спросил Эйвер, когда мы поднимались по довольно узкой лестнице, которой обычно пользовался лишь обслуживающий персонал. – Решила на радостях напиться?
– Тебе-то какая разница? – бросила в ответ. – Я уже большая девочка. Захочу – напьюсь. Захочу – с крыши прыгну.
Сказано это было спокойным холодным тоном. Но Эйвер вдруг снова взял меня за руку, и судя по силе захвата, отпускать не собирался.
– Вот уж не думал, что такая, как ты, способна прыгнуть с крыши, – сказал маг с укором.
– Какая? Трусиха?
– Нет, Тейра, до сегодняшнего вечера ты казалась мне относительно адекватной. Но после фразы про крышу я начал сомневаться, что ты нормальная.
На это я не ответила ему ничего. Вырывать руку тоже не стала. Да и зачем, если от тепла его ладони по телу будто разливалось успокоительное зелье? Хочет язвить? Пожалуйста. Будем считать, что это просто горечью от лекарства.
– Знаешь, а мне нравится, как ты произносишь моё имя, – призналась, когда мы шли по пустому верхнему этажу. – Из твоих уст оно звучит с удивительным сочетанием таинственности и упрёка.
Простым заклинанием, я откупорила бутылку и, поднеся её горлышко к губам, сделала несколько глотков. Вино оказалось кислым и пахло абрикосами, зато послевкусие мне очень даже понравилось. Странно, что раньше такое пробовать не приходилось. Хотя я вообще крайне редко пила алкоголь.
Эйвер наблюдал за моими действиями с хмурым видом. А потом просто забрал у меня бутылку и молча повёл вперёд.
– Отдай! – сказала строго.
– Отдам, – ответил. – Но только после того, как скажу тебе, ради чего сюда пришёл. Мне нужно убедиться, что ты достаточно вменяема, чтобы принять и запомнить информацию. Я не для того рискую, чтобы смотреть, как богатенькая ведьма напивается из-за сломанного ногтя.
И вдруг стало так обидно от этих слов! Настолько, что даже прикосновение Эйвера перестало успокаивать.
– Сломанного ногтя?! – воскликнула я, вырвав руку. – Ты всерьёз считаешь, что я способна расстроиться из-за такой ерунды?
Потом выхватила у опешившего парня бутылку и демонстративно ушла вперёд.
– Идём, Ходденс. Мы почти на месте.
Я не стала оборачиваться. Быстро двинулась к виднеющимся в конце коридора декоративным деревьям в кадках. Прошагала мимо них и остановилась посредине смотровой площадки.
Впереди светился огнями ночной город, вверху темнели тяжёлые тучи, а прямо под моими ногами разверзлась тёмная пропасть…
– Жуть, – послышался за спиной голос Эйвера.
Ну да, потому сюда никто и не приходит. Ведь помимо прозрачных стен, тут ещё и такой же пол. А расположена площадка, между прочим, на пятом этаже. Мало кто решается так щекотать себе нервы.
Но Ходденс явно оказался не из робкого десятка. Медленно, стараясь не делать резких движений, он вышел вперёд и остановился рядом со мной.
– Жуть, – повторил, и в его тоне слышалось неприкрытое восхищение.
– Нравится? – не могла не спросить.
– Ещё бы, – ответил маг. – Как вам не страшно тут стоять?
– Не поверишь, но мне здесь хорошо, – ответила совершенно честно. А, глотнув вина, добавила: – Просто хорошо и спокойно.
– Даже учитывая, что с вами рядом маг? – теперь его тон показался мне слишком мягким. Будто он… жалел меня?
Снова пригубив вино, я повернулась к Ходденсу и попросила:
– Рассказывай. Что ответил твой таинственный главарь магического войска?
– Он согласен на встречу. В понедельник в одиннадцать вечера в клубе «С». Вот, – Эйв протянул мне белую карточку, на которой красовалась единственная буква. – Это пусть покажет охране, и его проводят прямиком к нужному человеку. Твой друг должен прийти один. Никаких полицейских или телохранителей. И… – странно замялся. – Я тоже буду присутствовать на встрече. Таково условие.
