Игрок 2
«Жирный селезень», – прочел я название заведения. Умелое изображение откормленной и хорошо прожаренной птицы по задумке хозяина должно вызывать как минимум слюноотделение, как максимум – желание заказать коронное блюдо вкупе с большой кружкой пива, покрытой белоснежной шапкой (либо жаркое из теленка с бокалом вкусного рубинового вина). Однако меня влекло на постоялый двор вовсе не обострившееся чувство голода, жажда, усталость или банальное любопытство.
Я вошел в дверь, безошибочно определил ждущего меня человека (мы условились принять облик людей) и подошел к нему.
– Хранитель сказал, ты хочешь пообщаться? – сразу, без приветствия, перешел я к делу.
– Да, – покачнул головой собеседник, затем неторопливо отхлебнул хмельного напитка и приглашающим жестом указал на вторую порцию эля: – Угощайся.
– Не тяни, у меня нет лишнего времени, чтобы с тобой тут рассиживаться. Говори, что у тебя за предложение, о котором нельзя говорить в Эфире?
– Ну хорошо, сам не люблю долго рассусоливать, – неожиданно быстро согласился демиург и торжественно заявил: – Я сотворил мир!
– Поздравляю! Но пока не наблюдаю связи между этим событием и нашей встречей.
– Новая планета не заселена. Мне нужны души.
– Та-ак, любопытно, продолжай! – Кажется, я начал догадываться, о чем меня сейчас попросят.
– А у тебя население огромное. Поделишься? – Предположения оказались верны!
– С чего бы это? Какой мне интерес? Я не занимаюсь благотворительностью.
– Конечно же в долгу не останусь. Готов меняться!
– Ну давай, удиви меня.
– У меня есть кое-кто, без кого этому миру приходится туго.
– Слишком мутно говоришь, давай напрямую.
– Лазурный дракон!
– На Пангее есть хранитель, ты же сам с ним общался.
– Но только один! Второго ты проиграл.
– О, вижу, ты прекрасно осведомлен!
Собеседник проигнорировал мой сарказм и продолжил:
– Но даже когда драконов было двое, они не особо справлялись. Ведь так?
Отвечать не требовалось. Многим соседям уже известно о критической ситуации Пангеи. Прикинув в уме, сколько мне необходимо чешуйчатых, я спросил:
– Допустим, соглашусь. Какое количество душ ты потребуешь за четверых лазурных?
– У меня всего две недавно вылупившиеся девочки. Зато когда они повзрослеют, то вместе с вашими самцами смогут наплодить нужное количество хранителей!
– Так, не понял, о каких еще «наших самцах» идет речь?
– О твоем и о том, который у хозяина Земли.
– А он тут при чем?
– При том, что сделаны максимальные ставки! И пока игра не окончится, распоряжаться своими мирами без согласия друг друга вы не вправе. Ведь те души, которые мне нужны, тоже стоят на кону, и потенциально твой соперник может их выиграть. Поэтому одну драконессу ему, вторую – тебе.
– А и верно. Тогда для заключения сделки нам понадобится согласие моего оппонента?
– Да, и я очень надеюсь, что ты его уговоришь.
– Я еще сам не дал согласия.
– А в чем проблема?
– Ты до сих пор не озвучил, кого и сколько хочешь забрать.
– Раса мне без разницы.
– Важно количество?
– Ага.
– Слушаю.
– Понятно, что сложно сразу изъять из мира тысячи существ. Но это касается только живых. Если же я наловлю души погибших, этого особо никто и не заметит.
– Вот оно что! Хитро! Но по-прежнему ты не назвал число.
– Всех, кого удастся поймать с момента подписания договора и до окончания игры.
– А если обойдемся без жертв?
– Видишь, мне тоже приходится рисковать. Я в таком случает уйду с пустыми руками, – вздохнул демиург и лукаво улыбнулся: – Хотя питаю огромную надежду, что улов будет богатым.
– Веришь в предсказание?
– Ага, вот такой наивный! Даже свидание наше назначил тут, потому что именно в «Жирном селезне» услышал слова провидца.
– Ну-ну, – ухмыльнулся я. – Ладно, побеседую с коллегой. Но у меня есть еще вопросы. До сих пор я не обнаружил особых причин твоего отказа общаться в Эфире, кроме одной. Признайся, те лазурные, которыми ты расплатишься, краденые? И если так, какова вероятность, что детали нашей сделки не дойдут до кое-кого и не выведут его на след вора?
Коллекционер Душ отрицательно мотнул головой, но при этом уголок его рта слегка дернулся в лукавой усмешке, давая понять, что мыслю я в верном направлении. Что ж, фактически нашей с оппонентом вины тут нет, и драконов в случае успешной сделки у нас не отберут.
