Двое у костра молча жевали колбасу. Огонь играл на дровах, было тепло и сухо, но радости Сабурик не ощущал. Насупившимся сидел и Кремень.
На Янтаре всегда темно. Всегда темно, грязно, неуютно, пахнет болотной гнилью, тиной и нечистотами; среди кучи строительного хлама попадаются остовы ржавой техники и кабельные коммуникации из неясного источника, тянущиеся вдоль всей территории завода. И монотонный писк в ушах, совсем тихий, но всё же заметный, чтобы в моменты усталости слушать его. Случалось, что зрение накрывало глюком, и всюду виднелась противная желтизна.
Чудовищные крики исходили из болота. Туда Сабурик с Кремнем и не мыслили подойти – слишком опасно. К научному лагерю тоже идти желания не было, хотя поторговать артефактами всё же имело смысл.
Будь только у них артефакты, разумеется.
Только костер спасал от здешнего безумия. Костер и возможность поговорить с напарником, на которого Сабурик сейчас крайне зол.
– Будешь? – Кремень подал раскрытый энергетик. Сабурик неохотно взял, глотнул трижды и вернул обратно.
С минуту молчавший Кремень всё-таки заметил:
– Даже спасибо не сказал.
– Спасибо тебе большое! – вскипевший Сабурик словно ждал момента, чтобы поругаться. – Спасибо тебе, Толя, спасибо, и ещё раз спасибо.
– Нет, а чего ты завёлся? – насупленный Кремень ещё больше насупился.
– А то ещё не понял? Ты же сказал, что шаришь в теме! Куда завел? Где артефактное поле?
– Антон, ошибаться может каждый. Мне говорили…
– Мне говорили! – передразнил Сабурик.
– Мне говорили, – настоятельно продолжил Кремень, – что на Янтаре артефактные тропы нехоженные.
Сабурик злобно отбросил в костер огрызок колбасы. Он сильно переживал, что попал в смертельную беду со своим непутевым другом: “Так и сдохну тут, в болоте, без денег”
Их не очень потрепала сегодняшняя ходка, но измотала донельзя. Это первый раз, когда напарникам не повезло. Хотя Кремень и утверждал, что “живы-целы – уже удача”, Сабурик больше оперировал математическими расчетами.
С холма, укрепленного квадратными бетонными плитами, показалась стая слепых псов. Они осторожно, но уверенно двигались к сталкерам.
– Кремень, гляди, – сталкер быстро занял позицию за стальной трубой. Автомат Калашникова пустил первую очередь по собаке.
Залегший пёс не остановил стаю. Тогда Кремень из ОЦ-14 принялся бить точными одиночными выстрелами. Он истратил все патроны на зомби, а просить у расстроенного Сабурика стеснялся. Пришлось изгаляться. В отличие от Кремня, его напарник изначально старался экономнее тратить амуницию, поэтому позволил себе бить тремя пулями по мишени.
Когда на землю упала десятая собака, посеченная стая резко повернула назад, жалобно поскуливая.
– Отбой, – Сабурик повесил винтовку на плечо.
– Мда. Вот беда, – Кремень повернулся к другу. – У меня осталась последняя обойма.
– Да ты шутишь?
– Антон, разве этим шутят?
Сабурик громко вздохнул. Из кармана бронежилета он сдернул две обоймы и кинул Кремню.
– На, сам патроны извлечешь.
Это большое преимущество в компании-двойке, если оружие у напарников питается одним и тем же патроном. У Кремня пусть и “Гроза”, но местным оружейником доведенная до использования самого распространенного 5х45.
Сталкеры вернулись к костру. Хорошее настроение к Сабурику не вернулось. Он боялся. Это был не сковывающий страх, а постоянное ожидание, что “вот, пришел твой конец, пора погибать”. Кремень же, постреляв и с удовлетворением отметив прекрасную армейскую привычку делать дырку во лбу врага, заметно подобрел.
– Кончай дуться, дружище.
– Ай! – Сабурик пролил на бронник немного энергетика. – В следующий раз отправимся искать артефакты в Тёмной долине. Есть там одно местечко у пригорка, рядом с тропой на Свалку. Кажись, видел Мамины бусы там.
– Заметано. В следующий раз пойдем куда ты решишь.