Когда он только начал говорить, я напряглась. Вдруг стало страшно отпускать Миру одну в логово мятежных магов. Но услышав, что Эйвер тоже туда пойдёт, у меня от сердца отлегло. Почему-то я сильно сомневалась, что он вообще способен причинить вред девушке. Если даже меня постоянно оберегает и спасает.
– Я могу тебя кое о чём попросить? – начала, поймав его взгляд.
– Попросить вы можете о чём угодно, но не факт, что я сразу же кинусь исполнять вашу просьбу.
– Да перестань ты уже мне «выкать»! – выпалила вдруг. – Хватит, Эйв. Понимаю, что ты этим презрительным «вы» стараешься уязвить меня, подчёркивая, что мы разные. Но, умоляю, давай не сегодня. И так тошно на душе.
Несколько долгих секунд он молчал, потом прошёл к стеклянной стене, посмотрел на сияющие вдалеке огни и только потом обернулся ко мне.
– Кто вас обидел?
Я молча отрицательно мотнула головой.
– Ладно. Не хотите говорить, кто, скажите хоть, как? Если честно, я вообще с трудом представляю, чем вас можно обидеть.
– Тебя.
– Что? – не понял маг.
– «Тебя, Тей». Говори мне так. Давай хотя бы на этот вечер? А? – и снова пригубила вино.
Эйв проводил бутылку недобрым взглядом и снова посмотрел мне в глаза.
– Отдай, – сказал, протягивая руку. Но я не спешила выполнять эту просьбу.
Хотя, какую просьбу? Приказ! Ха, ещё я магу не подчинялась!
– Нет.
– Тейра, я заберу сам, но тогда ты снова разозлишься. Хочешь пообщаться спокойно, как равные, тогда отдай бутылку. Говорить с пьяной ведьмой у меня нет никакого желания. А свою просьбу ты ещё не озвучила.
– Ладно, – я отпила ещё чуть-чуть, а потом всё же протянула стеклянную тару магу.
Он забрал, поставил на пол подальше от меня и снова спросил:
– Так и что у тебя случилось?
– Да ничего особенного, – отозвалась легкомысленным тоном. И сама не знаю зачем продолжила: – Послала к демонам жениха, который пытался поиметь прямо на лестнице мою так называемую подружку, ещё и рассказывал ей, какая я отвратительная.
Увидев, как округлились глаза Ходденса, я даже не удержалась от смешка. И сразу же добавила:
– Мелочи, Эйв. Мелочи, которые иногда очень расстраивают.
– Мне жаль.
– Не ври, – я резко замотала головой. – Тебе плевать. Ты и жениха-то моего (теперь уже бывшего) не видел ни разу. Уверена, думаешь сейчас, что это просто глупости избалованной…
– Хватит, – перебил маг, сделав шаг ко мне. – Ничего подобного я не думаю. Измена – это всегда неприятно. – А чуть помолчав, добавил: – Но вино не отдам.
– Гад, – бросила беззлобно. – А ведь ты мне нравился. Но вот такой жадности я от тебя никак не ожидала.
Он вдруг подался вперёд, приподнял пальцами мой подбородок, и на его лице появилась шальная улыбка.
– Тебя что с трёх глотков так развезло? – выдал, будто сам не верил своим выводам.
– Я почти не пью, – призналась. – А это довольно крепкое вино. Но я не пьяна.
– Да, – согласился он. – Хоть и явно на пути к этому состоянию.
Пожала плечами. Нет, пьяной я себя точно не чувствовала, но определённая лёгкость в голове всё же появилась.
– Ты о чём-то хотела меня попросить, – уже в третий раз напомнил мне маг.
Он не убрал руку. Попытался, но почему-то передумал. Теперь его пальцы, едва касаясь, гладили мои плечи, медленно спускаясь к самым запястья. От каждого такого касания по коже растекалось приятное тепло чужой энергии. И я тянулась к нему, как молодок росток к тёплым лучам весеннего солнца.
– Не дай в обиду того, кто придёт на встречу в клуб «С», – сказала, посмотрев ему в глаза, которые сейчас оказались удивительно близко. – Точнее… это не он, а она.
– Девушка?! – теперь в голосе Эйвера звучало удивление и возмущение.
– Да, – вздохнула. – Мы с ней уже не подруги, но я не могу её подвести. Она попала в жуткую ситуацию. Маги для неё сейчас последняя надежда.
