Ощущение полета… Это было незабываемо. Непередаваемо. Восхитительно. Он чувствовал ветер, который скользил по его крыльям, чувствовал, как в груди разгорается с неистовой силой Огонь. Не выдержав, полыхнул струёй в никуда, исключительно, чтоб посмотреть, каково это. Мощь. Осознание своих способностей. Невозможно представить, что всю долгую жизнь он был лишён этого.
Эридан зашёл на последний круг, а потом стал медленно снижаться. На поляне, широко открыв рот и задрав головы стояли Охотница, Арак и Ларри.
Лич вместе с мертвяками исчез в тот же момент, когда в герцоге возродился Дракон. Просто – напросто, сбежал. Эридан опустился на землю, до конца не понимая ещё, как вернуться обратно к своему первоначальному облику.
– Черный, давай, настройся. Ты большой и мощный, но сейчас нам нужен Лорд.
Дракон фыркнул, выпуская из ноздрей дым, а потом мотнул головой.
«Ну? Не знаешь, как?»
В сознании отчётливо прозвучал голос Арака. Выходит, в этом состоянии они могут также общаться ментально, как и обычно.
«Понятия не имею.»
«Эр… Ну, пробуй на интуиции. Что она тебе подсказывает?»
«Ничего. Кроме того, что я сильный, красивый и восхитительный».
«Это, да, несомненно».
Герцог услышал улыбку в интонации друга.
«Но все же, попробуй сосредоточиться.»
Эридан представил себя. Со стороны. Таким, каким видел ежедневно в зеркале. В этот момент очертания огромного черного тела поплыли, пошли рябью и через мгновенье на поляне стоял Лорд. Слава Первородному Огню, одежда в процессе обращения никуда не пропала, а то выглядел бы, как идиот, бегая с голой задницей.
– Эр! – виконт тут же бросился к другу. – Ну?! Как оно? Круто?
Круто… Слово, которое постоянно использовала Эллен. В груди болезненно кольнуло. Эллен… Ее поступок не имел объяснения. Видимо, по изменившемуся лицу герцога, которое только что было счастливым, а сейчас во взгляде появилось разочарование, Арак понял его мысли.
– Она не могла сделать это специально. Скорее всего, произошло недоразумение.
– Почему ты так уверен?
Эридан прошел к костру, который буквально некоторое время назад снова разжёг Ларри, собираясь готовить обед, после которого им нужно прийти к решению о дальнейших действиях.
– Я не имею возможности объяснить тебе. Но могу дать руку на отсечение, даже, голову, она не планировала ничего плохого. Не знаю, как уж их свела судьба с Проклятой, но Эллен не могла замыслить предательство. Я не верю в это. Она… Это прозвучит, наверное, как-то пошло, но она не такая.
– А ты что скажешь, Ларри? Твоя же дочь, – герцог посмотрел на отца невесты, который отчего-то, в свою очередь, испуганно покосился на Арака.
– Эммм… Соглашусь с родственником. Девочка точно сделала это не специально.
– Не специально? – Эридан, недоумевая, покачал головой. – Как можно было «не специально» получить метку Миры? Я не понимаю этого. А потом ещё и вызвать ее в момент, когда я не имел сил бороться.
– Послушай… – Арак сел рядом на походную сумку. – Ты же ее знаешь. У Эллен все через одно место. Пока мы не имеем объяснения, но оно точно есть. Поверь, я удивлен не меньше твоего таким поворотом. Даже, наверное, гораздо больше. Я просто… более близко с ней знаком. Ну, не могла она предать. Не знаю… Не могла. Не верю.
В этот момент из пламени костра под ноги герцогу и виконту кубарем выкатилась саламандра, которая тут же вскочила на свои короткие лапки и принялась отряхиваться, будто опившаяся успокоительных капель кошка, от которых, как известно, последние немного пьянеют.
– Лизка? – Эридан удивлённо рассматривал ящерицу, пытаясь понять, она ли это.
– Лизка?! – хором переспросили остальные.
– Ну, да… Она. Это питомец Эллен. Вы просто ее не видели во время путешествия. Она отчего-то пряталась в сумке, и не хотела вылазить наружу. Приболела… Хотя, нет. Саламандры не болеют… Не важно. Лизка, ты? – герцог даже голову наклонил ниже, чтоб разглядеть саламандру получше.
