В то же самое время, во двор имения Ванандаци въехала роскошная карета. Из кареты вышли двое военных, один убелённый благородными сединами мужчина лет шестидесяти в форме полковника, второй – молодой в мундире поручика жандармерии. Первый был не кто иной, как граф Шаповалов. А поручик, Николай Краснов приходился ему внучатым племянником. Обоих встретили слуги. Они же по указанию графа Шаповалова вынесли из кареты коробки перевязанные ленточками и понесли в дом. Приветствовать дорогого гостя вышла и сама хозяйка поместья и четыре её сына. Рассыпаясь в комплиментах, они повели гостей к дому.
– Вчера прибыл из Санкт-Петербурга и сразу решил навестить мою крестницу, – рассказывал по пути граф Шаповалов, – вскоре отправлюсь обратно. С турками снова нелады. Никак не можем договориться. Как бы снова не пришлось воевать. А где Иза? Где моя крестница? Я ей подарков привёз. Платья прямиком из Парижа доставлены. Сам хочу обрадовать.
– Здесь она, здесь, – радостно отвечала Егине Ванандаци, – ждала вас, а потом гулять пошла. Скоро придёт.
– Соскучился по ней, – признался граф, – её щебетания не хватает. Но не только. Я с важным делом приехал. И касаемо оно судьбы Изы.
– Пожалуйте в сад. Там и поговорим, – пригласила Егине Ванандаци.
Спустя четверть часа, они все уже сидели за столом, и пили чай. Завязался неторопливый разговор. В основном, спрашивали о столице и том, что происходило в Европе. Граф Шаповалов всегда отвечал подробно. А порой и предсказывал возможное развитие той или иной интриги. Иза всё ещё отсутствовала, поэтому за ней послали известить о приезде крёстного отца.
Не дожидаясь прихода Изы, граф Шаповалов достал из внутреннего кармана мундира бумаги и разложил их на столе.
– Здесь судьба Изы, – сказал он, окидывая всё семейство выразительным взглядом. Уверившись в том, что все его внимательно слушают, он продолжил. – Вам известно насколько я богат. У меня огромное состояние, титул. Меня благосклонно принимают при дворе императора. Но я так и не смог завести собственных детей. Моя супруга умерла. А мои годы таковы что пора и о смерти задуматься.
Сразу после этих слов всё семейство стало его уверять, что ему предстоит долгая и счастливая жизнь.
– Благодарю вас за добрые слова, – граф Шаповалов улыбнулся, – однако мне хотелось бы продолжить свою мысль. Она вовсе не так проста, как вам кажется. С одной стороны мне необходим наследник. С другой стороны, я очень хочу устроить жизнь Изы. Эти две причины и привели меня сюда. На данный момент, Николай, – граф Шаповалов сделал рукой жест в сторону поручика. Тот поклонился. – Николай является моим наследником. Но решение это ещё не окончательное. У меня ещё есть два племянника, тоже очень достойные молодые люди. А сейчас я скажу самое главное, – граф Шаповалов сделал паузу. Всё семейство да и поручик Краснов невольно подались вперёд. – Самое главное, – повторил граф Шаповалов и уверенно продолжал развивать свою мысль, – Это моё завещание. К нему прилагается брачный договор. Единственное отличие моего завещания от всех прочих завещаний состоит в том, что в нём не указано имя наследника. Я его впишу, как только окончательно выберу такового. В случае моей смерти, при условии, что имя так и не будет вписано, моим наследником станет Николай. – Поручик снова поклонился. – Добавлю ещё, – продолжал граф Шаповалов, – в случае моей смерти одновременно с завещанием в силу вступит и брачный контракт. Тот, кого я выберу в качестве своего наследника – станет супругом Изы. Ставя вашу подпись, вы тем самым соглашаетесь с моим решением и обязуетесь исполнить его по первому моему требованию, в случае если я буду всё ещё здравствовать. Как я уже говорил, вы обязуетесь исполнить брачный контракт немедленно в случае моей смерти. Иза уже сейчас получит солидной годовой доход, а после брака она сможет носить титул графини и владеть одной десятой частью моего состояния. В случае смерти моего наследника, она останется единственной наследницей и имени и состояния. Можете убедиться во всём сами, – граф Шаповалов придвинул бумаги к Егине Ванандаци. – думаю, вы понимаете, что я прошу разрешить единолично решать судьбу Изы. Не сомневайтесь, я сделаю всё возможное для её счастья.
