Летнее солнце клонилось к закату, создавая оранжевый ореол над кронами деревьев и крышами домов и возвещая о скором окончании дня. В любую пору года для Селены это было любимым временем суток. Возможно, на людей постарше оно навевало приятную грусть, но только не на возлагавшую большие надежды на будущее девушку.
Селена никогда не чувствовала себя обиженной жизнью, но, когда месяц назад Ральф попросил у отца благословения на их свадьбу, окончательно приписала себе статус баловня судьбы. Сын фермера являлся самым завидным женихом в округе. А девушка, хоть по праву и считалась первой красавицей на несколько ближайших деревень, все равно не была уверена в возможности такого исхода. Многие барышни не чурались самых постыдных способов, чтобы обратить на себя внимание богатого жениха, а Селена всего лишь пару раз мило ему улыбнулась и невинно похлопала длинными черными ресницами при встрече, отчего надежно завладела сердцем Ральфа.
Именно с того самого знаменательного дня и началась подготовка к свадьбе, в которой сильно помогала лучшая подруга Алира. Участие девушки было тем более ценным, что у Селены не было матери. Отец говорил, что она умерла при родах, но до ушей нет-нет да долетали странные слушки о том, что отец никогда не был женат и с женщиной его отродясь не видели. Но разве может такое быть? Откуда бы тогда взяться красавице?
Отец прилагал все усилия, чтобы дочь не чувствовала себя ущербной, поэтому молодица имела все, чего желала. Благо, мельник мог себе позволить больше, чем другие жители деревни. Держал самое настоящее хлебное место, как-никак.
Селена уже направлялась в сторону дома, как услышала окликнувший ее знакомый голос. Обернувшись, в проеме высокого забора увидела своего жениха.
– Ральф?! – одновременно обрадовалась и возмутилась она: – Я же просила не приходить так поздно. Что люди скажут?
– А что мне люди? Ты ж уже практически жена мне, – не сдавался упрямец.
– И завтра ярмарка. Мне нужно выспаться, чтобы не уснуть на площади во время пения, – использовала, как ей казалось, весомый аргумент девушка.
– Ну, милаааааяяя, ну, пожаааалуйстаааа, – жених смотрел на нее, как кот на сметану.
Селена лишь обреченно закатила глаза. Разговоры такого рода происходили между молодыми людьми чуть ли не каждый день, но ни один, ни вторая отношения к ситуации не изменили.
– Милая моя, ну, пойдем погуляем часок-другой, – настаивал парень. – Скажешь отцу, что была у Алиры.
– Да не верит он мне больше, – смирившись, отмахнулась девушка. – Эх, что ж с тобой делать-то? Пойдем уже.
На лице парня отразилась довольная улыбка.
Не успела девушка выйти за порог двора, как он тут же подхватил ее на руки и начал покрывать лицо поцелуями.
– Ну, что ж ты такой несносный?! Соседи увидят, – неуверенно попыталась оттолкнуть Селена.
– А мне все равно. Пусть все знают, что ты моя. Понимаешь, навсегда? – глаза Ральфа горели уверенностью, отчего в груди девушки разлилось приятное тепло.
Молодые люди, не сговариваясь, направились по своему обычному маршруту: к речке за яблоневым садом. Никто в деревне уже и не помнил, кому он принадлежал, поэтому считался общей собственностью. И любой желающий мог в нем гулять да собирать урожай.
Поздним вечером воздух вокруг реки был сырым и прохладным, зато сама вода, как парное молоко.
– Искупаемся? – стоя у невысокого обрыва, предложил Ральф.
– Вместе? Фу, стыдоба какая! – щеки девушки залил румянец смущения.
– Что ж ты такая робкая, милая? – как-то странно посмотрел парень, притянув к себе невесту. В его взгляде отразилось что-то демоническое.
Селене не нравилось, когда его глаза становились такими. Это означало, что жених снова начнет уговаривать разделить с ним ложе, не дожидаясь свадьбы. Его слова были убедительными. И девушка верила Ральфу, но что-то всегда ее останавливало.
– Да что ж ты такая? Я же люблю тебя. И женюсь скоро. И будем вместе жить до самой старости. И повенчаемся, чтоб надежно, чтоб даже после смерти вместе. Посмотри, какая волшебная природа вокруг. И ты, такая красивая, молодая, желанная, – Ральф сделал ударение на последнем эпитете. – Почему бы эту ночь не сделать еще прекрасней?
– Нет, Ральф, после свадьбы, – будто извиняясь, произнесла девушка.
Она не знала, правильно ли поступает. Но сердце подсказывало именно так.
– Вот же ты, какая упрямица. Другие девки не стали бы так ломаться, – парень попытался скрыть раздражение за смехом.
– Так и иди к другим! – разозлилась Селена и со всей дури толкнула жениха в воду. Ральф не был готов к такому повороту, поэтому оказался стоящим по пояс в реке.
Девушка тут же испугалась своего поступка, но отступать было поздно:
– Какая ты противоречивая, милая, – остыв, произнес парень. – Отправляешь к другим – и толкаешь в озеро. Здесь же, кроме русалок и утопленниц, и не водится никого.
– Не поминай нечисть, на ночь глядя, – Селена в ужасе прикрыла рот рукой.
– А что они мне, когда ты рядом? Ни одна русалка не сравнится с тобой в красоте. Ты ж только посмотри на себя, милая.
