Всю ночь Леший и Паук не сомкнули глаз. Они без оглядки бежали от проклятого стаба, где погиб их товарищ. Ближе к рассвету пространство начало раскрываться расплывчатыми чертами, потом все озарилось багровыми красками. Холмы, деревья, все вокруг окрасилось в кровавый оттенок. В головах обоих все еще мелькали обрывки картинок прошлой бойни. Поднявшись по склону, они все же перебороли себя и взглянули в сторону стаба. Клубы дыма поднимались к небу, иногда проглядывали разрушенные постройки. Вероломные налетчики превратили поселение в груду безжизненных развалин. Они оба понимали, что это были гребаные внешники. Боль от потери товарища тут же заглушала злоба.
– Куда дальше? – с поникшим видом спросил Паук.
Достав сигарету, он горько вздохнул. Пара затяжек немного прояснила его голову. Дико хотелось спать, но было нельзя.
– Нам срочно нужно найти укромное место, где можно нормально выспаться. – Повертев головой, Леший зацепился взглядом за корявые кустарники. – Кажись, нашел. За мной!
Оба поспешили к зарослям, чтобы наконец-то хоть немного поспать. А то голова просто распухала от невыносимой усталости, к тому же еще ломило суставы. Нужно было преодолеть с километр по открытой местности, желательно незамеченными. Ведь никакого желания у парочки сейчас вступать в схватку даже с пустышкой совершенно не имелось.
Леший прекрасно чувствовал, что с его телом постоянно что-то происходит. Невыносимые боли в области груди, голове и спине. Словно его на части пыталась разорвать невидимая сила.
Добравшись до кустарников высотой примерно около двух метров, парочка незамедлительно нырнула в них. Спрятавшись в глубине поросли, они облегченно выдохнули.
– Спи первым, я постерегу твой сон, Паук.
– Спасибо, дружище.
Повернувшись на бок, боец моментально уснул. Леший все еще крутил в голове мысли, которые нахлынули на него мощнейшим потоком. Он даже попытался отключить внутренний диалог, но у него ничего не выходило. Образы сами появлялись перед глазами. Схватившись руками за голову, лесник потерял сознание.
Очнувшись от шума, доносившегося откуда-то со стороны гущи корявых кустов, он первым делом бросил взгляд на Паука, тот, ни о чем не подозревая, продолжал сладко спать. Аккуратно растормошив товарища, бывалый приложил к губам указательный палец, подав тем самым сигнал.
– Прислушайся, – шепотом произнес Леший. – Слышишь?
Паук слегка склонил голову, прищурил один глаз.
– Блин, ничего не слышу. Может, тебе показалось? А?
Лесник потряс головой, чтобы сосредоточиться. Он подумал, может, и вправду померещилось ему. Отстегнув фляжку, отхлебнул пару глотков живчика. Нектар сразу ударил в голову. По телу прошла приятная волна, мышцы снова налились силой. Поднявшись на колени, кваз еще раз потряс головой.
Паук с улыбкой наблюдал за командиром, которого плющило не по-детски. Помимо выступающих вен на шее с нижней губы текли слюни. Учащенно дыша, мутным взглядом Леший смотрел по сторонам.
– Хреново мне, – буркнув под нос, лесник рухнул на грудь.
– Эй! – Испугавшись, Паук попытался привести здоровяка в чувство, но все было зазря… Кваз не подавал признаков жизни. – Я не дам тебе умереть. – Он стал искусственно массажировать сердце здоровяку. Но мощную грудь было трудно продавить, приходилось бить со всей силы. – Подъем, б**ь! Я запрещаю тебе умирать! Слышишь?!
Леший неожиданно для товарища открыл глаза, его сердце вновь застучало. Глубоко вздохнув, он сглотнул подкативший ком к горлу.
– Я жив?.. – с трудом произнес он.
– Тихо, тихо. Полежи немного.
– Я хочу сказать тебе кое-что.
– Ты о чем?
– Мое тело разрушается, и я не понимаю почему. Каждый раз я просыпаюсь с болью и засыпаю с ней. Сначала бухло помогало, выпьешь, и вроде все хорошо. Забываешься. Теперь нет.
– Хм… – Паук насупился. – Теперь понятно, зачем тебе нужен тот знахарь.
– Не совсем так. Я хочу вернуть себя обратно. Убить в себе кваза, стать снова человеком.
– Но это невозможно.
– Когда я услышу эти слова от Ай-подоха, тогда моим утешением станет смирение.