Закончив говорить, граф Шаповалов попросил племянника с ним прогуляться по саду. Он хотел, чтобы семейство спокойно обсудило его предложение. И как только они отошли, раздался взбудораженный голос Рудольфа:
– Мама ты только прочитай, уже сейчас Иза будет получить пять тысяч рублей в год.
Рудольф по очереди показал бумагу матери и трём братьям. Все разом оживились и разом заговорили:
– Чего тут думать? – бросил Альберт, – Лучше предложения не найти. Пусть выходит замуж. Нечего ей дома сидеть.
– Да, – поддакнул ему Виктор, – отдадим замуж. Не дай Бог влюбится, сбежит из дома и оставит нас ни с чем.
– Я ей покажу «влюбиться», – зло выплюнул Рудольф, – сразу кнутом отстегаю и в комнате запру. Будет там сидеть, пока муж не заберёт.
– Маму будем спрашивать? – осторожно спросил Виктор.
– Ещё чего? – рассердилась Егине Ванандаци. – Предложение прекрасное. И нечего тут думать. Граф берёт Изу в невестки. Мы гордиться должны таким родством. Соглашаемся и всё тут.
– Правильно бабушка, – поддержал её Рудольф. – А вы? – он прошёлся по братьям грозным взглядом. – С этого дня следите за каждым шагом Изы. Чтоб никуда без нашего разрешения не уходила. Даже гулять. Шкуру спущу с любого, кто начнёт потакать её капризам. Она уже замужняя женщина и должна вести себя так чтобы не опозорить наше имя. Всем ясно?
Трое братьев закивали головой. Рудольф с довольным видом откинулся на спинку кресла и закурил.
Пока семейство обсуждало предложение графа Шаповалова, он сам прогуливался с племянником по саду. Краснов то и дело посматривал в сторону дяди. Он пытался понять в каком дядя настроении и стоит ли начинать разговор о наследстве. Его обеспокоила неуверенность дяди. Безмятежное будущее, которое он себя рисовал, могло оказаться под угрозой, чего он никак не мог допустить.
– А если…я понравлюсь Изе? – рискнул спросить Краснов. – Как вы поступите?
– Немедленно впишу твоё имя, – ответил граф Шаповалов. – Я никоим образом не подвергаю сомнению свой выбор относительно тебя, но мне хочется видеть Изу счастливой. Если она выберет тебя, все сомнения отпадут. Но если она выберет другого человека, я буду вынужден изменить завещание. Иза и только Иза будет решать, кто станет её супругом и моим наследником. Разумеется, только в том случае если её выбор окажется достойным. В чём я не сомневаюсь…а вот и она, – граф Шаповалов оставил Краснова и пошёл навстречу Изе, которая в это время показалась из-за деревьев.
– Крёстный! – ещё издали радостно закричала Иза. Подхватив подол платья, она побежала прямо к нему.
Граф Шаповалов несколько раз обнял и поцеловал крестницу. Иза радостно смеялась и постоянно повторяла: «крёстный, как хорошо, что ты приехал». Граф Шаповалов наглядеться на неё не мог. Её жизнерадостность, её привязанность к нему, её искренность и доброта давно покорили сердце старого солдата. Он любил Изу как родную дочь и очень ценил её отношение к себе.
Не дав ему вымолвить ни одного слова, Иза подхватила его под руку и повела подальше от дома. Краснов так и не дождался представления Изе. Дядя совершенно позабыл о нём. Помедлив, Краснов последовал за ними на расстоянии нескольких шагов. Иза не переставая щебетала. И это обстоятельство раздражало его. Неужели она не понимает, насколько неучтиво себя ведёт по отношению ко мне? – думал он.
