Тогда.
Мужчина протяжно взревел, брызжа слюной, когда «капкан», представлявший собой бугристые и жилистые гипертрофированные конечности мутанта, захлопнулся. Неистовая обжигающая нутро злость охватила Гамбита, заключенного лотерейщиком в удушающие «объятия». Надежда, как нестойкий аромат бюджетного аналога брендовой туалетной воды, моментально выветрилась из головы мужчины, но произошло невероятное: тварь просто завалилась вправо, увлекая жертву за собой; глаза мутанта выпятились и застыли, зловещий блеск жизни и голода померк в помутневших зрачках лотерейщика.
– Ха-а… – протянул изумленный свежак, отталкиваясь руками и коленями от трупа и выпутываясь из «кольца» обмякших конечностей мутанта.
– Ур-р-р!.. – утробный гимн смерти разорвал воцарившуюся в коридоре напряженную тишину.
Гамбит посмотрел вверх; урчащий топтун осклабился, продемонстрировав мужчине два ряда зубов-кольев. Рывок – и тварь сомкнула толстые пальцы на плече «дичи». Мутант вздернул Гамбита на ноги и резко мотнул рукой, припечатав мужчину к стене. Свежак глухо простонал и зашипел от боли, когда его череп соприкоснулся с твердой поверхностью. Кожа на затылке Гамбита лопнула, из образовавшейся раны засочилась кровь. Как безвольную марионетку, топтун отшвырнул мужчину к противоположной стене; жесткая остановка – и дезориентированный свежак сползает на пол. Обездвижив одну жертву, мутант прошел мимо и, пригнувшись, пробрался в офисное помещение, в котором затаилась Мария. Сердце брюнетки зашлось галопом. Женщина обреченно захныкала и попятилась от образины к окну. Топтун дернулся раз, другой, но в глубь помещения не продвинулся и не навредил Марии, так как Гамбит изменил положение и, обхватив щиколотку твари одной ладонью, а второй рукой и коленом упершись в дверной косяк, как дворового пса на привязи, удерживал мутанта на месте.
– Беги! – заорал мужчина брюнетке.
Мария лишь растерянно поджала губы.
– Через окно! – подсказал несмышленой подруге свежак, он помнил о слонявшейся возле здания дюжине зараженных, но от мелких безмозглых тварей у женщины хотя бы будет шанс отбиться и сбежать.
Мария даже не повернулась к подоконнику. Она… сдалась.
«Черт возьми! Все зря! Зря!» – подумал Гамбит, распознав смирение в позе женщины и в выражении ее осунувшегося лица.
Топтун поглядел через плечо на незначительную «помеху» и ударил свободной задней конечностью мужчину по предплечью, чуть не сломав свежаку лучевую кость. Гамбиту повезло, что нанесенный тварью пинок окостенелой пяткой прошел по касательной. Пальцы мужчины ослабели и выпустили ногу мутанта.
От гортанного рокота топтуна волоски на коже свежака встали дыбом. Гамбит не привык чувствовать себя жалким и беспомощным затравленным зверем. Мужчина с неприкрытой ненавистью воззрился на широкую спину развитого зараженного и мысленно пожелал, чтобы мутант сдох.
Топтун в недоумении поднес ладонь к грудной клетке. Тепло. Больно. Страшно. Все равно. На угрюмой морде твари промелькнули фантомы человеческих эмоций, а потом мутант упал на паркет, превратившись в бездыханную груду отравленной паразитом Улья биомассы.
***
Гамбит присел рядом с тушей развитого зараженного, забывшись, запустил пятерню в свои слипшиеся от крови волосы и зашипел от боли, так как задел ногтями рассечение на затылке.
Мария отступила назад и завела руку за спину; раздвинув дрожащими пальцами ламели, женщина принялась искать пластиковую ручку, открывающую створку центральной секции окна. Мазнув взглядом по трупу топтуна, брюнетка обратилась к мужчине безжизненным тоном:
– Шах точно так же умер. Что ты с ним сделал?