Сабурика эта товарищеская доброта заставила неловко улыбнуться. Пошел второй год его сталкерской жизни, а привыкнуть смог он только к Кремню. Толя минимально бесил поведением. Всех прочих Сабурик гнал подальше. В каком-то смысле Тоша и Толя – два взаимодополняющих элемента, кооперация, предоставляющая наибольшую эффективность в коммерческом деле. Вместе они успешно добывали хорошие артефакты и отбивались от местных вурдалаков.
Сегодня просто не повезло.
Антон уже расслабился и громко зевнул, как ему на плечо положили руку. Глаза сталкера округлились. Кремень сидел к нему боком и аккуратно выбивал патроны из рожка.
– Господи боже, помилуй меня, – произнес сталкер дрожащим голосом. Попрощавшись с миром, он медленно повернул голову.
– Бу! Испугался? – на него с улыбкой до ушей смотрел необычный человек. – Не бойся, я друг!
– Ты кто такой? – обернувшийся на голоса Кремень выставил винтовку вперед.
– Я вас не обижу.
Сабурик, стряхнув руку с плеча, ретируется подальше от незваного гостя. Его появление было более чем странным. На вид он выглядел как заурядный человек, да и одет в сталкерский комбинезон, только кислородные баллоны на спине отсутствовали. Что-то в лице чужака показалось Сабурику опасным: то ли квадратные зубы, то ли абсолютно черные глаза, то ли невероятная бычья шея, которая держала здоровых размеров голову.
– Ты как подкрался так незаметно? – спросил Сабурик. В отличие от Кремня, винтовку в него он не направил.
– А я вышел из южной части завода. Бродил вдоль забора, чтобы под излучение не попасть.
– Зачем ты там бродил?
Чужак необычно посмотрел на сталкера.
– Можно присесть? У костра погреться хочу.
Сабурик взглянул на Кремня, но тот лишь недоуменно пожал плечами. Отказывать в священном праве на костер никто не смел.
Присели у огня. Они смотрели друг на друга, как представители двух племён – кропотливо изучая внешний вид. Сабурик не нашел нашивку на комбинезоне незванца. Получается, что сталкер вольный, как и они. Но весь бронекостюм в деталях отличался от стандартной экипировки.
– Я искал полезные и вкусные вещи.
– В смысле вкусные? – удивился Кремень.
– А вот так. Я использую местный артефакт как настойку. Благодаря нему Зона внутри меня.
– Чего? – Кремень засмеялся, а Сабурик в отвращении приподнял губу к носу. – Парень, ты вообще нормальный?
– Конечно нормальный! А кто тут ненормальный? Покажите мне ненормального в Зоне. Да, в Зоне, где каждый день кто-то умирает или идёт на пищу к другим. Вот так.
– И что это за артефакт? – недоуменно спросил Сабурик.
– А он как твои уши, большой и широкий.
Сабурик впервые после школы застыдился своей лопоухости. Кремень же смеялся как не в себя.
– Давайте всё-таки познакомимся? – предложил чужак и помахал рукой. – Что мы, животные на охоте, чтобы не здороваться с охотником?
– Кстати да. Как тебя звать?
– Я Грибок.
Кремень прыснул в кулак.
– Специфично.
– Как есть! Прозвали местные, за толстую шею и огромную башку.
– А, ну тогда это многое объясняет, – заметил Кремень и снова засмеялся. – Ты прости, что-то меня развело.
– Да ничего-ничего. Много смеешься – здоровый, получается, ничем плохим не болеешь.
– Не жалуюсь.
– Я про себя немножко слов дал. Не хотите ли вы рассказать, почему пришли в это место?
Веселье у Кремня тут же упало. Сабурик, дабы не возвращаться к вечерней ссоре, кратко поведал Грибку историю их похода.
– Ради артефактов? Тю. Всего-то. Какая скука.
– Ну да. А ради чего ещё ходить в медвежий угол, как не за мешком бирюлек? Ты же сам заявил, что артефакты тут искал!
– Так-то оно да, но не это главное в Зоне. За историями, – заявил Грибок, – нужно гоняться. А Янтарь просто кладезь восхитительных историй.
