Поначалу Линда даже перепугалась. Ей вдруг показалось, что у двери её квартиры стоит грабитель или бандит. Она как раз вышла из лифта и замера на несколько секунд: мужчина стоял к ней спиной; серый хмурый плащ с поднятым воротником затруднял идентификацию неожиданного визитёра. Лишь через несколько секунд Линда поняла, что это всего лишь «её» Алекс. Она однажды привела его зачем-то к себе в гости, и, видимо, мужчина запомнил адрес.
Услышав позади себя шуршание, Алекс повернулся. Глаза его непривычно бегали.
– А я звоню, и никто не открывает, – сообщил он вместо приветствия.
Линда пребывала не в самых благодушных чувствах, поэтому не стала выказывать лицемерную радость от встречи.
Она молча прошла мимо гостя, слегка отодвинув его плечом.
– Я тебя вроде бы не приглашала, – глухо проговорила она, отпирая замок.
– Я знаю, – не стал спорить Алекс. – Я по собственной инициативе. Нам надо серьёзно поговорить.
Линда вскинула голову и посмотрела на мужчину даже с каким-то интересом. Очень уж необычно было слышать от него такие слова.
– Заходи, раз уж пришёл, – Линда распахнула входную дверь и сделала характерный жест рукой.
Алекс с готовностью юркнул в прихожую.
Пока он снимал и вешал плащ, Линда пыталась загородить собой небольшой склад в тёмном углу: склад состоял из пустых винных бутылок.
Кажется, Алекс ничего не заметил или сделал вид, что не заметил. Впрочем, это уже было не так и важно.
– Ты как-то не очень выглядишь, – несмело заметил Алекс, когда они расположились на диване в гостиной.
Линда усмехнулась. «Не очень – мягко сказано, – подумала она про себя. – Попробуй-ка неделю пить, а потом подойди к зеркалу…»
– Приболела, – сказала она. – Годы берут своё.
Формально, кстати, она даже не соврала. Потому как в данный момент находилась на больничном. Так поступить ей посоветовала Нинель, первой заметившая, что коллега слегка не «в форме». «Дуй в клинику, пока тебя не уволили, – приказала она Линде, когда та пришла на работу после „выходных“ излияний. – Я сейчас тебе расскажу, что докторше говорить, чтобы дали больничный на неделю, а то и на две. Иначе шеф с тобой церемониться не станет. Я бы точно тебя сразу же рассчитала».
Линда послушалась, наговорила в кабинете терапевта всякого и заимела-таки больничный на целых десять дней. Можно было со спокойной душой чесать в алкомаркет.
К данному моменту у неё оставалось ещё целых два дня «больничного» отпуска.
– Да какие у нас годы, – не согласился Алекс. – Скажешь тоже. Если бы я…
– Я тебя внимательно слушаю, – перебила его Линда. В её груди уже разгорался тот самый жар, погасить который могла лишь очередная бутылка, что скучала без компании в кухонном шкафчике.
– С чего бы начать-то…
– С начала.
– Ага… Ага… Знаешь, я просто подумал, что у нас не очень-то правильные отношения. Какие-то… сухие, что ли. Мы очень редко видимся последнее время.
– А если будем видеться чаще, они станут мокрыми? Отношения.
– Ну зачем ты в шутку всё переводишь, я же серьёзно. Я очень ценю тебя как женщину.
Линда не сдержалась, фыркнула.
– Вот опять, – Алекс трагически скривил лицо. – Что смешного-то? Я с тобой искренне, а ты…
– Ладно, ладно, больше не буду, – пообещала Линда.
– Я предлагаю тебе попробовать жить вместе.
– Ого! Неожиданно.
– Да. Мне кажется, что тогда мы сможем полностью проверить наши отношения и как-то притереться друг к другу, что ли. А то эти наши встречи для… ну… для удовольствия какие-то поверхностные, на мой взгляд.
– Действительно, удовольствия весьма поверхностные, – не удержалась Линда.
– Но мы же можем во всяком случае попробовать.
– Надеюсь, твой гениальный план не предусматривает совместного проживания у меня в квартире заодно с Майей?
– Нет конечно! – Алекс даже махнул пару раз руками. – Я всё продумал. Поживём пока в моей двушке. А Майя… она же взрослая уже. Даже обрадуется, если останется одна. Но ты, конечно же, будешь к ней приезжать время от времени, контролировать и так далее.
– Долго думал?
– Ты не согласна?
– Да ерунда какая-то.
– Подожди, – Алекс прижал руку к груди. – Не торопись так уж сразу. Давай подумаем. Нас же никто не заставляет.
– Не заставляет, не заставляет.
– Да, кстати, можно тебя ещё кое о чём попросить?
– О чём?
– Ты тогда говорила, что у тебя есть хороший знакомый в автосервисе. Мне надо мотор менять на машине. Я без неё, без авто, как без рук. Ты же знаешь, какая у меня работа! Я уже движок новый присмотрел, даже зарезервировал, но, как назло, пришлось срочно одному родственнику большую сумму занять. И оказался «на бобах». Хотел на работе ссуду взять, но начальник не подписал. А если время протянуть – движок уйдёт. И огромная скидка на него тоже.
