Глава первая
Белла подпрыгивала от нетерпения, когда они всей семьёй поднимались по ступенькам в приют для животных. Идти спокойно у неё никак не получалось. Она так долго ждала этого дня! Сколько месяцев они с родителями говорили о том, чтобы взять собаку. А сколько лет Белла их упрашивала!
И вот они здесь, на пороге приюта для животных «Редландс», и, может быть, здесь их ждёт её будущий щенок.
– Как вы думаете, собаку какой породы мы возьмём? – вдруг спросила Белла, обернувшись на верхней ступеньке к родителям и Тому, старшему брату. Ей давно хотелось узнать, какая порода им нравится. Неделю назад мама сказала, что они готовы взять щенка из приюта, и у Беллы накопилась тьма вопросов. Но расспрашивать родных девочка не осмелилась. А вдруг родители не смогут договориться и вообще откажутся от этой идеи? И даже сейчас, перед входом в приют, Белла беспокойно посматривала то на родителей, то на Тома и ждала, что они ответят. А сама всё пыталась представить себе самую милую, самую лучшую и самую прекрасную собаку в мире.
Надо сказать, что ни о чём, кроме собак, Белла вообще не думала последнее время. Её подруга Меган сразу закатывает глаза, как только Белла заговорит о собаках или предложит сходить в библиотеку ещё раз посмотреть книжки по собаководству. А мистер Питерс, их учитель, уже раза три отчитывал Беллу за то, что она витает в облаках и его не слушает на уроках. Однако он же поставил ей пять с плюсом за стихотворение о собаках. Так что особых неприятностей вроде бы не случилось.
И всё равно Белла так и не поняла, какая порода ей нравится больше всего. Они собирались взять собаку из приюта, потому что покупать питомца у заводчика – слишком дорого, к тому же мама и папа хотели дать кров бездомному щенку. И хорошо, наверное, что Белла не выбрала какую-то определённую породу. Шансы на то, что они найдут собаку именно этой породы в приюте, невелики. Конечно, на первый взгляд странно, что Белла до сих пор не определилась, какого щенка она хочет. Пород ведь так много. Но Белла сама знает, в чём тут дело – просто ей нравятся все собаки на земле…
– А если бы в приюте можно было взять собаку любой породы, ты бы какую выбрала? – спросила девочка у мамы. – Я знаю, что это невозможно. Просто интересно.
– Я всё ждала, когда ты у меня об этом спросишь, – улыбнулась мама. – Удивительно, что ты не сидела сутками за компьютером на собачьих сайтах, выбирая любимую породу.
– Я уже всё посмотрела, – призналась Белла, смущённо улыбнувшись. – Я просто никак не могу выбрать!
Мама потрепала дочку по волосам и распахнула перед ней дверь.
– Если бы у меня был выбор, я бы взяла маленького и очаровательного щенка. Таксу, к примеру.
– Таксы похожи на сосиски! – возразил Том. – Не хочу собаку-сосиску. Меня друзья поднимут на смех. Лучше возьмём кого-нибудь покрупнее. – И он улыбнулся: – Есть такие здоровые и лохматые, помните?
Белла закатила глаза.
– Отличное описание. Нельзя поточнее?
– Ты знаешь эту породу. Её в рекламе краски показывают.
– Ого. Это бобтейл! Они мне тоже очень нравятся.
– Извините, ребята, – покачал головой папа. – Вряд ли тут будут бобтейлы или таксы. Скорее всего, тут будут одни дворняги, максимум метисы.
Мама тем временем подошла к стойке и заговорила с секретаршей, объясняя, что они хотели бы взять собаку. Белла же от счастья была не в силах стоять спокойно на месте. Ей надо было продолжать разговор, иначе она могла лопнуть от волнения.
– А тебе какая порода больше нравится, папа?
– М-м-м, – нахмурился отец. – Мне тоже нравятся большие собаки. Хорошо было бы ходить с ней на пробежки.
– Ну тогда ищем грейхаунда, – фыркнул Том.
