Он был зол. Нет, не так – пребывал в бешенстве. Настоящая драконья ярость, безудержная, ослепительная, поднималась из самых глубин его существа, и Бастиан прилагал огромные усилия, чтобы никто не заметил этого состояния.
Добыча, законная добыча, на которую он уже мысленно наложил лапы – и прочие… гм… части тела, – ускользнула прямо из-под носа, и зверь рычал, рвался наружу, чтобы немедленно броситься по следу беглянки. Куда? Он пока не знал, но охотничий азарт гнал вперед, не давая усидеть на месте.
Тейдж вышел из корпуса, коротко кивнул, принимая приветствие патрульной тройки, и шагнул под защиту деревьев, подальше от любопытных глаз. Надо успокоиться и решить, что делать дальше.
Райлин… Смешная, растрепанная девчонка в несуразной пижаме с оскорбительно-розовыми драконами… Надо же, как она его зацепила.
Магистр усмехнулся, недоверчиво качнув головой.
В его постели побывало немало женщин – юных и зрелых, невинных и опытных, преподавательниц и адепток, разных рас и социального статуса. Его соплеменницы вели себя сдержанней, понимали, что зверь сам предпочитает охотиться, а вот человеческие девушки деликатностью не отличались. Их всегда тянуло к драконам. Как мотыльки на огонь, они слетались со всех сторон, надеясь, что именно ради них драконье пламя будет пылать вечно.
Наивные.
Бастиан ценил разнообразие и не собирался жертвовать своей свободой даже ради самой прекрасной из бабочек.
Но девушки не оставляли попыток – кокетничали, завлекали, даже ухитрялись проникать в спальню. Именно из-за них Тейдж начал накладывать на дверь щит. Он любил играть по собственным правилам, а не следовать чужим, и не в меру предприимчивые особы его только раздражали. Но эта девчонка…
Она заинтересовала его сразу.
Мужчина еще не успел открыть глаза, а дракон уже с любопытством поднял голову, принюхиваясь. И Бастиан тоже почему-то замер, прислушиваясь к легкому копошению по соседству. Хм… занятно… Как же она обошла щиты? Надо непременно узнать и усилить слабые места. Так и быть, в награду он не станет ее прогонять сразу, будет ласков.
А потом он взглянул на незваную гостью и…
Да, ей удалось его удивить.
Обычно девушки в такой интересной ситуации сами льнули к Тейджу, не отлепить, а эта, виляя прямо перед его носом своим очаровательным задом, шустро уползала куда-то.
Добыча убегала. Дракон обиженно взревел и бросился вдогонку.
– Лежать!
Почти невесомое гибкое тело легло сверху, идеально совпадая с его собственным, и почему-то захотелось еще и руками обвить для надежности, хотя незнакомка уже не собиралась убегать.
Удивленно распахнутые карие глаза. Подрагивающие от волнения полуоткрытые губы, мягкие, манящие. В беспорядке разбросанные по плечам пушистые темные волосы, в которые хотелось зарыться пальцами… сжать… притянуть к себе. Не идеальная красотка, каких Бастиан привык видеть в своей постели. Забавная, живая – все ее эмоции читались, как открытая книга. Колючая. Искренняя. Настоящая…
Сначала он собирался просто расспросить: кто такая, откуда, как взломала его защиту. Поговорить и попрощаться. Но ее кожа была такой шелковистой, а сама девчонка такой теплой и нежной, так одуряюще сладко пахла, и Тейдж вдруг поймал себя на том, что отпускать ее совсем не хочется.
Он тянул время, поддразнивал ее и получал неподдельное наслаждение от того, как она краснеет и смущается. Как смешно сердится. Шипит, выпускает коготки, огрызается, такая же маленькая, юркая и трогательно-розовая, как ящерки на ее нелепой пижаме.
Портальщица, значит. Теперь понятно, как она очутилась в его комнате. Талантливая девочка. И совсем неопытная.