– Что-то я не очень понимаю, я-то тут при чём? – нахмурилась Линда.
– Ну как «при чём»? Мне не хватает-то всего пару тысяч евро. Вот я и хотел у тебя перехватить до зарплаты. Всего на несколько дней! На следующей неделе отдам!
– Ты в своём уме? – Линда истерически хихикнула. – Я что, похожа на миссис Рокфеллер?
– Я думал, что… Ну какие-то же могут у тебя быть сбережения… Небольшие…
– Все мои сбережения в мешках, – сообщила Линда.
– Каких ещё мешках?
– Вот этих, – Линда безжалостно прикоснулась к своему лицу и чуть оттянула вниз веко. – В мешках под глазами…
– У тебя совсем нет денег?
– Совсем нет.
– Тогда я погиб. Без машины меня уволят и выкинут на улицу.
– Ничем не могу помочь, – Линда смотрела равнодушно и бесстрастно.
Какое-то время после этого заявления Алекс молчал.
Так они и сидели напротив друг друга на диване в тишине.
– Ну что ж, – проговорил, наконец, мужчина. – Тогда я пойду.
Линде показалось, что у Алекса заблестели глаза, словно бы он собирался заплакать. Она подавила в себе нахлынувшее желание как-то утешить не совсем уж чужого ей человека. Ободрить, пожалеть хотя бы. Вместо этого тупо проследовала за Алексом в прихожую.
– Пока, – сказал тот, надевая плащ.
– Пока, – эхом отозвалась Линда.
Через пять минут она сидела за кухонным столом и смотрела на запечатанную бутылку вина. С одной стороны, ей хотелось немедленно наполнить стакан и выпить. Она почти осязала это терпкое тепло, что разольётся внутри и на немного отодвинет все её проблемы. Но, с другой, она ощущала мучительный дискомфорт. От того, что так некрасиво обошлась с Алексом. Он пришёл к ней с последней надеждой, а она… Даже предложил жить вместе, надо же! Не то чтобы Линда могла согласиться на это, какими бы ни были условия (хотя какие там условия могут быть у рохли Алекса?!), но сам факт предложения заставлял отнестись к ситуации несколько по-другому.
Сейчас же Линда ощущала себя бессердечной сукой. Могла бы хоть как-то поддержать человека. Эх, были бы у неё деньги, а так…
Линда взяла бутылку, подцепила ногтем обёртку, размотала её, обнажив пробку. Потом подумала несколько секунд и снова отставила вино на стол.
Сходила в комнату, взяла смартфон, выбрала из списка контактов «сестру».
– Алло, – Ира отозвалась после первого гудка, будто бы ждала звонок.
– Это я, – сказала Линда. – Можешь говорить?
– Да. Что случилось? – в голосе старшей сестры прорезалась тревога.
– Ничего-ничего, – поспешила её успокоить Линда. – Всё хорошо, все живы-здоровы.
– Тогда?..
– Мне срочно нужны деньги.
– Сколько?
– Две тысячи евро. Всего на неделю.
Линда ждала ответа, затаив дыхание, но в трубке молчали.
– Мне стоит спросить, на какие цели? – поинтересовалась Ирина.
– Нет, не стоит.
– Понятно. Но ты не стала бы просить у меня без самой крайней необходимости. Правда?
– Ты дашь или нет?
– Ох, Лин. Надеюсь, ты не ввязываешься в очередную авантюру…
– Да?
– Ты ещё не нашёл деньги?
– Мне их негде больше искать.
– Приезжай снова ко мне.
– Зачем?
– У меня есть для тебя две тысячи.
– Что?!
– Что слышал.
– Но… как? А… что, правда?
– Правда, правда. Только давай быстрее, у меня есть ещё дела.
– Линда, ты просто прелесть. А как насчёт… переезда?
– С этим пока повременим.
– Ладно, ты не представляешь, как я тебе благо…
– Ты едешь или нет?
– Еду. Вернее, лечу!
«А почему нет-то, в конце концов, – подумала Линда, развалившись на диване и созерцая узоры на потолке. – Что я теряю? Пусть Алекс и не самая хорошая партия, но ведь и я-то сама отнюдь не принцесса. Не зря же говорят, слюбится-стерпится. Может, и вправду, хотя бы с финансовой точки зрения немного жизнь поправится. А то ведь скоро вино не на что будет купить».
С момента «кредитования» Алекса прошло шесть дней. Сегодня мужчина должен был вернуть долг, а Линда, соответственно, возвратить сумму Ирке.
На работу Линда так и не вышла. После закрытия больничного взяла ещё неделю «за свой счёт», так что финансы реально запели «романсы», и вариант с переездом к Алексу уже не выглядел каким-то абсурдным.
Линда вдруг испугалась, что у неё закончилось вино. Она подхватилась в кухню, открыла шкафчик и с удовлетворением нащупала в потайном месте холодную бутылку. В потайном, потому что она прятала алкоголь от взглядов Майи. После того как дочь обозвала её алкоголичкой, они практически не разговаривали друг с другом. Но новых поводов давать Майке категорически не хотелось, и свою нынешнюю «слабость» Линда пыталась всячески скрыть.
