Саша Ивашова и ее мама жили на третьем этаже многоквартирного дома в новом микрорайоне города. Место было удобное – рядом со школой, и возможно поэтому в доме было много детей, что не могло не нравиться Саше. В соседней парадной жила ее одноклассница и подружка – Вера Солнцева.
Солнцевых знал весь двор. Все соседи любовались морской формой Вериного папы, когда он возвращался из плавания или, напротив, уходил в рейс. Знали жильцы дома и других членов семьи: маму Ольгу Захаровну, которая работала в гостинице администратором, брата Веры Мишу, ученика десятого класса. Он занимался дзюдо и часто ездил на соревнования. Соседи считали, что Миша станет чемпионом, такой он был крепкий и серьезный мальчик. Вот и младшенькая Вера по примеру брата записалась в секцию. Она почти каждый день гордо проходила через двор с синей спортивной сумкой на ремне, направляясь на очередную тренировку.
Этажом выше Солнцевых обитала семья Куличкиных, их сыновья – Павел и Витя – подружились с братом Веры и с самой Верой, хотя она была младше Вити на год, а Паши – на целых пять лет.
На первом этаже жили Ефимовы с сыном Никитой по прозвищу Пончик. После появления в их квартире пса Бунча прозвище мальчика сократилось до Понча. Никиту и овчарку так и стали звать: Понч и Бунч.
На крыше их общего дома располагалась вертолетная площадка. Все ребята гордились этим и иногда гадали, когда же сядет наконец на эту площадку настоящий вертолет.
В день, когда исчезла Вера, над домом как раз покружил вертолет, серо-голубой, как пасмурное небо. Покружил и улетел.
Саша Ивашова и Витя Куличкин сидели на лавочке, раздумывая, куда могла уйти Вера, беспечно бросив у парадной сумку с мобильным телефоном и новым кимоно.
– Ты видела сегодня вертолет? – спросил Куличкин Сашу – ведь противно ждать молча.
Саша, которая сидела на лавочке по другую сторону от подругиной спортивной сумки, опять огладила складки клетчатой юбки и ответила:
– Нет, не видела. Я собиралась на мультик.
– А я видел. Верка как раз выруливала из-за магазина «Старина». Я подумал, что успею ее перехватить. И тут зашумел вертолет. Мне ужасно захотелось увидеть, как он садится.
– Вертолет слишком тяжелый, чтобы приземляться на дом, – рассудительно возразила Саша. – Он должен был зависнуть над площадкой и спустить лесенку.
– А вот и нет! – не согласился Куличкин. – Вертолетную площадку делают не для лесенки! Для лесенки и балкон может сойти!
Саша вздохнула, решив не продолжать спор – с мальчиками трудно спорить, – и посмотрела на часики.
– Сколько сейчас? – встрепенулся Куличкин.
– Одиннадцать тридцать пять. Сеанс начался в одиннадцать. У тебя что, телефона нет, чтобы время посмотреть? – с подозрением поинтересовалась Саша.
– Я торопился, уронил его, и вот, – признался мальчик, – придется менять экран. Треснул. Вот ты мне скажи: куда Верка могла пойти? Час прошел, а ее все нет. И сумка лежит… Вера же не знала, что я ее сумку буду караулить. – Витя встревожено посмотрел на Сашу. – Она тебе ничего не говорила? Ни о чем не предупреждала? Послезавтра первое сентября, все пойдут в школу. А Вера? Где ее искать?
Саша хмыкнула:
– Уж до послезавтра Солнцева хоть как найдется! А вообще она ничего особенного не говорила, – покрутила головой Саша, сведя светлые брови к переносице, – кроме того, что в десять сорок встречаемся во дворе. У нее с девяти до десяти тренировка, потом сразу домой надо. Еще она сказала, если тебе интересно, что ее мама уехала в командировку в другой город на открытие филиала гостиницы и вернется только завтра. Или послезавтра. А Мишка приедет вечером. Вера и Мишка целые сутки будут дома одни!
Помолчав, девочка принялась отстукивать ногой ритм какой-то песенки, а потом достала из кармана блестящий телефон и позвонила Вере.
Дети услышали, как в ответ на лавочке запела спортивная сумка. Куличкин радостно встрепенулся.
– Ура! Мобильный здесь. Можно позвонить Веркиной маме и узнать, куда могла уйти ее дочка…
– Ничего мы не узнаем, – сокрушенно перебила мальчика Саша. – Что-то мне подсказывает, что Ольга Захаровна будет очень недовольна, когда узнает, что Вера ушла непонятно куда и неизвестно с кем, а сумку бросила на лавочке у парадной.
– Да уж! – понуро согласился мальчик. – Нагоняй Верка получит еще тот!
– Сегодня нагоняя не будет, потому что Ольга Захаровна ничего не узнает. Она же в командировке! О чем я тебе говорила? – Саша укоризненно покачала головой, совсем как учительница.
Витя, смутившись, вздохнул.
– Но она узнает, когда вернется домой. Будет здорово, если мы найдем Веру до приезда ее мамы.
– Ты шутишь? – Саша округлила глаза. – Где ж мы ее найдем?