Ящерица, наконец, перестала трястись, словно в конвульсиях, видимо, решив, что теперь она достаточно чистая, а потом важно подошла к герцогу и уселась напротив, гипнотизируя того взглядом. Подумала немного, показала язык и плюнула сгустком огня в его сторону.
– Лизка. – однозначно подтвердил Эридан.
– Отлично! – Охотница, до этого собиравшая разбросанные в процессе недавней битвы вещи, бросила их и подскочила к саламандре. – Раз она была с Эллен, значит сможет нам дать знак. Верно же? Где ее искать.
– Ты собралась искать мою ненормальную родственницу? – тут же взбеленился виконт. – Ее забрала Проклятая. Тебе жить надоело? Ты не Высшая кровь!
– Она меня наняла! – Наида швырнула последнюю оставшуюся в руках вещь прямо Араку в лицо.
– Ты. Сама. Себя. Наняла. – Виконт откинул то ли кофту, то ли панталоны, скорее все же кофту, панталонам неоткуда, вроде, взяться. – Угомонись уже! Я не хочу, чтоб с тобой произошло непоправимое. Ты – человек! Особенный, но человек. За Эллен отправимся я и Эр, а ты возьмёшь Ларри и вернёшься в Лантарис.
– Ух, ты! Это кто тебе сказал, что ты можешь мной распоряжаться и что-то за меня решать?! Сами, значит, вы собрались в Каньон, а Наида посидит в тишине и покое. Так, что ли? Потому что я – женщина?! Так, что ли?!
– Потому что ты мне не безразлична!
Охотница открыла было рот, чтоб высказаться по этому поводу, но саламандре, явно, надоело тратить время на пустые выяснения отношений, когда хозяйка в беде, а потому ящерица шустро подскочила к Араку, взобралась на плечо, цепляясь коготками за одежду, и зашипела ему прямо в лицо с таким остервенением, будто говорила: «Заткнись уже! Дай сказать!».
Потом так же быстренько сползла вниз и вернулась к герцогу. Наида, тоже прекратила спор, буркнув себе под нос, что прекрасно жила без всяких заботливых Лордов. Добившись всеобщего внимания Лизка села перед собравшимися в кружок людьми, и не совсем людьми, а потом торжественно протрещала что-то весьма важное. По крайней мере мордочка у нее имела именно такое выражение.
– Кто-то что-то понял? – виконт посмотрел на спутников.
– Честно говоря, – Эридан пожал плечами. – Не особо.
– Да что уж там. Ничего вообще не понятно. – Согласилась Охотница.
Ларри тактично промолчал.
Саламандра снова плюнула огнем, но теперь в сторону Арака.
– Что ты бесишься? Если на самом деле не понятно. Я то что? – возмутился тот, – Эр, ты же постоянно творишь подобных существ. Что она вообще говорит?
– Знаешь, прежде саламандры не имели тяги к беседам. Они и разумного самостоятельного мышления особо не имели. Пусть магические и сотканные из огня, но все же животные. А эта… Странная. Неправильная.
Лизка глянула на герцога с намёком, что его грязные инсинуации о тупости ее родичей крайне возмутительны и недопустимы. Потом покрутились на месте, подумала, плюхнулась на живот и принялась ползти, оставляя за собой огненный след.
– Она рисует что ли? – немного прибалдел виконт.
Саламандра, на самом, деле что-то тщательно пыталась изобразить на земле. По итогу вышел то ли курятник, то ли полузавалившаяся хибара.
– Эмммм… Это здание? Строение? – герцог внимательно разглядывая изображение.
Лизка раздражённо фыркнула, потом подумала и пририсовала подобие башенки.
– За́мок! Я понял! Это – за́мок! – подпрыгнул на месте виконт.
Ящерица кивнула головой и принялась выводить рисунок далее. Рядом с кособоким домом возникли две фигуры. У одной почему – то не было руки, у второй – голова получилась больше тела, но, предположительно, обе являлись девушками, судя по треугольникам, которыми Лизка обозначила платья.
– За́мок, а в нем две женщины! – захлопал в ладоши Арак. – Вот! Что бы вы без меня делали. Очевидно, речь идёт о Мире и Эллен. Так ведь?
Саламандра одобрительно затрещала.
– Проклятая забрала Эллен в Каньон. Ну, это и так понятно. Думаю, она имеет ввиду, что с моей невестой все хорошо, она жива и здорова, – задумчиво уточнил герцог.
Вдруг ящерица пробежала по своему же рисунку, перечеркнув его и отрицательно покачала головой.
