Глава первая


– Белла так растолстела! – воскликнула Лорен, поглядывая на Беллу – любимицу семьи, отдыхавшую под столом. Собачка-бигль всем присутствующим наваливалась на ноги и тяжело дышала. Судя по всему, ей было не очень-то удобно. Она лежала на громадном животе, и на её мордочке застыло сердитое выражение.

Папа тоже заглянул под стол.

– Что ж, у Беллы со дня на день появятся щенки. Я позже проверю, не спала ли у неё температура.

Лорен кивнула. Последние несколько недель они каждый день мерили собачке температуру: их ветеринар Марк сказал, что нет способа лучше определить, как скоро она родит.

Тяжело ступая, Белла выбралась из-под стола и поплелась к своей подстилке – большой и мягкой, из приятной красной ткани. Собачка ухватила её за край зубами и подтащила ближе к батарее. А потом принялась тыкаться в неё носом, укладывая то так, то сяк, но положение подстилки решительно её не устраивало.

Лорен с надеждой посмотрела на Беллу.

– Как думаете, она хочет подготовить гнёздышко?



– Не знаю, – с сомнением отозвалась мама. – Возможно…

Белла впервые ждала щенков, и семья не до конца понимала, какие знаки им подаёт их любимица, хоть мама Лорен и приобрела целых три книги по разведению собак.

– Пора собираться в школу, – напомнил папа, взглянув на свои наручные часы.

Лорен вздохнула.

– Наверняка Белла родит, пока я сижу на уроках! А мне так хочется быть с ней рядом, прямо сил нет. Можно я останусь дома? Сегодня последний день занятий, вряд ли в школе будет что-то серьёзное, правда?

Мама покачала головой.

– Извини, милая. Да и разве ты не хочешь попрощаться со своими друзьями? Ты их ещё полтора месяца не увидишь, не забывай.

Лорен нахмурилась. Мама была права. Девочке нравилось жить в отдалении от города. Раньше их участок был фермой, и у них сохранился огромный сад. Старый коровий сарай превратился в рабочий кабинет родителей, а в другом сарае Лорен разрешали играть. Вот только были в такой жизни и свои минусы. Семья жила в двадцати минутах езды от деревеньки, где находилась школа, а дом лучшей подруги Лорен – Милли – располагался ещё дальше за школой, так что до него пришлось бы ехать целых сорок минут на машине! Поэтому встретиться с Милли на каникулах было не так-то просто: всё приходилось планировать заранее.

Лорен взяла свою школьную сумку и подарок для учительницы, мисс Форд, и ещё разок взглянула на Беллу перед тем, как уйти с кухни. Бело-каштановая красавица ворочалась на подстилке, стараясь лечь поудобнее.

– Потерпи, пожалуйста, пока я не вернусь домой, – умоляющим голосом попросила её Лорен. Но Белла подняла на девочку свои большие, печальные глаза. Тогда Лорен опустилась на корточки и нежно её погладила. – Понимаю. Тебе хочется снова стать такой, как прежде. Если соберёшься сделать это сегодня – удачи, Белла! Оно того стоит, потому что у тебя появятся очаровательные малыши.

– Её это измотает, – заметил папа. – Надо будет за ней приглядывать. Помню, как собака моих родителей, Тыковка, ждала щенков. Я тогда был чуть старше тебя. Ладно, Лорен, давай поспешим, а то опоздаешь в школу.

Позже, когда Лорен с папой ехали в машине по ухабистой дороге, она спросила:

– Как думаешь, сколько щенков ждёт Белла?

Папа покачал головой.

– Сложно сказать. Всякое может быть. От одного до четырнадцати, если верить книжкам, которые купила твоя мама. Тыковка принесла пятерых.

Лорен нахмурилась.

– Но у нас вряд ли будет один. Белла же очень толстая!

– Пожалуй, ты права, живот у неё огромный. Скорее всего, малышей будет много, – согласился папа. Заметив сверкающие глаза и широкую улыбку дочери, он со вздохом добавил: – Лорен…

– Что? – встревоженно спросила девочка.

– Милая, ты же знаешь, что мы не оставим щенков себе? Они все отправятся к новым хозяевам.

Несколько секунд Лорен молчала, а потом тихо, с сожалением произнесла:

– Знаю…

Ещё какое-то время в салоне царила тишина.

– Но они ведь проживут у нас несколько месяцев, да? – уточнила Лорен. – Мы сможем с ними играть все летние каникулы, и даже дольше.

Папа кивнул.

– Разумеется. Само собой, нам будет их не хватать, когда малышей заберут. Главное – не забывать, что они, по сути, не наши.

– Я не забуду, – пообещала Лорен. – Ой, пап, это же Милли! Высадишь меня здесь? Я пройдусь до школы с ней и её мамой, ладно?

Папа затормозил, и Лорен выпрыгнула из машины, приветливо махая подруге рукой.

– Привет! Как дела у Беллы? Щенки уже появились? – полюбопытствовала Милли.

Лорен помотала головой, улыбнувшись.

– Она сегодня так забавно себя вела. Всё мяла свою подстилку, словно гнёздышко готовила. Может, домой я вернусь уже к щенкам! – радостно затараторила Лорен, размахивая школьной сумкой.



– Вот везучая, – проговорила Милли. – Мам, давай возьмём одного из малышей Беллы? Ну пожа-а-а-алуйста!

– Ох, Милли, ты же знаешь, что я бы с радостью, – начала мама, поудобнее перехватывая младшую сестрёнку Милли, Эми, и прижимая её к себе. – Но это будет несправедливо по отношению к щенку. Я всё время занята твоей сестрой, папа весь день на работе. Питомцу у нас будет одиноко.

Милли вздохнула.

– Наверное, ты права.

– Можешь приезжать ко мне на каникулах и играть со щенками, – пообещала Лорен. – Мне вот тоже не разрешат их оставить. Папа только что об этом напомнил.

Милли кивнула.

– Зато у тебя будет куча времени, чтобы с ними наиграться! Ой, звонок! До встречи, мам!

Девочки поспешили на урок и вскоре присоединились к остальным ребятам – все собрались вокруг мисс Форд, и каждый уговаривал учительницу, чтобы его подарок она открыла первым.