Сердце Бри остановилось. Она пыталась пробудиться от этого кошмарного сна. Девушка смотрела на выбранную карту. Червовый король тоже наблюдал за ней. Бри должна была выиграть. Она должна была выиграть в любом случае. Мысли путались.
– Проснись, – прошептала она.
Но это был не сон.
Ее только что купили. Навсегда. Она досталась мужчине, которого ненавидит.
Часто моргая, она подняла глаза, полные слез, на молодого дилера, которого считала своим союзником. Крис покачал головой:
– Это была плохая сделка.
Бри вцепилась в край стола дрожащими пальцами. Пошатываясь, она повернулась к Владимиру:
– Ты обманул меня!
Он был уже у двери, но, услышав ее, резко развернулся:
– Обманул?
Владимир направился прямо к ней, и люди расступались перед ним, опасаясь его мощи и гнева. Он походил на мраморную статую древнего царя. Воплощенный идеал мужской красоты, деспотичной власти, бесконечной жестокости. Владимир потянулся к ней, и она в ужасе отпрянула.
– Обманывать – это твоя работа, моя дорогая, – насмешливо заметил он. – Тебе стоит поспешить. – Владимир взглянул на платиновые часы. – Осталось уже… девять минут. И я заберу свой выигрыш.
Она с шумом втянула в себя воздух. Его выигрыш? Ее тело и… ее душу!
Владимир покинул комнату с легкостью и грацией воина. Его провожали в полной тишине. Только после этого начались шумные обсуждения. Бри казалось, что ноги ее больше не держат.
Как она могла сглупить? Бри ненавидела себя. Она думала, что ей удастся оградить простодушную сестру от грязного мира азартных игр. Сама же поступила намного глупее и наивнее.
Бри не могла больше дышать спертым воздухом комнаты без окон, задекорированной красной тканью. Оттолкнув разозленную блондинку, стоявшую позади кресла Владимира, она бросилась к выходу мимо недоумевающего охранника. Бри миновала бар и скрылась в темноте.
Она направилась вверх по холму. Ее свобода отсчитывала последние минуты. Восемь. Семь с половиной. Семь.
Споткнувшись, Бри замедлила шаг. Наконец она дошла до здания, где располагалась их с сестрой квартирка. Взбираясь по ступеням старого, покрытого плесенью дома, Бри тряслась от страха. Он заберет у нее все. Абсолютно все.
Бри потянулась было к дверной ручке, но остановилась. Она забыла с таким трудом выигранные фишки на столе. И как она объяснит весь этот ужас сестре?
Дверь внезапно распахнулась.
– Вот ты где, – сказала Джози. – Я увидела, как ты поднимаешься по дорожке. У тебя вышло?.. – Она увидела лицо Бри. – Ох, – прошептала Джози. – Ты… ты проиграла?
– Человеком, которого ты не узнала, был Владимир, – с трудом выговорила Бри. – Мужчина, выгнавший тебя из-за стола, – Владимир Ксендзов.
Джози недоуменно смотрела на сестру. Конечно, ей было всего двенадцать лет, когда умер их отец и Бри задумала обмануть двадцатипятилетнего бизнесмена. Владелец небольшой горнодобывающей компании Владимир Ксендзов приехал на Аляску, чтобы выкупить фамильные земли. Она надеялась одурачить его и вернуть деньги, украденные когда-то ею и Блек-Джеком, бандитам, которые преследовали их.
Бри сразу же влюбилась во Владимира. И в рождественскую ночь, когда он сделал ей предложение, решила признаться ему во всем. Но его брат ее опередил, к тому же вскоре история попала в газеты. Не поговорив с Бри, Владимир покинул Аляску. К тому же шериф был намерен отправить Бри в тюрьму, а Джози в приют. Поэтому сестрам пришлось не медля побросать вещи в багажник своей старенькой машины и среди ночи отправиться куда глаза глядят. Вот уже десять лет они вынуждены скрываться.
– Ты проиграла? В покер? – повторила Джози. В ее глазах заблестели слезы. – Это все моя вина.
– Не твоя, – уверяла ее Бри.
– Конечно моя!
Внезапно Бри приняла решение. Она схватила дорожную сумку:
– Собирайся.
Джози растерялась:
– И куда мы поедем?
Бри бросила в сумку свой паспорт и все чистые вещи, которые попались под руку:
– В аэропорт. У тебя есть две минуты.
– О боже мой, – вздохнула Джози. – Мы опять бежим? Сколько же ты, черт возьми, проиграла?
– Двигайся! – закричала Бри.
Испугавшись, ее сестра стала закидывать вещи в свою сумку. Не прошло и минуты, как Бри схватила Джози за руку и потащила к двери.
– Быстрее. – Она распахнула дверь. – Мы зайдем за зарплатой и…
В коридоре она увидела Владимира. Он стоял в полумраке, прислонившись к стене.
– Куда-то собрались? – тихо спросил он.