Сергей
Архимаг Хаэлхар перебросил нашу «диверсионную группу» в окрестности столицы Светлого Леса. Ближе нельзя – существовал риск попасть в магическую ловушку или обрести ненужных очевидцев нашего дерзкого появления.
Да и начальной целью нашей был не Амалаэстиор. Первой боевой задачей являлось не допустить прибытия кое-кого туда (по крайней мере в живом виде).
– Итак, девочки… – открыл я рот и осекся, обозревая свою банду. Зрачки двадцати восьми восхитительных глаз на прекрасных лицах моментально расширились. Ба, да я счастливчик! Ой как много мужчин сейчас бы позавидовали мне! Еще бы: столько симпатяжек жадно ловят каждое твое слово, реагируют на малейшее движение, готовы выполнить любое желание (ну, имею в виду только приличные, хотя иных у меня, почти женатого человека, и не возникает, честно-честно).
Более того, эти воинственные девы разорвут на клочки любого идиота, задумавшего против меня пакость, а если потребуется, не раздумывая, закроют меня своими грудями (здесь тоже все без пошлостей – подразумевается, что защитят от опасности). Каждая милашка из группы «Серая эльфийка» даст двести очков форы любому профессиональному киллеру Земли. А еще абсолютно все остроухие старше моей прабабушки! Самой младшей, Шейре, аж сто лет! Зато все эти великовозрастные леди выглядят даже моложе моих одноклассниц! Так что называть их старушками язык не поворачивается. Да и чревато это.
– Слушаем тебя, Теоларинэ, – подала голос одна красавица. Даже в компьютерных играх ассасины вызывают у меня дикий ужас. А тут реальная, живая. Хорошо хоть на моей стороне сражается.
– Формально я лидер отряда, но, честно говоря, понятия не имею, с чего начинать и что делать. Ведь, как всем вам уже известно, это, – с металлическим звоном ткнул я в свой бронежилет, – только тело настоящей Легенды, в котором по воле случая оказался начинающий колдун.
– Да, мы в курсе, – отозвалась девушка-суперубийца. – Поэтому ее величество и назначило главной меня.
– А, вот так даже? – слегка удивился я и послал шуточную тираду Леяре: «Значит, им сказала, а мне нет! Ладно, дочурка, вернусь, поставлю в угол. И не посмотрю, что ты королева!»
Но обижаться на матриарха нельзя. Она так переживала по поводу внезапно свалившегося на нее родственничка, да еще в таком интересном положении, что поначалу даже не хотела отпускать меня на дело. Еле уговорил, объяснив (с позволения Теоны), что с Браслетом Нереиды я неуязвим. Тем не менее каждую из четырнадцати моих спутниц проинструктировали по поводу того, что произойдет с той, которая допустит оплошность и позволит хотя бы одному волоску упасть с моей драгоценной головы. Так что теперь проще убедить профессоров на кафедре астрономии, что Земля плоская и стоит на трех гигантских слонах и черепахе, нежели организовать на меня покушение.
Кстати, Лаэллесс тоже рвался с нами, но ему тактично объяснили, что с его уровнем подготовки он будет лишь обузой, и убедили, что со мной ничего страшного не случится.
– Тогда ладно, командуй, – облегченно вздохнул я. – Только позволь мне, прежде чем преступим к операции, дать вам прозвища.
– А с какой целью?
– Дело в том, Эмферагардредиалинэ, что у многих дроу слишком сложные и длинные, труднопроизносимые имена, а у некоторых весьма похожие. Вы, может, и привыкли, но не дай Великая Праматерь мне ошибиться в ответственный момент! Поэтому я предлагаю наделить весь отряд более короткими позывными и привязать их к специализации. Так проще. К тому же если кто вдруг подслушает нас, понять услышанное ему будет сложнее.
– А что, неплохая идея! – согласилась лучница Квиламлиаэрэси.
– Я тоже «за»! – поддержала дочка Ерцзелины Шейра (полное имя которой тоже до сих пор выговорить не могу).
– Хорошо, – кивнула леди-босс и покосилась на меня, приподняв брови: – Догадываюсь, что у тебя уже есть конкретные соображения?
Она оказалась права. Поначалу я думал тупо пронумеровать кареглазок или взять для ников буквы латинского алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Дельта и так далее. Но потом отказался от этой затеи. На протяжении тех нескольких дней, что мы тренировались вместе, я внимательно следил не только за боевыми умениями остроухих, но и как они общаются. На основе наблюдений у меня и сформировались определенные стереотипы.
– Ага! Если не возражаете, предлагаю такой вариант, – обвел я девушек взглядом и снова почувствовал, что стал объектом повышенного внимания четырнадцати очаровательных созданий! Не скрою, ощущения приятные! Теперь бы, как говорят французы: «Айн цванцих фир унд зибцих», что в переводе означает «не ударить бы в грязь лицом».