До Краснова донёсся голос Изы:
– Не смейте уезжать, крёстный. Я вас не отпущу так и знайте!
– Милое моё дитя, – отвечал на это граф Шаповалов, – у меня имеются обязательства по отношению…
– Ко мне, – смеясь, перебила его Иза, – у вас есть обязательства ко мне и только ко мне. Будете со мной гулять и всё время меня слушать. Я так много хочу вам рассказать.
– Уж не случилось ли что? – улыбаясь, спросил граф Шаповалов. – Ты выглядишь слишком счастливой!
Иза несколько раз кивнула головой и засмеялась.
– Тебе я могу сказать, крёстный, – краснея, отвечала Иза, – только ты не рассказывай никому. Я…влюбилась…
Иза снова залилась смехом и прижалась головой к плечу крёстного. Ни она, ни граф Шаповалов, ни видели, как резко изменилось лицо поручика Краснова в этот миг. Он помрачнел и устремил в сторону Изы ненавидящий взгляд.
– Влюбилась? – изумлённо переспросил граф Шаповалов. – Давно?
– Сегодня утром и на всю жизнь!
Граф Шаповалов рассмеялся. Этот смех Иза встретила обиженным взглядом. Заметив этот взгляд, граф не только перестал смеяться, но и сразу покаялся:
– Прости старика, прости. Я понимаю, что в твоём возрасте первая влюблённость кажется чудесной и вечной. Но поверь старому человеку, который прожил долгую жизнь,…через месяц другой ты даже не вспомнишь о своей любви.
– Крёстный! – возмущённо вскричала Иза.
– К сожалению Иза. К глубокому сожалению. Хорошие, прекрасные чувства очень быстро проходят или просто превращаются в прах, что намного хуже. В жизни придется сталкиваться с очень многими неправильными вещами. Ты должна быть готова ко всему иначе будешь страдать. Не смотри на меня так строго, милая моя, иначе я расстроюсь, – граф Шаповалов легко пожурил Изу. Она в ответ обиженно отвернулась, но руку не отпустила. – Я просто хочу устроить твою жизнь, дитя моё. Оградить от любых несчастий. Для этого мне нужно только твоё доверие. Но если через шесть месяцев или год, ты снова скажешь, что влюблена, я поддержу твой выбор, каким бы он ни был.
– Правда? – Иза устремила взгляд полный надежды на графа Шаповалова. – Ты поможешь нам? Поможешь вопреки бабушке и братьям?
– Я привёз бумаги. После того как твоя семья и ты их подпишите, я получу право распоряжаться твоей судьбой. И да, я поддержу твой выбор вопреки всем. Никто не сможет ничего сделать против твоего желания. Но только при одном обязательном условии, только через шесть месяцев ты назовёшь мне имя своего избранника. До того времени, ты должна будешь обо всём хорошенько подумать. Если твои чувства не изменятся, мы публично признаем твоего избранника. Договорились?
Иза неожиданно отпустила руку графа Шаповалова и схватив подол платья правой рукой закружилась на траве. Из её уст не переставая лился смех.
– Договорились! Договорились! Договорились! – кричала она не переставая кружиться. – Крёстный я тебя люблю…очень люблю…ты хороший…
Поручик Краснов с совершенно мрачным лицом быстро шёл, собираясь покинуть имение. Это девчонка оскорбила его. Она отобрала у него будущее. Он готов был её убить на месте. Но поручик Краснов прекрасно понимал, что гнев лишь ухудшит ситуацию. По этой причине, внешне выглядел почти невозмутимо.
– Мы вас так просто не отпустим. Как-никак вы уже почти наш зять!
Поручик Краснов остановился и повернулся. Ему наперерез спешил Рудольф едва ли не с распростёртыми объятиями. Ему поневоле пришлось дожидаться подхода одного из хозяев поместья.
