«Стронги – самоназвание бойцов, основная цель которых – охота на внешников. Стронги действуют сильными, организованными отрядами. Ведут преимущественно диверсионно-партизанскую деятельность: подрывают мосты под проходящими колоннами, устраивают засады, используя тактику быстрого удара и стремительного отхода. В редких случаях, когда несколько отрядов стронгов объединяются, они способны открыто нападать на колонны и опорные пункты внешников. Основной мотив большинства стронгов – возможность захватить дорогостоящую технику, оружие, технологии внешников. Но немало среди них и тех, кто имеет личные счеты к «гостям» из других миров. В стронги идут наиболее подготовленные бойцы, чаще всего отряды стронгов состоят из бывших военных».
Машины были в порядке. Техники Ферзя успели подготовить их достаточно для того, чтобы выезд из стаба на «Патриотах» не казался самоубийством, и недостаточно для того, чтобы они стоили слишком дорого. Самому Ферзю было не очень выгодно продавать «Патриоты», не доведя их до «полного фарша», но Бадабум сумел его уговорить. Вытащив Айвэна, так и не успевшего толком выспаться, из кровати, взрывник приволок его к Ферзю, чтобы охотник самостоятельно оценил транспорт, после чего, взяв один из внедорожников, уже защищенный решетками и с усиленной ходовой, они сгоняли на Кольцо, в местный банк. Там Айвэн достал из ячейки свои сбережения и «общак», отложил в отдельные пакеты долю Погона и Катрана и отсчитал горох для оплаты Ферзю. Отписав сообщения бывшим соратникам, Айвэн назначил им встречу в центре Кольца, рядом с банком. Оба откликнулись тут же, выразив готовность встретиться уже через десять минут. Подкатив к Кольцу, Айвэн с Бадабумом подсадили бывших соратников в машину, Айвэн рассчитался с ними, после чего, пожав друг другу руки, распрощались. А после этого на связь вышел Ящик, сообщив, что сидит с рекрутами в «Веселом трейсере».
Айвэн с Бумом завезли деньги за машины Ферзю, договорились, когда заберут второй «Патриот», и направились к бару. Там взрывник высадил Айвэна и помчался продолжать подготовку к экспедиции.
Ящик и трое парней расположились за столом у стены в самой глубине зала. Из-за раннего времени людей в баре практически не было, только одинокий рейдер уплетал яичницу за стойкой.
Айвэн заказал кофе и направился к столу. Уселся, достав флягу с живуном, сделал несколько больших глотков и обвел взглядом соискателей.
Все трое – слегка за тридцать. Стрижки короткие, фигуры спортивные, плечи широкие. На вид – не новички. Объяснить это сложно, но всегда видно, кто здесь совсем недавно, а кого Улей уже успел обмять. Этих троих – успел.
У первого, сидящего с краю, через все лицо, от правой скулы до левого виска, шёл уродливый, бугристый шрам. То ли он заполучил его ещё в прошлой жизни, то ли ранение было настолько серьёзным, что справиться с ним не смогла даже регенерация иммунного. Интуиция подсказывала Айвэну, что верным будет второй вариант.
– Это Серый. Я тебе рассказывал о нём, – проговорил Ящик. – А это Киба и Кельт. Я парням вкратце озвучил, что нам предстоит, их все устраивает. Слово за тобой.
– Привет, парни. – Айвэн кивнул всем троим. Руки протягивать не стал, но они не обиделись. В Улье, с его разнообразием Даров, многие вообще старались избегать тактильного контакта с незнакомцами – ещё одно из бесчисленных суеверий и одно из немногих, которые Айвэн полностью разделял. Поручкаешься с малознакомым товарищем, а он на тебя отслеживающую метку подсадит. Или ещё что-то, не менее неприятное сделает. Так что на фиг эти приличия.