– О чем ты говоришь? Я Шаху ничего не… – начал было оправдываться Гамбит, но осекся: вокруг него действительно медленно, но неумолимо разрасталось кладбище неугодных людей и раздражающих тварей.
– Ненавижу тебя, – произнесла женщина.
Свежак не нашелся с ответом, мужчина почувствовал себя куском дерьма и потупил взор: «Со мной что-то не так. Я должен был заметить трансформацию раньше». Сквозняк окутал Гамбита шлейфом утренней прохлады. «Какого хрена?!» – шквал негодования отодвинул самобичевание на второй план: мужчина вскинул голову и увидел, как распахнувшая окно Мария отталкивает жалюзи в сторону, забирается на широкий подоконник и выбивает стопой москитную сетку, а после прыгает на лужайку.
Женщине не повезло: свита лотерейщика и топтуна, состоящая из медляков и прыгунов, не разбрелась. Из-за того, что спораны и, возможно, горошины все еще оставались в споровых мешках дохлых развитых мутантов, мелкие твари считали, что предводители живы, поэтому не совались без разрешения на их территорию, не забирались в пролом, сделанный в помещении, в котором находились останки рейдера – случайной жертвы Гамбита, а дожидались топтуна и лотерейщика поблизости; из-за этого, когда брюнетка приземлилась на клумбу, женщину мгновенно окружили зараженные. Увернуться и сбежать от урчащих мутантов не вышло: три твари врезались в Марию и сшибли ее с ног. Медляки, как свора голодных собак, навалились на жертву. Шершавые от чужой запекшейся крови ладони тварей заскользили по спине, плечам и бедрам придавленной к земле женщины; ногтями и зубами мутанты вцепились в трепещущую от страха беззвучно рыдающую Марию и с остервенением стали терзать нежную кожу женщины, пытаясь выдрать из плоти жертвы сочное мясо. Брюнетка взвыла, зажмурилась и свернулась калачиком, прекратив сопротивляться.
Давление на усеянное причудливыми «узорами»: ссадинами и оттисками острых резцов – тело женщины ослабло; брюнетка с облегчением вздохнула и часто заморгала; губы Марии округлились от изумления, так как отыскавший женщину свежак хватал зараженных за загривки или глотки и отшвыривал тварей в сторону; катившиеся кубарем по кошеной траве мутанты больше не поднимались, а замирали в неестественных позах, в которых не было жизни. Небрежные движения Гамбита и его прикосновения к посеревшим и сморщенным шкурам тварей «дарили» плененным паразитом Улья соперникам сжигающую пламенем агонии стремительную смерть. Никто из двенадцати мутантов не миновал страшной участи, уготованной им тем, кто заполучил способность ставить метку смерти.
Мужчина поднял брюнетку на руки и бережно прижал женщину к своей груди. Мария не вырывалась, потому что пребывала в замешательстве; брюнетка, затаив дыхание, с неприкрытым благоговением смотрела на спасителя-убийцу. Отвращение к Гамбиту «не выветрилось» из взбудораженного сознания Марии, но сейчас женщина была слишком уязвима и слаба, поэтому ей требовался союзник и защитник.
***
Свежак оставил Марию в офисном помещении, которое забравшиеся в здание твари не разгромили. Гамбит перенес в чистую комнату все походные вещи и припасы, а также две полные запечатанные девятнадцатилитровые бутылки и настольный кулер, который можно было использовать для дозированной подачи воды. Пока брюнетка смывала со своего тела грязь, кровь и вязкую вспененную слюну зараженных, мужчина методично потрошил споровые мешки тварей. Горошин даже в развитых мутантах не оказалось, зато необходимых для приготовления живчика споранов было предостаточно.
– Ур-р-р… – донеслось из проема, образовавшегося из-за того, что топтун с лотерейщиком ранее выбили окно.