Очаровательно неопытная.
Она спросила, как его зовут, и он чуть не расхохотался, решив, что девочка просто кокетничает. Ему казалось, с куратором боевиков так или иначе знакомы все слушатели академии Шиетан. Кто лично, а кто по слухам и «страшным» историям, которых о Бастиане Тейдже бродило немало. Но нет, представьте себе, нашлась адептка, которая им совершенно не интересовалась. Малышка действительно не узнала его, и это неожиданно неприятно кольнуло. Вызвало раздражение, даже досаду. Ее что, кроме учебы, ничего больше не занимает?
Когда эта шустрая ящерка попыталась обмануть его и сбежать, прихватив плащ, Тейдж лишь развеселился. Самому внезапно захотелось потянуть время, поиграть немного, покружить вокруг добычи, сужая круги, наслаждаясь предвкушением будущего удовольствия, и он отпустил ее. Пусть считает, что она в безопасности, все равно никуда от него не денется.
А девчонка опять удивила его, вернувшись и напросившись на завтрак. Флиртовала, смотрела восхищенно, дразня его зверя, горяча кровь. Он с трудом сдержался, когда услышал, что она хочет увидеть дракона.
Смелая малышка.
А она взяла – и сбежала! Удрала, хост побери!
От него!
При мысли об этом дракон снова взревел, требуя его освободить.
Нет, так не пойдет, надо что-то делать, пока зверь не вырвался на волю. Не хватало еще, чтобы Тейдж, как вспыльчивый зеленый юнец, не сдержал оборота. Давненько с ним подобного недоразумения не случалось.
Магистр передернул плечами и быстро зашагал в сторону полигона. Там сейчас никого нет, вот пусть Мрак и разомнется, порезвится немного. Глядишь, выдохнется и угомонится на время. Да и самому Бастиану это поможет выкинуть девчонку из головы, хотя бы на время, и заняться текущими делами.
Он скрипнул зубами, вспомнив, как ждал ее возвращения за столом. Потом звал, стоя у двери в ванную. Выбивал эту хостову дверь. Смотрел на пустое помещение, осознавая, что его, Бастиана Тейджа, обвели вокруг пальца.
Хрупкая невинная ящерка оказалась той еще штучкой. Она ему явно задолжала, и он собирался взыскать с нее долг в двойном размере.
Потребовать под благовидным предлогом в учебной части попрыгунчиков личные дела адептов второго курса оказалось делом пяти минут. Немного больше времени ушло на то, чтобы все просмотреть и выяснить, что никакой Райлин Дойли среди них нет. Вообще. Не только на втором курсе – во всем Шиетане.
А вот успокаивался он гораздо дольше, вернее, усмирял Мрака. Дракон бегство своей законной добычи воспринял как глубокое личное оскорбление и рвался немедленно начать поиски.
– Баст! – На повороте аллеи Тейджа нагнал Лон Остард. – Решил повеселиться с утра пораньше? – кивнул он в сторону полигона. – Ночь была такой жаркой, что никак не придешь в себя? Не наигрался еще?
Остард хохотнул.
– О чем ты? – Бастиан недоуменно покосился на приятеля.
– Да ладно тебе, – Лон хлопнул его по плечу и подмигнул. – Видел я утром одну малышку в твоей одежде. В учебном корпусе. Судя по потрепанному виду, как раз от тебя шла. Что, горячая штучка? Познакомишь?
Намеки приятеля неожиданно разозлили. А то, что он заинтересовался Райлин, взбесило окончательно. Познакомить? Еще чего не хватало! Зверь был с Бастианом полностью солидарен.
«Пор-р-р-ву!» – рыкнул он яростно.
– А что, дружище, – прищурился Тейдж. – Не составишь ли мне компанию на полигоне? Разомнемся?
– Почему нет? – пожал плечами будущий смертник, и Мрак зловеще оскалился.
