Любому ребенку было бы страшно в чаще ночного леса. Здесь каждый шорох – это крадется чудище, а каждый черный силуэт – дикий зверь. И чем дальше в чащобу, тем ужаснее становилось бы. Но только не Язет. Девочка бежала прочь от собственных чудищ. А лес был для нее спасением.
«Я дочь Сахарного Леса. Кровь древ течет в моих жилах. Лес укроет меня. Спрячет. Выведет. Я Дракон. Сахарный Лес – мой дом. Мне нечего страшиться в своем доме», – упрямо повторяла она про себя. И деревья мелькали мимо. Когда она проносилась рядом, ветви словно расступались. Пропускали вперед маленькую девочку. А после снова опускались за ней. И там, где только что была узкая тропа меж стволами, уже нависала пушистая еловая лапа.
Чем дальше, тем выше и удивительнее деревья. Их ветви здесь кривые и изломанные, а кора на ощупь рыхлая и будто живая. Узловатые корни торчат из земли витыми змеями. Они пригибаются к влажной земле, пропуская вперед быстрые детские ноги, а затем распрямляются вновь и незаметно разглаживают прошлогоднюю листву. Чтобы и следов не оставалось. Красная луна видит все это высоко в небе. И насмешливо улыбается давным-давно отставшим преследователям.
Но Язет не знала этого. Она слишком спешила умчаться подальше. Принцесса не замечала вокруг ничего. И даже не сразу поняла, что произошло, когда после очередных зарослей ноги вынесли ее на круглую полянку. Она стояла и пыталась перевести дух. Легкие горели. А глаза отказывались верить увиденному.
Здесь горел большой костер, а вокруг него полукругом стояли пестрые шатры. Между шатрами горели круглые бумажные фонари, словно огромные толстые светлячки. Они мерно покачивались, тихонько позвякивая привязанными к ним колокольчиками.
Вокруг костра сидели люди. Их одежда была простой, поношенной и даже несколько бедной. Все в их облике и окружающей обстановке выдавало кочевников. Язет слышала о них от сестры. Люди, которые живут отдельными группками в чаще леса. Они слоняются по его просторам и не признают никакую власть, кроме сил природы.
Оказавшись на полянке перед костром, девочка замерла в нерешительности. Собравшиеся удивленно воззрились на нее. Одна из кочевников медленно поднялась с места. Невысокая полная женщина, обернутая в цветные шали и платки. Она мягко улыбнулась и протянула Язет руку:
– Пойдем, дитя. Не бойся ничего. Ты среди друзей.
– А вы кто? – девочка недоверчиво сделала шаг назад.
Среди собравшихся пронесся легкий шепоток.
– Дракон.
– Дракон.
– Дракон, – эхом говорили друг другу люди.
– Меня зовут Ивен, – все так же с улыбкой ответила женщина. – Я чародейка этого клана. А ты принцесса, которой мы должны помочь. И времени у нас не так много, дитя. К утру здесь будет Охотник.
– Моя сестра тоже скоро будет здесь, – Язет оглянулась назад. Деревья высились над полянкой недвижимой стеной.
– Увы, – женщина нахмурилась, – я слышала только тебя. Лес помог привести тебя к нам. Но больше никого не было. Прости. Боюсь, твоей сестре убежать не удалось.
– Нет! – отчаянно закричала Язет.
Девочка рванулась обратно в чащу, но женщина оказалась проворнее. Несмотря на внешнюю грузность, она быстро очутилась возле принцессы и поймала ее за руку прежде, чем та успела сделать шаг. Ивен притянула Язет к себе. В свете костра глаза женщины казались золотыми.
– Она будет в порядке. Мы вернем ее. Но это будет не сегодня и даже не завтра, – она говорила тихо и мягко, совсем не так, как тетя Джессар. – А сегодня мы должны защитить тебя. Ты наш Дракон, милая. И ты нужна своей семье и этому лесу. Поняла?
Девочка коротко кивнула.
