Передо мной стояло сразу две проблемы. Первая – деньги. Вторая – сам побег.
Первая казалось более острой.
Я сложила на трюмо все свои пожитки и не понимала, что с этим «богатством» делать. Все дорогие мамины украшения отошли мачехе, ту не волновало, что они принадлежали другой женщине. Мне на память оставили простенькое колье с фианитами и пару серебряных браслетов с расшатавшимися застежками. Платок с шелковой вышивкой был безнадежно испорчен: то ли Лирия, то ли Мария расстарались, однако за нить все еще можно было что-то выручить. А вот шкатулка со вставками из горного хрусталя могла представлять какую-то весомую ценность, однако вряд ли этих денег хватит даже на месяц аренды простенькой комнаты.
В шкатулке я хранила еще один секрет от мачехи – маленькие склянки с зельями, которые подарила мне Кассандра на день рождения. Успокоительное, снотворное, укрепляющее и зелье безудержной икоты. Последнее сильно выбивались из базового комплекта, но подруга настоятельно рекомендовала подлить его сестрам, когда совсем сильно допекут.
Мда, так и не скажешь, что я дочь одного из богатейших людей империи.
Попробовать продать Фию?
Ну уж нет, это как друга продать, даже хуже. Именно она слушала мои бесконечные жалобы на мачеху и сестер, именно она успокаивала, когда я плакалась из-за отношений с отцом.
В гардеробе висела пара приличных платьев, которые мне надлежало надевать, когда отец возвращается в Керн, но я смутно представляла, как сбегать с этими пышными юбками, тут бы свои ноги унести.
К слову про побег… Его я запланировала на следующее утро, сразу после завтрака. Сестры, скорее всего, отправятся в академию, а Фиона была настоящей фанаткой «доспать после завтрака».
Дворецкий Густав в это время обычно отправляется за продуктами, остальных слуг обмануть куда проще. Те не обращали на меня никакого внимания, словно меня вообще не существовало.
В дверь раздался стук, заставивший меня вздрогнуть и спешно убрать шкатулку в выдвижной шкаф. Я только успела скрипнуть защелкой, как дверь отворилась и на пороге показалась мачеха.
Фиона была облачена в домашний наряд, несла с собой поднос с двумя чашками и чайником. Что-то новенькое…
– Лиззабет, еще не спишь? – елейный тон мачехи пугал даже сильнее, чем когда она говорила со всей строгостью.
Предположения – что мачеха забыла на ночь глядя в моей комнате – тоже вызывали опасения. Неужели не успела?
Сама мысль о том, что мачеха вознамерилась от меня избавиться, никак не желала укладываться в голове.
– Нет, но собиралась, – голос прозвучал хрипло, и я постаралась вежливо улыбнуться и успокоить дыхание.
– Ты уж извини, что я тебя в библиотеку сегодня не отпустила. На улицах суета из-за нового указа императора, для тебя это не безопасно.
Указ императора? Из-за того, что я слишком спешно ретировалась после завтрака, не удалось раздобыть свежие газеты. Я весь день так и просидела в комнате, размышляя над своей жизнью и планируя побег. Одно понятно точно, мачеха врала. Если бы на улицах и правда было опасно, вряд ли она отпустила бы Лирию и Марию по магазинам.
Вот только держать меня за дуру у мачехи давным-давно вошло в привычку. Да я и не спорила никогда.
– Я понимаю. Благодарю за вашу заботу, – пробормотала в ответ, наблюдая как мачеха проходит в мою небольшую комнату и устраивает поднос на трюмо.
Фиона взяла в руки чашку и протянула мне.
– Я вот решила зайти, поболтать, чай попить… Особый сбор.
Если с этим напитком все в порядке, то у меня началась настоящая паранойя. Яд, зелье подавляющее волю? Впрочем, с последним мачеха прекрасно справлялась и без зелья.
Мне стало тошно от того, что я всю свою жизнь плясала под ее флейту, как безвольная марионетка.
Хватит с меня.
Как только мне удастся сбежать, я буду распоряжаться собственной жизнью самостоятельно. Сменю имя, найду работу. Ну и что, что я ничего не умею – на-у-чусь! Научусь жить заново.
И «Занозы» помогут.
Попрошусь продавцом в лавку к Кассандре или помощницей к Релии. После того, как она оформила интерьер в таверне «У Полуденной Феи», спрос на ее услуги значительно вырос, наверняка ей понадобятся лишние руки для каких-то мелочей! Она будет творить свою магию и превращать комнаты в бесконечный интерьерный восторг, а я стану незаменимым «принеси-подай». Постараюсь стать.
Узнай в высшем свете, что старшая наследница рода Эйвери согласна на такую жизнь… Впрочем, истинными наследниками всегда считали сестер. Одного единственного выхода в свет мало, чтобы запомниться, да и я примечательна лишь ростом. Дылда, каланча, жердь… Только так бы меня и запомнили. И это играет мне на руку – будет легко затеряться.
Из фантазий вырвал резкий аромат, исходящий от чая. Я даже не поверила своему обонянию, когда носа коснулся знакомый запах.