Гамбит убрал мелкие серые «виноградины» в карман брюк, обойдя труп жрача, дошел до «бреши» и с кривой усмешкой уставился на жалкого медляка, привлеченного запахом останков Шаха. Тварь упиралась локтями в помятый пластиковый подоконник и подтягивала свою ослабевшую от голода тушу вверх, желая проникнуть в офис и добраться до «падали». Мужчина толкнул мутанта раскрытой ладонью в лоб. Голова твари запрокинулась назад, но медляк не вывалился на улицу, тогда Гамбит хмыкнул и сжал руки в кулаки, мысленно обрывая жизнь зараженного. Мутант дернулся, его пустые «рыбьи» глаза выпучились, а потом затихшая тварь безвольно сползла на землю. Свежак самозабвенно улыбнулся: сейчас Гамбит в полной мере понимал, насколько он опасен для окружающих, и мужчине нравилось ощущать свое превосходство над другими.
***
Мария успела полностью одеться до того, как Гамбит вернулся. Мужчина переложил спораны из кармана брюк в рюкзак, а потом стянул майку, склонился над кулером и наспех вымыл руки, шею и лицо.
– Помоги мне очистить и обработать рану на голове, – обратился Гамбит к женщине, отвернувшейся к закрытому ламелями окну.
Брюнетка вздрогнула, но просьбу свежака выполнила.
– Куда мы теперь? – робко спросила Мария, заклеивая промытое рассечение на затылке спутника широким пластырем.
– Переночуем здесь: нужно отдохнуть, а утром решим, – ответил мужчина.
– Но тут небезопасно! – возразила брюнетка. – Трупы привлекут к зданию зараженных!
– И что? – Гамбит пожал плечами. – Если сюда пожалуют мутанты, я их прикончу. Отвыкай бояться: я позабочусь о тебе.
Последние слова мужчина произнес низким тоном, который заставил Марию нервничать. Дурное было у женщины предчувствие.
После небольшой паузы Гамбит добавил:
– А ты – обо мне.
– Я не понимаю… – пролепетала брюнетка, внутренне готовясь к худшему.
Вместо никчемных объяснений мужчина развернул Марию к себе спиной и подтолкнул женщину к столу. Гамбит опустил ладонь на плечо брюнетки и слегка надавил на него, вынуждая женщину нагнуться. Свежак оголил ягодицы Марии и спустил свои брюки до бедер.
Лишь приличия ради Гамбит напомнил женщине:
– Ты можешь отказаться и остановить меня.
Мария, конечно же, промолчала: женщина боялась, что свежак убьет ее так же хладнокровно, как Шаха. Гамбит ворвался в Марию и принялся «терзать» ее резкими толчками. Тело женщины отзывалось на грубые ласки свежака. Брюнетка выпала из реальности и, утратив контроль над собой, принялась подмахивать мужчине задом, чувственно и со знанием дела насаживаясь на член Гамбита. Мария наслаждалась сексом с убийцей бывалого рейдера и в то же время ненавидела себя за это.
***
Тогда. Неделю спустя.
Моральное давление. Подобие сексуального насилия. Подавление. Мария нуждалась в защите Гамбита, кончала под ним, но при этом продолжала люто ненавидеть спутника. Зудящая навязчивая мысль о бегстве и испытываемый страх пробудили находившиеся в «анабиозе» способности женщины: у Марии проявился дар клокстоппера – и все изменилось.
Изящный силуэт брюнетки, решившейся отделаться от любовника, отдалялся. Временно терявший женщину из виду Гамбит гнался за ней по улице медленного кластера и кричал:
– Не уходи! Стой!
Мария замерла вдали и расхохоталась, а потом громко спросила у преследователя с издевкой:
– А иначе что?.. Ты и меня убьешь?
Мужчина сбавил шаг. Гамбита поразило и серьезно задело то, что спутница, ради безопасности которой он постоянно рисковал собой, всерьез допускала такой вариант развития событий. Мужчина отпустил Марию.
Брюнетка хотела прикончить Гамбита, переставшего быть полезным, но на момент прощания Мария еще не растеряла остатки человечности, поэтому любовники расстались мирно. Позже женщина осознала, что беременна; эта новость огорчила брюнетку, но избавиться от плода медикаментозно она не решилась, так как полагала, что отцом ребенка может быть Шах, однако почти две недели носила в рюкзаке таблетки для прерывания беременности, раздобытые в аптеке во время одного из мародерских рейдов.