– Для меня много значит уже тот факт, что вас рекомендует Ящик – он с кем попало не общается. Но хотелось бы услышать и от вас, чем вы можете быть полезны и почему именно вас я должен взять к себе. Ну и ещё крайне интересно, почему вы сами хотите попасть в команду. Если отбросить шкурный интерес, конечно. Давай с тебя начнём. – Айвэн кивнул Серому.
– Я здесь год. До этого служил срочку в десанте, остался на контракт. Немного воевал, то здесь, то там. Продлевать не стал, открыл типа бизнес: устраивал экстремальные походы для менеджеров среднего звена, желающих поверить в себя. На забросе и попал сюда. С момента переноса прибился к трейсерам, ходил с одним отрядом, пока не прошляпили элитника со свитой. Из всего отряда остался только я. Командира пытался вытащить, но слишком сильно его порвали. Это, – Серый показал на свой шрам, – тоже оттуда подарок. К вам хочу, потому что с Ящиком давно общаюсь, он мужик и сам надёжный, и о тебе хорошо отзывался. Ну и при бабках он всегда. – Серый улыбнулся. – Могу водить легковушки неплохо, похуже – грузовики. Военную технику не вожу. Свободно с автоматом, «ручником». С тяжёлым – хуже. В том отряде прикрывал снайпера.
Айвэн кивнул. Ему понравилась чёткость, с которой Серый всё изложил, да и навыки у парня полезные. Как ни крути, а год в трейсерах – впечатляющий срок.
– Что с Даром?
Спрашивать о подарке Улья тоже было своеобразным табу и признаком дурного тона, но не в этом случае. Как-никак Айвэн нанимал людей, которые будут прикрывать ему спину. И в этой ситуации некоторыми правилами можно было пренебречь.
– С Даром не очень повезло. – Серый усмехнулся: – Чувствую воду на расстоянии. Не сказать, чтоб полезный. Зато могу сказать, когда дождь пойдёт.
– Ну да, так себе, – кивнул Айвэн. – Хорошо, с тобой понятно. Давайте дальше. Киба, что расскажешь?
Киба выглядел совершенно стандартно. Ничего запоминающегося. Айвэн даже поймал себя на мысли, что прозвище «Серый» подошло бы ему куда больше. Тёмные прямые волосы, карие глаза, невыразительное лицо. Разве что спортивной фигурой выделялся бы на Земле, но для Улья это стандарт практически. Естественный отбор, слабым тут выживать сложно. Потому многие уже здесь начинали интенсивно заниматься, даже если раньше со спортом не особенно дружили. Ну а уж среди трейсеров задохликов и подавно не было. Исключение составляли только люди с какими-то совсем уж крутыми способностями, которым можно было за физподготовкой особо не следить.
– В Улье полгода. Пулеметчик. Работаю со всем, что дадут, от «ручника» до крупнокалиберных. Воевал, где, с кем – не важно. Там тоже на пулеметах был. Нужно денег, хочу перебраться в Новоград, а парни, с которыми раньше ходил, совсем мышей не ловят. Пошёл к залетным каким-то, там чуть не угробили. Теперь связываться с кем попало не хочу. Ты на слуху у людей, не кидаешь, за своих впрягаешься, не жадничаешь. Дар – могу чувствовать угрозу. Правда, без конкретики. Просто в какой-то момент сваливается тоска такая, что хоть волком вой. Чуйка ещё ни разу не подводила.
Айвэн кивнул и взглянул на Кельта. Тот, не дожидаясь приглашения, начал рассказывать:
– Семь месяцев в Улье. Вожу всё, у чего есть колеса. В армии был мехводом, водил БМП. После работал инструктором по экстремальному вождению. Увлекался покатушками внедорожными. Умею ездить, умею вытаскивать машины из дерьма, как бы глубоко они там ни сидели. Из оружия дружу нормально с автоматом. Дар не очень – могу электрический импульс генерировать, но совсем слабенький. Зажигалка с пьезоэлементом, блин. И раскачивается тяжко, прогресса не видно практически. Короче, до Электро мне еще очень далеко.