Знаете, что такое один год? Это триста шестьдесят пять дней, которые в январе кажутся вечностью, а в декабре – мгновением. Магия. Подвластная ей Лика закружилась в водовороте новой жизни. Сначала было сложно: ни денег, ни связей, новый город и безотчетный страх, что догонят на улице, запихнут в машину и вернут домой. Но дни шли: сменила номера и странички в соцсетях, нашла работу, появились новые вещи, которые выбрала без оглядки на “что папа скажет” и новые мечты.
Только одна заноза прочно засела в сердце и неприятно саднила – тоска. Безотчетная тоска по дому и мысли: “Как там папа? Не болен ли? Почему не ищет?“. Промучившись так полгода, Лика волевым решением успокоила себя: “Если не ищет, значит, не нужна!”.
Не искал её и Амин.
Так удивительно. В один день ты всем нужна, тебя зовут замуж и приглашают в великую семью Мароевых, а на следующий о тебе просто забывают. Ну конечно, сбежала в никуда, опозорила семью – плохая невеста, падшая женщина или что они еще про нее думают. Плевать. Теперь это не её проблемы.
Так прошел еще один год. Еще раз триста шестьдесят пять дней, которые тянулись как вечность, но оказались лишь мгновением.
Ночь с двадцать пятого на двадцать шестое декабря встретила её крупным пушистым снегом, легким, ласкающим щеки ветерком и звоном колокольчика над дверью кофейни.
– Добрый вечер! – она приветливо улыбнулась, вероятно, последнему на сегодня гостю.
Высокий блондин снял шапку и небрежно отряхнул снег, педантично вытер ноги о коврик и, широко улыбаясь, двинулся к ней.
– Здравствуйте. Лика?
– Да. Мы знакомы? – девушка сразу напряглась и присмотрелась к посетителю получше.
Светлые чуть отросшие волосы, голубые глаза, короткий аккуратный нос, узкие скулы и родинка на левой щеке. Нет, определенно, они раньше никогда не встречались. Она бы запомнила.
– Пока нет. Я от Нины. Она сказала, что предупредит. Артем.
Протянутую через стойку руку Лика пожала на автомате, судорожно вспоминая, о чем там говорила подруга и когда. Точно! Суббота. Двадцать два ноль-ноль. Парень, который хотел познакомиться. Вылетело из головы.
Последние несколько месяцев подруга и соседка по квартире развлекалась тем, что пыталась найти Лике парня, утверждая, что та зря тратит свою молодость на работу, которую не любит. В последнем Нина ошиблась. Работу девушка любила. Варить кофе не было её мечтой, зато получалось прекрасно. Хозяин кофейни говорил, что у нее особенные руки и чутье, постоянно отправлял на курсы и радовался, что постоянных клиентов становилось все больше.
Когда-нибудь она найдет работу получше, но пока не складывалось. Везде нужны и молодость, и опыт одновременно. А у нее из рабочего опыта: два года в кофейне и пять лет Снегурочкой.
– Простите, совсем забыла. Предлагаю выпить кофе прямо здесь. Какой предпочитаете?
– Давай сразу на ты. И мне самый большой капучино из возможных.
– Окей, гранд-капучино для моего последнего на сегодня клиента, – Лика широко улыбнулась и принялась за работу.
Парень ей понравился. Открытый, с доброй улыбкой и, кажется, простой в общении. Опять же, очень симпатичный. А главное, совсем не похож на Амина. С такими ей общаться проще всего – нет никаких тяжелых воспоминаний.
Но грудь изнутри тут же царапнуло острым когтем. Сколько их таких уже было? За год свободной жизни она сходила на свидания с пятью парнями. И все закончились одним и тем же. Сообщением на следующее утро: “Ты классная, но тебе нужны серьезные отношения. А я к этому не готов. Прости”. Как проклятье. Раз за разом. Под соусом из разных слов и смайликов, но суть оставалась прежней.
Когда Лика поделилась проблемой с подругой, та мгновенно поставила диагноз: “Ты интуитивно отталкиваешь парней!”. На закономерный вопрос почему, подруга лишь загадочно усмехнулась, а через пару дней заикнулась о симпатичном знакомом, который как раз в активном поиске девушки.
