Возвращение в лагерь было тягостным. Подруги не смогли найти никаких следов пропавшей Юли. То место, где произошла схватка, они внимательно осмотрели. Но понять, куда могла исчезнуть девушка, так и не смогли.
– Разве что с обрыва сиганула. Следы как раз в ту сторону тянутся.
Алена была не совсем точна. В сторону обрыва тянулись две продольные борозды, какие могли образоваться в том случае, если бы человека тащили туда за плечи, а ноги его волочились по земле. Девушки долго стояли на том месте, где эти борозды обрывались, и смотрели вниз. Там о каменистый берег плескались угрюмые мелкие волны.
– Если бы она свалилась вниз, то мы бы увидели сейчас ее тело.
– Если только он его не унес.
– Кто – ОН?
Алена пожала плечами и вместо ответа предложила спуститься вниз и осмотреть камни. На камнях их поджидал очередной сюрприз. Это были солнцезащитные очки с желтыми стеклами. Отличные очки, призванные защищать глаза рыбаков от солнечных бликов, явно совсем не дешевые.
– Ты видела их у Юльки?
– Нет.
Очки они все равно забрали с собой, это был ценный трофей. Неизвестно, откуда очки оказались в этом месте, упали сверху или были вынесены на берег прибоем, но они были целехоньки. Ни царапинки, ни скола. Металл ничуть не подвергся коррозии. Это говорило о том, что пребывание их в воде было кратковременным и ничуть очкам не повредило.
– И что нам делать?
– Давай снова свистеть. Может, ребята услышат и вернутся.
– А вдруг кто-нибудь другой вместо ребят нас услышит?
– Кто?
– Тот, кто утащил Юльку.
Алена поежилась и со страхом оглянулась на лес, который обступал их со всех сторон и, казалось, таил еще большую угрозу, чем раньше.
Ничего не решив, они остались ждать. К счастью, ребята вернулись довольно скоро. Меньше часа пришлось провести девушкам в ожидании их возвращения. Но когда лодка пристала к берегу, Сашенька с удивлением поняла, что в ней находятся всего двое. Игорек и Коля со смущенными лицами спрыгнули на берег.
– А где же Юра? – вырвалось у Сашеньки.
Сердце у нее замерло, а дышать стало очень трудно. В другой раз можно было бы с легкостью предположить все что угодно. Юра остался присмотреть за выставленными снастями. Юра решил дождаться товарищей, которые приплыли, чтобы пополнить запасы провианта. Да мало ли что могло заставить Юру остаться на приглянувшемся пятачке… Неохота было ему пилить через все озеро назад на утлой лодчонке, вот и все!
Но сейчас Сашенька чувствовала по охватившей ее дрожи, что дело совсем не так просто. Противный холод пробирал ее до мозга костей. И она заранее знала, что никаких хороших новостей для нее нет. В этом ее убеждали блуждающие взгляды Коли с Игорем, которые избегали смотреть на нее.
– Что с ним случилось? – дрогнувшим голосом спросила она. – Юра утонул?
Ребята вздрогнули:
– Нет, нет! Что ты!
– Типун тебе на язык! Скажешь ведь такое!
– А что с ним? Где он?
– Мы не знаем.
– Как это – не знаете? – растерялась Сашенька. – Вы же вместе уплыли.
– Уплыли вместе, а приплыли одни.
– И где Юра?
– Где-то там остался.
– Почему остался?
Коля с Игорем переглянулись.
– Не знаю, – с досадой ответил Коля. – Он ушел от нас в лес и назад не вернулся.
Совсем как Юля! Что-то такое непонятное промелькнуло в этот момент в голове у Сашеньки, но промелькнуло и исчезло, задавленное совсем другими мыслями.
– А вы его искали? Звали? Куда он мог деться? Может быть, с ним что-нибудь случилось?
Но вопросы ее остались без ответов. Коля как раз в этот момент обнаружил отсутствие Юли и тоже начал задавать вопросы. Сашенька отвечать на них не могла, ее волновала собственная душевная боль. Так они и общались, не слыша друг друга.
– А где Юля?
– Как вы могли потерять Юрку!
– Почему я не вижу Юленьку?
– Что же вы за друзья такие!
– Куда подевалась моя Юлюшка?