Вот и хорошо. Пара поединков поможет дракону отвлечься, расслабиться, и Бастиан вернется наконец к своим обязанностям. А потом… О, потом настанет время Райлин.
Портальщица, значит? Из какой же академии она к ним прыгнула? Из Наки? Дофлоса? А может, из Усхара? Маячок, закрепленный на плаще, почему-то не отвечал. Ничего, он и так ее найдет. Обшарит все учебные заведения страны, одно за другим – от столицы до самой дальней провинции, но отыщет обязательно.
«Моя!» – рявкнул недовольный его промедлением дракон.
«Наша, – мысленно поправил Бастиан. – Будет нашей. Непременно».
Сезон охоты на маленьких юрких ящерок открыт.
Внутренний портал вывел меня точно к малой столовой зале. Мимоходом отметила про себя этот факт и удовлетворенно хмыкнула – за долгие годы родной дом был прекрасно изучен, точки входа-выхода идеально настроены, и теперь я «прыгала» по всему зданию с ювелирной точностью.
Полагалось, разумеется, сначала проследовать в свои покои, переодеться в соответствии со статусом, а потом чинно отплыть на встречу с родней. Но я терпеть не могла все эти правила и долгие предварительные процедуры, поэтому, переместившись стационарным порталом из комнаты общежития в пустую приемную, сразу же создала новый переход – в знакомый, обитый дубовыми панелями коридор. В конце концов это всего лишь семейный ужин в узком кругу, а на мне утвержденная королевским указом форма Асавайна, которая подходит к любому случаю.
Родовой амулет под одеждой чуть заметно дрогнул, заканчивая активацию, и я потянула на себя тяжелую резную дверь, радуясь, что рядом никого нет. В кои-то веки спокойно войду внутрь, как все нормальные люди. Но не успела переступить порог, как наперерез мне бросилась тщедушная фигура.
Закери…
Интересно, где он на этот раз прятался? В нише справа или за кадкой с любимым маминым фикусом слева?
Невысокий юркий старичок загородил мне дорогу, приосанился, став вдруг необыкновенно важным, даже величественным, и хорошо поставленным низким голосом, удивительным для такого тощего тела, провозгласил:
– Ее высочество, принцесса Лилиана Эфраима Константа…
Негромко кашлянула – я все, конечно, понимаю, но нельзя же быть настолько мстительным. Закери покосился на меня, я ответила ему многообещающим взглядом, и он, осознав, что переборщил, быстро свернул перечисление и закончил:
– … Авелина Дагвин Сурийская.
А затем склонился в изысканно-учтивом поклоне.
С Закери, личным папиным церемониймейстером, у нас уже пару лет велось негласное соревнование. Я пыталась проскочить так, чтобы он не заметил и не успел объявить о моем прибытии. А он, ревностно относящийся к своим обязанностям, стремился не допустить подобного вопиющего пренебрежения правилами и вовремя перехватить злостную нарушительницу.
Справедливости ради надо сказать, что Закери лидировал с разгромным счетом, мне не удалось выиграть ни разу. Верный королевский слуга не был ни магом, ни тем более портальщиком, но у него всегда получалось предугадать мои действия и опередить. Пусть даже на шаг.
Вздохнула – ничего, я упрямая, будет и в моем доме бал-маскарад – и вошла в столовую.
Ну здравствуйте, дорогие родственники.
– Авелина, – на маминых губах расцвела тщательно выверенная улыбка: четверть томной усталости, две четверти материнской строгости и капелька нежности. – Ты опоздала, дитя.
Безукоризненное приветствие, впрочем, как и все в жизни блистательной Лиары – именно так предпочитали величать ее придворные поэты. «Блистательная», конечно же, не возражала.