Папа был очень высокого роста и любил бегать на длинные дистанции. Он даже принимал участие в лондонском марафоне, и вся семья ездила болеть за него.
– Насчёт грейхаунда не уверена, – сказала Белла. – С ними особо не побегаешь. Они сначала несутся вперёд, а потом останавливаются. И даже если тут есть бегов, она наверняка старенькая, после гонок.
Белла посерьёзнела и замолчала на минутку.
– Когда собака больше не может участвовать в бегах, хозяин просто выбрасывает её, при том что всю жизнь содержал кое-как. У бывших гончих ужасные зубы, потому что о них особо не заботятся. Я читала, что у одной гончей пришлось удалить все зубы. Как всё это грустно.
– Мне кажется, – вздохнул папа, – здесь у каждой собаки грустная история. Давай лучше думать о том, что одной из них мы можем подарить дом.
И он обнял дочку за плечи.
– Ну, что скажешь? Берём большую волосатую собаку? Или крошечную очаровашку?
– Не знаю, – понурилась Белла. – Я представляю себя с собакой то той породы, то этой, но они мне все очень нравятся… – Она улыбнулась. – Но когда мы увидим, кто здесь есть, мы сможем решить, правда? Мы сразу поймём, какая собака наша. Я уверена, что так оно и будет.
– Кого же нам выбрать?
Белла чувствовала себя беспомощной. В приюте было очень, очень много собак, и большинство сильно обрадовались гостям. Они вскакивали с лежанок, подбегали к дверцам вольеров из проволочной сетки и отчаянно скребли по ним лапами, моля, чтобы их погладили, полюбили, забрали домой. Но были и такие собаки, которые не встали, и Белла подумала, что у них истории самые грустные. Они, наверное, так долго живут в приюте, что уже потеряли всякую надежду. Их никто и никогда не возьмёт к себе. От безысходности в их глазах Белле захотелось плакать.
Самое ужасное – Белла не могла выбрать такую собаку. Они все были очень старые и не смогли бы бегать с папой или играть с ней и Томом в саду. А девочке так хотелось сделать их счастливыми.
– С тобой всё в порядке? – спросила её одна из служащих приюта. На груди у неё был значок «Джо, менеджер».
– Да, – ответила Белла, сглотнув слёзы, – кажется. Просто так грустно. У вас есть собаки, которые совсем пали духом.
– Знаю, – вздохнула Джо. – Но у них ещё есть надежда. Практически для всех собак мы находим дом, пусть даже некоторым приходится очень долго ждать. Пожилой пёс тоже может стать кому-то очень хорошим другом. – Джо улыбнулась Белле. – Но думаю, тебе и твоей семье нужен товарищ поактивнее.
– Да, – кивнула Белла. – Порода совершенно не важна. Я просто хочу собаку.
Джо задумалась.
– А Сида ты уже видела?
– Кажется, нет, – ответила Белла. – Он где-то там? – И она махнула рукой на вольеры дальше по коридору, возле которых сидели отец и Том. Они смотрели на большого боксера, который зашёлся от лая, чуть не лопаясь от радости.
– Нет, ты прошла мимо. Вот здесь.
Джо вернулась с Беллой на два вольера назад. Корзинка стояла в глубине, и Белла увидела только лохматую бело-коричневую спину.
– Спит сутки напролёт, – улыбнулась Джо. – Но когда проснётся, он лапочка. Да и вообще… – Она помолчала. – Сид просто очарователен. Не скажу, что он красавец, многие люди проходят мимо. Но для меня он настоящее чудо. Я бы сама его взяла, но у меня уже четыре кошки.
– Он здесь долго? – спросила Белла и присела у дверцы, разглядывая бело-коричневую шёрстку.
– Примерно четыре месяца, – вздохнула Джо. – Почти отчаялся. Грустно. Думаю, он спит всё время потому, что ему здесь не нравится. В приюте со всеми нами Сид очень приветлив, но ему нужно больше бегать. Времени на прогулке ему явно мало.