– Бросили Юрку в лесу одного!
– Юля где?
– А Юра?
И они замолчали, глядя в упор друг на друга.
– Так что? – первым заговорил Коля. – Юля тоже пропала?
– Получается, что так.
После этого Коля помрачнел окончательно и потребовал, чтобы ему показали место, где это случилось. Ведро все еще валялось на том месте, где они его и оставили. А вот двух борозд, так напугавших девушек, не оказалось. Возможно, они просто перепуганным подругам привиделись. Без них трава на месте исчезновения Юли уже не выглядела так пугающе. Ну, немножко взъерошена травка, так мало ли, что в лесу могло приключиться. Поэтому она не произвела на Колю с Игорем того воздействия, как на самих девушек. Их куда сильней взволновало брошенное ведро, которое говорило о том, что с Юлей случилась беда.
– И что нам теперь делать?
– Надо подождать. До темноты осталось всего ничего, а ночью можно костер разжечь. Да и звуки лучше разносятся. Вы тут Юльку зовите, а мы поедем в Лосиную заводь, будем там Юрку ждать.
Услышав, что им предлагают ночью остаться одним в таком страшном лесу, Алена с Сашенькой дружно воспротивились:
– Нетушки! Мы тут одни не останемся!
– Мы боимся!
Решили так: Игорь с Аленой останутся на берегу и будут звать Юльку. А Коля с Сашенькой возьмут лодку и отправятся на ней в Лосиную заводь, в окрестностях которой заблудился Юра. Пока еще светло, они там выберут из воды снасти, которые мужчины успели выставить, сложат их и по возможности просушат. А как только начнет темнеть, сразу разведут костер и будут звать Юру.
Точно тем же намеревались заняться Игорь с Аленой. Улучив минутку, Сашенька отозвала Игоря в сторонку и шепнула ему, чтобы не вздумал даже пробовать грибную похлебку с сомнительными грибочками.
– Понял, – подмигнул ей Игорь. – Спасибо за предупреждение. Учту!
У Сашеньки стало легче на душе. Все, что от нее зависело, она сделала. После этого Игорь сразу же отправился на поиски хвороста и дров, чтобы запалить как можно больший костер.
– Будем молиться, что наши потеряшки увидят свет и придут на него.
– Как мотыльки!
Мама родная! А кто еще может прийти к ним из темного леса!? Вот какая мысль мелькнула в голове у Сашеньки, пока они с Колей загружались в лодку.
Коля был мужчиной в теле, лодка под его весом колебалась и ходила ходуном. Но это было к лучшему. Видя такое дело, Саше было уже некогда бояться каких-то отвлеченных опасностей, впору бы не утонуть. Но все прошло благополучно. Коля тщательно выверял каждое свое движение, и им удалось отплыть без дополнительных приключений. Дальше тоже все шло ровно.
Пока Коля правил на Лосиную заводь, Сашенька поеживалась от поднимавшейся с воды свежести и разглядывала своего напарника. В принципе, Сашенька ничего не имела против его общества. Коля ей даже нравился своей основательностью и надежностью. Соображал он медленно, но зато, сообразив, никогда уже не отступал от намеченного плана. И никогда не очковал. Потому что соображал, что пора очковать тоже слишком поздно.
– Может, мы вернемся, а Юрка уже там, – попыталась приободрить их обоих Сашенька.
Но Лосиная заводь была тиха и безлюдна. Лишь в воде плескалась и играла рыба. Из трех закинутых удочек две оказались с уловом. Два приличных размеров леща оказались у них на крючках.
– Не соврал Игорек, – с удовольствием произнес Коля. – Место и впрямь рыбное. Может, оставить снасти? Утром соберем.
– Как ты можешь в такой момент думать о рыбалке?
– А почему бы и нет. Я сюда за рыбалкой и приехал.
– У тебя любимая девушка пропала!
– Кто? Юлька?
– Она самая!
– Думаешь, ей поможет, если я буду в ее отсутствие терзаться?
– Не знаю. Лично я ни о чем другом не могу даже думать, кроме того, где сейчас Юра и что с ним.
– Так ты девчонка, – снисходительно произнес Коля. – Вы, девчонки, всегда найдете из-за чего нервы себе и мужикам потрепать. А я рассуждаю так: куда бы Юля ни ушла, я ей помочь сейчас не в силах. Значит, надо заниматься тем делом, ради которого мы сюда и приехали.