Она искренне любила своих детей – ни у одного из нас в этом не имелось ни малейших сомнений, – но редко позволяла себе расслабиться и открыто продемонстрировать чувства. Когда-то давным-давно, еще в юности, ей внушили, что супруге монарха не подобает подобная «слабость». Она должна печься лишь о благе государства и подданных, а о ее собственных отпрысках позаботятся многочисленные няньки, наставники и учителя. И бедная матушка жизнь положила на то, чтобы соответствовать.
Днем она вела себя с нами назидательно ровно, а ночами прибегала посидеть у кровати, подоткнуть одеяло, поцеловать, прошептать молитвы. Мы знали об этом, ждали ее прихода, но всегда старались щадить, притворяясь спящими.
Отец пытался переубедить супругу, но потом махнул рукой и теперь лишь посмеивался. Он души не чаял в своей Лиаре, баловал ее и прощал маленькие странности.
– Алька! Наконец-то.
А вот и Алистер. Первый сын и наследник престола… Мой обожаемый старший брат.
Алька… Только он меня так называл.
Алистер и Авелина.
Ал и Алька.
В детстве мы были неразлучны. Я хвостом бегала за братцем, повторяя гримасы, жесты, словечки, активно участвовала во всех его проказах и терпеливо принимала общее наказание. Когда Ал уехал в академию, я ужасно скучала и сделала все, чтобы поскорее к нему присоединиться. Девочки редко поступают в магические заведения в шестнадцать лет, мне это удалось. В этом году брат закончил Асавайн, и мы теперь опять виделись не то чтобы редко, но все-таки реже, чем хотелось.
«Мои погодки», – торжественно называла нас матушка. То, что между нами имелась разница в три года, ее нисколько не смущало. Погодки, и точка.
Видимо, появление на свет двух старших детей произвело на королеву такое неизгладимое впечатление, что на следующих она решилась не скоро. Катия и Кэйдн, балуемые всей семьей двойняшки, родились восемь лет назад. Сейчас они нетерпеливо подпрыгивали на стульях и радостно махали руками, пытаясь привлечь мое внимание.
– Привет, Лин, – подражая старшим мужчинам, попробовал солидно пробасить Кэйдн. Разумеется, у него ничего не получилось, и братишка смущенно отвел взгляд.
А вот Кати чуть не визжала от восторга. Она девочка, ей можно.
– Линочка… Моя Линочка пришла!
Имена детей подбирала матушка сообразно собственным представлениям о прекрасном. Разумеется, королеве был заранее выдан список «подобающих» высочайших имен, но в остальном ее никто не ограничивал. Именно благодаря маме наши с Алистером имена начинались на букву «А», а младших – на «К». Она сочла, что это звучит красиво, величественно и объединяет отпрысков в пары. «Погодков» – в одну, двойняшек – в другую.
Мы с Алом давно гадали, как она назовет следующих. В том, что малыши появятся, даже не сомневались. Впереди у родителей еще много совместных лет – маги живут дольше обычных людей, – и папа ее обязательно уговорит.
Я послала ответную улыбку матушке, подмигнула Алистеру, потрепала по макушкам Кати и Кэйдна, заняла единственное пустующее место и посмотрела на красивого темноволосого мужчину, сидящего во главе стола.
Его королевское величество Сирил Дагвин – строгий, но, по мнению многих, справедливый правитель Сурии и по совместительству мой отец.
Он поймал мой взгляд, кивнул, и глаза его потеплели:
– Здравствуй, дочь.
– Добрый вечер, папа…
– Ну вот, все в сборе.
Мама с удовлетворением и затаенной гордостью окинула бдительным взором наше семейство, как командир выстроенное перед боем войско, и повернулась к супругу:
– Позволишь начать, дорогой?
Не то чтобы ей требовалось разрешение, чтобы поесть в кругу близких, но королева в любой ситуации неукоснительно соблюдала правила приличия.
Мне всегда было интересно, что она сделает, если его величество вдруг ответит: «Нет, не позволю». Мы с Алом даже поспорили как-то по этому поводу. Братец утверждал, что матушка таки проявит недовольство, а то и рассердится, а я настаивала, что она куска в рот не возьмет. Из принципа.