– Мой папа хочет собаку, которая будет с ним бегать, – сказала Белла. – А моя мама не хочет слишком большую собаку. Сид как раз не очень большой, да?
Она просунула пальцы сквозь проволоку в надежде, что Сид проснётся. Лохматая спинка чуть дёрнулась.
– Это помесь терьера, – ответила Джо. – Он будет среднего размера, но ноги у него длинные. Сид пока ещё маленький, но уже сейчас видно, что вряд ли вырастет слишком большим.
– Хотите сказать, что Сид ещё щенок? – удивилась Белла. Она не надеялась найти здесь щенка. Родители говорили, что собаки попадают в приют, как правило, после того, как уже побывали у одного владельца, а значит, все они – взрослые.
– Скажем так, он подросток, – улыбнулась Джо.
– Вот бы он проснулся и посмотрел на меня, – вздохнула Белла.
Сид услышал голоса. Один милый и знакомый, его хозяйка всегда гладила Сида больше остальных, когда приносила еду. Она всегда чесала щенка за ушками, болтала с ним. Сиду даже казалось, он ей нравился. А сейчас она говорит с какой-то незнакомкой. Сид задумчиво дернул ушами. А вдруг эта незнакомка хочет взять собаку? Буквально на днях забрали Стаффи из вольера напротив. Но на него, Сида, смотрели редко, а чтобы зайти и познакомиться – такого не было никогда. И он перестал вилять хвостом и вглядываться в людей с надеждой. Все равно никому из них он не интересен. Сид опустил уши и свернулся поплотнее. Хорошо бы проспать до обеда.
– Ой, а я думала, что его разбудила, – сказала Белла.
Голос у неё был грустный, и Сид поневоле снова поднял уши. Он оглянулся. Да, это его знакомая и какая-то девочка. Сидит у клетки и смотрит на него внимательно.
– Не спит! – обрадовалась Белла. – Кто вам сказал, что он не симпатичный? Да он просто супер! Какие чудесные у него уши!
Бело-коричневый пёс был похож на поджарого жесткошерстного терьера, но сумасшедшие лохматые уши выдавали его с головой. От кого они ему достались? От спаниеля? От маленького пушистого папийона? У этой породы такие же уши, похожие на крылья бабочки. А может, среди его предков были пудели? Да и вообще Сид выглядел так, словно его собрали из кусочков, как мозаику. Когда пёсик поднялся и осторожно подошёл, Белла увидела, что у него не менее сумасшедший пушистый хвост, который пару раз неуверенно качнулся.
– Привет, – выдохнула Белла. – Какой же ты очаровательный. – Она обернулась к Джо: – Ничего, если я через сетку его поглажу?
– Пожалуйста. Если ты с ним приветлива, он тебя не обидит, – ответила Джо.
Белла просунула пальцы и засмеялась, когда Сид начал с любопытством их облизывать.
– Щекотно! Привет, милый!
Белла пощекотала Сида под подбородком. Любая собака, стоило ей так сделать, млела от счастья. И Сиду тоже понравилось. Он даже закрыл глаза и вздохнул.
– А можно открыть вольер? Хочу с ним поближе познакомиться, – прошептала Белла, глядя на Джо.
– Может, сначала послушаем, что твои мама и папа скажут? – спросила Джо с улыбкой.
– Ой, да, точно! Сейчас я их приведу. Я уверена, им понравится. Я сейчас приду, Сид!
Белла вскочила и побежала между вольеров. В приёмной ей говорили, что бегать по приюту нельзя, чтобы не нервировать собак, но она не могла сдержаться.
Сид вздохнул и опустил хвост. Ушки тоже обвисли. Щенок повернулся и поплёлся обратно к корзинке. Глупо было надеяться, что он понравится этой девочке. Она погладила его и пощекотала за ушками как раз там, где ему больше всего нравится, но потом испарилась.
– Эй… – прошептала Джо. – Она побежала за родителями. Она сейчас вернётся, Сид… Не расстраивайся, мой хороший.
Но Сид вернулся в свою корзинку и решительно свернулся клубочком. Он даже слушать её не будет.