– Не приходить? Ты об этом? – Эридан наклонился к Лизке, рассматривая ее мордочку на предмет подтверждения своих слов. – Эллен запретила искать ее? Я правильно понимаю?
Саламандра довольно принялась вилять хвостом.
– Хм… Она сама планирует оттуда выбраться? Вот, какое послание тебе нужно передать… Велит не идти мне в Каньон… Все? Больше ничего не говорила?
Ящерица вдруг ухмыльнулась, а это смотрелось очень странно, хотя подобные эмоции от нее Эридан уже видел, но до сих пор не мог привыкнуть. Обычные Саламандры на самом деле отличались от этой, конкретной. Причем, значительно. Затем начала что – то снова изображать. Вышло кривое и ущербное, но, вроде, сердце.
– Так… А это что значит? Она приболела? Ей нехорошо?
Лизка покачала головой, отрицая все его предположения.
– Ну… – герцог задумался, пытаясь найти верный вариант.
– Эллен просила передать, что любит тебя, Черный. Неужели не понятно? – тихо сказала Наида.
Герцог в изумлении посмотрел на довольную до ужаса саламандру, потом на Охотницу, и снова на Лизку.
– Правда?
Ящерица тут же сделала вид, который будто говорил: «Не знаю… Возможно… Похоже, так и есть».
На поляне повисла пауза. Арак с улыбкой косился на друга, Наида задумалась о чем-то своем, Ларри вообще с самого начала был молчалив, поэтому сейчас придерживался в принципе той же линии.
Любит? Эридан не мог осознать. В смысле, любит, прямо по-настоящему? Может, она имела ввиду… Как человека? Что за бред, лезет в голову. Какой он ей человек… Просто любит. Она. Его. Эллен любит его, герцога Черного. Волна какого-то необыкновенного, несоизмеримого восторга медленно накрывала его с головой. Хотелось петь, смеяться, танцевать. Любит. В этот момент Эридан понял, что такое, чувствовать себя по-настоящему счастливым.
– Так. – Он резко поднялся на ноги и осмотрел всех присутствующих. – Значит, сейчас обедаем и выходим. К ночи должны зайти в Каньон. Арак прав. Наида и Ларри возвращаются в Лантарис. Мы отправимся за Эллен вдвоем.
Саламандра возмущённо заверещала и принялась нарезать круги рядом с герцогом. Она словно ругала его за упрямство и требовала выполнить просьбу своей хозяйки.
Эридан нагнулся, взял ее в руку, посадил на ладонь и поднес к лицу, чтоб Лизка видела его глаза.
– Я не могу. Понимаешь? Не могу не пойти. Не могу ждать, пока она что-то решит сама. Проклятая забрала мою женщину. Значит, я должен вернуть ее обратно. Иначе невозможно. Я тоже люблю ее. Очень сильно. Но у меня есть вопросы, которые хочу задать. От того, что ответит Эллен зависит все наше будущее. Возвращайся. Скажи ей, что герцог Черный никогда не откажется от своего Предназначения. И сидеть, сложа руки, он тоже никогда не будет. Пусть ждёт меня. Я скоро буду в замке. Только скажи этой упрямой девице, чтоб ничего там не творила сама. Ни в коем случае! С ее прытью и склонностью переворачивать все с ног на голову, боюсь, пока мы доберёмся, может произойти локальный конец света, или ещё какая подобная ерунда. Или вместо одного Каньона окажется два, благодаря твоей хозяйке. Просто пусть ждёт. И все. Хорошо? Желательно, вообще не двигая руками и ногами, ибо это опасно.
Ящерица вздохнула, но послушно склонила голову.
– Вот и чу́дно. Иди. – Эридан шагнул в сторону костра, а потом выпустил Лизку в пламя, где она тут же испарилась, будто и не было вовсе, а затем повернулся к своим спутникам.
Ларри вместе с Наидой стояли плечо к плечу, будто два солдата против врага.
– Мы отправляемся с вами, – неожиданно заявил папенька невесты. – Откажетесь брать нас добровольно, мы все равно не отступимся. Не знаю, откуда всплывает в моей голове различная информация, которой, вообще-то, там быть не должно, но момент с твоим возрождением показал, что это полезно.
– К тому же, я хотя бы как-то бывала в Каньоне. Пусть, не на долго, пусть с краю, но все же. – добавила Охотница. Эридан в сердцах плюнул, махнул рукой, а потом велел всем обедать и собираться в дорогу.