И Коля снова выставил удочки.
– Хорошо бы еще сеточку поставить, – задумчиво произнес он. – Тогда точно с уловом будем.
– Этого еще не хватало! Некогда нам с уловом возиться. Тащи лучше ветки на костер.
Стало смеркаться. Они разожгли костер и пожарили на нем лещей. Аппетит у Коли оказался под стать его здоровому телу, ел он много и практически в одиночку уничтожил обе рыбины. Сашеньку он тоже пытался угощать, но у девушки кусок не шел в горло. Она сидела, смотрела на темнеющие воды озера и внезапно вздрогнула. Только что перед ней была сплошная темная полоса леса, но вдруг она увидела, как среди деревьев вспыхнул крохотный огонек.
– Колька! – воскликнула она. – Я видела там свет! Иди сюда!
Коля подошел ближе. Он все еще посасывал хвост леща и отвлекаться от этого занятия был не намерен.
– Да, – подтвердил он. – Свет. А где свет, там люди.
– Может, это наши?
– Ты что! – удивился Коля ее топографическому кретинизму. – Они ведь за мысом.
– Значит, это Юра!
Коля посмотрел на нее с жалостью и спросил:
– И как бы он туда добрался без лодки? Это же противоположная сторона озера.
– Значит, Юля!
Коля задумался. Последнее предположение Сашеньки показалось ему дельным:
– Слушай, а ведь это мысль. Ну да, при должном везении и упорстве она могла выйти к берегу в этом месте. Правда, для этого ей бы пришлось пройти километров десять по пересеченной местности и болоту, но все возможно.
– Так что? Плывем?
– Ты еще не в лодке? Конечно, мы плывем туда.
В это время стемнело еще не до конца. Кое-что можно было разобрать. И добравшись до другого берега, друзья поняли, что перед ними не просто огонек в лесу. Этот огонек горел в доме. И это был самый странный дом из всех когда-либо виденных Сашенькой. Сначала она даже не поняла, что это такое. Дом был весь скрюченный и кособокий. Оказалось, это потому, что бревенчатые его стены были встроены между громадными валунами. Каждый из этих камней, в свою очередь, был неправильной формы, да и размерами они тоже заметно отличались. Самый маленький валун стоял ближе к лесу. А самый огромный почти вплотную примыкал к береговой линии. И на нем были четко видны следы водорослей. Видимо, половодной весной озеро подходило вплотную к этому дому. Наверное, тогда внутри становилось сыровато. И все же неведомый строитель хорошо потрудился, чтобы точно вписать стены своего жилища между этих каменных исполинов.
Но не это было самым важным. Главное, что в доме горел свет. А раз так, значит, там был кто-то живой.
– Кто тут живет?
– Понятия не имею. Какой-то чудак, судя по его жилищу.
– Разве Игорь вам не рассказывал про обитателей озера? Вы же должны были днем проплывать мимо этого места.
– Днем я даже не заподозрил, что тут жилой дом. Он же среди камней и деревьев так замаскирован, что нипочем не заметишь.
Коля был прав. Если бы не свет в ночи, то они бы и не догадывались, что этот берег озера обитаем.
– Ну, пошли.
Они постучали в дверь, но никто не отозвался.
– Зайдем?
– Не стоять же тут.
Дверь была открыта. Они вошли и сразу оказались где-то веке в шестнадцатом, а то и в четырнадцатом. Все вокруг было сделано почти исключительно из дерева, камня или глины. Ничего не напоминало тут о современном веке. Русская печка, а возле нее горшки, ухваты и прочая кухонная утварь. Мебель – стол и лавки, все сработано из дерева. На полу меховой ковер из серого меха.
– Волчьи шкуры, – шепнул Коля, который разбирался в таких вещах. – Похоже, тут живет охотник.
На эту мысль наводило и ружье, которое стояло прислоненным к стене в углу. Кстати, ружье было практически единственным современным предметом в этом доме. Это был многозарядный карабин, пригодный для охоты на самого крупного зверя и имевший на своем счету немало волчьих душ.
– А где же хозяин?