– Ты, и правда, талант! – восхитился Арием, сделав глоток, из только что поставленной перед ним чашки. – А коктейли делать не пробовала? Может, у тебя легкая рука не только на кофе?
– Коктейли? Если честно, я в алкоголе совсем не разбираюсь и почти не пью.
– А я вот разбираюсь. Подрабатываю барменом в “Засухе”, – он выдержал многозначительную паузу, будто ожидая реакции.
Лика же сидела напротив и не понимала. Это что-то значит? Наверное, надо было восхититься? Её растерянность мгновенно стала понятна.
– Ты не знаешь, что такое “Засуха”, – Артем понимающе улыбнулся. – Что ж, когда у тебя выходной?
– Завтра и послезавтра. График два через два.
– Наши выходные совпадают. Тогда приглашаю тебя в закрытый коктейль-бар “Засуха”. Место, куда все мечтают попасть, но мало кто может.
– Интригующе.
Она не ошиблась. Артем оказался на удивление легким и приятным собеседником. Он быстро вовлек её в непринужденную беседу обо всем сразу и ни о чем. Лика зевнула и очнулась, когда время на часах близилось к трем утра.
– Ничего себе! Вот это поработала до последнего клиента. Мне пора домой.
– Я провожу?
– Буду рада.
Выйдя из кафе, Лика с упоением вдохнула морозный воздух. За смену она, кажется, насквозь пропиталась насыщенным, тяжелым ароматом кофе и соскучилась по холодной свежести. Крупные хлопья снега тут же засыпали шапку, плечи и длинные распущенные волосы, которые устали за смену не меньше самой Лики. Девушка улыбнулась неярким рождественским огням вывесок.
Если, благодаря расположенному поблизости университету, днем на узкой улочке кипела жизнь, то ночью она превращалась в романтичное, уединенное место для прогулок. Все портили только бешеные таксисты, которые срезали здесь дорогу к центру города. Один из таких с громким ревом мотора как раз пролетел мимо, разрушая всю романтику. Из приоткрытого окна орала музыка: “Новый год к нам мчится! Скоро все случится! Сбудется, что снится…”.
Лика сжала в кулаки замерзшие руки – перчатки она сегодня забыла дома. Как тогда.
Все так же, как тогда.
***
Семь лет назад
– Осторожно!
Одним рывком он спас её от сумасшедшего, слепого и, кажется, глухого таксиста. Иначе как объяснить то, что человек не увидел красный сигнал светофора, а музыка у него в салоне орала так, что новогоднее настроение получила вся улица.
Снегурочка обернулась и увидела Деда Мороза.
– Амин?! – она с трудом узнала лучшего друга.
Его выдали черные глаза с тонким едва заметным зеленоватым краем – таких ни у кого больше не было.
– Нет, Дедушка Мороз! Я подарки вам принес, эгегей! – заявил он исковерканным голосом. – Ты знаешь, что должна мне теперь не только бутылку из бара своего отца, но и что-нибудь еще.
– Что, например? – потерла замерзшие ладошки.
– Например, перестань забывать перчатки дома.
Мгновение и её руки утонули в теплых ярко-красных варежках со снежинками.
– Выглядит глупо, – она покрутила ими на манер “фонариков” и не смогла сдержать улыбки.
– Зато у меня будет нормальная, а не отмороженная Снегурочка. Ну что, пошли? Повеселим детишек?
Лика потерла теплой варежкой замерзший нос и коснулась руки Амина, не давав отойти.
– Подожди. Я хотела сказать спасибо. За то, что ты согласился на эту авантюру. Валерий Павлович заболел в последний момент, а дети…
– Да все нормально. Прикольно же. Броду прилепил, рожу намазал и даже на Деда похож. Опять же, заработаю коллекционную бутылку к празднику!
– Ты текст выучил?
– Конечно!