– Ну, далеко она вряд ли успела уйти. – Он поднялся с лавки и показал рукой направление. – Они пошли туда. К дороге. Вера и какая-то женщина в длинном платье…
– С чужими людьми нельзя никуда ходить – так мама всегда говорит, – заметила Саша.
– Это разговоры для малышни! – воскликнул Витя, небрежно махнув рукой. – Ты не маленькая девочка, и Верка тоже. Она знает, что делает. Может, это Веркина родная тетя, и они пошли к ней в гости!
– Пытаешься себя успокоить? – оборвала Саша рассуждения мальчика и, помолчав, спросила: – У кого-то из твоих друзей есть собака?
– Точно! Нужна собака! – обрадовался Куличкин такой простой идее. – У меня голова совсем перестала соображать. Верины вещи – вот они. – Он ткнул пальцем в сумку и хлопнул себя ладонью по лбу. – У Ефимова же есть Бунч! Что мы мучаемся?
Куличкин подобрал мелкий камешек и бросил его в окно квартиры на первом этаже. По другую сторону стекла сразу же появилось круглое мальчишеское лицо. Мальчик за стеклом сразу принялся крутить пальцем у виска.
– Сам дурак! – пробормотал Куличкин. – Вот терпеть таких не могу: он еще ничего не понял, а уже изображает умного.
– А если бы ты стекло разбил? – встала на сторону Ефимова Саша и крикнула: – Никита, выведи своего Бунча на улицу, нам человека надо найти. Быстрее! Вопрос жизни и смерти!
Глаза за стеклом округлились. Мальчик кивнул и исчез.
Через несколько минут из парадной, натягивая поводок, вынырнула черная овчарка, а следом скатился с крыльца невысокий полненький Никита Ефимов, иначе говоря Понч, который на ходу запихивал в джинсы криво застегнутую рубашку.
– Стоять! – важно приказал он своему питомцу, остановился рядом с ребятами и поинтересовался: – Кого будем искать?
– Пропала Вера Солнцева из сороковой квартиры, – начала объяснять Саша.
– Так я видел ее! – радостно от того, что задача решается легко, воскликнул Никита. – Она шла домой, веселая такая. С сумкой шла. Прямо вприпрыжку. Кажется, даже напевала. Бунча Бунчиком назвала. Вот скажите, что за привычка такая вредная у людей – стараться погладить чужую собаку? Солнцева всегда норовит до моего Бунча дотронуться, – голос у Понча задрожал от негодования. – А если он… ей руку отхватит?
Никита сам не ожидал, что у него вырвутся эти слова, и теперь выжидательно, с каким-то превосходством и даже важностью посмотрел на ребят, склонив голову к правому плечу.
– Ну ты, Понч, чересчур! Давай не пугай! – осадил Никиту Витька.
– А что? Моей вины в этом не будет: не надо к чужой собаке лезть! – И Понч склонил голову к другому плечу.
– Значит, ты видел Веру, – вернула Никиту к нужному рассказу Саша. – Что дальше было?
– Ничего не было, – пожал плечами мальчик. – Вера с какой-то теткой стала болтать. Как раз когда вертолет над домом круг сделал. Я больше на вертолет смотрел. Я что, Солнцеву не видел? А она правда пропала? Солнцева? Или вы шутите?
– Пропала, – вздохнула Саша. – Сумка здесь, а ее нет.
– Ничего не понимаю: куда она могла пропасть, если до дома дошла?
– Короче! Ищем Веру, – оборвал его Куличкин и ткнул пальцем в спортивный баул. – Сумка – вот. А Вера и женщина ушли в ту сторону. – Он вытянул руку, словно регулировщик на перекрестке. – Вперед, Понч и Бунч!
– Как можно пропасть, дойдя до своей парадной? – все еще недоверчиво бубнил Никита, качая головой. Он взял Верину сумку, сунул ее под нос собаке. – Нюхай, Бунч, нюхай… Ищи, Бунч, ищи!
Пес потыкался черным блестящим носом в асфальт и через минуту потянул за собой ребячью компанию как раз в ту сторону, куда перед этим показывал Куличкин. Саша схватила спортивную сумку, чтобы Никите было легче бежать, и перекинула ее через плечо.
А Понч продолжал тараторить на ходу:
– Тетка такая странная. Платье у нее из листьев. И цветы в него понатыканы, как на клумбе. А на голове шляпа. В шляпе. Тетка в шляпе… А Солнцева, как всегда, в штанах и в толстовке. В общем, в чем-то спортивном. Я на вертолет вообще-то смотрел… На нем надпись красивая – «Полиция», может, вертолет ищет кого-то? Бандита, например. Разве не интересно?
Добежав до перекрестка, ребята остановились у светофора и стали с нетерпением ждать, когда загорится зеленый свет. Едва движение машин остановилось, компания ринулась через дорогу, но на середине шоссе Бунч вдруг завертелся, тычась носом в асфальт.
– Он потерял след! – воскликнул Никита и едва не заплакал, глядя на вспыхнувший красный свет светофора. – Тут столько машин проехало! Они весь запах сбили.