– Любопытно, – хмыкнула высоченная темная с длиннющим двуручным мечом. – Надеюсь, прозвища не будут оскорбительными?
Взглянул на страшный клинок эльфийки и поежился, на миг представив, как легко она им меня разрубит пополам, если предложенная мной подпольная кличка окажется обидной. Нет, конечно же я преувеличиваю, и до убийства не дойдет, но даже знать, что такой мощный воин хранит затаенную обиду, не хочется.
Сглотнув комок, я растянул улыбку и робко произнес:
– Нет, Сэльбрианашатта, ни в коем случае! Вот, например, ты Терминатор.
– Это еще что за зверь? – выпятила дроу нижнюю челюсть (точно так же делают в фильмах герои Шварца, когда изображают злобу!).
– Ну, это такой сказочный мифриловый голем, не знающий усталости и беспощадный к врагам… – чуть не сказал рейха, хотя это совсем из другой оперы. – Так же, как и ты, он обожает оружие огромного размера.
Сэльбрианашатта секунду переваривала, примеряя идентификатор, потом выдала:
– Ладно, согласна.
Уф, я облегченно вздохнул и продолжил «крестины»:
– Эмферагардредиалинэ нарекаю Альфой! Это первая буква алфавита одного древнего языка, она символизирует начало, предводительство. Думаю, нашему командиру как раз подходит.
– Не возражаю, – кивнула новоиспеченная Альфа.
– Шейра, ты у нас целительница, поэтому будешь Пилюлей.
– Но я же без лекарств излечиваю, – надула губки эльфийка.
– Зато, как и таблетка, можешь избавить от головной боли – отделением оной от плеч (что в переводе на молодежный земной звучит тоже похоже: «прописать буйным успокоительных пилюль»).
– Да, это я могу, даже несмотря на то, что целительница. И мне кажется, тебе как раз нужна подобная помощь! – пригрозила столетка.
– Ну, если не по вкусу, тогда есть прекрасное имя, связанное с восстановлением жизненно важных функций организма, – Реанимация.
– Другое дело!
– Вот и хорошо. Идем дальше. – Указательный перст уперся в дроу с парными клинками, которая усерднее других старалась помочь мне постичь азы фехтования. Надо признать, ее потуги принесли кое-какие успехи: теперь я не просто по-деревенски размахивал оружием, как оглоблей, а делал это более грациозно. – Ты Наставница. Объяснить почему?
– Не нужно, догадалась, – улыбнулась темная. Фух, хоть эта не спорит, а показывает правильный педагогический пример остальным.
– А ты Бабочка, – обрадовал я следующую эльфийку.
– И чем же я похожа на перевоплощенную гусеницу? – насупилась красотка.
– Твое искусство танца с двумя мечами настолько завораживает, что глаз невозможно отвести, так красиво порхаешь, – преподнес я информацию под иным углом зрения.
– Договорились, – повеселела темная, приняв мое льстивое объяснение.
– Боевая магичка будет Погодой, – решил я, – потому что владеет стихийной магией: способна вызывать дождь, молнии, ветер и так далее.
– Пусть будет так, – кивнула новоиспеченная Погода.
Следующей по списку была опять девушка-амбидекстр.
– За тобой замечено частое употребление фраз: «И какая тут логика?» и «Покрошить в капусту!», поэтому станешь Мясорубкой, – предложил я новое имя.
– Ну и какая тут логика?
– Женская.
– Если еще раз так меня назовешь, покрошу в капусту!
– Тогда другой вариант – Логика!
– Как скажешь.
– Так, с вами вообще просто! – обратился я к парочке из гвардии королевы – единственным барышням, таскающим с собой помимо предметов для нападения еще и щиты. – Левша и Правша.
Стражницы переглянулись и молчаливо согласились.
– Магичка, повелевающая существами-заклинаниями, – Укротительница, – выдал я очередную «партийную кличку» «боевому товарищу». – Извини, ничего более подходящего в голову не лезет.
– Нормально, мне нравится! Созвучно с укоротительницей.
– Не понял?
– Которая уменьшает длину ног, рук, головы, жизни, – пояснила кровожадная прелесть.
– Ну и замечательно! – кивнул я, затем перешел к кинжальщице с ее любимым отравляющим лезвием и задумался, выбирая между Иглой и Осой.
– Можно буду Коброй? – сама проявила эльфийка инициативу.
– А что, очень даже подходит – ядовитое змеиное жало! – вздохнул я с облегчением. – Кто еще безымянный?
– Я, – скромно подала голос Квиламлиаэрэси.
– Тут вариантов нет: меткая лучница – только Снайпер, – отрезал я. Хотя так подмывало прикольнуться и сказать Чиполлино.
