В результате развития эволюции взаимосвязь белков, углеводов, липидов и других соединений в живой системе становилась все сложнее. В некоторых формах жизни выживание проявляется в виде инстинктов, которые выявляются во взаимодействиях компонентов, функций, кодируемых в геноме. У млекопитающих действия, которые направлены на выживание, положительно поддерживаются нейрохимическими, гуморальными механизмами, нейромедиаторами (дофамин, серотонин), гормонами (окситоцин), эндорфинами, вызывают у особи приятные ощущения, чувство счастья.
Действия, угрожающие жизни, наоборот, сопровождаются неприятными ощущениями, болью. Болевые раздражения воспринимаются ноцицепторами – болевыми рецепторами, расположенными по всему телу, за исключением головного мозга. Через нервные волокна болевой импульс доходит до центральной нервной системы. В настоящее время наиболее популярным считается определение боли, данное Международной Ассоциацией по изучению боли: «Боль – это неприятное ощущение и эмоциональное переживание, возникающее в связи с настоящей или потенциальной угрозой повреждения тканей или изображаемой терминами такого повреждения». Эмоциональный ответ зависит от лимбической системы.