– Кто она? – спросил строго и зачем-то придвинулся ещё ближе.
А мне совсем не хотелось его отталкивать. Словно само присутствие рядом этого молодого мужчины было чем-то правильным. Не желая оставаться в долгу, я накрыла его руку своей. И едва наши пальцы соприкоснулись, в душе будто что-то взорвалось, а от наших ладоней начала разливаться тёплая энергия. Моя сила встретилась с магией Эйвера, но вместо того, чтобы оттолкнуться, вдруг слилась с ней воедино.
– Не может такого быть… – прошептала, поражённо глядя на наши руки.
– Может, – на губах Ходденса появилась горькая усмешка. – И нам с тобой лучше держаться подальше друг от друга.
Он нехотя и явно с усилием воли попытался убрать руку, но я не позволила.
– Подожди!
Исследователь во мне ликовал. Это же немыслимо! Полная магическая совместимость между магом и ведьмой! Не зря в некоторых старых книгах мне попадались такие примеры. А ведь наши профессора утверждали, что всё это сказки, что такое попросту невозможно. Но, оказывается, ошибались. Ошибались!
– Эйвер! Наши энергии сливаются! – выдала восторженно. – Феномен в действии! Этот случай просто необходимо изучить. Описать, исследовать. Провести эксперименты!
– Тейра, – он слегла встряхнул меня за плечо. И серьёзным тоном продолжил: – Очнись, глупая. Это совсем не тот случай, о котором стоит писать научные трактаты. Наша с тобой сила пытается войти в резонанс. Она стремится стать единым целым, и потому нас с тобой тянет друг к другу. И если мы не удержим контроль…
– То, что? – мне на самом деле было безумно интересно. А Эйв явно знал о таком явлении куда больше, чем я.
– Окажешься в моей постели, леди Тейра Соун, – сказал с ироничной угрозой, будто хотел этим напугать. – И не факт, что сможешь хоть когда-нибудь из этой постели выбраться.
Мне от такого предостережения даже стало смешно.
– Неужели не отпустишь? – спросила хитро.
– Сама не захочешь уходить.
И подался вперёд, будто даже неосознанно.
– Звучит самоуверенно, – я тоже не собиралась отступать.
А вот почувствовать его поцелуй с каждым мгновением хотелось всё сильнее. Но маг почему-то не спешил меня целовать. И когда между нашими лицами оставалось не больше ладони, Эйв вдруг зажмурился и всё-таки отстранился. А потом и вовсе отошёл на несколько шагов назад, к самому стеклу.
Чем сильнее он отдалялся, тем больше в душе ощущалась неприятная незнакомая пустота. И это по-настоящему выбивало из колеи.
– Я слышал, – поникшим тоном сказал Эйвер после продолжительного молчания, – что это как наркотическая трава. Если только попробуешь раз, уже не сможешь отказаться. Не помогут ни лекари, ни настои, ни магия. Ничего, Тейра!
– Брось, – я усмехнулась. – Звучит, как сказка про любовь с первого взгляда. Разве ты веришь в такие глупости? Нет, Эйв. Это точно не про нас с тобой. У тебя, как я заметила, холодная голова, да и на дурака ты не похож. А уж себя дурой я точно не считаю. Мы управляем нашей магией, а не наоборот. Допускаю, что, когда ты и я рядом, энергии стремятся к слиянию и туманят разум. Но мы можем разойтись в разные стороны, и они будут вынуждены распасться. Таков закон. И он работает. Исключений нет. Магия на расстоянии не притягивается.
Он посмотрел с укором и отрицательно мотнул головой.
– Сказки или нет, но я не хочу проверять на себе, – отозвался маг. – Давай будем держать дистанцию.
Я закатила глаза. Ну что за ерунду он себе придумал?
– Эйвер, магия – это просто энергия. Сила. Сама по себе она не может заставить двух сознательный людей тянуться друг к другу. Да, привороты способны отключить способность думать о чём-то кроме объекта обожания. Но без заклинаний или магических плетений это не работает.
– Говоришь со знанием дела. Какую же свою слабость признавала ты? – Эйвер не сдвинулся с места. Смотрел, как я медленно подхожу ближе, а в его взгляде всё сильнее разгоралось предвкушение.
Задумалась. На самом деле у меня было немало слабостей, которые я в себе осознала и с которыми давно распрощалась. Но сказать решила о другом.