Бри замерла и в шоке уставилась на него. Налетевшая на нее сзади Джози вскрикнула от неожиданности. Владимир холодно улыбнулся:
– Я предвидел, что ты не упустишь шанс обмануть меня. Но, признаться, я разочарован. Я все же надеялся, что за десять лет ты изменилась.
Огромные тени легли на ступени. Он пришел не один.
Бри вздернула подбородок:
– Возможно, я просто не хотела опоздать на нашу встречу.
Владимир иронично улыбнулся:
– Спешила встретиться со мной? Какая ерунда. Десять лет назад ты везде и всюду опаздывала. Ты опоздала бы даже на мои похороны.
– Ох, я заранее приду на твои похороны, поверь. Прихвачу цветы и красные воздушные шарики.
– Люди не меняются, – мягко произнес Владимир, подходя к ней и снимая дорожную сумку с ее плеча.
Расстегнув молнию, он начал копаться в сумке.
– Ты думаешь, я прячу там винтовку? Неужели тебе никогда не объясняли, что невежливо копаться в чужих вещах?
– Такой женщине, как ты, не нужна винтовка. Твое оружие – это всевозможные женские уловки. Красота. Соблазнение. Интриги. – Владимир в упор посмотрел на Бри. Его глаза потемнели и стали цвета полуночного моря. Прекрасное лицо, казалось, было высечено из камня. – Но твои чары на меня не действуют.
Она прошептала:
– Если ты меня ненавидишь, отпусти. И тебе, и нам с Джози будет легче.
Он скривил губы:
– Это последняя твоя уловка?
– О чем ты говоришь?
– Ты пыталась бежать, оскорбляла меня, обвиняла в обмане, а теперь пытаешься уговорить. – Застегнув сумку, Владимир вернул ее Бри, холодно глядя на девушку. – Что дальше? Ты станешь умолять меня, встав на колени?
Она держала сумку перед собой, будто щит, прикрывающий ее сердце.
– А это сработает? – выдохнула Бри. – Если я буду умолять… на коленях… ты отпустишь меня?
Владимир прикоснулся к ее щеке:
– Нет.
Она отшатнулась:
– Я тебя ненавижу!
Владимир горько усмехнулся:
– Значит, у тебя все же имеется запас уловок. Удивительно! Ты совсем не изменилась.
«Если бы только это было правдой», – горько вздохнула Бри. У нее не было никакого плана. Она действовала инстинктивно. Десять лет девушка тяжело и честно трудилась, заботясь о своей сестре, и успела забыть, как прежде мастерски умела обманывать.
– Это смешно! Я не могу быть твоей рабыней вечно! – заявила она.
– Что? – выдохнула Джози, сжав ее руку.
Взгляд Владимира был жестоким.
– Ты согласилась на сделку и сдержишь свое слово.
– Ты обманул меня!
Он улыбнулся:
– Ты надеялась, тот дилер пойдет на жертвы ради тебя? Мужчины больше так не поступают. Даже ради самых прекрасных женщин. – Владимир подошел ближе и склонился к ее уху. – Я знаком со всеми твоими уловками, Бри, – прошептал он. – И совсем скоро мне будут известны все секреты твоего тела.
Бри ощутила тепло его дыхания, нежное прикосновение его губ к ее чувствительной мочке уха. По коже пробежали мурашки. Она чувствовала себя маленькой и хрупкой рядом с ним.
Владимир выпрямился, его глаза блестели, словно арктические льды.
– На этот раз ты сдержишь слово.
Он махнул рукой, и три тени вышли на свет. Владимир развернулся и ушел. Три охранника проводили сестер Далтон к выходу.
Два дорогих автомобиля ожидали их на слабоосвещенной парковке. Два… – Бри!
Услышав панику в голосе сестры, идущей сзади, Бри оглянулась и увидела, как охранники заталкивают Джози на заднее сиденье внедорожника. Она, сжав кулаки, направилась к ним:
– Отпустите мою сестру!
Владимир схватил ее за руку:
– Ты поедешь со мной.
– Я никуда не поеду без Джози.
– В моем «ламборджини» только два места. – И он добавил, теряя терпение: – Они поедут за нами.
– Почему я должна доверять тебе?
– У тебя нет выбора. – Он указал на ярко-красный автомобиль. – Садись.
Открыв дверцу машины, Бри вдохнула запах кожи. Когда-то ее отец мог позволить себе дорогие спортивные машины. Они обманывали богатых преступников, но Блэк-Джек тратил больше денег, чем присваивал. К тому времени, как он умер от рака легких, у дочерей остались только долги.
– Отличная машина, – нехотя заметила Бри.
Внезапно Владимир засмеялся.
Она вздохнула. Его смех…
Бри впервые услышала этот смех на вечеринке в Анкоридже. Тогда Владимир Ксендзов был всего лишь ее очередной жертвой. Он приехал на Аляску, чтобы выкупить землю, которую отец Бри оставил в наследство двенадцатилетней Джози. Бри надеялась, что ей удастся завладеть вниманием Владимира, а затем исчезнуть с его деньгами. Но как только их глаза встретились, она была очарована. Владимир взял еще один фужер с шампанским и направился к ней.