К сожалению, мы так и не удовлетворили свое любопытство. Как бы отец ни относился к маминой игре, он всегда прилюдно ее поддерживал, родители вообще слыли на редкость дружной, образцово-показательной монаршей парой. Вот и сейчас он величественно кивнул, подавая тем самым сигнал к началу ужина.
Ее величество Лиара позвонила в маленький хрустальный колокольчик, дверь распахнулась, в зал вплыла вереница слуг с серебряными подносами в руках, и я предвкушающе зажмурилась. Дворцовый повар был магистром кулинарной магии и готовил не просто великолепно – божественно. Я с детства и навсегда влюбилась в лакомства господина Лефура и частенько бегала к нему на кухню, посмотреть на рождение очередного шедевра. Иногда мне даже разрешали поучаствовать в его приготовлении.
Служанки начали наполнять наши тарелки, а я вдруг обратила внимание на то, как они поглядывают на Ала. С затаенным женским интересом, с блеском в глазах, который вся их отменная многолетняя выучка не сумела скрыть.
Да, мой братец красив, тут не поспоришь – стройный, темноволосый, синеглазый. Теперь, когда люди наконец-то получили возможность разглядеть его, количество девушек, желавших обратить на себя внимание наследного принца, увеличилось многократно.
Я вздохнула, дотронувшись до амулета. Моя собственная личина исчезнет не скоро. Еще год ждать до общей академической инициации, а потом два – до окончания Асавайна, официальной даты магического совершеннолетия королевских отпрысков.
У нашего древнего рода имелось немало тайн, секретов и уникальных традиций, которые помогали не только выживать, но столетиями достойно править Сурией. Одна из них – не самая главная, но широко известная – подробно описывалась в учебнике «Династия Дагвинов и ее магические особенности», обязательном для изучения во всех учебных заведениях страны.
Помню, я еле сдержалась, чтобы не захихикать, когда магистр Норк, чванливый и нудный старикан, завел свой бесконечно длинный, «поучительный» рассказ. О том, как много веков назад первый Дагвин спас от гибели великую волшебницу, которая в образе прекрасного белого лебедя сражалась с другим чародеем, принявшим вид черного, как кромешная ночь, коршуна. В нашей домашней библиотеке хранились мемуары самого короля Гортари, моего далекого много-раз-прадеда.
Все конечно же обстояло совсем не так, как утверждали историки. Не так торжественно и уж точно не так красиво.
Однажды охотился совсем юный тогда еще король в древних Окрешских лесах, причем, по его уверению, без сопровождения, в гордом, так сказать, одиночестве. С добычей в этот день Гортари не везло. Он долго безрезультатно блуждал звериными тропами, а когда окончательно разозлился и проголодался, вышел к заброшенному лесному озеру. Тут-то ему на глаза и попалась прекрасная белая лебедь. Прекрасная, разумеется, с точки зрения охотника. «Большая такая, упитанная», – как чистосердечно приписал мой бестактный предок.
Витающего где-то в облаках коршуна он не приметил, а вот лебедушке невероятно обрадовался. Уже предвкушая, как разложит костерок, приготовит дичь, поест и ляжет спать, а завтра с новыми силами продолжит охоту, король вскинул лук, прицелился, выстрелил и… Попал точнехонько в коршуна, который в этот момент упал с неба на чародейку. Лебедь резко шарахнулась от противника, что и спасло ей жизнь.
Конечно, убить сильного мага обыкновенной стрелой нельзя. Это и ребенку известно. Но, к счастью для великой волшебницы, Гортари был повелителем стихий, недавно подчинил металл, и все стрелы у него оказались не простые, а заговоренные. Просто так, для тренировки нового навыка.