– Ну ты гребаный кваз. Нет, б**ь, я скажу тебе больше, ты – сумасшедший шизоид. Решил пойти наперекор Стиксу. Ты будешь перемолот жерновами Улья.
– Нет, – отрицательно покачал головой Леший. – Судьба в моих руках. А смерти я не боюсь. Думаю, рискнуть стоит.
– Ладно. Давай поднимайся. Отдохнул и хватит. Нам нужно найти местечко потеплее для ночлега.
Леший, прилагая усилия, кряхтя, подобно старику, протиснулся сквозь ветки и поднялся на ноги. Кроны кустарников были ему по грудь. Оглядевшись по сторонам, он опустился на колени.
– Кажись, чисто. Опасности поблизости не обнаружил. Так что можно без проблем выдвигаться на поиски более надежного убежища, чем эти корявые кусты.
– Ну, если так, то выбираемся отсюда.
Покинув поросль, парочка решила обогнуть разрушенный стаб справа. Подальше от греха. Ведь неизвестно, что там сейчас в данный момент творится. И кто там за главного. Не к добру заметят еще. А летательная техника у напавших сто процентов самая что ни на есть продвинутая.
Спустя примерно пять часов ходьбы по холмистой местности, где в основном росла луговая трава, а местами просматривались небольшие островки кустарников, ближе к сумеркам они в конце концов достигли реки, которая слева и справа отрезала им путь. Ширина от одного берега до другого на глаз составляла метров сто, не больше и не меньше. Леший первым спустился к воде, чтобы смыть пот с лица. Слабость в теле все еще не покидала его. Когда он умылся, тут же приятная дрожь прошла по спине. Поднявшись, кваз расправил плечи. Суставы захрустели, в голову ударила кровь.
– Как же хорошо. Может, искупаемся?
– Я пас. – Паук, присев на землю, достал сигарету. – Я лучше покурю.
– Как хочешь.
Леший, сняв с себя все лишнее, голышом вошел в реку. Он аккуратно ступал по илистому дну, чтобы ненароком не наступить на камень, стекло или какую-нибудь ракушку. Ведь однажды в детстве, будучи еще пацаном, купаясь в местной речушке, расхерачил стопу почти надвое какой-то ржавой железкой. Заживало долго. Болезненно. Приходилось два раза в неделю ходить в местный медпункт на перевязку. Анна Даниловна всегда встречала с улыбкой.
Оказавшись по шею в воде, Леший слегка присел, чтобы окунуться с головой. Прохлада тут же взбодрила здоровяка. Вынырнув, он бросил взгляд на берег. Паук молча сидел и задумчиво смотрел куда-то вдаль.
– Эй! – окликнул лесник товарища. – Зря ты отказался! Водица – то что надо!
Поднявшись, Паук отрицательно покачал головой.
– Ладно! Я выхожу!
Через пару минут Леший уже стоял на берегу рядом со своей одеждой.
– Куда пойдем? Налево или направо? Нам эту реку вплавь точно не переплыть. Решай. Ты командир.
– Паук, я думаю, мы пойдем в сторону стаба. Так есть шанс хотя бы лодку найти.
– А ты не думаешь, что мы можем погибнуть? Ведь те, кто напал на поселение, настоящие убийцы. И техника у них на высоте. А у нас что? Только пара автоматов и несколько гранат.
– Хорошо. Пойдем направо. Может, удача нам улыбнется. А может, и сдохнем вовсе. Ах да! Я же командир. И я решаю. Так что идем налево.
– Ты прав. Это не обсуждается.
Леший по-быстрому накинул на себя одежду, нацепил все прибамбасы, набросил на плечо автомат. Так что Пауку пришлось недолго ждать кваза. Вдвоем они пошагали вдоль реки в сторону поселения Дикого, очертания которого частично проглядывались через все еще тянущийся в небо серый дым. Километров пять-семь отделяло их от цели.
Ночью, когда россыпь изумрудов замерцала на небе, Леший и Паук приблизились на безопасное расстояние к стабу. В воздухе пахло гарью, внутри через серую завесу проглядывал оранжево-красный блик. Возможно, догорали постройки. Но было тихо, что выглядело весьма странным. Словно время остановилось или после контузии наступила полнейшая глухота.
– Ну что, испытаем судьбу? – Леший натянуто улыбнулся.
– Пока мы шли… – Паук на мгновение запнулся. – Ни одной лодки. Ты ошибся. Теряешь хватку.
