В конце 2000 года Маск, оставивший к тому времени пост генерального директора в PayPal, начал задумываться о полетах в космос. Ему еще не было тридцати, но он уже успел получить степень по экономике и физике и основать две очень успешные компании. Он всегда интересовался космосом, но до этого времени интерес был скорее абстрактным.
Он не думал, что частный предприниматель имеет какие-то перспективы в космической отрасли. После успешного завершения программы «Аполлон» прошло 30 лет, и Маск был уверен, что НАСА, должно быть, вовсю работает над планом полетов на Марс. Однако, когда он заглянул на сайт НАСА, то не обнаружил там никаких признаков интереса к этой теме.
Посетив одну из конференций НАСА в Калифорнии, Маск удостоверился, что у агентства действительно нет никаких планов относительно Марса. Однако он узнал, что космос вовсе не закрыт для частных энтузиастов. Так, Планетарное общество разрабатывало проект солнечного паруса, который должен был приводиться в движение силой светового давления. Маск принял участие в этом проекте. Кроме этого, он поддержал фонд XPRIZE, который был готов выделить 10 миллионов долларов команде, которая построит частный космический корабль для коротких суборбитальных полетов с экипажем на борту.
Вскоре Маск придумал собственный проект, чтобы стимулировать НАСА на дальнейшие исследования Марса. Он задумал построить маленький биосферный модуль для отправки на Марс и даже придумал ему название Mars Oasis. Модуль, по задумке Маска, должен был зачерпнуть немного марсианского грунта, поместить его в оранжерейный отсек, смешать с земной почвой и бросить в нее семена растений. С Земли можно было наблюдать за побегами через веб-камеру.
Концепцию аппарата помогал разрабатывать аэрокосмический инженер из Boeing Крис Томпсон. Маск во время работы над аппаратом успел съездить в Россию, где планировал присмотреть межконтинентальную баллистическую ракету, которую можно было бы переоборудовать под новые задачи. Однако цена была слишком высокой, и Маск решил, что дешевле обойдется собственная ракета.