– А тут даже вспоминать не нужно. Хочешь, вот прямо сейчас при тебе и признаю одну из слабостей, – выдала, отведя взгляд. Уверена, если бы не выпитое вино, я бы о таком с парнем точно говорить не стала. – Точнее, это даже не слабость, а… особенность, что ли. Хотя до сегодняшнего дня я почти не придавала ей значения.
– Пьянеть с трёх глотков? – со смешком предположил маг. Но мне было не до смеха. В памяти всё ещё набатом звенели злые слова Генри.
– Нет, – покачала головой. Заставила себя снова посмотреть Эйверу в глаза и сказала: – Я не люблю заниматься любовью. Ненавижу. Не понимаю всех этих касаний, сомнительных ласк. Мне подобное попросту неприятно.
Эйв как-то резко перестал улыбаться и теперь смотрел на меня, словно на диковинное создание. И, думаю, не верил моим словам.
– Сегодня бывший жених назвал меня фригидной курицей, – проговорила насмешливо. – Нет с курицей он явно погорячился. Но вот первое его утверждение, кажется, всё-таки верно.
– И со сколькими ты успела переспать, чтобы поставить себе такой диагноз? – странно ровным тоном спросил маг.
– Первого мужчину, который во время ритуала лишает ведьму невинности и помогает раскрыться дару, я считать не буду. Он по правилам всегда в маске. И это не мой выбор, а верховной ведьмы. Она назначает юным ведьмочкам кого-то из сильных колдунов. Того, кто способен выдержать поток силы, получившей свободу.
– Я слышал об этом, – сказал он с неодобрением. – И как по мне, это варварские традиции.
– Таковы правила, – отмахнулась я.
– И сколько без того первого? – Эйвера почему-то очень волновал этот вопрос.
– Один, – пожала плечами.
– И именно этот «один» назвал тебя фригидной? – губы Ходденса медленно растягивались в улыбке, хоть он и пытался выглядеть серьёзным.
– Дело не в нём. Это я…
– Тейра, – он сам шагнул вперёд и остановился на расстоянии вытянутой руки. – Хочешь скажу тебе одну правдивую вещь? Тебе просто попался отменный му*ак. Вот и всё. Не нужно ставить крест на собственной чувственности. Просто её ещё не разбудили.
– И всё же, ты ошибаешься, – мотнула я головой. – Генри опытный мужчина, он много раз пытался, ну… сделать мне… хорошо. Но это абсолютно пустая трата сил и времени. Да и для меня самой гораздо интереснее в лаборатории зелья смешивать. Или книгу прочесть. Наверное, некоторые женщины созданы лишь для науки.
И пока он молча переваривал информацию, добавила:
– Так что не волнуйся, в твою постель я уж точно не собираюсь попадать. Но магическую совместимость с радостью изучила бы подробнее. Надеюсь, ты согласишься поучаствовать в экспериментах? Очень любопытно произвести замеры силы до и после прикосновения, проверить границы действия притяжения, рассмотреть подробнее общий энергетический фон. Ведь сила ведьмы и мага – разная по своей сути. При совмещении она должна становиться иной. Мы ведь можем получить третий невероятный вид энергии!
Я настолько увлеклась рассуждениями, что даже не заметила, как быстро Эйв сократил расстояние между нами. И лишь когда он склонился к моим губам, резко замолчала.
– Что ты делаешь?
– А какие варианты? – спросил, встретившись со мной взглядами.
– Собираешься меня поцеловать? – спросила с удивлением. – И что, больше не боишься сойти с ума от внезапно вспыхнувших чувств?
– Решил рискнуть разок, – улыбнулся маг. Но вдруг отстранился и спросил: – Или тебе вообще мужчины неприятны? Может, стоит присмотреться к лицам своего пола?
– Глупости, – фыркнула я. – Ты мне нравишься. Даже со всеми своими колючками и злым языком. И я ничего не имею против поцелуев. Целоваться вполне приятно.
Пальцы Эйвера легли на моё плечо, переместились на шею, двинулись к затылку, а я стояла, как оглушённая и смотрела в его глаза. Голубые-голубые. Такие ясные, такие яркие, такие притягательные. И снова тонула в его взгляде, как тогда при нашей первой встрече. Но сейчас мне искренне хотелось узнать, что же там… на дне той бездны, куда меня так упорно заманивают.