– Вот и хорошо. – Женщина посмотрела на небо и нахмурилась: – Скоро начнет светать. Нам надо поторопиться. – Она повела Язет за собой к одному из шатров. – Пьен, сынок, принеси нам свою одежду, пожалуйста.
Худенький русоволосый мальчишка ненамного старше Язет встал со своего места у костра и поспешил выполнять поручение матери.
Чародейка оказалась права. Через несколько часов на поляну действительно заявились непрошенные гости. Королевские солдаты во главе с Охотником, легендарным следопытом из числа приближенных Джессар и Ярвена. Злобный и беспощадный человек. Говаривали, что он может выследить и поймать кого угодно, сколько бы времени ни потребовалось. Он не боялся чащоб Сахарного Леса и диких зверей. Все живые создания предусмотрительно обходили его стороной. Ничего удивительного, что на поиски племянницы близнецы отправили именно его. И вот этот пугающий человек стоял перед костром кочевников.
Охотник и его свита прибыли в поисках пропавшей принцессы. Но никакой принцессы видно не было. Вокруг костра сидели обыкновенные бездомные дикари и варили свой дикарский завтрак в котелке. Пахло кашей с орехами. Никто из собравшихся к трапезе не выказывал интереса или страха перед представителями власти. Разве что дети, двое мальчишек, смотрели на непрошенных гостей с некоторым страхом вперемежку с детским любопытством.
– Повторяю снова: я ищу девочку лет десяти, – властно отчеканил Охотник. – Длинные каштановые волосы. Дорожное платье синего цвета. Она может быть в синяках и ссадинах, потому что бежала через лес. На лице могут быть свежие царапины от веток.
– У нас нет маленьких девочек, – ответила милая толстушка, помешивающая кашу длинной ложкой. – Но вы можете поискать их, разумеется. Только прошу, – она подняла вверх указательный палец, – молодой человек, велите вашим людям не перерывать наши вещи и не устраивать в лагере беспорядка. Проявите уважение к чужой собственности. У нас не так ее много.
Охотник нахмурился еще больше. Он не был молодым человеком уже лет двадцать. Что-то в этой женщине ему не нравилось. Пожалуй, она была слишком услужливой для дикарки и кочевницы. Мужчина сделал знак солдатам, чтобы те обыскали шатры.
– Если вы что-то скрываете… – заговорил он ледяным голосом.
– Нам не нужны неприятности, – перебила его толстушка и принялась подкладывать хворост в костер. – Тем более со стороны короны. Ищите вашу принцессу сколько угодно, молодой человек.
Охотника перекосило от раздражения. Однако он промолчал. Лишь скользнул взглядом по собравшимся у костра. Кучка оборванцев да двое их детей. Оба грязные и коротко остриженные. И оба смотрят на него не со страхом или любопытством. Нет. Он ошибся. Они смотрят с ненавистью. Власть короны здесь действительно не любят. И вряд ли станут скрывать сбежавшую наследницу.
После осмотра лагеря Охотник и его люди ушли так же молча, как и заявились. Продолжили свои поиски дальше. Они прекрасно знали, что времени терять нельзя. Принцесса может убежать дальше. А поймать ее они должны любой ценой. В противном случае Джессар будет беспощадна.
– Грубиян, – буркнула Ивен, доедая кашу, – ни тебе «здрасьте», ни «до свидания». Ни даже «извините за беспокойство». То же мне, королевская свита! – Она взглянула на младшего из мальчиков и проворчала: – Когда вернешься во дворец, обязательно займись их манерами.
Ребенок в поношенной мальчишеской одежонке с облегчением вздохнул и облокотился плечом на сидевшего рядом Пьена.
– А ты говорила, не сработает, – шепнул он. – Но мама знает, как сделать так, чтобы все смотрели в другую сторону. Особенно когда ищут девочку, а под носом у них сидит мальчик.
Пьен тихонько рассмеялся. Он радовался их маленькой победе. Язет тоже улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Переодетая принцесса невольно бросила взгляд в костер. Туда, где сгорели обрезанные волосы, красивое платье и остальные вещи.