Удовлетворённая наличием в доме «лекарственной» жидкости, Линда продолжила свои размышления.
«Итак, Алекс. Многие ведь живут с мужчинами просто для того, что так принято. Гражданский брак всё больше и больше распространяется в современном обществе. Чем я хуже таких женщин? Пусть Алекс далеко не лев в постели, но и с этим можно как-то справиться. Альфа-самцов явно на всех не хватит. Можно довольствоваться и малым… Ладно, пора звонить уже своему мужчине, заодно узнаю, не передумал ли он насчёт совместной жизни. Хотя после того, что я для него сделала, это будет последним свинством с его стороны».
Линда набрала номер, но никто не ответил.
«Странно, – мелькнуло у неё. – Мы же договаривались».
Первые признаки беспокойства стали появляться у Линды, когда Алекс не ответил и через полчаса, и через час. А через два и вовсе его телефон отключился. Линда полезла в интернет и там с нехорошим предчувствием обнаружила, что «её мужик» удалил все аккаунты.
Дело, если честно, запахло керосином.
Если она не отдаст сегодня долг Ирине, то просто сгорит от стыда. Но… Что делать-то?
Линда судорожно принялась рыться в заметках на телефоне. Хотя она ни разу ни была в «двущке» Алекса, он как-то давал ей на всякий случай адрес, она записала его на одной из электронных страниц.
Вот же! Нашла!
Перед тем как накинуть курточку и выбежать их дома, Линда ещё раз набрала номер Алекса – безрезультатно.
До «двушки» было шесть автобусных остановок. Линда доехала до места на общественном транспорте, чувствуя в душе всё увеличивающуюся нервную дрожь.
Когда она вдавила пуговку звонка искомой квартиры, её болезненное волнение достигло апогея.
Щёлкнул замок – Линда замерла – и дверь распахнулась. Но вместо Алекса на пороге стояла пожилая дородная женщина и внимательным взглядом рассматривала незваную гостью.
«Мать его, что ли?» – мелькнуло у Линды.
– Слушаю вас, – дама сказала это низким грудным голосом.
– А, – растерялась Линда, – Алекс здесь живёт?
– Алекс здесь жил, – прищурилась матрона. – Но неделю назад съехал.
– Как съехал? – не поняла Линда. – А вы кто ему?
– Я ему никто, – пояснила дама. – Я хозяйка квартиры, сдаю её в аренду.
– Не может быть… – прошептала Линда. – А куда он съехал, не знаете?
Женщина хмыкнула:
– Понятия не имею. Честно признаться, я его выгнала. За неуплату. Надо было сделать это гораздо раньше, как только его уволили с работы.
– Как уволили? – глаза у Линды непроизвольно округлились.
– А вы, милочка, ему кто?
– Да так… знакомая.
– Сдаётся мне, он и вас облапошил, – предположила матрона. – Я даже не удивлена. С работы его выпнули ещё месяц назад. А всё выходное пособие он быстренько спустил благодаря своему пристрастию.
– Пристрастию к чему?
– К ставкам, к чему же ещё. Он же игрок, не вылезал от букмекеров.
Новые откровения были настолько чудовищны, что Линда никак не могла их до конца осознать. Она находилась в полной прострации и никак не могла уложить новые данные в своей голове. Ей казалось, что произошла какая-то ошибка, и дама имеет в виду сейчас совсем другого человека.
– Это вы про Алекса… – и Линда назвала фамилию, – сейчас говорите?
– Про кого же ещё, – «убила» последнюю надежду матрона.
– Машины, надо полагать, у него тоже нет, – скорее отвечая своим мыслям, пробормотала Линда, – ни поломанной, ни целой.
Дама смотрела на неё насмешливо, тем самым косвенно подтверждая последнее предположение.
– Боже мой… – у Линды вдруг ослабли ноги, и она испугалась, что сейчас грохнется в обморок.
– Что-то вы побледнели, – озабоченно нахмурилась хозяйка квартиры. – Давайте-ка я вас хоть чаем напою…
– Мистер Байер?
– Он самый. А вы, надо полагать, Линда, та милая девушка из автобуса?
– Да, это я.
– Судя по голосу, у вас что-то произошло?
– Вы правы. Не знаю, как это назвать. Мне ужасно стыдно. Но со мной произошла настоящая катастрофа. Я не знаю, что делать. Моя жизнь летит в пропасть.
– Прошу вас, успокойтесь. Ни одна проблема не станет весомее, если её обсудить. Так что давайте по порядку.
– Я… я не знаю… Я…
– Так. Чувствую, что это не телефонный разговор. Приезжайте ко мне офис. Я ещё на работе. Прямо сейчас. Немедленно.
– Мне так неловко, что отнимаю у вас…
– Прекратите. Раз уж вы позвонили, значит, дело не терпит отлагательств!
– Так и есть.
– Тогда решено. Я скину вам адрес. Одна голова хорошо, а две, не в пример, лучше.