Глава первая
Зои брела за папой, отыскивая в траве маргаритки. Ей нужны такие, у которых толстые стебельки и лепестки с розовыми кончиками, ведь из них получаются самые лучшие браслетики. Уже весна, и маргаритки иногда попадаются, но полураскрытые.
Она так внимательно вглядывалась в траву под ногами, что вдруг почти нос к носу столкнулась с каким-то пёсиком. Девочка остановилась и, не выпрямляясь, стала разглядывать любопытную мохнатую мордочку. Зои любила собак и до этого всегда считала, что неплохо разбирается в породах – у неё на стене висит огромный плакат с разными видами собак. Но эта порода была ей неизвестна. У пёсика густая мягкая шерсть, на голове – чёрного цвета, но с белой мордочкой и с белой полосой поперёк лба. На щеках у него рыжевато-коричневые пятна, и брови тоже великолепного рыжего цвета. Они выделялись на фоне чёрной шерсти, и выглядело всё это так, слово пёс очень удивлён. Лохматые и длинные уши у него висели почти как у спаниеля. Но Зои была уверена – перед ней вовсе не спаниель.
Несмотря на то что пёс довольно крупный, девочка решила, что он ещё щенок, – уж слишком он похож на плюшевого мишку, мягкого, неуклюжего и толстолапого.
Красавец, короче говоря.
– Привет, милый… – прошептала Зои, подумав, что это может быть и девочка. Она смотрела на щенка немного искоса, стараясь не глядеть ему прямо в глаза, чтобы не напугать. Её прежняя собака Милочка этого не боялась, а даже, наоборот, любила, чтобы её тискали – чего большинство собак просто терпеть не может. Она знала Зои с рождения, поэтому с удовольствием позволяла с собой поиграть.
Щенок потянулся и лизнул щёку Зои. Она хихикнула и невольно погладила его лохматое чёрное ухо. Потом виновато отдёрнула руку. Она любит собак, но папа с мамой взяли с неё обещание никогда не гладить собаку, не спросив прежде разрешения у её хозяина. Не все собаки такие добрые, как хотелось бы, так что лучше сначала спросить. Ну она же не специально, просто этот лапушка её лизнул…
– Ты красавчик, – пробормотала Зои. – Если бы можно было с тобой поиграть! Наверняка ты добрый и славный пёсик. Но где же твой хозяин?
Она заметила, что его поводок привязан к забору детской площадки, и подумала, что, может, хозяева щенка играют где-то здесь. Но на площадке после уроков всегда так многолюдно, из-за чего Зои не смогла угадать, кто именно его привёл.
– Зои! – Папа у ворот помахал ей. – Пошли!
Зои вздохнула и улыбнулась щенку.
– Пока, красавец! Может, ещё увидимся. Заметил этого лапочку? – спросила она, подбегая к отцу. – Вон там, у забора.
– Ух ты! И правда славный, – согласился папа.
– Не знаю, что это за порода, – задумчиво произнесла Зои. – Но кто-то из крупных – уже такой большой, а он, похоже, ещё щенок.
– И я не знаю, – папа оглянулся. – Ты уверена, что он ещё щенок?
– Да! Ну… наверное. – Зои внезапно погрустнела и, взяв папу за руку, прижалась к нему. – Я так скучаю по Милочке.
– Я тоже, – вздохнул папа. – Этот пёсик немного напоминает её – может, из-за лохматых ушей.
Зои печально вздохнула:
– У неё были даже пушистее. Она была самой лучшей собакой.
Милочка отправилась на небеса – так сказали Зои ещё прошлой осенью, но девочка всё равно горевала. Собака породы золотистый ретривер была у её родителей ещё до рождения Зои, так что без неё дом опустел. Девочка до сих пор, просыпаясь утром, оглядывалась – почему же Милочки нет, почему она не прыгает радостно, не обнюхивает и не облизывает её, и не виляет хвостом изо всех сил.
– Да, самой лучшей, – согласился папа. Он некоторое время молчал, и они уже вышли из ворот парка и были на пути к дому, когда он предложил: – Может, мы когда-нибудь снова заведём золотистого ретривера. Наверняка тебе понравится ухаживать за щенком.
Зои удивлённо посмотрела на него. С тех пор как Милочки не стало, папа всё время говорил, что ему не нужна другая собака. Она попыталась себе представить другого ретривера, который лежит на любимом месте Милочки – на кухне, у батареи. Но увидеть кого-то другого, кроме Милочки, у неё не получилось. И всё же… Щенок!.. Зои улыбнулась, думая, как это здорово – прогулки снова и вечера с книгой, а рядом, под рукой, ласковый мокрый холодный нос.
– Да… может быть…
Скаут смотрел, как девочка уходит с площадки, и всё ещё слегка повиливал хвостом. Интересно, она вернётся? Ему понравилось, что она погладила его. Пёс немного поскулил, с надеждой выглядывая из-за забора. Но девочка уже ушла.
Щенок тяжело вздохнул и улёгся на землю, вытянув толстые коричнево-белые передние лапы и положив на них голову. Вот если бы Джек поскорее пришёл и поиграл с ним! Не очень-то весело просто сидеть здесь.
Он услышал, как заплакала малышка Тилли, и снова вскочил, обеспокоенно глядя в сторону площадки. Джек был на самом верху шведской стенки, а Тилли – в своей колясочке, над которой склонилась мама, чтобы её успокоить. Всё в порядке…
И всё-таки он продолжал наблюдать, насторожив уши. Плач Тилли всегда заставлял его нервничать, как будто он должен был что-то сделать, чтобы помочь ей, но не знал что. Сейчас Джек уже шёл назад, насупившись. Ага, они собираются домой, понял Скаут, и замолотил хвостом с такой силой, что тот застучал по прутьям забора. Джек подбежал, погладил его и отвязал поводок. Скаут нетерпеливо прыгал вокруг смеющегося мальчика и поскуливал.
Когда мама Джека и Тилли подошла, мальчик спросил:
– А можно Скаут меня потащит?
Пёс с любопытством наблюдал, как Джек поднял самокат, лежавший у забора. Хвост замолотил снова – Скаут знал эту игру! Он сильно натянул поводок. Джек с визгом вскочил на самокат, и Скаут помчался по дорожке, с громыхающим и подпрыгивающим самокатом позади. Они неслись к воротам парка, Джек хохотал, а Скаут счастливо пыхтел. Играть с мальчиком он любил больше всего на свете.