– Мне известно, кто вы, – сказал он.
Бри попыталась скрыть панику:
– Правда?
Он озорно улыбнулся:
– Вы женщина, которую я увезу сегодня с собой.
На мгновение она задержала дыхание. Потом весело поинтересовалась:
– И такая фраза работает?
Он удивленно посмотрел на нее, а затем рассмеялся:
– Да. Если честно, всегда работает. – Улыбнувшись, он протянул ей руку: – Давайте начнем сначала. Меня зовут Владимир…
Теперь выражение его лица было каменным. Он резко повернул руль и так быстро выехал с парковки, что у машины задымились шины. Бри посмотрела в зеркало заднего вида и убедилась, что машина с ее сестрой действительно следует за ними.
Нужно найти выход из этого ужасного положения.
За окном мелькали огни Гонолулу. Всегда можно предложить сделку. Бри вспомнила уроки отца. Надо узнать самые сокровенные желания человека, а потом придумать, как их исполнить… или же заверить его, что ты способна это сделать.
Но чего может желать такой человек, как Владимир? Ведь у него уже все есть.
О нем часто говорили в деловых новостях и почти так же часто упоминали в газетах. Владимир был единоличным владельцем «Ксендзов майнинг», компании, имеющей отделения на всех континентах и занимающейся добычей золота, платины и алмазов. Он был известен как трудоголик, безжалостно расправляющийся с соперниками, даже со своим братом, который ранее был совладельцем компании.
Бри опустила окно, чтобы подышать теплым ночным воздухом.
– Скажи, – начала она, как ни в чем не бывало, – что привело тебя в Гонолулу?
Он покосился на нее:
– Не надо.
– Что?
– Не надо пытаться использовать очередную уловку. – Я не пыталась…
– Я слышал, как ты словно замурлыкала. – В его голосе слышалась усмешка. – Точно таким же тоном ты за покерным столом соблазняла игроков, предложив себя в качестве платы.
Почувствовав прилив гнева, Бри глубоко вздохнула. Он прав, таким поступком не стоит гордиться. Она опустила голову:
– Мне нечего было больше предложить.
– Чтобы оплатить долг сестры, тебе уже не надо было играть со мной ту последнюю игру с одной картой. Ты могла просто уйти.
Непролитые слезы обжигали ее глаза.
– Ты не понимаешь. Мы задолжали…
– Очень интересно. – Его голос был пропитан сарказмом.
Неужели в нем нет ни капли человечности? Неужели его сердце не состоит из крови и плоти? Бри отвернулась:
– Не могу поверить, что я когда-то любила тебя.
– Любила?! Использовать чувства – это низко. Даже для тебя.
Огромные круизные лайнеры стояли у пристани, словно большие плавучие отели. Бри хотелось, чтобы они с Джози оказались на борту такого лайнера, отплывающего в Японию. Или куда угодно, только подальше от Владимира Ксендзова.
– Ты не можешь рассчитывать, что мы будем спать вместе.
– Ты согласилась на сделку.
– Разве настоящий мужчина готов принять в качестве ставки тело женщины?
– Разве настоящая женщина предложит такую ставку?
Владимир резко повернул руль налево.
Посмотрев назад, Бри обнаружила, что внедорожник не последовал за «ламборджини».
– Куда повезли мою сестру?
Владимир нажал на газ, разгоняя автомобиль до запрещенной скорости на пустых предрассветных улицах.
– Ты бы больше беспокоилась, куда я везу тебя.
– Ты не можешь разлучить нас с Джози!
– Я уже это сделал, – растягивая слова, произнес он.
– Вези меня к ней!
– Твоя сестра не имеет к этому никакого отношения, – холодно ответил Владимир. – Не она торговала своим телом.
Бри принялась ругаться, используя выражения, достойные самого Блек-Джека Далтона. Владимир сузил глаза:
– У тебя нет надо мной никакой власти, Бри. Теперь уже нет.
– Нет. – Она вертела головой в поисках полицейской машины, да чего угодно, однако дорога было пуста. – Я не позволю тебе!
– Очень скоро ты научишься подчиняться мне.
От безумной ненависти у нее перехватило дыхание. Затем Бри сделала единственное, что пришло ей в голову, – схватила ручник и потянула его вверх.
Шины мчащейся на полной скорости машины завизжали.
Владимир пытался выровнять машину, вцепившись в руль так сильно, что костяшки его пальцев побелели. Автомобиль крутило, огни города мелькали со всех сторон, затем исчезли в никуда, когда они перелетели через бордюр. Бри закричала, закрывая лицо руками.
Красный «ламборджини» резко затормозил. Тяжело дыша, Бри медленно открыла глаза. Когда она увидела, насколько близки они были от того, чтобы врезаться в небоскреб, ей стало дурно. Словно в тумане она протянула руку и дотронулась до зеркальной стены здания, оказавшейся всего в нескольких дюймах. Если бы Владимир не был опытным водителем… Если бы машину занесло немного сильнее…