Первое же прикосновение губ Эйва к моим губам начисто выбило из головы мысли. Все! До самого последнего размышления. И не осталось ничего, кроме ощущения родного тепла. Оно было до безумия приятным, но таким маленьким. Хотелось большего. И прямо сейчас.
Я сама подалась к магу, обняла его за шею, даже попыталась перехватить инициативу, но мне не позволили. Зато от простого касания губ к губам мы перешли к куда более интересным поцелуям. Горячим, сладким, таким ярким. И я растворялась буре чувств и эмоций. Отвечала на поцелуи Эйвера, ловила его дыхание, прижималась к нему всем телом, но даже так мне было мало.
А он вдруг остановился. Потом медленно отстранился и поймал мой затуманенный взгляд.
– Как-то иначе я представлял себе фригидных девушек, – сказал, улыбнувшись.
– Я вообще не думала, что когда-то буду целоваться с магом, – ответила, вернув ему улыбку.
– Повторять это не стоит, – проговорил он с открытым сожалением.
– Боишься в меня по уши влюбиться? – Ну не могла я не поддеть его этим.
Но у Эйвера всегда имелся в запасе достойный ответ.
– Боюсь случайно разбудить похороненную тобой чувственность, – сказал он. – Боюсь очнуться прикованным к кровати, и в статусе личной постельной игрушки леди Тейры Соун.
– Ну, хочешь поклянусь, что не стану тебя принуждать? – рассмеялась я.
Но вместо ответа он просто опять меня поцеловал. Весь вихрь эмоций повторился вновь и даже стал ещё ярче. Теперь и Эйв действовал смелее. Я чувствовала его руки на моей спине и талии. Он обнимал меня бережно, но крепко. А я льнула к нему. Целовала его и чувствовала себя как никогда правильно. Будто вся моя прошлая жизнь, все прошлые достижения и ошибки были необходимы лишь для того, чтобы однажды случился этот поцелуй.
Я больше не падала… Нет, теперь я сознательно летела к центру бездны, ловила невидимые потоки и парила на них. Растворялась в Эйвере, наслаждалась происходящим между нами. И почему-то даже не сомневалась, что он чувствует то же самое. В этот момент так дико захотелось коснуться его под одеждой, что я сама не поняла, как мои руки оказались на его обнажённой спине. Но едва ощутила под пальцами тёплую гладкую кожу… и низ живота скрутило от резкого дикого желания. Да такого безумно сильного, на которое я по определению не способна.
– Тейра?! – прозвучал откуда-то сбоку знакомый голос. Но я была слишком поглощена поцелуем, чтобы придавать значение всяким мелочам.
Зато Эйвер мгновенно напрягся. Медленно отстранился и посмотрел куда-то за мою спину. Пришлось оборачиваться и самой выяснять, кто так бесцеремонно и нетактично нас прервал. Хотя уже и так это знала. Генри. Мой незабвенный несостоявшийся супруг.
– Вот это номер! Не верю своим глазам! – он даже рассмеялся, и выглядел действительно шокированным.
– Будь добр, не верь где-нибудь в другом месте, – бросила я.
– И оставить тебя с низшим? – он сунул руку в карман брюк и, переведя взгляд на Эйвера, приказал: – Отойди от неё.
Эйв не сдвинулся с места, но я кожей чувствовала его напряжение.
– Ты вообще не имеешь права здесь находиться, – заявил Генри, продолжая буравить взглядом мага. – Немедленно отпусти леди! Тейра, он тебя заставил?
– Нет! – выкрикнула, только теперь начиная понимать, что ситуация куда хуже, чем казалась сразу. – Это я его принуждала!
Но колдун будто меня не слышал.
– Ты не в себе, – покачал он головой. – Это приворот?! Быстро отойди от низшего!
И вдруг в его руке появился сгусток чистой силы, а губы зашептали заклинание. Я не слышала слов, но по изменившейся структуре в его ладонях, определила степень опасности.
– Успокойтесь, я не сделал ничего плохого, – ровным тоном ответил ему Ходденс. И даже сам отошёл от меня, выставив перед собой ладони. – Мы с леди Соун просто разговаривали.