– Брат, ты правда настоящий? Может, фантом или галлюн? Дай, я тебя пощупаю, – с этими словами Кремень потрогал за штанину сталкера. Грибок не шевелился, замер в ожидании. – Надо же, какая ткань необычная.
На миг Сабурику показалось, что в местах прикосновения она меняла цвет на мутный синеватый. Либо завезли новую снарягу, либо сталкер покрыл костюм каким-то необычным веществом.
– Так а что удивительного в моих словах? – спросил Грибок.
– Ну как сказать… – Кремень почесал короткостриженный ежик на голове. Его вытянутое лицо сморщилось в задумчивости. Синие глаза уставились на Грибка. Левый глаз у Кремня совсем чуть-чуть косил, но ведущим глазом всё равно был правый, так что Зона ему простила такую особенность. – Размышляешь иначе. Вроде в адеквате, а вроде и нет.
– Я смотрю, ты долго думал, – улыбнулся гость. В ответ сталкер засмеялся: “Не обижайся, ну правда же странное мышление!”
Но Грибок уверенно помахал головой, к тому же хлопнул ладонью по колени. Сталкер убежден, что истории куда важнее каких-то там артефактов, будь они Мамиными бусами или Лунным светом.
– Ну давай, расскажи нам чего-нибудь, раз собираешь истории, – Кремень похлопал по рюкзаку. – Жаль, что ничего горячительного к посиделке нет.
– Оно и не нужно, – остерегающе заметил Сабурик.
– Как нет? Всё есть! – весёлый Грибок извлек из ниоткуда флягу. – Вот же, моя настойка.
Сталкеры поморщились.
– Чего это песьи морды скривились?
– Сам ты пес. Давай сюда бурду, – Кремень дернул флягу и сделал осмотрительный разовый глоток. Он вытащил язык наружу и закрыл глаза. – Братишка, тебя кто учил варить пойло? Бабка-самогонщица в селе?
Отпив ещё несколько глотков, сталкер передал Кремню. Тот крайне неохотно сделал два маленьких глотка и ужаснулся – феерический всплеск чувств от переизбытка кислоты, остроты и травяной горечи.
– Ну и бадяга, – Сабурикова рука возвратила флягу гостю, однако он из неё не стал пить, отложив её рядом. – Я вот хотел спросить, а почему мой КПК тебя не запеленговал?
Грибок снова посмотрел неестественно на сталкера. Словно другая личность переместилась в сознание этого коренастого тела.
– Я опасаюсь местной дичи, – признался он. – Здешние не очень умные, особенно те, что у дверей завода торчат. Зачем им лишний раз показывать свое местонахождение?
Сабурик задумался. Видимо, Грибок подразумевает под дичью зомбированных сталкеров. Но когда они стали читать свои КПК? Многие из зомби теряют свои наладонники в бездумном путешествии по Зоне.
– Хочу истории! – закричал Кремень.
– Тише ты. Сейчас сбегутся уроды.
– А вы достаточно приготовились, чтобы слушать историю? – вежливо спросил Грибок.
– Братишка, нет, перестань тянуть резину.
– Значит, слушайте, – начал гость. – История первая. Как псевдогигант сталкера в “холодце” лечил.
– Чего?.. – возмутился Сабурик.
– Тоша, помолчи! Дай рассказать.
– Жил да был псевдогигант. Обитал он в тоннеле под заводом, который здесь находится, и никого не трогал. Однажды к нему с потолка рухнул сталкер. Весь такой несчастный – лапки сломаны, спинка сломана, кровь рекой, в общем, уже приготовившийся. А псевдогигант его пожалел, аккуратно отнес к зелёной газированной лужице и окунул три раза. И чудо, кости сталкера восстановились. Кровь больше не текла. Сталкер поблагодарил псевдогиганта и ушел. Вот так.
Тишина.
– Парень, тебе бы поучиться… – протяжно сказал Кремень. Он извлек сигареты, закурил и пустил дымок в звёздное небо.
– Не понравилось? – удивленный Грибок оскалился.
– Нет! Что это за бред? Какой ещё врачующий псевдогигант, какое излечение в кислотной луже? Если это была шутка, то обычно говорят: “Внимание, анекдот!”
– Команды не последовало, – Сабурик улыбнулся.
– Это всё потому, что ты недостаточно приготовился, – обиженно заявил Грибок.