– А меня тогда как? – спросила еще одна специалистка по убийству на расстоянии посредством пернатых деревянных стрежней, обладательница уникального двойного стрелкового оружия.
– Катюша! – неожиданно легко нашлось решение. Эту ушастую я назвал не в честь какой-нибудь знакомой землянки Екатерины, а как одноименный миномет, выпускающий залпы реактивных снарядов. – Так на одной великой войне нарекли легендарное оружие, наводящее ужас на врага тем, что позволяет убивать сразу и помногу.
– Неплохо, – приняла имя Катюша.
– Ну а ты Дублер, – подошел я к последней «одногруппнице». – Поскольку внешне более других походишь на меня, и в твои обязанности входит следовать за мной, чтобы в нужный момент высунуться и мастерски прикончить врага парными клинками, будто это сделал я.
– Угу, Дублер, – согласилась Дублер.
– Все! – потер я ладошки.
– Нет, Сергей, – возразила Альфа. – Тебе тоже нужно имя для соблюдения большей секретности.
– Да? Не думал об этом, но считаю идею разумной. Только как же мне называться?
– Раз ты у нас выполняешь роль подсадной утки, то так и наречем!
– Утка?! – вытаращился я. – Не-э, как-то несолидно. Тогда хотя бы Манекеном – упрощенным визуальным образом личности, за которую выдаю себя, этаким макетом Теоларинэ.
Альфа, по-видимому, представила безголового, безрукого и безногого помощника портных. И, кажется, ей пришлось по душе сравнение.
– Замечательно, будешь Куклой! – подвела итог командир отряда тоном, не предполагающим обжалования. – И еще ты постоянно забываешься и говоришь о себе в мужском роде. Постарайся исправиться.
– Постараюсь, – грустно пообещал я, все еще не смирившийся со своим новым погонялой. Я им вон какие логины зачетные придумал, а они так отплатили за добро!
– Вот и хорошо, Кукла, – издевательски ухмыльнулась Альфа – не иначе прочла мои мысли.
Надо было ее Стервой назвать.
Отверженный маг
– Крестьяне захватили замок барона, разбили войско графа и теперь грозятся меня скинуть с трона, а вы все обещаниями кормите, – обиженно брызгал слюной Констаф по ту сторону переговорного шара.
– Прекрати истерику, король! Как ты собрался захватывать страну Генурга Пятого, если в своей навести порядок не в состоянии? Что же у тебя за войско, которое не в силах справиться с горсткой деревенского мужичья? – усмехнулся я.
– Горстка? – задохнулся от негодования монарх. – Да к этому проклятому Фатуну весь сброд присоединился. Ежедневно мне сообщают о сотнях трусов, сбежавших из столицы, чтобы вступить в его Народно-освободительную армию. Несколько дезертиров нашлось даже среди моей стражи! Банда разбойников постоянно пополняется свежими силами! Представляете, чем это может кончиться?! А вы говорите горстка!
– Успокойся, Констаф. У тебя в столице пятьдесят тысяч солдат. Пошли половину, пусть они подавят восстание в зародыше. А потом устрой показательные казни, чтобы впредь и другим неповадно было.
– Говорят, у них даже дракон есть, а я отрубил голову последнему колдуну! – снова повысил голос король. – Когда же вы окажете обещанную помощь?
– Не переживай, совсем скоро вышлю тебе и сильных магов, и призывателя чешуйчатых. А пока делай, что велят, и не пререкайся! – рявкнул я в ответ и прервал сеанс связи. – Как же мне надоел этот дурак!
Демиург, сидевший рядом, хмыкнул:
– Что, и этого заменишь полиморфом?
– Ну ты же видел, что он собой представляет? А мне нужен сильный лидер. Конечно, если бы второе поколение вышло неудачным, пришлось бы утирать сопли и довольствоваться тем, что есть. Но сейчас Констаф сам вынуждает идти на крайние меры.
– А как насчет других правителей?
– Орков раньше не воспринимал всерьез, но сейчас осознал ошибку и буду исправляться. Генург Пятый пусть пока живет, хотя пару-тройку своих агентов зашлю и к нему. С гномами осторожничаю. Они чересчур своеобразны и подозрительны, конечно, попробую заменить несколько министров, но не обещаю, что получится быстро. С дроу сложнее всего – у них довольно много сильных чародеев.
– А разве у светлых эльфов не так?
– Так, но за счет того, что лорд Гедеон не намного умнее Констафа, думаю, там особых хлопот не возникнет. К тому же в Амалаэстиоре удачно обосновался, точнее, обосновалась полиморфиня из первого выводка – она поможет. По идее мы можем выманить богов уже сейчас и своими силами. Достаточно лишь использовать драконью мазь или натравить Армагеддона.
– Время, конечно, поджимает, однако, если есть возможность подстраховаться, неразумно отказываться. Тем более пять артефактов еще не добыто.