В общем, коршун приказал долго жить, лебедь заметалась по воде, а предок плюнул с досады и еще раз выстрелил, надеясь исправить ошибку и добыть-таки себе ужин. Наглая добыча снова чудом увернулась, король достал еще одну стрелу, но тут лебедь забила крыльями и молвила человеческим языком…
Что она конкретно сказала, Гортари не уточнил, только написал с восхищением, что таких изощренных ругательств за всю свою жизнь еще не слышал.
Чародейка подробно объяснила королю все, что она думает о юных идиотах, возомнивших себя магами, но не умеющих с ходу отличить метаморфа от заурядного животного. А потом, когда приняла человеческий облик, еще и по берегу погоняла да по шее несколько раз приложила. Сгоряча. Великая Миана, владычица перевертышей, слыла очень вспыльчивой. Потом, правда, когда отошла, поблагодарила короля за спасение и пообещала…
Нет, не исполнить три просьбы.
«Просьбы такого дур… гм… не очень сообразительного юноши ничем хорошим не закончатся, – отрезала она категорично. – Лучше я в благодарность преподнесу тебе три дара».
И все. Как король ни уговаривал, владычица оказалась непреклонна. Дары по ее выбору, и на этом точка…
«А ведь я и просил-то сущую малость, – жаловался нам, своим потомкам, расстроенный король. – Во-первых, наделить меня способностями метаморфа. Мечтал в насекомое какое-нибудь превращаться, в комара, например, и тайком наблюдать за подданными. Во-вторых, дать фамильяра, который умел бы одним движением или укусом всякие ягоды-орехи в драгоценные камни превращать. Тогда и о пополнении казны не надо заботиться. Ну и, в-третьих, выделить отряд водяных, которые слыли лучшими воинами, мне в личную охрану… Всего-то… И чего волшебница так переполошилась? Я ж не настаивал, чтобы она за меня замуж вышла, честное слово».
Всего-то… Ха…
Не знаю, как остальные, а вот я, когда впервые прочла о сокровенных желаниях предка, подумала, что Миана была не только великой, но мудрой и прозорливой, если заранее отказалась это исполнять.
В общем, домой Гортари вернулся вместе с чародейкой. Она некоторое время жила во дворце, а потом внезапно исчезла, оставив Дагвинам на веки вечные поистине бесценные дары, а королю на память – месяц и звезду, свои любимые парные артефакты, сделанные из странного светящегося материала.
По семейному преданию, они сами должны найти новую хозяйку, когда придет срок. Правда это или нет, оставалось только гадать. Пока артефакты затейливым, но, увы, бесполезным украшением лежали в нашей родовой сокровищнице.
Итак, три дара…
Миана не наделила наш род способностью перевоплощаться, но зато дала королевским отпрыскам нечто большее. Возможность до совершеннолетия скрывать свою внешность.
Каждый юный Дагвин в первый день рождения получал удивительный подарок. Ровно в полночь на его шее появлялся медальон – сильнейший артефакт, способный отводить глаза. И с этого момента ни один человек на свете, кроме узкого круга посвященных, не мог сказать, как выглядит королевский ребенок. Вплоть до его совершеннолетия. Мы росли, играли с детьми придворных, участвовали в официальных торжественных мероприятиях. Нас видели все, наших лиц не знал никто, а посторонние тут же о нас забывали, стоило завернуть за угол.
Меня всегда интересовало, как это работает. Так хотелось взглянуть на нас с Алом, а потом и на близнецов чужими глазами, но, увы… Марта тоже не могла ответить на мой вопрос, на Теней, как и на членов семьи, магия амулета не действовала.
Тени… Второй дар нашей семье.
Да, Миана не выделила Гортари в личную охрану отряд водяных, как он ее ни умолял. Она поступила по-другому. Сплотила всех Дагвинов, ближних и дальних, общей клятвой верности старшему в роду – королю. И подарила каждому из нас Тень. Одна из сильнейших семей перевертышей по зову владычицы переехала в Сурию, чтобы жить бок о бок с потомками короля и служить им.