– Есть ещё истории? – спросил Кремень.
– Конечно! А сейчас вы достаточно приготовились?
– Нет, Грибок, я приготовился только вздремнуть, – зевнул Сабурик.
– Хорошо-хорошо. История номер два. Как сталкер в “жарку” попал и выздоровел от всех недугов.
“Какая поразительная чушь, – подумал про себя Сабурик. Он ощупал свои ноги. Двадцать тысяч шагов с полной нагрузкой, а ступни даже не болят. Ни мозолей не чувствуется, ни мышечных спазмов. – Не накидал ли парень таблеток во флягу?”
Грибок поведал, как одним вечером сталкер попал в перестрелку, Было дело у лагеря ученых. Его гнали подобно дичь в ловушку, от одного бочажка к другому, всё пытаясь утопить в болотном жиже. Добрался сталкер, весь израненный, к заводским технологическим каналам, откуда сбрасывали теплую воду, прилег, весь светится голубеньким, да горестно подумал: “Ну всё, настало время приготовиться. Сейчас закрою глаза, станет сразу легко и безболезненно…”
Гость помолчал несколько секунд. Сталкеры, озадаченные слушанием истории, смотрели на него не сомкнув глаз. Тогда Грибок продолжил:
– И тут человеку пришла в голову мысль. Рядом горячий воздух висел струей. Он в эту струю – раз! – и прыгнул. Пламя охватило его целиком, но вместо боли сталкер получил облегчение. Все раны затянулись! И даже нога к прежнему месту прикрепилась!
– Ну и кринжатина, – Кремень помассировал плечо. Секунду ухмыляясь, он внезапно разразился смехом. – Грибок, у тебя не всё в порядке с головой.
– Это ещё почему? – смущенный сталкер прижал колени к себе, как обиженный ребенок.
– Какой же ты душный сказочник, – решил вдобавок заметить Сабурик. – Истории от поехавшего чувака. Мутанты лечат человека, аномалии затягивают раны, хэппи энд на хэппи энде. Мы в Зоне, чел. Так не бывает.
– Бывает, – воспротивившийся Грибок снова оскалил зубы.
Установилась нервная тишина. Кремень, посмеиваясь всё чаще невпопад, кинул три полена в костер. Удивительное место этот Янтарь. Когда сталкеры пришли сюда, их морозило тревогой, изредка переходящей в панику. Теперь же, стоило явиться сюда незнакомцу, стало так спокойно и хорошо.
А ещё стало тихо. Совсем тихо. Сова не ухала, тушкан не пробегал, зомбированный не помычал. И едва уловимый звон в ушах исчез.
Сабурик почуял неладное. Сталкерское чутье – это маленький хитрый механизм в сознании. Люди к Зоне адаптируются по-разному: кто-то хочет её поменять, кто-то желает к ней приобщиться, кому-то на всё фиолетово и он просто мечтает выжить. Но победителями становятся те, кто быстро проходит адаптацию и вырабатывает полезные привычки в поведении. Это самое важное. Важнее всех идей, коих в сталкерской братии порой больше, чем баек у костра.
Необычный знак? Тревога.
Нестандартное поведение? Тревога.
Подозрительное искажение в пространстве? Тревога.
И сейчас, сидя напротив Грибка, сталкер всё больше начинал сомневаться в адекватности происходящего. Картина ещё не оформилась до конца, не хватает всех мазков, но многие штрихи уже превратились в контурный образ. “Кто этот Грибок? – ковыряя палкой в углях, Сабурик перечислял в сознании все обнаруженные подозрения. – Возник из ниоткуда, напугав меня до чертиков. КПК не сработал, а есть ли он у него? Странное поведение. Артефакт, название которого мы так и не услышали. Дурацкие истории, в которых сталкеры лечатся, хотя на самом деле, случись такое в нашей реальности, они превратились бы в готовое блюдо для мутантов-падальщиков”
– У меня есть ещё одна история, – заявил Грибок. – Отличающаяся от остальных. Честное слово. Вы уже достаточно приготовились?
– Что? Забудь про эту фразу, братец! – смеющийся Кремень, чтобы не уснуть, попросил ещё глотнуть из фляги. – Но учти, даю последний шанс.