Стоило Сашеньке произнести эту фразу, как под полом кто-то заскребся, потом заскрипели или застонали ступени и из погреба показалась голова человека.
– Здравствуйте!
Голос Коли прозвучал в пустом доме необычайно громко. И человек испугался:
– Ох! Твою же… дивизию! Кто тут?
– Это мы!
Хозяин выбрался из подпола. Он тщательно закрыл за собой дверь, запер ее и затем шагнул к своему ружью.
– Кто вы такие?
– Гости.
Внимательный взгляд маленьких серых глаз ощупал их с ног и до головы. Хозяин дома был уже не молод, но и не стар. Седина еще только-только пробивалась в его густых и жестких волосах. Щеки покрыты многодневной щетиной, сам неухоженный. Одет он был тоже довольно своеобразно. Кожаная куртка мехом наружу, мех густой и толстый, похож на медвежий. На ногах штаны из ткани, чей первоначальный цвет невозможно было разобрать из-за обилия самых разных пятен на ней. А вот ботинки были вполне современные, с высокой шнуровкой. Видимо, самодельная обувь настолько проигрывала фабричной, что заставила этого странного типа пойти на уступки.
– Туристы, что ли? – спросил он у них.
– Да, порыбачить приехали.
– Тьфу ты!
– У нас проблема. Пропали двое наших друзей.
– А я тут при чем? – огрызнулся хозяин, даже не пытавшийся выглядеть любезным. – Ваши друзья, вы их и ищите.
– Они пропали сегодня днем. Возможно, заблудились. Возможно, попали в беду. Помогите нам их отыскать.
– Еще чего! – скривился этот мужик. – И не подумаю! Я вообще к людям не выхожу. Если хотите знать, так я нарочно поселился в таком месте, где никто не бывает. Нет, и тут достали! В прошлом году пугал, пугал, всех разогнал. Уж думал, что порядок навел, никто больше ко мне не сунется, нет, снова приперлись! Не звал я вас! Проваливайте!
И схватив ружье, он недвусмысленно направил его в сторону друзей.
– Прошу вас, помогите! – взмолилась Сашенька. – Наши друзья сейчас бродят где-то в вашем лесу. А вы тут живете, знаете эти места как свои пять пальцев. Кто, как не вы, можете им помочь?
Напрасно Сашенька тратила свое красноречие и проливала слезы. Этот тип даже не дрогнул:
– Пошли вон! Муха, проводи их!
Из дальнего угла послышалось угрожающее ворчание. Потом оттуда поднялась темная тень.
Увидев, кто к ней приближается, Сашенька отчаянно взвизгнула:
– Волк! Это же волк!
Зверь был на редкость крупный. Длинные стройные лапы, большая, низко опущенная голова, негромкое, но внушительное рычание, вылетавшее из-за белоснежных острых клыков. Шерсть у серого встала на загривке дыбом. Все говорило о том, что перед ними настоящий лесной хищник, прижившийся в жилище человека и при этом готовый напасть на другого человека по приказу своего хозяина.
– Все-все! – воскликнул Коля. – Мы уже уходим!
Дверь за ними захлопнулась с грохотом, который в окружающей тишине показался оглушающим. Как ни была ошарашена Сашенька, она успела подумать, что удивительное дело: дверь-то закрылась сама собой. Ни волк, ни человек к ней даже не приближались.
– Чокнутый! – воскликнула она, с яростью глядя на стены дома. – Сумасшедший!
Коля сохранял некоторое хладнокровие, его голос прозвучал куда тише и рассудительней:
– Не знаю, кто этот человек такой, но одно могу сказать точно: нам он помогать не будет.
– Спасибо, если не навредит!
Они загрузились в лодку и вернулись на свою стоянку очень вовремя. От мелкого накрапывающего дождика костер почти погас, и друзьям пришлось повозиться, чтобы снова разжечь пламя.
– В общем, рассчитывать мы должны только на себя. Если за ночь никто из пропавших не отыщется сам, на рассвете возвращаемся к цивилизации.
После дождика похолодало, не спасал даже разведенный огонь. Коля с Сашенькой невольно сели поближе друг к другу, так им было теплей.
И Сашенька спросила:
– А как получилось, что вы с Юлей стали встречаться?