Не знаю, какой обряд в свое время прошли Дагвины и Мидаши, но связал он нас крепко-накрепко.
Когда на свет появлялись очередные принц или принцесса, в семье метаморфов тоже рождался ребенок того же пола. Или близнецы, как в случае с Катией и Кэйдном. С первых дней дети тянулись друг к другу и очень неохотно разлучались. Со временем маленький перевертыш, которого обучали особые наставники, становился верным защитником, советником, хранителем, незаменимым спутником королевского отпрыска. Дагвины и их Тени – так нас и называли.
Тени постоянно меняли внешность, порой даже подстраивались под нас, окутываясь личиной, похожей на нашу. И тогда по дворцу, радостно хохоча, бегали совершенно одинаковые дети.
Редкий монарх может похвастаться тем, что у него есть беззаветно преданный друг, которому он безусловно и во всем доверяет. А вот Дагвинам повезло. Я, например, жизни не представляла без Марты. Миана сделала нам поистине королевский подарок.
Действие родового амулета прекращалось с наступлением магического совершеннолетия или после свадебного обряда, если брак заключался до этого самого совершеннолетия, что, впрочем, случалось крайне редко. А еще на время учебы. Каждый королевский отпрыск обязательно заканчивал одну из сурийских академий, чаще всего Асавайн – старейшее и самое известное учебное заведение страны. Под чужим именем, с собственной внешностью и в компании своей Тени.
Магический фон в любой из академий был очень высок, а охранные печати слишком сильны – магистры сразу бы поняли, что мы под личиной, а значит, догадались бы и о том, кто их ученики. Традиция же предписывала Дагвинам учиться неузнанными. «Дабы оказаться ближе к простому народу», – как значилось в семейных хрониках.
Ну, «простого народа», надо сказать, в Асавайне я за три года так и не обнаружила – только преподавателей и адептов, – но разглядеть во мне принцессу и правда не удалось никому. Так что близняшкам Лее и Тее только предстоит узнать, с кем они учились и жили вместе шесть лет.
В годы учебы родовой амулет активировался, лишь когда юный Дагвин исполнял свои прямые семейные обязанности – во дворце, на придворных балах, торжественных приемах и прочих официальных мероприятиях. Все остальное время артефакт спал. Это давало возможность королевским детям вести обычную студенческую жизнь. В своем собственном, так сказать, «родном» облике. Бегать вместе с друзьями по выходным в город: развлекаться или ходить по магазинам. Ездить на обязательную ежегодную практику, порой на другой конец страны. Выполнять поручения наставников, связанные с перемещениями за пределы академии. В общем, «быть, как все», ничем не выделяясь среди адептов.
Теням, кстати, разрешалось на время учебы выбрать любую внешность – перевертышам никакие охранные сети не страшны, но Марта тоже предпочла собственное лицо. Она мечтала встретить в академии своего избранника. Так же, как и я. Даже не так. Мне найти в Асавайне будущего мужа просто-таки настоятельно рекомендовалось.
И это было связано с третьим даром владычицы Мианы.
Владычица не дала Гортари фамильяра, который опустошал бы окрестные леса и тащил оттуда, что под лапу подвернется, а потом превращал всю эту ерунду в изумруды, рубины и набивал бы ими королевскую сокровищницу. Вместо этого она наделила наш род поистине уникальной, невероятно ценной способностью – собирать магию.
Неважно, кем избранник или избранница Дагвина были до свадьбы, после венчания они присоединялись к нашему роду. С этого дня на них распространялась родовая клятва верности, а их дар становился частью семейной магии. Нет, супруг не лишался своей силы, просто наделял ею и Дагвинов.
Благодаря брачным связям за долгие столетия, прошедшие со времен Гортари, нам удалось собрать почти все виды магии, даже самые экзотические. Алхимики, зельевары, повелители стихий, артефакторы, целители, – кого только среди нас не было. Все Дагвины умели многое и по чуть-чуть, но помимо этого у каждого имелась собственная основная специализация.