– Куда вы дорогой сударь? – благодушно улыбаясь, поинтересовался Рудольф.
– Полагаю, моё присутствие является излишним! – ответил на это поручик Краснов. – Ваша сестра уже сделала выбор.
– Не понимаю, – Рудольф сощурился, – о чём вы говорите? Ваш дядя ясно выразился. Вы являетесь наследником. Моя сестра выходит за вас замуж. Мне казалось, вы согласны.
– Я согласен. Не согласна ваша сестра.
– Её никто и спрашивать не будет, – успокоил его Рудольф, – она сделает, что ей скажут.
– Вашу сестру спрашивает граф. И только это имеет значение, – выразительно ответил на это поручик Краснов, – или вы не понимаете смысла его решения? Если ваша сестра откажется выходить за меня замуж, он просто изменит завещание.
В это мгновение Рудольф резко помрачнел. Поручик Краснов смекнул, что изменение планов графа ничуть не устраивает и его собеседника. Как жандарм он сразу понял, как использовать ситуацию в своих интересах.
– Это огромные деньги, – сказал он внимательно наблюдая за ответной реакцией Рудольфа. Тот мгновенно насторожился и устремил на него вопросительный взгляд:
– Мы могли бы сделать всё, так как бы устраивало нас обоих, – осторожно заговорил поручик Краснов.
– Меня вполне устраивает и нынешнее предложение графа, – ответил на это Рудольф.
– Меня тоже. Хотя нет. Я готов даже изменить предложение в вашу пользу. По завещанию ваша сестра сразу после свадьбы получит десятую часть имущества. Вы бы могли получить четверть всего имущества. После свадьбы со мной разумеется. Я ведь устраиваю вас в качестве зятя?
– О, дорогой вы мой, – Рудольф радостно заулыбался, – ни у кого из нашей семьи не было и тени сомнений в отношении выбора в вашу пользу.
– К тому же я являюсь наследником дяди. Всё прекрасно. Мы оба сможем обеспечить себе и своей семье достойное будущее. Могу вас заверить, что стану прекрасным супругом вашей сестре, но…
– Но?
– Единственным препятствием является ваша сестра. Она влюблена и скорее всего, захочет выйти замуж за своего избранника. В этом случае все наши планы пойдут прахом.
– Влюблена? – недоверчиво переспросил Рудольф. – Не может такого быть. Она бы не посмела.
– Я слышал собственными ушами, как она говорила об этом дяде.
– Я её убью, – процедил сквозь зубы Рудольф. Он собирался было ринуться к Изе, но поручик Краснов схватил его за руку и тихо сказал.
– Не делайте глупостей при моём дяде. Сначала выясним, кто этот человек, а потом решим, как поступить. Я на вашей стороне и всегда окажу необходимую помощь. Надеюсь и вы на моей стороне?
Рудольф после короткого промедления, кивнул.
– Вот и хорошо. Молчите и ничего не предпринимайте. Всё сделаю я. У меня есть надёжный человек в сыске. Поверьте, через пару месяцев мы будем знать всё об этом человеке…его имя, где живёт и даже что ест на обед. Положитесь на меня. Как только все сведения будут собраны, я дам вам знать. Мы встретимся и всё обсудим.
– Прекрасно. Буду ждать с нетерпением. Я собственными руками оторву голову тому, кто позарится на мою сестру. Я…
– Тише, – прошептал поручик Краснов. – Они идут. Сделаем вид, будто всё прекрасно. Идёмте.
Рудольф и поручик Краснов направились к столу, куда подошли Иза и граф Шаповалов. Один за другим все члены семьи поставили свои подписи, включая Рудольфа и Егине Ванандаци. Граф Шаповалов поставил свою подпись и протянул перо Изе.
– Что это? – только и спросила Иза.
– Своего рода жребий, – ответил на это граф Шаповалов, – и этот жребий будет определять твою судьбу.
– Я верю вам! – ответила, подписывая Иза.