– Да, что с тобой случилось, Паук? Ведешь себя странно. Чувствую, недоговариваешь что-то…
– Тебе просто кажется, не более того. – Скинув автомат с плеча, приятель пошагал в сторону сложенных в пять рядов бетонных блоков.
Сблизившись с укреплением высотой метров пять, оба стали искать брешь. Цепочкой они шли против часовой стрелки, стараясь как можно плотнее держаться к блокам. На всякий случай, чтобы сверху их не заметил местный патруль. Пришлось красться достаточно долго, пока в стене не показалась дыра. От попадания ракеты раскрошило блоков семь, повсюду валялись куски разных размеров с торчавшей из них арматурой. Приходилось двигаться с максимальной осторожностью, чтобы ненароком не пораниться. В центре дыры виднелось черное пятно. Судя по всему, это была воронка от разорвавшегося снаряда.
– Тишина прям… – Пробравшись через яму глубиной в метр и оказавшись в самом поселении, Паук стал внимательно всматриваться в очертания.
Дым совсем уже рассеялся, но не запах. Отблески очагов горения позволяли лицезреть разруху.
– Интересно, кто это все устроил. – Леший по-дружески хлопнул товарища по плечу и пошагал вперед.
Проходя мимо каждого уцелевшего здания, они заглядывали в него в надежде найти кого-нибудь из выживших. Но по факту внутри кроме перевернутой мебели, разбросанных вещей и следов крови ничего не было. Неужели и правда внешники нагрянули в этот стаб? И порезали всех.
Ближе к центру поселение напоминало поле битвы. Повсюду воронки, дымящиеся обугленные головешки. Знакомый кабак был разрушен до основания. Такое ощущение, что здание намерено расстреливали впритык из дюжины танков.
Неожиданно Леший напрягся и прислушался. Из-под завала доносился протяжный стон.
– Паук, ты слышишь? – он кивнул в сторону кабака.
– Да. – Спрыгнув в кучу хлама, Паук присел на корточки.
После чего убрал автомат на плечо и схватился за торчавший деревянный кругляш диаметром сантиметров десять. Потянув на себя, он высвободил его из груды кирпичей.
Леший тоже стал помогать товарищу. Незаметно они пробрались на два метра вниз. Утром показался тот самый шкаф с оружием. Оба сразу же ускорились, еще примерно через два часа они откопали старинный артефакт. Парочка сильно удивились, когда открыла дверки. Внутри в бессознательном состоянии сидела Сиси. Паук немедля прощупал пульс у девушки, после чего улыбнулся.
– Жива? – уточнил кваз.
– Да, – кивнул тот. Взяв на руки официантку, Паук аккуратно передал ее Лешему, чтобы тот вытащил красотку из ямы. В шкафу ждал приятный бонус. Три автомата, семь магазинов и ящик с патронами. Почесав макушку, произнес мысли вслух: – И как только она смогла притащить этот ящик, ведь тогда его не было? Черт!
Пришлось ждать час, пока Сиси пришла в себя. Открыв глаза, она, словно загнанный зверек, съежилась, все ее тело слегка потряхивало. Леший присел на корточки и протянул девушке открытую ладонь, дав понять, что ее жизни ничто не угрожает. Улыбнувшись, кваз поднялся. Пухлые губы спасенной слегка зашевелились.
– Они резали всех, – тихонько произнесла Сиси. – Им нужны были органы.
– А куда подевались тела? – уточнил Паук.
– Они забрали их с собой.
– Что за хрень здесь происходит? – напрягся Леший. – Ладно органы. Но тела, зачем они внешникам?
– Будешь? – Паук протянул девушке флягу с живчиком.
– Да. – Забрав ее из рук спасителя, Сиси сделала несколько глотков. – Мы сопротивлялись. Зубило пытался вывести нас из тайной комнаты. Но эти твари на моих глазах распотрошили Говоруна, и нам пришлось возвращаться обратно в бар, потому что их оказалось слишком много. Все были в кислородных масках. Мы сразу поняли, что это внешники. Но тут неожиданно все затряслось, я только и успела запрыгнуть в шкаф. Он на удивление крепкий.
– У меня вопрос, – Паук кивнул на ящик с патронами. – Как он оказался внутри?
– Не знаю, – пожала она плечами. – Он там уже был. Может, кто-то приготовил для себя хабар.
– Слишком активизировались эти уроды. Что-то они задумали. – С подозрительным прищуром Леший посмотрел на шкаф. После чего вновь перевел взгляд на официантку. – Тебе есть куда податься?