Кем родится очередной королевский отпрыск, никто не знал. Ребенок мог совершенно неожиданно унаследовать дар прапрадеда, который до этого в семье ни разу не проявлялся.
Отец, например, по праву считался сильнейшим менталистом, как герцог Фелдас, второй муж королевы Сабдии, жившей триста лет назад. Очень ценное для монарха качество. Правда, папа еще до брака клятвенно пообещал матушке не применять свои способности к членам семьи и, надо сказать, честно держал слово все эти годы. Но на всякий случай благоразумно выделил каждому из нас по экранирующему артефакту.
Способности принца или принцессы, как и их внешность, до совершеннолетия хранились в строжайшей тайне. Знали о них только домашние учителя, связанные обетом молчания. Остальным подданным королевства и иностранным разведчикам – тайным и явным – оставалось лишь гадать, азартно спорить, а также делать ставки. Кстати, на этих самых ставках некоторые ловкие дельцы традиционно неплохо зарабатывали.
Близнецы были еще слишком малы, и их таланты пока толком не проявились, а вот Алистер оказался некромантом, способным упокаивать, поднимать и привязывать к себе тысячи мертвецов. Пугающий дар, но я уже привыкла.
С тех пор, как я в возрасте десяти лет открыла свой первый портал, а Ал поднял и прогнал через него с десяток дохлых крыс – прямо в классную комнату, чтобы сорвать урок по этике, – нас стали тренировать в паре. Нет, урок мы тогда, конечно, отменили, чуть не доведя несчастного зануду магистра Дипнета до сердечного приступа. Но в результате себе же и сделали хуже – в расписании наших домашних занятий появилась куча новых предметов.
– Ни одна инициатива не должна оставаться безнаказанной, – заявил папа. После того, как перечислил все мои парадные имена и немного успокоился.
На нашу связку некромант – портальщик возлагались большие надежды.
– Никто перед вами не устоит, дети мои, – потирал руки довольный король. – Дайте срок. Эти драконы у нас еще попляшут.
Мы с Алом лишь молча вздыхали.
Дагвины любовно собирали магические дары, можно сказать, коллекционировали их. Если для других правящих семей значение имели происхождение, чистота крови, влияние или состояние, то для нас – уровень дара и его уникальность. А где еще все это искать, как не в лучшей академии страны? Вот у нас и было принято подбирать себе пару в Асавайне. Отец встретил маму именно там, и она добавила в семейную «сокровищницу» магию иллюзий. И у Алистера уже имелась невеста – его однокурсница Чалинтра, очаровательная улыбчивая девушка с жутковатым даром мага крови.
Нет, нас никто не неволил, не заставлял насильно жениться и выходить замуж, но мы с детства знали, что от королевских детей ждут определенного выбора.
И кстати, как раз поэтому я с недавних пор с трудом переносила наши традиционные ужины. Я обожала свою семью, но, когда тебе постоянно и очень прозрачно намекают, что давно бы уже следовало… Нет, не определиться, но хотя бы примерно представлять… очертить, так сказать, круг… Поневоле взвоешь…
– Милая, – сладкий мамин голос можно было мазать на хлеб вместо меда, и я мгновенно насторожилась. – Маркиз Кили, он ведь курсом старше учится, я не ошибаюсь? Очаровательный молодой человек из старинной магической семьи. Вчера я беседовала с леди Ирефай, его матерью. Представляешь, у них в роду иногда рождаются…
Ал, не выдержав, громко фыркнул, а я подняла глаза к потолку.
Ну вот, начинается.
В следующий раз точно не приду. Притворюсь больной… Нет, не вариант. Тетя Белара – лучший целитель Сурии. Отвезут к ней, вылечат и посадят-таки за стол.
Что же такого придумать?.. Хоть экзамен заваливай, честное слово.