Я сделала вид, что пробую напиток, стараясь не вызвать подозрений у пристально наблюдающей мачехи. Сердце при этом колотилось где-то в районе горла.
Если бы не Кассандра, подарившая мне на день рождения набор зелий, часть из которых я продегустировала… Если бы я не подслушала разговор Фионы с Густавом… Если бы… Вот только зачем мачехе пичкать меня драконьей дозой снотворного?!
– М-м-м, какой сбор, – протянула я, поднимая осторожный взгляд на мачеху.
Взгляд Фионы был наполнен триумфом, она даже не попыталась скрыть свой торжественный оскал.
Итак… Снотворное зелье в нормальной дозировке действует не раньше, чем через полчаса. Если довериться базовому курсу зельеварения – таскала у сводных сестер учебники, из которых те выросли – то при повышении дозировки срок воздействия сократится. Думай, Лизз, думай… Будет ли нормально, если я прямо сейчас свалюсь ото сна? Или следует сделать вид, что я выпила до дна? Что будет, если сразу после глотка снотворного я извернусь и выпью бодрящее зелье? Не встанут ли они в конфликт?
Мне бесконечно не хватало знаний, и я еще сильнее начала злиться на себя за то, что позволила мачехе лишить себя образования.
Я протяжно и показушно зевнула, пытаясь достать из башки хоть какую-то подходящую формулу из базового курса зельеварения.
– Оу, ты, наверное, устала, – довольно защебетала мачеха. – Тогда допивай и укладывайся спать. Густав с утра заберет посуду.
Она бросила еще один довольный взгляд на фарфор в моих руках и совершила фатальную ошибку, направилась к выходу из комнаты. Фиона даже мысли не допускала, что я сделаю не так, как она хочет.
Стоило двери за ней закрыться, я облегченно выдохнула и спешно вылила напиток в горшок с цветком, стоящим на подоконнике. До утра ждать нельзя, следовало действовать прямо сейчас. Одной Фионе известно, сколько времени у меня в запасе – пять минут? Час? Три? Проверять не хотелось.
Заранее собранную сумку с важными мелочами я достала из-под кровати, оттуда же потрепанную обувь на плоской подошве и легкую верхнюю накидку. Сунув шкатулку со всем содержимым в сумку, а Фию в карман накидки, я достала из выдвижного ящика записку.
Еще раз пробежалась по ней глазами – Я, Лиззабет Эйвери, отказываюсь от наследства в пользу… – понадеемся, что этого будет достаточно, чтобы Фиона не сразу начала меня искать.
Осталось самое сложное – выбраться из дома. На моих окнах были установлены решетки, да и комната располагалась на втором этаже, потому моей следующей целью была старая мастерская моей мамы на первом. Из комнаты я выбиралась, как заправский воришка, прислушиваясь к любому шороху и звуку.
Главной лестницей было пользоваться глупо, потому воспользовалась той, что для слуг. Мысленно молясь всем богам, чтобы Густав не решил изменить своим привычкам и пройтись по ней. На первом этаже этой части дома царил полумрак, потому до маминой мастерской удалось добраться без происшествий.
Но стоило мне нырнуть в комнату и прикрыть за собой дверь, как в отдалении коридора раздались шаги. У меня аж дыхание сбилось от паники…
Попалась?!
Мачеха заметила?
Перестук ее домашних каблучков звучал едва ли не быстрее моего сердца, но с ней шел кто-то еще. Не шаркающая поступь Густава, нет, кто-то незнакомый.
– Минут через пятнадцать девушка будет полностью готова, и вы сможете приступить к выполнению своей части договора, – говорила кому-то Фиона, пока я замерла у двери, вслушиваясь.
– Вы уверены, что зелье подействовало? – резкий мужской голос в ответ.
– Да, я сама его ей дала. Если вам что-то понадобится…
– Все, что нужно у меня с собой, – сухо отозвался он. – И да, я работаю по полной предоплате.
– Да-да, конечно…
Слушать, во сколько Фионе обошлась моя смерть, я не стала. Направилась к окну. Страх и шок удалось спрятать за злостью.
Мама любила распахивать окна настежь, потому лишь в этой комнате не было решеток, лишь защитные артефакты. И к счастью, как обращаться именно с этими я знала, читала мамины дневники.
Удивительно, но разблокировать артефакты, открыть окно и выскользнуть в ночную прохладу удалось легко, словно я каждый день совершала побеги.
Эмоции вернулись, когда я отошла от дома на безопасное расстояние, на одну из самых оживленных, несмотря на поздний час, улиц Керна. И эти эмоции обрушились лавиной, ввергая меня в новый приступ паники.
Куда теперь идти? Что делать?..
Подавить приступ удалось не сразу, но усилием воли я взяла себя в руки. Так, стоит позвонить Кассандре. Она живет одна, в небольшой квартирке неподалеку от своей лавки с зельями. Подруга не станет сразу выпытывать все подробности, позволит переночевать и перевести дух прежде, чем устроит допрос с пристрастием.
– Фия, свяжись с Кассандрой, – я достала зеркальце.