– Нет, – она покачала головой. – Возьмите меня с собой, – после короткой паузы Сиси добавила: – А где ваш третий?
– Мертв, – сухо отрезал Паук.
– Погиб примерно где-то здесь. – Лесник обвел взглядом развалины кабака. – Земля ему пухом…
– Парни! Вам в любом случае нужны колеса, пешком-то в Стиксе неудобно и небезопасно?
– Ты права. – Бывалый скрестил на груди руки. – Машина нам не помешает. Ты хочешь нам ее подарить?
– Ну… – немного замялась девушка. – Как подарить? Она не моя.
– Пофиг, – махнул рукой Паук. – Веди нас к ней.
Сиси повела старых знакомых в сторону уцелевшей смотровой вышки. Стаб и правда пострадал очень сильно, особенно центр. Куда ни взгляни, одни разрушенные постройки, воронки от взрывов, да и обугленные, еще дымящиеся деревья. Картина апокалипсиса просто угнетала.
Сблизившись с бывшим штабом, где ранее располагалось начальство, а теперь просто груда обломков, официантка резко остановилась. Порыскав взглядом, она пошагала вперед. Пройдя еще метров пятьдесят, девушка наклонилась. И неожиданно для Лешего и Паука потянула на себя торчавший из земли рычаг. Спустя минуту перед троицей раскрылись две металлические створы.
– Ни фига себе… – удивились парни.
– Эта тачка полностью модифицирована местными технарями. База от «нивушки», в кузове пулемет. Бампер – «антизомби». Также усилен и удлинен корпус.
– Неплохо, – согласился Леший.
Спустившись в подземный гараж, он сел за руль. В зажигание уже были вставлены ключи. Леший повернул их, мотор вздрогнул. Кваз включил первую скорость, машина рывком дернулась вперед и спокойно покатилась по пологому выезду. Выехав, бывалый кивком пригласил остальных. Паук сел на пассажирское сиденье, Сиси – на заднее.
– Куда едем? – поинтересовалась официантка.
– Мы вообще-то направлялись в Пекло. Слышала о таком месте? Это самый центр Стикса.
– Конечно.
– Слушай, – невзначай Паук одернул Сиси. – А где тут у вас приют?
– Черт! Даже не думай об этом, – выдавил из себя бывалый.
– Почти в конце главной улицы. Красное кирпичное здание, – подсказала брюнетка.
– Леший? – настойчиво обратился Паук.
– Да понял я. Ты о той самой малявке. – После короткой паузы кваз продолжил: – Думаешь, та девчонка все еще жива? Лично я не уверен. Посмотри на этот стаб. Дикий как поселение уничтожен. Ты прекрасно знаешь, что у нас есть цель. И мы во что бы то ни стало должны ее достигнуть.
– У тебя, – парировал Паук. После чего выключил зажигание. Машина, тут же захлебнувшись, остановилась. – Мне лично похер на Ай-подоха, гребаное Пекло, хабар. Для меня важнее жизнь девчонки. Ты сильно изменился, друг. Где тот лесник, который готов был пойти на риск ради справедливости?
– Ты глуп, Паук, и ничего не понимаешь! – с наездом ответил бывалый.
– Эй! Может, все успокоимся для начала? Вообще-то нервные клетки не восстанавливаются… – не выдержала Сиси. – Леший, твой друг прав! И думаю, я смогу помочь вам. Неподалеку отсюда живет один тип. Он типа одиночка, иногда наведывается в Дикий за припасами. Живет он в десяти километрах отсюда в карьере.
– И чем он нам поможет? – с ухмылкой уточнил Леший.
– Косой поможет. Ты его просто не знаешь.
– Ну ладно. – Леший провернул ключ, придавил педаль газа, и машина бодро помчалась по пыльной дороге к выходу.
На лицах каждого отражалось спокойствие. Никто не хотел нарушать его лишней болтовней. Проехав главные ворота, Сиси пришлось заговорить, чтобы указать путь, который пролегал вдоль реки.
– Главное – добраться до темноты, ведь ночь – это время тварей. – Стиснув зубы, кваз напряг машину.
Модернизированная «нивушка», зарычав, ускорилась.
– Потише, особо не трать топливо, – предупреждающе сказал Паук и опустил веки, которые налились усталостью.
– У этой тачки два бака, – с улыбкой внесла ясность Сиси. – Двигатель вообще-то экономичный, расход минимальный.
– Слишком ты умная для официантки, – не открывая глаз, поддел сосед спереди.
– У меня красный диплом по автомеханике.