– Она мне всегда нравилась. И когда Юрка ее бросил ради того, чтобы вернуться к тебе, то именно я оказался рядом и утешил ее.
Сашеньке показалось, что в словах Коли прозвучал укор, и она поторопилась оправдаться:
– Я Юру не отбивала.
– Тебе и не было нужды его отбивать. Он всегда был твоим.
– Разве?
Коля кивнул:
– Уж я-то знаю. Можешь мне поверить. Мы с Юркой – лучшие друзья, всегда такими были. И я видел, как он страдает, что ты все никак не можешь забыть своего Милорадова.
– Ты и про него знаешь?
Коля молча кивнул, а потом сказал:
– Хотя, может, было бы и правильнее, если бы Юрка остался с Юлей.
– Это еще почему?
– Ты же не любишь Юрку. И никогда ты его не полюбишь, что бы он там себе ни воображал. Я-то знаю, тебе нужен только этот московский хлыщ.
– Много ты понимаешь. Мне с Юрой очень хорошо.
– Хорошо – это не любовь.
– А у вас с Юлей что? Любовь?
– И ей со мной тоже хорошо, – угрюмо произнес Коля и замолчал.
Сашенька чувствовала, что разговор у них свернул куда-то не в то русло. Если они еще немножко поговорят об отношениях, то совсем отдалятся друг от друга. А ночь была такая холодная. Сашенька просто не могла допустить, чтобы большой Коля отправился бы страдать в ночи в одиночестве, оставив ее без своего огромного теплого бока.
И она спросила:
– А что у Юли было с этим ее Кузьмичом?
Коля напрягся, но на этот раз в этом не было ничего угрожающего их теплой близости. Он просто был удивлен, так удивлен, что мигом забыл и про шашни Юры и Юли, и про Милорадова, и про сложный многоугольник, в котором каждый кого-то любил, но совсем не того, кто любил его самого.
– Откуда ты про Кузьмича знаешь? – спросил он у Сашеньки.
– Алена рассказала.
– Вот трепло девка! Не знаю, чего она о нем вдруг вспомнила. Это все в прошлом!
– Но кто он такой?
– Никто! Чокнутый! Или мошенник. Не знаю, какое из этих двух определений более вероятно.
– А какой он из себя? Ты его видел?
– Довелось разок, – произнес Коля и вдруг резко замолчал и замер.
– Что с тобой?
Но Коля не обращал на нее внимания.
– Чокнутый, – пробормотал он. – Ты так назвала хозяина волка.
Сашенька почувствовала, как его плечо буквально окаменело.
– Ну да, я так его назвала.
Коля не отвечал. И Сашенька поняла, что произошло нечто чрезвычайно важное.
– Коля! Коль! Ты чего, а?
Коля хрипло вздохнул. Лицо его, освещенное пламенем гудящего костра, показалось Сашеньке измученным и счастливым одновременно.
– Я знаю, где сейчас Юлька! Жди меня здесь! Я мигом!
– Ку… куда ты? Ты что?!
И прежде чем Сашенька успела опомниться, Коля запрыгнул в лодку, завел мотор и, не слушая обращенных к нему вопросов, умчался прочь. А Сашенька осталась. Одна-одинешенька, в темном и глухом лесу, где водилась всяческая нечисть. И защитой ее от всего того страшного, что скрывал в себе лес, было лишь пламя костра, который она и принялась поддерживать с тем большим усердием, что теперь от его благополучия зависела и ее личная безопасность.
Как же хорошо теперь понимала Сашенька тех первобытных людей, которые поклонялись огню. Кто, как не он, в темную и холодную ночь согревал и давал им чувство безопасности от всего того, что крылось вокруг них?
Сидя возле огня, Сашенька почувствовала, что усталость берет верх над страхом. День выдался насыщенный событиями. Да и побегать пришлось немало. И как ни была она взволнована исчезновением Юры и Юли, ей захотелось прилечь.
Земля была сравнительно теплой, лежать было на ней даже приятно. Глаза у нее сами собой стали закрываться. И Сашенька подумала, что немножко вздремнуть ей бы не помешало. Дров было запасено достаточно, на всякий случай она подбросила еще пару больших сучьев и решила, что этого на какое-то время хватит. После чего закрыла глаза и, сама не заметив как, крепко заснула.