Несмотря на оптимизм, Амин Мароев в типаж Деда Мороза не вписывался: жилистый, высокий, смуглый с огромными черными глазами и идеально прямыми темными волосами, которые сами лежат один к одному. Он не смог бы стать моделью на обложке журнала, зато обладал той хищной красотой, за которую девушки ценят восточных мужчин. Что-то среднее между свирепым ястребом и чарующим волшебником с глубоким, проникновенным взглядом. А уж открытая, обаятельная улыбка (Лика не сомневалась) сразила ни одну сотню девичьих сердец.
Но вот по поводу детей у нее были сомнения. Обычно парень их сторонился, стараясь не связываться.
Всего через четверть часа все её сомнения развеялись. Мароев в гриме прекрасно вписывался в образ Деда Мороза, а шутливые импровизации, которые он выдавал вместо заученного текста, заставляли детей звонко смеяться и с каждой секундой все больше проникаться к странному дедуле.
Все шло отлично до тех пор, пока дети не убежали с подарками в свою комнату, а их подвыпивший отец не решил “рассчитаться” со Снегуркой. Лика и глазом не успела моргнуть, как ее оттеснили к выходу и, сжав костюм на самом интересном месте, предложили задержаться на вип-обслуживание.
Ответить она не успела.
Рука у Деда Мороза была тяжелая, а мат у подвыпившего мужика отборный. В итоге выбегали из подъезда быстро и без гонорара:
– С ума сошел? Можно было спокойно решить! – возмутилась Лика. – А ты сразу по морде!
Мароев шел быстро и тащил её за собой, цепко схватив за локоть:
– Спокойно? И часто ты так спокойно решаешь? Куда этот твой Валерий смотрит или он поддерживает?
– А ну стоять! – рыкнула и рывком освободила руку из захвата. – Ты что обо мне подумал, а? С ума сошел?!
– Я, – он остановился и несколько раз моргнул, будто очнулся, – прости. Психанул. Ненавижу, когда такие вот козлы девушек по углам зажимают. А ты еще и моя подруга. Какая-то небезопасная у тебя подработка!
Лика фыркнула и скорее со зла, чем взаправду выкрикнула:
– Ну и ходи тогда со мной! У тебя прекрасно получается обеспечивать мою безопасность! Ты еще отцу моему расскажи, где я подрабатываю!
Он не сдал. Он ходил вместе с ней. С того самого дня её бессменным Дедом Морозом, защитником и другом стал Амин Мароев. И если хорошими знакомыми они были давно – как-никак родители дружат много лет – то с этого новогоднего дня их объединял общий секрет. Новогодний. Праздничный. Наполненный запахом мандаринов и детским смехом.
***
– Лика, ау! – раздался над ухом голос Артема. – Мы идем?
– Да, конечно.
Девушка потерла замерзшие ладони и сунула руки в карманы пальто.
Все было так же, как тогда: праздничные огни, музыка и парень рядом. Вот только руки оставались холодными.
Проходя мимо припаркованных вдоль дороги машин, девушка не обратила внимания, что одна из них не была пустой. Мужчина в салоне проводил пару пристальным черным взглядом и хмыкнул:
– Ну что за дурочка? Опять забыла перчатки…
– Амин Маратович, – отозвался сидящий рядом непримечательный тип в черном, – получили досье на этого блондина. Работаем по старой схеме?
Амин бегло просмотрел информацию на экране планшета.
– Хороший парень. Копайте глубже, а пока пусть общаются. Он из хорошей семьи, с блестящим будущим. Он сможет обеспечить ей достойную жизнь.
– А вы?!
– А я каждый день хожу по краю, Вась. Возможно, отказаться от неё – это единственный способ сделать её счастливой.
– Снимаем слежку? – в голосе подчиненного прозвучала надежда.
– Нет. Я хочу знать каждый шаг и каждый чих …этого парня. Лику ведете в штатном режиме.
Амин вздрогнул, когда удаляющаяся фигурка девушки поскользнулась и её вовремя подхватил за талию…кто-то другой. Но не он. От этого стало физически больно всему телу сразу и еще чему-то, живущему глубоко внутри, что романтики назвали бы душой.