Селена не заметила, как наступила ночь и на глади воды, создавая огромное зеркало, отражалась луна. Девушка подошла ближе и всмотрелась в собственное отражение, невольно залюбовавшись: чистое белое лицо, большие темные глаза, обрамленные густыми черными ресницами, длинные каштановые волосы, тонкий стан. Вдруг вода пошла рябью, из-за чего Селене показалось, что собственное отражение ей подмигнуло. Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение, но оставаться на реке больше не захотела:
– Идем домой, Ральф. Поздно уже.
Парень тяжело вздохнул и нехотя вышел из воды. Он попытался обнять невесту, но та всячески уворачивалась от мокрых прикосновений. За такой шуточной борьбой Селена и не заметила, как оказалась дома.
Отец уже спал, и в доме не горело ни одной лучинки, поэтому девушка на ощупь пробиралась к комнате. Так как гулять до ночи с Ральфом было не впервой, она пошагово выучила маршрут к кровати. Не успела ее голова коснуться подушки, как молодой организм сдался Морфею: свежий воздух и позднее время сделали свое дело.
Девушке снилась уже привычная за последние несколько лет картина, в которой она видела молодого парня. Каждый раз они были в разных местах, разговаривали о разном, но молодец был одним и тем же. Во сне она чувствовала, какая сильная между ними любовь, и не хотела просыпаться, ведь утром обо всем забывала. Красавец говорил, что она его еще не встретила, но обещал, что, когда придет время, их пути обязательно пересекутся, она его узнает – и все вспомнит.
Несмотря на ночную прогулку, проснулась Селена с первыми петухами и тут же бодро начала хозяйничать по дому, чтобы никак не выдать своей усталости перед отцом. Она знала, что мужчина скоро уйдет на мельницу, и тогда девушка сможет отдохнуть еще пару часиков, поэтому как-то нужно было продержаться до этого времени.
В очередной раз красавица зареклась гулять с Ральфом так поздно, хотя прекрасно понимала, что наступит вечер – и этот хитрый кот снова ее уговорит.
Оставив завтрак на столе, девушка надела простое платье и заплела волосы в тугие косы, чтобы отправиться за водой. Еще издали она заметила двух чужаков, поивших жеребцов возле колодца. Ими оказались взрослый, но совсем не старый мужчина, и паренек. По королевской осанке и поведению первого Селена определила, что он выходец из благородных семей. И было в его внешности что-то неуловимо знакомое, но она не смогла сообразить, где именно могла его видеть.
А молодец при нем вел себя, как собачонка: пыхтя, бегал вокруг, не успевая перевести дух из-за тяжести оружия – явно прислуга.
Незнакомцы сразу же обратили внимание на девушку.
– Здравствуй, красавица. Ты чьих будешь? – обратился мужчина, прожигая хитрым взглядом. В его голосе было что-то такое властное, что заставляло ответить.
Но девушка растерялась, не уверенная, что стоит общаться с незнакомцами. Конечно, что с того, если она представится? Ведь молчание могут принять за полоумие, а ей почему-то не хотелось, чтобы этот мужчина посчитал ее недалекой.
– Я Селена, дочь мельника, – промямлила она, а затем, внезапно осмелев, вдруг спросила: – А вы чьих? – и тут же прикусила язык, ругая себя за нескромное любопытство. Ну, вот какая ей разница, кто они такие? Даже незамужней не стоит разговаривать с незнакомцами, не то что помолвленной.
– Князь я. А это мой слуга. Решил лично проверить, как живут простые люди в моих владениях. Но только никому не говори, – мужчина подмигнул и хитро улыбнулся.
«Князь, так князь, – решила девушка, – не хочет признаваться – ну и пусть. Мне-то какая разница?».
– А еще невесту себе присматриваю, – продолжил он.
На этих словах до Селены окончательно дошло, что ее разыгрывают:
– Ага, как же! – рассмеялась она. – Князь ищет в жены простолюдинку! Ой, не могу! Разве такое может быть?
– Все может быть. На такой красавице, как ты, не грех и жениться, – все так же весело произнес самоназванный «князь», чем вызвал румянец смущения на лице девушки, но затем резко сменил тему: – Я слышал, у вас в деревне сегодня ярмарка. Ты там будешь?
– Приходите – узнаете, – неопределенно ответила Селена.
– А я приду, – с вызовом пообещал «князь», сверкнув глазами.
– Значит, еще увидимся, – нервно улыбнулась девушка, испугавшись такого напора.
– А не боишься, что украду? – поинтересовался мужчина.
– Это невозможно. У меня жених есть, – неуверенно ответила она.
– Жених не муж, подвинется, – с улыбкой на лице проговорил «князь», но было в его интонации что-то такое, что заставило Селену поежиться.
– У нас скоро свадьба, – будто оправдываясь, произнесла девушка, – поэтому почти муж.
– До скорой встречи, – словно не услышав ее слов, закончил разговор незнакомец.
И ведь девушка понимала, что он, скорее всего, шутит. Да и какой с него князь? Много чести для простых смертных, чтобы князь самолично путешествовал по государство с каким-то хиленьким слугой. Может, какой зажиточный крестьянин, но точно не князь. Но почему-то эти мысли не приносили успокоения.
Если б могла, Селена не пошла бы на ярмарку, но нельзя было подвести местного старосту, которому пообещала петь на площади.